夜裡突然起了風，乍然寒冷。丫環梅馨被裴柔從床上揪起來，讓她給相爺送被子去。梅馨抱了一床薄絲被，一邊打哈欠，一邊藉著亮月穿過花園。走近相爺書房，卻看到不遠處有人打著燈籠，也往書房那邊走。她以為是楊昌，連忙小跑幾步追上去，想著把被子扔給他帶過去，又省了不少事。
走近一看，卻是兩個人，提燈籠的是明珠，身邊白衣的青年是吉少尹。梅馨因裴柔的緣故，對府裡稍有些姿色的丫環都提防著，和明珠生疏得很，當下有些失望，轉身繞過她們。
倒是明珠先叫她：「原來是梅姑娘，這麼晚了還到這邊來。」
梅馨便隨口應了一句：「還不是裴娘子的吩咐，讓我給相爺送被子來。」一個哈欠忍不住，當著明珠和菡玉的面便打了出來，她也不以為意。
明珠笑道：「夜裡寒涼，也難為梅姑娘了。我家公子正要去找相爺，梅姑娘若是不嫌棄，明珠可為梅姑娘順道攜去，姑娘也好早些回去歇息。」
若是明珠單獨一人，梅馨決計不會答應，但看她是陪著吉少尹，也是少尹要去見相爺，便沒有起戒心，口中還道：「這怎麼好意思麻煩少尹呢……」
「順道而已，有什麼麻煩的。」明珠伸手就去抓那絲被，梅馨半推半就，也就讓她拿了過去。
等梅馨走遠了，菡玉才問：「明珠，你今日可真熱心，為何非要攬這差事？」
明珠吐吐舌頭：「就知道瞞不過公子的眼睛。公子，你既然有求於相爺，這時候給他送床被子去，相爺高興了，不是更好說話麼？」眼看已繞到書房院門前，她嘻嘻一笑，把被子塞到菡玉手中。
書房前只有楊寧守著，懷中抱一把長劍，遠遠地站在院中，像一棵立在風中的樹。他看見菡玉，只頷為禮，身形動也不動。
菡玉站在門前，猶豫再三，仍下不了決心敲門。如果不是明珠還在一旁看著，只怕她真會突然掉轉頭跑回去。楊寧看她一眼，仍是冷冰冰的不說話。
忽聽身後有人問道：「吉少尹，你是來找相爺麼？怎麼站著不進去？」卻是楊昌，手裡捧著個托盤。
明珠道：「公子是有事要求見相爺，時候已晚，怕相爺怪罪。楊大哥，你給通融通融呀！」
楊昌心道，吉少尹要見相爺，哪需要他通融呀。他揚了揚手中托盤：「相爺還沒睡呢，我正要進去送這蓮子羹，少尹隨我一同進去好了。」
菡玉點點頭，捧著被子跟上。楊昌有些驚訝，笑道：「少尹真是有心，我都沒想到。相爺看在少尹這份心意，什麼事都會答應的。」
菡玉連忙解釋：「是剛才路上碰到……」說了一半，楊昌已推開了門，菡玉只得住口，跟著他一起走入房內。
楊昭坐在最裡頭的坐榻上，百無聊賴地玩著案上的棋盤。聽見有人進來，他也不轉頭，只說：「怎麼這麼慢？肚子都餓壞了。」
楊昌道：「小的斗膽，路上遇見吉少尹，正有要事想求見相爺，小的便帶她一同過來了。」
楊昭一回頭，看到菡玉手裡捧著薄被，心頭一喜，展顏而笑。菡玉只覺得滿屋似乎都一下亮堂起來。在他熱切的目光下，她無所遁形。
從門口到榻前，不過短短丈餘距離，卻好像千里萬里那樣難捱。楊昌把蓮子羹放在書桌上，悄悄退出去了，帶上房門。屋裡靜得只聽到她走路時衣物摩擦的簌簌聲。
還好他先開口，打破沉默：「什麼時候你這麼關心起我來了，竟然想到給我送被子。」
她終於走到了他面前，低頭道：「是裴娘子派人送過來的，下官從花園裡繞過來時正好遇見裴娘子的侍女，便幫她帶過來。」
