筵前的小小意外很快被忽略。有楊昭在，吉溫這個壽星兼主東反倒落了陪襯。他說要不拘禮數賓主盡歡，自然沒人敢拘謹——至少不能表現得拘謹。他去敬別人酒，當然沒人敢不給他面子，但他只要一個眼色，甚至不用找借口，敬酒的人就會自覺地讓他隨意，自己反倒要乾杯。因此而灌倒了好幾個，連吉溫也被他敬酒敬到頭重腳輕。他自己酒量本就好，也沒喝多少，眼神還清明，只雙耳微微泛紅。
菡玉酒量很淺，雖然有楊昭幫她擋著，只喝了少許幾杯，還是上了臉，雙頰彤紅，眼睛瞇瞇瞪瞪地睜不開。廳中瀰漫著一股酒氣，被暖爐一熏，熱烘烘的，讓她有些透不過氣來。趁著楊昭被幾名官員圍住，她悄悄退席，準備到外頭轉轉透透氣。
他眼睛卻尖得很，還是瞄見了，打斷身旁人的話問：「你去哪裡？」
此言一出，幾個人都向她看來，數道目光同時投在她身上，尤其是中間那人的，帶著洞悉的瞭然，讓她覺得自己無所遁形。原本只是些微的念頭，在他的逼視下，竟好像成了心心唸唸的思量，讓她不由地心虛起來。「我去……更衣。」
他點點頭，收回視線。其他幾人相視一眼，都心知肚明，只當什麼都沒聽見，繼續方纔的話題。
菡玉微惱，酒氣上湧，醉意愈濃，腳底下有些虛浮。勉強走出大廳，被外頭冷風一吹，腦袋除了昏沉，還隱隱作痛起來。她深吸一口氣，涼意從鼻端一直衝進胸腔，心口一陣翻攪。她急忙摀住嘴，奔進園中扶著一棵樹，張嘴便欲把那翻湧全部傾倒出來。
然而什麼也沒有，這具身子畢竟不同於平常之人。她不怕冷，不怕熱，不會生病，甚至不會死，當然也不會嘔吐。這樣的感覺，只是助情花產生的假象罷了。
以前她似乎也很少生胃腸疾病，僅有的幾次噁心欲嘔也都用那個方法止住了……
一塊白色的手絹遞到她面前。她未及道謝，先接過來，捲成長條往左手手掌上一纏，右手手指連繞幾圈，繞到最緊，拇指從布條的縫隙裡卡進去，掐住虎口。整只左手又酸又痛，心口翻湧的感覺卻壓下去了。
一雙手突然從身後伸過來，抱住了她。她身子一僵，手裡纏緊的手絹鬆了，無力地垂蕩下去。
「娘……」
孩子的雙手只能夠到她的腿，緊緊抱住，臉貼著她的後腰，隔著薄薄的衣衫，濕意瞬間便透過去，冰涼的淚珠沾濕了她的肌膚。
孩子很小的時候，也總是這樣趁母親不注意時，突然衝過去抱住母親的腿，咯咯笑得開心，樂此不疲。每回，母親都會轉身把她抱起來，親她的小臉蛋。她漸漸地長大了，長高了，可以夠到母親的小腿了，可以夠到母親的膝蓋了，可以夠到母親的大腿了。她想，總有一天她可以夠到母親的腰，夠到母親的背，夠到母親的肩，可以像父親一樣抱著她，那母親就不會再傷心了。可是有一天，有一天，她現自己又變矮了，比第一次這樣抱母親時都要矮，矮得舉起雙手，也只能夠到她的腳踝。
「我……」她忍著淚，「我不是你娘。」
「娘……」孩子固執地喚著，既不改口，也不鬆手，「你是我娘，你就是！只有娘才知道這樣把手絹纏在手上，是她教我的，她只教過我！」
「小玉，」她扣住身旁的樹幹，「其實你都知道的，你娘已經死了，她已經死了。」
「沒有！沒有！她只是走了，只是走了！」孩子抽泣著，吃了冷風，一邊哭一邊打著嗝，「她走了，卻留我一個人在這個地方，留我一個人……」她轉到菡玉面前，揪住了她的衣角，仰起頭看她的臉，「雖然那時候我只有四歲，可是我還清清楚楚地記得她的模樣。她身上有荷花的香氣，很香很香;別人都說我長得很像她，就像一個模子裡刻出來的。你看看我，看我像不像她？像不像她？」她舉起袖子，胡亂地擦拭臉上的淚水和污跡。
