天寶十五載的新年，在一片風雨飄搖中到來。戰亂延續，前景不明，人心惶惶，京師長安也失了往年的歡慶氣象。大年初一安祿山在洛陽登基，自封大燕皇帝，正式與李唐皇室對立，爭奪天下。
朔方軍尚未趕及，河東河北唯少數郡縣不願投靠叛軍，據守孤城。常山太守顏杲卿曾於叛軍後方舉兵力拒，使安祿山放棄進逼潼關，派史思明、蔡希德分兵一萬進攻常山。顏杲卿舉兵方八日，守備未完，史思明已帶大軍兵臨城下。太原尹王承業爭顏杲卿之功，據為己有上報朝廷，此時不肯兵相救，坐看常山陷落。常山彈盡糧絕，不久即被攻陷，士卒民眾被屠戮者上萬人。顏杲卿一門皆押赴洛陽，死於刀鋸。史思明攻克常山，以此為據，橫掃周邊州郡，大肆殺戮，鄴郡、廣平等十餘郡縣又落入賊手。唯饒陽太守不肯歸降，史思明即率兵包圍饒陽，河間、景城派兵救援，都被史思明擊退。饒陽若下，則河北再無牽制叛軍之力，岌岌可危。
朝廷自顧不暇，唯有分朔方兵救之。皇帝因命郭子儀罷圍雲中郡，回軍朔方，準備助朝廷對抗安祿山主力，收復洛陽。另外派一名將領東出井陘，平定河北。郭子儀薦舉部將李光弼，朝廷加為河東節度使，分朔方兵一萬前往河北。
安祿山見河北暫平，趁著自己登基稱帝，一鼓作氣，派次子安慶緒率兵寇潼關。潼關自高仙芝封常清被斬之後由將軍李承光暫領，李承光資歷淺無威信，難以服眾。楊昭便提議請哥舒翰出山，藉其威名對抗安祿山。哥舒翰以疾固辭，皇帝不許，拜為兵馬副元帥，將兵八萬前往潼關，年後又加封左僕射、同平章事，當初想給安祿山的名位全給了他。
哥舒翰風疾未癒不能治事，將軍政大事委託給行軍司馬田良丘。田良丘優柔不敢決斷，又分部將王思禮統領騎兵，李承光統領步兵。王思禮和李承光一個是哥舒翰部下，一個是高仙芝舊部，二人爭長互不相讓，軍令難以統一。再加上哥舒翰治軍嚴厲，不體恤士卒，新徵來的市井子弟不堪重負，懈惰無鬥志。潼關駐軍雖號稱二十萬，內部卻是問題重重，難以與安祿山的大軍匹敵。好在這回是安慶緒領軍寇擊潼關，被哥舒翰險險擊退。若是安祿山親自來襲，後果就未為可知了。
安慶緒敗退的消息傳到長安，人心稍振，新年終於有了一點歡喜之氣。恰逢上元佳節，朝廷為平民心，出資興燈市，撤宵禁，使民眾出遊行樂。正月十五這日，難得的與往年一般熱鬧喜慶。
菡玉一早就答應了明珠要陪她一同去逛燈會，十五這日天一斷黑，兩人便張羅著準備出門去。剛走出小院，就見巷口一頂大轎，富麗堂皇，楊昭坐在轎桿上，一身素色便裝，倚著轎廂，百無聊賴地玩腰間的絲絛。
菡玉收回腳就要退回，明珠卻愣了一愣，遲了一步。那邊他已看見了，快步走過來，手裡還揮著那絲絛，見菡玉冷淡臉色，才收了臉上喜氣，正色道：「菡玉，明珠，你們要出門？是也要去看元宵燈會麼？」
菡玉低頭不語，明珠卻不卑不亢地回答：「是的相爺，少尹正準備和我一同前去。」
楊昭道：「正好我也想去遊玩，菡玉，不如我們同行。」
明珠道：「少尹和我步行緩慢，恐跟不上相爺的度，不如相爺先行。」
