「菡玉，你的那支笛子呢？」
菡玉手一抖，筆尖一滑，手底下的筆畫就寫疵了。她連忙畫了幾下修正過來，但那字也失了形狀。只能這樣了，禮部裁定明經科中選的名冊，只此一份，總不能因為寫壞一個字就叫別人重遞一份上來。她看著那名冊上高中的仕子姓名，頭一個赫然就是楊暄。
「菡玉，你的笛子呢？」楊昭又問了一句。
她回過神：「下官平時不帶在身上，留在居處了。」她舉起手中審閱完畢的名冊，吹了吹未干的墨跡，恭敬地雙手遞上，「相爺，都按您的意思一一批過了，請過目。」
他揮揮左手：「不必看了，蓋上印罷。換下一個。」
他的右手傷得嚴重，表面一層皮肉幾乎全部燙壞，要等新的長出來還得一些時日。此時他整隻手都被紗布包得嚴嚴實實，像粽子一般，動彈不得，寫字當然是不能了，只得讓他人代筆。這些天菡玉便一直跟隨在他身邊，按照他的指示批閱各類文書。以前她總不明白，他身為宰相，又身兼四十多個職務，如何忙得過來。這次跟著他幫他處理，才知道他的確不負精敏強幹之名，任何事一聽完便能拿出主意，辦事之迅捷令人乍舌，她只作書記還總覺得跟不上他。
但再怎麼精敏，一個人也不能當四十個人，實際上他兼任的那些瑣碎低微的職務，例如侍御史、度支郎中等，事務都是由他提拔的那些親信下屬在料理，只在年終或有大事生的時候才向他報備。眼下已是十二月，年關將近，各處的事情都要了結，而朝廷乃至全國的大事都要他宰相批審。他的手又受傷，假以他人畢竟不如自己利落，這幾日每天都要忙到天黑透了才能回去，最晚時甚至在尚書省院中留到亥時。
大概是事情實在太多太忙，雖然兩人成日相對，他倒也沒有任何逾越，一心處理政事。菡玉更是心無旁騖，唯恐自己手慢了又耽誤要事，恨不得生出三頭六臂來。每日她都累得肩酸背痛，因為寫太多的字，寫得太急，一歇下來就右手僵硬，甚至握不住筷子。才十來天，手指上書繭就厚了一層。
天光漸漸暗了。她放下手裡剛批完的卷冊，趁著他沒說話的空當，放下筆來甩了甩酸痛的手腕，拇指輕輕撫著被筆桿磨紅的無名指節，一邊去拿下一冊。
「今兒個就到這裡吧，剩下的明天再說。」他突然開口道。
「可是……」她看了看桌上堆積如山的案卷，「還有這麼多……」
「反正今日肯定也弄不完了，明日我多找幾個人來，你也可以不必如此辛苦。」
她歉然道：「下官手拙，耽誤相爺辦事……」
「這麼多事，一個人的確忙不過來，都怪我一時……」他突然停住，「好了，我也乏了，就這樣罷。」
她也不多話，把手裡的事料理完了，便和他一同回去。他的宅第位於宣仁坊，就在皇城東南角外，不多時便到了。
門房看到相爺回來，遞過來一張請柬。楊昌先替他看了，才遞與他：「是御史台吉溫吉中丞即將過壽，邀請相爺蒞臨賞光。」
菡玉本是跟在楊昭身後，聽到「吉溫」二字，步子一滯。楊昭瞥她一眼，接過請柬來翻看：「哦，吉中丞做壽，自然是要去的。」又轉過來對菡玉道：「你也隨我一同去罷。」
她臉色一變，低拜道：「相爺，初九那日有文部考功集議需要相爺主持，年底事多，相爺日理萬機，吉中丞又不是做大壽，相爺何必親臨。」
楊昭眉梢一動。向來做壽都是逢十，吉溫今年三十六，因避四十之忌而提前做壽，的確算不得大壽;吉溫壽誕是臘月初九，定於那日中午擺席宴客，邀請他前去。這些只寫在請柬上，菡玉並未看到，他和楊昌也沒有說出來，她卻都知道。
她和吉溫有故，他早就知道，但究竟是什麼故交，到什麼程度，他卻不不清楚。以前是故意不去過問，但是現在……他忽然想起那日在她房中看到的詩箋，「愛身以何為，惜我華色時。中情既款款，然後克密期。褰衣躡茂草，謂君不我欺。廁此醜陋質，徙倚無所之。自傷失所欲，淚下如連絲。」這內容怎麼看都像是……