菡玉終於還是忍不住，蹲下身去抱住了她：「像，很像，小玉和娘長得幾乎一模一樣。」
孩子破涕為笑，摟住她的脖子：「娘！你……你帶我走吧！我再也不要留在這裡了，我要和你在一起！」
「小玉，我真的不是你娘……」菡玉輕輕拍著她的背，「而且我現在……」
「我懂！我都明白！」孩子放開她，擦乾眼淚，努力擺出一臉嚴肅，「我知道，你現在是朝廷的官，是男的，你不是我娘，我明白的！」
菡玉也扯出笑容，眼淚卻在眼眶中打轉：「小玉真乖。」
「那你能不能……經常來看看我？」孩子可憐巴巴地哀求，轉而又擺擺手，「還是不要了，會叫別人懷疑的。我偷偷溜出去找你，好不好？」
菡玉不禁莞爾：「你是不是又想從西牆那個破洞裡鑽出去？」
「你怎麼知道？」孩子驚訝地瞪大雙眼，「那個洞是我前兩天剛掏出來的，我都拿草蓋嚴實了，還以為不會有人現呢！」她有些沮喪。
「我……你還不是從小就這麼頑皮！」
孩子害羞又得意地笑了出來，忽然臉色突然一頓，放開她蹲下去，手在土裡摸了一陣，又往自己臉上一塗，整張臉又變成剛才髒兮兮的模樣，蓋住了淚痕。然後做出老氣橫秋的樣子，拍拍她的肩膀道：「你們這些當官的呀，沒事就喜歡吃吃喝喝，酒量不好就不好喝這麼多，知道不？」
菡玉覺察，回頭果然見楊昌站在廊下，看見了她，正往這邊走來。
小玉趁他還沒到跟前，飛也似的跑開，一邊跑一邊喊：「以後別再喝這麼多酒了，記著我剛剛跟你說的辦法！要記得哦！」
要記得哦……菡玉忽然想起，還沒有告訴她自己住在哪裡。
楊昌走過來，看到她微紅的眼眶，訝道：「郎中，你怎麼了？」
菡玉別開臉，揉了揉心口：「沒事，許是喝多了，剛才差一點吐出來。多虧了這位小姑娘，還沒來得及向她道謝呢。」
「這不是吉中丞的千金嗎，一會兒向中丞道個謝就是了。」楊昌也不多問，「相爺看郎中久不回還有些擔心，因此派我來看看。郎中，你可好些了？」
他倒是看得緊！菡玉搖搖頭：「沒事了，我們回去罷。」
兩人回到廳中，楊昌過去對楊昭說了幾句話。楊昭一邊聽，一邊盯著菡玉，那眼光說不出是什麼含義。好在他看了一會兒就回過頭去了。他既然不問，菡玉也就當什麼事都沒有，自行坐下。
就她出去這麼一會兒的工夫，又有幾個人醉得不省人事。年紀大一些的和酒量不濟的，得了楊昭允許，都先行退席了。吉溫不知又被楊昭灌了多少杯，倚著柱子昏昏欲睡。連楊昭自己也沒剛才那麼清醒，脖頸泛紅，說話時嗓門明顯大了許多。
一場午宴進行了快兩個時辰，眼看就要結束。菡玉一心想著還沒有告訴小玉她的住處，小玉還是個孩子，也不知道她的化名，如何去找她？她心不在焉，不時四處觀望，只想找個機會好出去找小玉。無奈楊昭那雙眼睛不管看向哪裡，總好像有一線餘光投在她身上似的，讓她抽身不得。
又有幾名醉酒的官員告辭，廳中疏疏朗朗不剩幾個人，壽星又醉得糊里糊塗，都意興闌珊想要散了。菡玉眼見時候不多，索性硬了頭皮對楊昭道：「相爺，下官暫且失陪。」
他挑了挑眉：「你又不舒服了麼？可別再一個人亂跑。」說著就要叫楊昌過來陪她出去。
菡玉道：「下官只是去……更衣，恐有不便。」
楊昌止出腳步，建議道：「那讓楊寧護著郎中去罷。」