菡玉輕喊：「明珠！」背後拉了拉她的衣袖。
楊昭斜睨明珠，冷笑道：「明珠，我記得你不過是個服侍人的小小婢女，我問她話，要你來拿主意？你是仗著她面軟心善，奴大欺主了？看來在相府呆這幾年，還沒教會你什麼叫規矩。」
菡玉往前一步擋住明珠：「相爺，明珠所說俱是我所想，並非擅作主張，更不敢頂撞相爺，你莫怪她。」
他將視線從明珠身上收回，轉而看著她：「那你是要跟她同去，還是跟我同去？」
菡玉默默回頭，對明珠道：「明珠，這裡有一些錢，你自己……」
明珠把臉別向一旁：「我荷包裡還有一些呢，你隨他去罷。」
「明珠，我……」菡玉欲言又止，輕歎一聲，轉身離去。
他走在她身側，換上笑容，指著巷口大轎道：「玉兒，許久不曾與你同乘一轎了，上次似乎還是……」
菡玉打斷他：「此處臨近西市，走過去便可。」
他頓了一頓，柔聲道：「好，你喜歡怎樣便怎樣，我陪你走就是。」命轎夫家奴原地等候，獨與她二人緩步往西市去。
崇化坊緊鄰西市西南，不多時便到了。朝廷有意為之，斥以巨資，今年的燈會格外絢麗多彩，在西市門外便可看見數丈高的燈樓、燈樹、燈輪，一幢接一幢，火樹銀花，抬頭只見滿目燈火輝煌，密如繁星。西市內人潮洶湧，熙來攘往，熱鬧不輸往年。
「以前都是騎馬坐車過市，從不曾這樣在人群裡走，倒也別有一番趣味。」楊昭趁機握住菡玉的手，「玉兒，這裡人多擁擠，你抓緊了我，千萬別走散了。」
菡玉不願，卻被他握緊了手，抽不出來，只得隨他去。走進西市大街，滿街花燈琳琅滿目，人聲鼎沸一片歡騰，她卻毫無遊樂之意，任他牽著行走，悶聲不響。
「玉兒，我看街上女子人人都手提一盞花燈，你要不要也買一盞來？」他在一家賣花燈的店舖前站住，「你看這琉璃蓮花燈，做得這般精緻，你可喜歡？」
那盞蓮花燈通體透明，華光璀璨，晶瑩剔透，花形栩栩如生，確是十分精美。他看在菡玉喜愛蓮荷，故意選了這盞蓮花燈，她卻只是掃了一眼，淡淡道：「琉璃易碎，又價值不菲，街上如此擁擠，擠碎了豈不可惜。況且我扮作男子，若也學女兒提一盞花燈在手，可要叫人笑話了。」
他想了一想，又問：「玉兒，你今日吃過麵蠶沒有？我特地問過楊昌，他說西市南街有一家『錦賢記』，做的面蠶油錘十分有名。你要是不喜歡人群擁擠，我們去那裡坐一坐，吃一點面蠶油錘，好不好？」
菡玉道：「錦賢記只是一家小鋪子，民間粗陋飯食，相爺定然吃不慣的。」
楊昭道：「上元節定然要吃麵蠶的，我家裡的廚子還不見得有這小鋪子做得好。」
菡玉道：「明珠都做好了，等著晚上回去吃呢。」
他不悅道：「原來你心不在焉，還是在念著明珠。」
菡玉立即改口：「沒有，我只是……相爺想吃麵蠶，這就去罷，錦賢記我也認得，可以為相爺帶路。」
他無奈歎道：「玉兒，非得我逼你，你才能順著我？」他捏緊了她的手心。
指下的手掌微微一顫，但她沒有說話，只是低頭走路。
「錦賢記」在一條，一拐彎就聞到炸油錘的香氣飄了滿街，熙熙攘攘的人群都是奔著這香味而去。路兩側擺滿了各式小攤，攤販們高聲叫賣，嘈雜中是掩不住的熱鬧。