「說句好聽的你會少塊肉麼？」他不悅，「放下罷。」
菡玉把絲被放在坐榻裡頭，垂手立在他面前，思量著怎麼開口好。他卻指了指自己對面道：「坐。我一個人下棋下得正無聊，正好你來陪我下。」
菡玉在他面前足無措，聽他說下棋，倒解了她的圍。「下官棋力弱微，只能陪相爺解解悶，下得不好，相爺勿怪。」一邊說著一邊在他對面坐下，見他手執黑字，便拿了面前的白子。
待到看清棋勢，她才暗暗叫苦。盤中已是殘局之勢，他分明就是故意刁難。菡玉勉強下了幾手便顯露敗勢，無力回天，片刻後便投子認輸。
楊昭拈著一枚黑子在手指間撥弄，催促道：「接著下呀。」
菡玉道：「相爺，下官認輸，相爺已贏了這局棋，還要怎麼下？」
他伸過手來，蓋住她面前的一片白子：「最後的這點還沒吃到，哪能算贏了呢？」手指探出棋盤外，直伸到她胸前。
菡玉嚇得立刻往後一退：「相、相爺若是有興致，下官捨命陪君子，再和相爺下兩盤便是。這局的確是下官必輸，再下也不過是苟延殘喘。」
「知道就好。」他輕聲道，收回那隻手，開始撿盤上棋子。不一會兒重新開局，他下得平平穩穩，不似剛才那般兇猛逼人，菡玉才稍稍放鬆。
下了一盞茶的功夫，他突然開口問：「不是找我有事麼？直說罷。」
菡玉握住手中棋子，捏在手心裡，過了片刻才道：「是有關地方官員調度的事，想麻煩相爺……」
「嶺南那地方好山好水四季如春，有什麼不好？他在那裡呆得不習慣麼，還想回京城來？」
菡玉抬頭，見他神色泰然自若，略微放心。「七郎他並不是想回京城，只是不服嶺南水土，還是覺得在澧陽更適宜，因此想調回澧陽任職……」
「朝廷任命官員是去地方為百姓謀福，又不是去遊山玩水。水土不服，過一段時間就適應了，拿這個理由要求換地方，我都不好意思跟陛下開口啊。」他傾身向前，手肘撐住棋盤，「菡玉，你為官向來一絲不苟，剛直得很，這回居然也會走後門，總得給個像樣點的理由罷？」
菡玉咬住唇，猶豫著到底該向他透露多少。如果讓他知道七郎有性命之憂，非他不能救，自己豈不完全只有跪地求饒的份？腦中來來回回地閃著七郎臨走前的警示，若真到了那種地步，他……會提出什麼樣的要求來？
「其實……不瞞相爺，始安太守羅希奭，在京時曾與七郎並稱……並稱『羅鉗吉網』，其實二人有隙。羅希奭苛酷武斷，常擅自稽罰罪人，以往外巡之時，擅殺貶謫官員，李適之、王琚等都因此而死。七郎此次貶為端溪尉，鄰近始安，羅希奭多次侵擾。七郎怕被羅希奭所害，因此請求調回澧陽。」
他單手支頤，盯著她面容細瞧：「菡玉，既然有求於人，就該拿出點求人的誠意來。說謊可不是什麼好習慣哪。」
菡玉垂眼道：「下官所言句句都是實話，怎敢欺瞞相爺？」
「是實話，只是有所保留，沒全告訴我罷了。你怕什麼？怕自己姿態放得太低，沒有和我講價的資本麼？」
菡玉低頭不語，凝眉思量。他又道：「菡玉，我又不是不知道你的性子。你要不是走投無路了，怎會低聲下氣地來求我？」
她的確是走投無路了。小玉給她寫信時，只道七郎被貶嶺南。她也曾暗中多方求助，但是人人都知道吉溫是得罪了右相被貶，無人敢擅自調動吉溫。沒過多久，連吉夫人都放下身段向她求助，來信說七郎被陷入獄，生命堪虞。信件快馬送出，到長安也有十餘日了，再不想辦法，七郎的性命……