他皺起眉道：「文部考功由考功郎中主持，侍郎到場即可，未必非得我去。我身上有傷，又接連忙了這些時日，正好趁著這個機會歇一歇。吉中丞這一年裡代我主持御史台事宜，勞苦功高，於情於理都不該不給這個面子。」
她低頭道：「相爺言之有理。」
他卻不讓她打馬虎眼，一邊進門一邊吩咐：「記著那天跟我一起去，可別忘了。」
她臉色微微白，謝道：「下官還有很多事要做，非比相爺精敏，就這樣只怕還來不及做完……」
「就你那點事，我會另派人去處理。」
她猶作無謂掙扎：「吉中丞又沒有邀請下官……」
「你跟我一同去，誰還能不讓你進門？恁多借口！」他停住腳步回過身來，「你到底是不想去，還是不敢去？」
她即刻鎮定下來，低聲道：「下官只是謹遵相爺之命，不敢造次。」
剛搬來相府時他曾命令她不許再去御史台和吉溫見面。「我既然允許你前去，你就只管去。」
允許？還是強逼？她心想吉溫的壽筵邀請了宰相，必定還有其他官場同僚，家眷未必會出來，就算出來也輪不到……而楊昭，他再怎麼精明，也不可能會猜得到，百般推辭反叫他起疑。於是便答應下來。
吉溫的這場壽筵可謂做足了排場。朝中五品以上的官員到了不少，尤其是一些和吉溫年紀相近的年輕官員;五品以下的能接到邀請，自然更是喜出望外受寵若驚，哪有不來之理。這是吉溫入京任御史中丞以來第一次大宴賓客，一來大夥兒是礙於他這個實際上的御史台一把手的威勢，不敢不賞臉——御史台幹的本就是督察彈劾官吏的行當，當官的誰敢得罪？二來右相都於百忙之中抽空蒞臨，與吉溫關係豈止一般，就算不給吉溫面子，也得給右相面子。
楊昭抵達吉溫府邸時賓客已經到得差不多了，門前三三兩兩的沒有幾個人。吉溫偕夫人親自站在庭中迎接賓客，聽說右相到了，迎出門去，第一眼先看到的就是楊昭身旁的菡玉。他未意料到菡玉也會來，愣了一下，還是楊昭先和他打招呼，急忙上前見禮。
楊昭穿了一身便裝，笑得一臉喜氣，揮揮他那只裹滿繃帶的手：「吉中丞壽誕，我是以友人身份前來祝賀，今日只敘私誼，不論公事，中丞不必拘禮。」叫過楊昌來奉上壽禮，「這是我和吉郎中的一點心意，區區薄禮不成敬意。」
吉溫見他和菡玉一同前來，還送同一份禮，臉色微變，垂拜道：「相爺太客氣了，下官如何敢當，相爺肯賞臉光臨就是給下官最好的禮了。」說著稍稍別了一下頭，吉夫人便會意，上前親自一件一件地從楊昌手裡接過禮品，再遞給僕人收起。她先前見過楊昭，不算生分，落落大方地對楊昭行了禮：「多謝相爺、吉郎中美意，兩位裡邊請。」
楊昭虛還一禮，舉步往庭中走去。跨出兩步現菡玉沒有跟上來，回頭去看，只見她面色陰沉，立在原地，似乎是在盯著吉夫人。再看吉溫，神色有些閃爍不定。
「菡玉。」他輕喚了一聲。
菡玉還沒回神，那邊吉夫人一直是低著頭的，聽楊昭這麼一喊不禁抬起頭來，正看到菡玉盯著自己。她看到菡玉的面容，又是陰沉的臉色，嚇得驚叫一聲，眼睛一翻就向後厥倒過去。
吉夫人身後的丫鬟僕人登時炸開了鍋，幾個人連忙把她扶住，吵吵嚷嚷亂成一團。吉溫也趕過去，抱著夫人躺下來，連掐了好幾下人中才把吉夫人掐醒。吉夫人像是受了很大驚嚇，虛弱得兩個丫鬟一人一邊架著也站不直身子，舉起袖子遮在面前，不敢再看菡玉。
吉溫面如死灰，對楊昭謝罪道：「內子體虛不勝勞累，失禮於相爺，還望相爺海涵。」
楊昭道：「嫂夫人定是為中丞今日壽宴操勞所致，是我等給嫂夫人添麻煩了，夫人還回去歇息罷。」
吉溫對丫鬟揮手道：「扶夫人下去休息。」
吉夫人渾身虛軟，一直舉袖遮著臉，連向楊昭致歉的話也不說了，一心只想立刻離開。兩個丫鬟扶著她往廂房那邊走出幾步，突然聽到一個男童的聲音喊道：「娘！你怎麼了？」一個**歲的男孩從廂房竄出來，疾奔到吉夫人面前，抓住她的衣襟連連搖晃。