楊昭跟著菡玉在人群中穿行，不經意間瞥見路邊一個賣畫的小攤，掩在各式花哨的新奇玩意兒中，賣的是灶君、鍾馗、太上老君等神像，間雜一些山水花鳥。其中卻有一幅水墨蓮花，清荷晨霧，淡雅清新。他想方纔那盞蓮花燈，菡玉怕是嫌它奢華繁複，因而不喜，這幅蓮花她定然會喜歡了。想上前去詢問，那畫攤前卻沒有人，攤主不知去向。
菡玉被他拉住，回頭問道：「相爺，怎麼了？」
他搖搖頭：「沒事。」隨她進鋪子裡，撿窗邊的位置坐下，點了兩碗麵蠶，一碟什錦油錘，心思卻還在那幅畫上，思忖著一會兒攤主會不會回來，忍不住翹探望。從窗戶裡正能看到那畫攤，遠遠望去，那幅蓮花圖比近處更模糊，彷彿畫上霧濃了，蓮花都看不真切，只見氤氳的霧氣。
他突然放下筷子，站起身來：「玉兒，你在這裡等我一下，我去去就來。」
菡玉不明就裡，未及詢問，他便匆匆步出店外，混入人群中。她心生疑惑，連忙付了帳追過去。
他在畫攤前站定。這麼近地看去，那些輕微的筆觸只是晨霧;但退後到三丈以外，那些縹緲的絲縷聚成了隱約的人形，自蓮花中逸出，仿若花中仙靈。
他瞇起眼，畫上似有還無的面容在他眼中越來越清楚，終成一張明晰的容顏。
「客官，要買畫麼？」旁邊的小販熱心問道，見他點頭，轉身向畫攤背後喊道：「山人，有人要買畫！」
一人分開垂掛的畫幅走出來。那是一名白衣青年，眉目遠淡，看來似乎未及而立，但那神態氣韻隱有仙風，卻又不像三十歲的人，讓他一時竟分辨不出年歲。楊昭眼光一掃，看出那青年身上的白衣樣式十分眼熟。
他一手提了一盞未完成的蓮花燈，另一手執畫筆，正往花瓣上染色，看了楊昭一眼，笑容輕淺，問道：「您要哪一幅？」
「這一幅。」他指指高處那幅水墨晨荷。
青年回頭一看，搖頭道：「這幅不賣。」
「我可以出高價。」
青年掉過頭來，盯著他看了許久，展顏笑道：「若是有緣，相贈亦無不可。」
楊昭一喜，正要上前道謝，忽聽背後傳來菡玉驚喜的呼聲：「大哥！你怎麼會在這裡？」從身後越過他，奔向那白衣青年去。青年仍是含著笑，眼光卻從他身上，隨著她移開去。
大哥？楊昭盯著青年那身眼熟的素布白衣，眉頭微微蹙起。
菡玉早忘了先前不快，喜不自禁，跑過去握住青年的手，連聲道：「大哥，真沒想到會在這裡遇見你！怪不得我回衡山時沒看到你，原來是到京城來了！」
「京兆本是故土，在山中多年，也該回來探一探父母大人了。」青年輕撫她肩膀，「我知道你愛吃豆沙餡的油錘，定然不會放過錦賢記，一早就在此候著，果然等到了你。」
菡玉略覺羞赧，轉而道：「大哥，京師既是你故鄉，父母在堂，就別再回去了。如今正值多事之秋，社稷垂危，大哥胸有經天緯地之韜略，正是朝廷所需……」
青年笑道：「我不過是個修道的方士，看相算命、畫符驅邪還差不多，哪來什麼韜略。回家這些日子，游手好閒不事生產，都被宗親嫌棄了。這不，才出來擺個小攤，賣些神物畫像，聊濟衣食。」
菡玉急得一跺腳：「大哥！怎把自己說得如此不堪！」青年已忍俊不禁地大笑，惹得她也撲哧一聲笑了出來。