菡玉只得以實相告：「相爺果然洞察秋毫。羅希奭已起殺心，將七郎囚禁獄中，恐有性命之憂。相爺若能出手相救，下官定當感銘在心，結草啣環以報。」
他伸伸懶腰：「結草啣環可不就行的。菡玉，我還是那句話，既然有求於人，就該拿出點求人的誠意來。」
菡玉不假思索，站起身對他撩袍跪下：「求相爺大慈悲，救七郎一命！下官身無長物，一文不名，唯有頭一顆，命一條，願都付與相爺，效犬馬之勞，聽憑差遣，上刀……」
「上刀山下油鍋，赴湯蹈火在所不辭，是不是？」他打了個哈欠，「上次你求我放過李林甫家人也是這麼幾句話，兩年多過去了，也沒點新花樣麼？」
菡玉跪在地上，眼前只看到坐榻的一角，雕著繁複的雲紋圖案。他盤膝坐在榻上，紫色的袍角拖在榻邊，襯著棕黃的木質，映在她眼裡形成一片暗沉。她心裡兩種念頭來回拉鋸，實在拿不定究竟如何是好。如果虛意逢迎，他一定會答應，但是未免有失信義;若拒絕了他，七郎命在旦夕，還有誰能相救？
正在猶移，他突然道：「下了半天棋，肚子都餓得直叫了。」轉身欲穿鞋下榻。
菡玉想起楊昌送進來的蓮子羹還擺在書桌上，連忙站起來道：「相爺請坐，讓下官來就好。」
楊昭便又縮腿坐回榻上。菡玉去取了蓮子羹來，摸著還有些溫，把棋盤推到一邊，放在他面前：「還好沒有涼透，相爺請用。」
他卻只從眼角覷著她，並不伸手來接湯勺。菡玉被他看得忐忑，問：「相爺是嫌太涼麼？要不要拿去讓廚子再熱一熱？」
他緩緩道：「不用，夏日裡半溫半涼的吃著正好。」頓了一頓，見她還未領悟，只好直說：「一晚上都在批公文，雙手都累得抬不起來了。還是不吃了，餓就餓罷。」
菡玉暗暗咬牙：「相爺如此辛勞，怎好再餓肚子呢？相爺雙手無力，下官願為相爺效勞。」打開盅蓋小心舀了一勺羹湯，送到他嘴邊。
他含住湯勺將蓮子羹吃下，卻還不鬆口，叼著那湯勺，舌尖細細舔盡勺中每一滴湯汁。菡玉極力隱忍，面色不變，任他玩耍戲弄。
他悻悻地鬆了口，問道：「你平時都吃些什麼消夜？」
她舀了另一勺送上：「下官從來不吃消夜。」
「亥時都快過了，你難道不餓？」他吞了半勺湯羹便放開，「這一盅我也吃不完，要不你也吃點？」
菡玉盯著那半勺他吃過的蓮子羹，手不受控制地抖了起來。她想起上次在興慶宮花萼樓，他也是這麼惡意地咬去半塊瓜，以此輕薄調戲她。她不敢抬頭去看他的眼，只覺得週身都被他熾熱的目光炙烤著，冒出的汗水卻是冰涼。
「你怎麼抖成這樣？我讓你吃蓮子羹，又不是吃人，你怕什麼？」
吃人，他的眼光，就好像要把她生吞活剝，連皮帶骨吃下肚去。她握住勺柄，將那勺子扔進瓷盅內，放回桌上。「相爺，下官不喜甜食，尤其夜裡從不吃甜品。相爺請自便罷。」
他直起身來：「你說什麼？你敢再說一遍？」
她平靜地重複一遍：「下官不喜甜食，夜裡從不吃甜品。相爺請自便。」
他瞇起眼：「吉菡玉，你好像又忘了是誰在求誰了。」
「自然是下官有求於相爺。但既然相爺不肯幫忙，下官也不好強人所難，再想其他辦法便是。」
他哼道：「我不點頭，誰能救他？」