楊昭和楊寧俱轉過頭來古怪地看著他，楊昌輕咳一聲，低頭退下。楊昭道：「這裡到底是別人家，你快去快回，別走岔了道。」
菡玉一出大廳便飛奔去找小玉。府中奴僕眾多，她卻不能詢問，只得憑了印象去找，碰到了人還要假裝在尋茅廁。好不容易繞過眾人耳目，尋到了小玉的住處。
小玉一個人住一進小院，院子裡也沒有下人在伺候，冷冷清清。菡玉走進院子裡，院中一株臘梅開得正盛，粗礪如石的樹幹上綴著點點鵝黃，暗香浮動，宛如一幅淡彩水墨。她腳步一滯，在那臘梅前停住，又立刻調頭步入房中。
屋子裡窗戶都關著，光線黯淡，透著一股長年不開門窗而生的霉濕氣，陰寒濕冷。這屋子裡的一桌一椅，格局擺設，甚至這股潮濕的霉味，都和記憶中一般無二。她輕車熟路地繞過地上那些雜物走進裡間，一邊小聲喚道：「小玉？」
身後突然傳來一陣悉悉索索的簾布聲響，她停住腳步，那聲音也立刻止了。她暗暗一笑，故意不回頭去看。
孩子喜歡和母親玩捉迷藏，被子裡，桌椅下，門背後，任何能藏住她那小小身軀的地方。她最喜歡躲在簾子裡，那簾布長及地，她抓著一端轉幾圈，簾子就把她整個裹在裡面，嚴嚴實實，誰也看不見。她躲在布筒中，屏息聽外面的動靜，聽到母親叫她的聲音，聽到她從面前過去了，再突然把簾布一甩從簾後跳出來，抱著母親的腿大笑，得意於自己又一次贏了遊戲。
「好了，別玩啦，我知道你肯定又躲在那裡，出來吧。」她忍著笑，朗聲說道。
背後簾布一動。房門開著，天光透進來，把她身後的人影投在面前的地上，拉得老長。那影子猛地向前一撲，她也不避不閃，任她來抱自己。
然而這回，抱住的卻不是她的腿。
濃烈的酒氣從身後傳來，背後高大的身軀緊貼著她，不同於孩子雙手尚不能完全圈住她的摟抱，而是雙臂在她身前交疊，將她整個人都抱進懷中。這樣的懷抱啊，陌生而又熟悉，多少年不曾觸及，留在記憶中的只是遙遠而模糊的印象。那時，似乎他的手位置要更高一些，從她的肩上垂下來，他的下巴抵著她的頭頂，說話的時候，輕輕磕著她的腦袋，每每惹得她笑出聲來，他便會板起臉，假裝生氣擰她的耳朵……
「素蓮，是你，真的是你……」他的臉埋在她肩上，呼吸中帶著酒氣，吹進她脖子裡，「那回，那回你撇下我和小玉，我沿著那條河一直找一直找，卻現它居然流到我們當初相遇的地方。素蓮，你是故意這樣懲罰我麼？自從你離開我，你可知道這些年裡我都是怎麼過來的？他們都說你死了，可我總覺得你還沒死，也或許是我借此麻痺自己，不敢相信這輩子就再也見不著你了……還有小玉，她也說你沒死，盼著你回來。你走的時候她才四歲，轉眼就八年了……你看到了她罷，她越長越像你，每次看她，就好像看到了你。她始終不肯原諒我，我不敢看她那張臉，她和你那麼像，她每次用憤怒的眼神看著我，我就想起最後見你的那次，你也是那麼看著我，然後你就……可是我又捨不下，如果可以再見到你，如果你可以回到我身邊，就算你這輩子都恨我，我也心甘……」
他從來沒有一次說過這麼多話，尤其是……尤其是他娶妻之後，每次來，都是默默地坐著，相對無言，然後又默默地離去。再後來，便是連面也很少見到了，遠遠的一瞥，也只是個模糊的背影。
「沒想到你還活著，素蓮，你居然真的還活著。那次在京兆府裡見到你，我只以為自己是在夢。我始終不敢向你挑明，怕你不肯認我，更怕只是我思念太深，把一個相貌和你相似的人誤認成是你，而你其實已經不在了……」他低低地訴說著，每一言，每一語，都是刻骨的相思。