「我是記著你說的，來接小玉的，還須回衡山去。」青年止住笑，摸了摸她的手臂，「玉兒，你這次回去，師父已經修書告訴我了。你現在覺得如何？有沒有不適應這新的……」
「原先的用太久，還不如新的自如呢！」她張開雙臂轉了一個圈，「你看我這不是好好的嗎？」頗有幾分小女兒的嬌態。
「沒事就好。玉兒，你究竟出了什麼狀況，竟至於要回衡山去更換？」
菡玉笑容一頓，不由轉頭看了一眼楊昭。他卻是一臉皮笑肉不笑的神情，走近來揚聲道：「玉兒，這位是你的故交？怎不引見一下呢？只顧著敘舊，就把我拋到一邊了？」刻意將「玉兒」二字抬高，叫得親暱，存心要那青年聽見。
菡玉方纔還對他十分冷淡，此時略有些不自在，打起精神道：「這是我大師兄，也是我結義兄長。當初我在山中學藝，多得大哥指點。大哥不僅道術謀略遠勝於我，更有治國平天下之智……」
還未說完，已被青年打斷。他微一點頭，神色淡定，彷彿只是行遇路人。「在下李泌。」
楊昭揚手道：「京兆李長源，幼以才敏著聞，陛下使與太子游，太子亦謂為先生，我也早有耳聞，原以為必是年長前輩，誰知竟如此年少，你們兄妹二人倒是相像。幸會幸會！」說罷，兩眼便瞬也不瞬地盯著菡玉。
菡玉硬起頭皮，指著他對李泌道：「此乃當朝右相。」
「就這樣？」他挑高眉毛，「玉兒，你介紹你兄長予我認識，說得滔滔不絕，怎麼說起我就只『當朝右相』這四個字？你不覺得不夠詳盡麼？」
菡玉脫口喊道：「相爺！」心中略感忐忑，不由抬頭望了一眼李泌，見他神色無異，淺笑悠然，才略微放心。
李泌道：「玉兒她脾性直率，若有不周之處，還請相爺海涵。」
楊昭道：「她什麼脾性，我再清楚不過。」
李泌道：「這些年玉兒獨自在京師，幸得相爺照拂，我這做大哥的反倒不能陪伴左右照顧。在此謝過相爺了。」
楊昭道：「哪裡，我照顧她本就應當，是我該謝大哥才是。要不是早年得大哥收容撫育、悉心教誨，玉兒幼失怙恃，弱質女子，也不會躋身廟堂，有今日之位。」轉頭又對菡玉道：「玉兒，看來你我能相遇相識，還多虧了大哥成全。」一口一個「大哥」，叫得十分熱絡。
菡玉覺著氣氛有些詭異，訕訕一笑：「可惜我連大哥的一點皮毛都沒學到，否則何至於碌碌如此。若我有大哥一半才學，也不會入朝十年一事無成、令社稷蒙難了。」
楊昭只是一副似笑非笑的表情，不接她的話，菡玉只得明說：「朝中多是我這等庸碌之輩，賢才良士如大哥卻埋沒山林。酒香也怕巷深，良駒亦須伯樂慧眼識之。相爺……」
他這才接道：「朝廷求賢若渴，像大哥這般人才正是急需。大哥幼時便聞名京師，得陛下賞識，欲授官爵，大哥辭而不受，仍與太子為布衣交，情誼匪淺。上有陛下，前有太子，我若強充這個伯樂，還怕大哥看不上呢。」
菡玉氣得夠嗆，回頭對李泌道：「大哥，我們到後面去。分別這麼久，我有許多事要跟你說呢。」
楊昭道：「玉兒，這會兒燈市正當熱鬧，你不去看麼？錯過了這時候，後頭可就沒什麼意思了。」