她咬了咬牙，把心一橫，決心做一回小人：「盡人事聽天命，實在救不了，那也是七郎命數如此，難逃一劫。我夫妻二人一命，七郎若有差池，未亡人絕不苟活於世。屆時相伴地下，未嘗不如而今同心離居，憂傷終老……」
啪，一聲脆響。菡玉一句話噎在喉嚨裡，瞠目結舌，眼看著瓷盅蓋子的碎片被他捏進手心裡，滴出來就成鮮紅。
「四年了，」他的聲音輕緩而陰沉，「吉菡玉，我忍你四年了。我受夠了！」
她尚未反應過來四年前出過什麼事，他霍然起身，大掌一揮，把那擺著棋盤棋盒湯盅的矮几打飛出去。瓷製的湯盅光噹一聲摔成粉碎，粘稠的湯水流了出來。玉石棋子滿地亂蹦，黑黑白白撒得到處都是。
幾粒飛起的棋子砸中了她的臉，她往後一退，雙手撐在身後，眼見他如餓極的虎豹一般撲上來，將她壓在爪下。他扣緊她纖細的雙腕，半身的重量都壓在她雙手上，向來遲鈍的手腕也感覺到了疼痛，身子更是絲毫不能動彈。他的臉懸在她上方尺餘處，長垂下來，神情都看不真切，只有眼裡升騰的焰氣，足以將她焚燒殆盡。壓迫感撲面而來，她吞了口口水，忘記了呼吸。
「從四年前那夜在群芳閣，知道你是女兒身時起，我就下了決心，這輩子無論如何，我也不會放過你了！我管你身負什麼重任，我管你有沒有嫁過人、生過幾個孩子，我只知道我要你，誰也阻止不了！」
她嚇得一動都不敢動，牙關直打架：「相、相爺，有話可以好、好好說，何、何必這樣……」
「好好說？你給過我機會好好說麼？你只會一副半死不活的樣子，我的話你何曾聽進去過？我對你好，你無動於衷;我對你壞，你也無動於衷。我差點都要以為你的心是鐵石做的，根本沒有感情，可是你卻獨獨對他……」他恨得咬緊牙關，「你還要我救他？從我知道你倆關係開始，我日盼夜盼，不就是盼著這一天？我只盼著他早死，你就是我的，就是我的！」
她努力止住心中恐懼，拼出連貫的話語：「相爺，我、我當時就對你說過，如果你因此害了七郎，我、我是決計不會饒過殺夫仇人的……」
「害死他的是羅希奭，與我何干？」
「你、你見死不救，害我夫婿喪命……」
「他不是我害死，我問心無愧，管你怎麼想？他死了，你遲早會是我的人。」他連喘了幾口氣，怒意稍平，「你最好不要再威脅我，本來我還可以考慮放他一條生路，你以此要挾，他就非死不可！」
她燃起一絲希望：「相爺，凡事都、都好商量。」
「好，那我就再給你最後一次機會。只要你現在點頭應了我，我立刻去救他性命。以後你要我做什麼，我都依著你。你要安祿山的命，我必取他項上人頭;你要這世間無災百姓安樂，我也會盡力為你創一個太平盛世，只要你點一下頭。你應是不應？」
這樣的情形，若是應了他，接下來……她連忙搖頭：「相爺，你……」
剛剛平息的怒氣瞬間爆。「你沒得選擇！」他俯下身，咬住了她的唇瓣。
從未見他如此失控激狂。他存心要讓她記住他，即使心裡不能，也要在她身上留下他的印記。他所能夠及的每一寸肌膚都被狠狠地噬咬，從嘴唇到下巴，到頸、到肩、到胸前，他的力道就好像要把她的皮肉一塊一塊地撕扯下來，吞吃下腹。他每觸到一處新的地方，對他來說那是從未涉足的領地，神聖的荒原，但是卻曾經被別人撫觸過無數遍。她掙扎著拒絕他的探訪，卻曾在別人身下婉轉承歡，把這具美麗絕倫的身子毫無保留地獻上。思及此，他便覺得心痛難當，嫉妒蒙蔽了他的理智，只想用更激烈的手段，叫她忘記那個人觸碰她時的感覺，讓她只記得他，即使是疼痛，也只能記得他。