以前總以為是他負心，背棄了盟誓另娶他人。看到他們一家三口和樂的模樣，以為他過得很好，早已忘卻了舊人。誰知他卻一直還想著念著，原來她的那些憤恨，那些怨怒，都是作繭自縛。
「素蓮，你為什麼不開口？你真的那麼恨我，連一句話都不肯跟我說麼？你說如果那棵被雷劈了的老梅樹能再活過來，你就原諒我。你看到沒有，我把它救活了，它開花了，年年都開，每搬一次家就移植一次，可它一直活著。但是你，你還是不肯原諒我……還是這只是我在做夢？我知道了，一定又是我在做夢……」他搖了搖沉重的腦袋，「我做夢也在盼著你能再來見我一面，哪怕是在夢裡，可以再看我一眼，再叫我一聲……」
他垮下肩，身子有些不穩，抱著她的手也鬆開了。她連忙轉過身去托住他的胳膊，他因勢雙臂一收，又把她摟進懷裡去，頭擱在她肩上。「素蓮，素蓮……」他喃喃地吐出模糊的字句，不一會兒，聲音漸漸低了下去。
「七郎。」她輕輕喚了一聲，許久都不見回應。她低歎一聲，伸手抱住他的腰：「原來你一直都沒有忘記……」
她站直身子支撐他的重量，越過他的肩看到敞開的房門，微弱的光線從那裡照進來。突然有什麼東西出現在門口，把門框擋住了大半，屋裡立刻昏暗下來。
她悚然一驚，連忙推伏在自己身上的人，一邊喊著：「七郎，快醒醒！七郎！」可是吉溫醉得實在厲害，感覺到她推自己，非但不鬆手，反而巴得更緊，嘴裡嚷著：「素蓮，別離開我……別走……」
菡玉掙脫不開，眼看著門口的人影快步向他倆衝過來，一把抓住吉溫的衣領往後拉去。吉溫抱緊了菡玉，第一下沒有拉開，反把吉溫的衣領扯破了。他索性雙手抓住吉溫肩膀，使勁一扳把吉溫扳倒在地，大步跨過吉溫橫在地上的身子，向菡玉逼來。
「七郎！」菡玉伸手不及，眼看吉溫倒了下去，腦袋磕在牆角轉彎處，居然還沒有醒，就那麼歪著脖子睡著。她想蹲下去扶他，那邊楊昭已到了面前，抓著她的胳膊把她提了起來，又推到背後的牆上。
他欺身上來，壓著她，背後是堅硬冰冷的牆，令她動彈不得。背著光看不清他的表情，只聞到淡薄的酒氣，挾著他的怒焰撲面而來。他的雙眼被酒和怒氣燒得血紅，昏暗中亮晶晶的兩點，如飢餓凶狠的狼。
「你背著我來見他，背著我來和他幽會！」他的雙手扣緊了她的肩膀，她從未見他用過這麼大的力氣，十指彷彿要把她的骨頭捏碎，「你們倆背著我到底幹了些什麼！幹了些什麼！」
她心口怦怦地跳著，這樣的他讓她害怕，讓她手足無措，只想逃避。她努力保持鎮靜，聲音卻仍忍不住地微微抖：「相爺，下官與、與吉中丞只是偶遇，並沒有做什麼……」
「偶遇？偶遇會偶遇到這偏僻的小院子來？沒做什麼，那剛才你們是怎麼回事？他為什麼會抱著你？」
吉溫翻了個身，手正好搭到菡玉腳邊，抓到她的衣袍一角，不肯鬆手，一邊迷迷糊糊地囈語：「素蓮，你別走……我想你想得好苦……」
楊昭怒火中燒，聽到這話無疑更是火上澆油，抬腳踢在吉溫手背上，怒道：「滾開！不許你碰她！」他穿著厚底的硬靴，那一腳下去，踢斷吉溫手骨也不足為奇。
菡玉眼見吉溫被他踢翻過去歪在牆邊，心中不忍，急道：「你別碰他！」
「你心疼了？」他愈憤怒，「這樣你就捨不得了？你相不相信我隨時可以要他的命，叫他死無葬身之地！」