菡玉惱道：「相爺有興致，自個兒……」說了一半，被李泌按住：「玉兒，你是與相爺同來夜遊的罷？佳節良宵，怎可錯過。況且此處人來人往喧囂嘈雜，不便交談。改日我再去找你，好好敘一敘舊。玉兒，這是我照著以前你說的樣子做的蓮花燈，不知合不合你的意。」他舉起畫筆，將未完成的最後一片花瓣染上顏色。
菡玉十分不情願，李泌輕輕搖頭，示意她不要再說。她忿忿地瞅一眼楊昭，告訴李泌自己住址，去接他手裡的蓮花燈。
「玉兒，我來替你拿。」她剛抓住花燈提手，楊昭便伸手過來，合上她手背。她一縮手，那花燈就落入他手中。
「不敢勞煩相爺，我自己拿就好。」她惱怒道，又不敢去他手裡搶。
楊昭微笑道：「你不是說身著男裝還學女子拎花燈在手會叫人笑話麼？我不怕人笑話，我來幫你拿。」
菡玉被他反將一軍，吃個啞巴虧，只得任他拿了花燈。二人辭別李泌，轉回大街上。轉彎處人多擁擠，楊昭緩步慢行，後面有人性急，從他身側越過時撞了他一下，把那花燈撞飛出去。燈中蠟燭歪斜傾倒，引燃了糊燈的紗紙。
菡玉連忙衝過去撿，被他拉住，晚了一步，火苗已經燎了上來。
「可惜了，」他搖頭嘖嘖歎道，「這麼精巧的花燈，還是你大哥親手所製。」
火燒得並不快，菡玉想上去救火，胳膊卻叫他緊緊攥著，掙脫不開。她急得回頭去掰他的手：「你放開！」
她的指甲掐痛了他，他隱忍怒氣：「不就是一盞燈嗎，你這麼緊張做什麼？」
「那是大哥送我的！」
「他送你的你就這麼在乎，我送你的你卻不屑一顧，你到底是在乎燈，還是在乎人？」
她被他眼中怒意震住，忽然間明白了他處處與李泌為難的原因，既訝異又有幾分尷尬：「相爺，他是我大哥呀！你莫要……再像對我爹那樣……」
「你爹是你親爹，這個大哥算什麼？他姓李，你姓吉，這是哪門子的大哥？」
菡玉無奈道：「我與大哥同門學藝，情同手足，這才結為金蘭，我們倆確確實實是兄妹之誼。」
他嗤道：「兄妹之誼，哼！男女之間哪來什麼兄妹之誼！」
「相爺要這麼想，我也無可奈何。」她垂下頭，「至少我對大哥從來只有敬慕，不曾有過半點非分之想。」
因為你……心裡已經有別人了？這句話噎在他喉口，像一根扎進肉中的魚刺，吐不出，也嚥不下。初聽李泌自報姓名，他心中確實有過鬆了一口氣的感覺——幸好，不是姓卓。
「玉兒，」他艱難地開口，「是我不好，我太多心了。我只是看不過你對他那麼親近，在他面前那麼隨意率性，與我所見判若兩人。那時候你才像一個女子，會撒嬌，會害羞，喜怒形之於色，而我卻從來沒見過你此種模樣。」他盯著她的眼，眉間有淡淡的愁緒，「玉兒，我是嫉妒他呢。」
菡玉撿起那盞燒得只剩焦黑骨架的蓮花燈，勉力笑道：「相爺，燈市正喧，再不走可就要辜負這良辰美景了。」不等他答話，自顧低著頭往前走去。
「玉兒，」他無奈輕歎，「你為何總走得這樣快？我一直在後頭追著，卻總也追不上。何時你才肯停下來，回一回頭？」
她一定聽見了，步子略一遲滯，但立即又裝作沒聽到的樣子，更加快了步伐，唯恐真被他追上似的，急急忙忙混入人潮中去了。