菡玉初時還奮力反抗，漸漸地就沒了力氣。她從不知道被人壓在身下竟是如此難以逆轉的劣勢。以前大哥曾教過她如果遇到登徒子無禮該如何反抗自救，然而對他卻毫無作用。他那麼重，力氣又那麼大，身子好像被釘在床板上一樣分寸難移。無謂的掙扎使她氣喘吁吁，與他凌亂的呼吸交纏，便生就了某種曖昧的氣息，於空氣中隱隱浮動。
彷彿沉睡一冬的冰殼乍然破裂，其下的山泉汩汩流淌起來，流經之處，萬物復甦，遍野新綠。體內似有什麼蟄伏的東西被喚醒了，兇猛地竄至四肢百骸，要控制她的全身，吞噬她的理智。這種從未經歷過的陌生感覺讓她害怕，她想要推拒，卻絲毫抵擋不住它的攻勢;想要退縮，只讓它將她攻陷。
頗！枝頭的第一朵花綻開了，鮮紅欲滴的顏色，濃郁的香氣蒸騰開來。那是助情花，讓她這具非人的身子有了感覺、卻也催生**的助情花。
他也聞到了那香氣，呼吸愈深，吐出來都是滾燙灼人的氣息。懲罰似的噬咬變成了輾轉**，疼痛減輕，肌膚卻更加敏感難耐。他每經一處，便在那裡埋下火種，離去之後仍燃燒不止。她四肢綿軟沒有氣力，只能扭動身子去抗拒，卻更像迎合，讓他完全失了最後一點理智。她只隱約覺得他探入了衣內，肌膚在他掌下戰慄，然後在裂帛聲中觸到微涼的空氣，又被他滾燙的肌膚熨貼覆蓋。
菡玉身子一震，倏然睜開眼，從迷亂中清醒過來。
他也突然停住，抬起頭來，眼中夾雜著不可置信的驚喜：「玉兒，你……」
菡玉垂下眼。她的秘密，總是在最不堪的情形下，被她最想隱瞞的人揭穿。
「玉兒，」他綻開笑容，聲音帶著沙啞和急切，「我真高興你給我送來這麼一份豐厚的大禮。」
她覺出了他的意圖，連忙阻止：「別……」
下一刻她就痛得叫了出來。那樣痛，那樣痛，是謊言被戳穿，是面具被撕裂，是長久以來精心構築、全力固守的防線，在他面前分崩瓦解。
她是他的了，可他卻不是她的，不是她的。
痛呼被他吞進唇間，只逸出隱約模糊的尾音，恰似繾綣情濃的呻吟。淚水盈滿了眼眶，她偏過臉去，一側淚水從眼角滑落，滲入糾纏的中;另一側蓄在眼窩裡，盈盈的一泓。「我……會恨你……」
「寧要你恨。」他低下頭，噙去她眼中淚水。暗自懊悔剛才那般粗魯地對待她，他極盡輕柔，唯恐她青澀的身子承受不住。
菡玉閉上眼，完全放棄了掙扎，只希望自己能突然暈厥過去，好不必面對他，不必記住他在她身上留下的每一分記憶。她咬緊牙關，試圖忽略那種蝕心蝕骨的感覺，然而越是緊張，越是想忽視，感覺就越明顯越激烈。又是那片山，漫山遍野開得如火如荼的助情花，一簇簇一團團，連成一片艷紅的海洋，被他牽引著，花海蠕動仿若柔滑的蛇，扭曲了她的視野。海上起了狂風巨浪，身子猶如一葉孤舟，由不得她自己，時而被推上浪尖，時而又拋入谷底。她伸出手去，抓住頭頂上方的圍欄，像溺水的人抓到救命稻草，拚命向上探去，向上探去，只希望能露出水面重獲呼吸，擺脫這滅頂之災。然而那潮水洶湧，一浪高過一浪，終將她完全吞沒下去，隨波逐流，任由來去。