她連喘數口大氣，逼自己鼓起勇氣直視他的眼：「相爺，你貴為右相，一人之下萬人之上，我一向對你景仰有加。但你這樣以權勢要挾，公報私仇，不顧別人意願，強取豪奪，也未免太不講道理！」
「強取豪奪不講道理，你就是迫於我的權勢才留在我身邊，其實你心裡根本不願意，巴不得能從我身邊逃走是不是？」他咬牙切齒，一手伸進懷裡，掏了好幾下才掏出要拿的東西來，「那這算什麼？你這算什麼意思！」
她隱約看出他掏出的是個錦囊，裡頭露出藕荷色的一角，散出淡而綿遠的荷香，露出的地方只看到「三歲兮」等字，分明是她為芸香寫的詩箋，不知為何會到了他手裡，還讓他誤解。「這是我寫給……」話到嘴邊又吞了回去。看他盛怒到失了理智的模樣，這時候不管說出誰來，都會成為他遷怒的對象，不能因此而連累了芸香。
「寫給誰的？」
她略一遲疑：「反正……不是寫給你的。」
「不是寫給我的，難道是寫給他的？」他憤憤地一指地上的吉溫，「吉菡玉，你到底當我是什麼！在你眼裡，我算什麼！」
她垂下眼：「您是當朝右相，是下官的頂頭上司，下官對右相一向敬重愛戴，不敢有半分輕……」
「住口！」他怒吼一聲打斷她，「什麼右相，什麼頂頭上司，我在你眼裡就僅僅是這樣而已？我要你的敬重做什麼？我要你的愛戴做什麼？我要的是……要的是……」他突然放開她的肩膀，雙手轉而捧住了她的臉，低頭便向她覆上來。
她大驚失色，想要掙扎，可是身子被他壓在牆上，雙臂被他的手肘抵住，使不上力。他的力氣那麼大，連那只包著繃帶的手都彷彿鐵鉗一般，緊緊箍住她的臉，移動不了半分。
他輕而易舉地攫取了她的唇，是帶著酒後怒意的掠奪，粗魯而狂野的侵佔。他弄痛了她，又或是故意要弄痛她，讓她無法忽視自己的存在。開始時她還掙扎，漸漸地動作就平息下去。她不怕痛，寧可他以這種洩憤的方式來對待自己，她只怕……
他的舌尖突然從她唇上一掠而過，蜻蜓點水般，然後，他敏銳地捕捉到她的身子因此而起了一陣輕微的顫慄，如水面下的暗湧。她本能地貼近他，又立刻向後退卻。他放柔了動作，手下卻絲毫不鬆懈，雙手伸到她背後將她抱住。
「這樣，你還能只當我是右相，只當我是你的上司麼？」他貼著她輕聲道，靈活的舌刷過她敏感的唇瓣，挑開她緊閉的牙關，纏住了她。
荷花的幽香悄然隱褪，另一種奇異的香氣升騰起來，絲絲縷縷，纏纏綿綿，挑動人心底最深處的慾念。是助情花，滿山遍野的助情花，濃綠的籐蔓，艷紅的花朵，瘋狂地滋長，匯成綺艷的海洋。花籐像毒蛇一般纏上她的四肢，纏上她的身軀，纏上她的脖子，讓她無法呼吸。四週一片混沌，只有一團團花球，紅得如心口滴出來的鮮血，又像……
視野突然一晃，模糊了，紅的花漾出一道道緋色的影。那紅色的痕跡，是胭脂，是他唇上的胭脂。他吃了那胭脂，卻又來對她……
她睜開眼，只看到面前他放大模糊的臉，隱約是饜足的表情，彷彿是在品嚐人間至極的美味。他也曾這樣吃過那胭脂，也曾這樣對……
她怒由心生，趁他放鬆了手上力道，猛地一把推開他，將他格開一臂的距離。他還不滿足，又要欺上來，她揮起一拳擊中他的臉，將他打得跌倒在地。
「菡玉！」他痛得嘴都歪了。
她怒瞪著他：「你內養裴柔，外通虢國，如花美眷左擁右抱還不夠麼？還來招惹我做甚！」說完舉起袖子狠狠抹了一下嘴唇，忿忿地轉身大步走出房去。
他捂著被她打腫的臉，手正碰到地上睡著的吉溫。他衝他舉起了拳頭，又苦笑著放下，只覺得自己比這爛醉如泥沉在醉夢裡的人，還要不如。