一旁丫鬟道：「小少爺，夫人沒事，就是累壞了身子，歇一下就好了。」
那孩子滿臉焦急，眼珠一溜，正好看到庭中央的楊昭等人，雙眼一瞪，指著菡玉嚷道：「小玉姐姐！又是你裝鬼嚇我娘的是不是？」
吉溫驚慌失色，喝道：「你胡說什麼！這裡有客人，別來胡鬧！還不快下去！」
孩子卻不依不撓：「爹，你別護著她！上次娘在花園裡遇鬼嚇出病來，就是她裝的！我都知道呢！」
吉溫強自鎮定，對兒子喝斥道：「這位是文部吉郎中，是朝廷裡的官員，你懂什麼，盡會胡說！還不過來給吉郎中賠禮！」
孩子這才分辨出眼前這人和他所說的小玉姐姐的差別，嘟著嘴不情不願地走過來，學著大人的模樣對菡玉拜了一拜。吉溫道：「吉郎中，犬子無狀，胡言亂語冒犯郎中，都怪下官教子無方，還望郎中恕罪。」
菡玉也現楊昭在盯著她，緩聲道：「童言無忌，下官怎會與孩童計較。」
吉溫道：「多謝郎中寬量。內人犬兒一再於相爺郎中面前失禮，下官實在是萬分抱歉。請兩位移駕廳中，下官已擺好筵席，且容下官敬二位幾杯謝罪。」說著欠身欲引他們入廳。
菡玉也禮讓，楊昭卻不應他二人，蹲下身對吉溫之子招招手，把他叫到身邊來，問道：「你說的小玉姐姐，是誰呀？」
吉溫大驚失色，厲聲道：「不可對相爺無禮！還不快退下！」
楊昭斜睨吉溫一眼：「令郎活潑乖巧，我很是喜歡，跟他說兩句話，不知可不可以？」
吉溫忙說：「難得他有如此福分。」又對兒子道：「相爺問你話，好好回答，可別又像剛才似的信口胡說！」
孩子也看出父親很怕面前這個對自己笑瞇瞇的人，而他又說喜歡自己，膽子立刻大了，回答道：「小玉姐姐就是我的姐姐，不過……」他湊到楊昭耳邊，攏住嘴巴不讓別人聽到，「她是壞女人生的野孩子！她可壞了！」
楊昭點點頭，悄悄指了指菡玉，低聲問：「那你剛才為什麼說她是你小玉姐姐假扮的？難道她們倆長得很像麼？」
「對啊！他們倆可像可像了，就像是一個人！」孩子用力地點頭，「不過小玉姐姐沒有他這麼高，也沒有他這麼老，而且她是女的……」
吉溫和菡玉聽不清他倆在說什麼，各自心裡焦急萬分。楊昭不知對孩子說了什麼，他突然轉身往後院裡跑去了。吉溫叫他也不回頭，只得向楊昭致歉道：「小兒無知，竟如此無禮，相爺……」
「哪裡哪裡，」楊昭笑著站起身，「令郎真是有趣，聰明伶俐，吉中丞有此佳兒，真是羨煞我這無兒無女的老光桿兒了。」
吉溫摸不準他的意思，心裡又有自己的思量，只能先接著他的話頭謙虛了一番。正要請他入席，忽聽孩子跑走的方向傳來登登的腳步聲，急急忙忙地朝這邊跑過來。
男孩催促著：「你快點跑嘛，有個比爹還大的官要見你呢！」
一個女孩回道：「臭皮蛋，你又想怎麼作弄我？什麼大官，怎麼會有當官的要見我？你就是想拉我到外頭，叫客人們看看我這窮酸的樣子，讓我出醜是不是？我告訴你，要出醜也是你爹娘出醜，我還怕你們不成！」
吉溫菡玉聽到那女孩聲音俱是大驚失色。菡玉後退一步，只想拔腿就跑，手卻被楊昭攥住。她越是掙扎，他就握得越緊，眼看那邊男孩露出頭來，手裡牽著一段白色的衣袖。她掙脫不得，只得閉上眼聽天由命。
許久，也不見有任何動靜，只聽耳邊不遠處一個聲音輕輕叫了一聲：「菡玉。」
她睜開眼，眼前是一個十多歲的小女孩，卻長得又瘦又小，比旁邊小她幾歲的男孩還要矮上半頭。她穿著一身破舊的布衣，袖口褲管都短了一截，因為穿得太久，顏色已經污了，隱約可辨原來是素白的。一把枯草似的的頭胡亂編了個小辮蜷在腦後，又不聽話地戳出來，像個滑稽的小尾巴。而她的臉，雖然橫一搭豎一條地染滿污跡，面頰瘦得深凹下去，但那眉眼五官，那眼中倔強執拗的神采，就好像自己照著鏡子，再熟悉不過的容顏。
男孩悄悄捅了捅女孩的胳膊：「你看那個穿白衣服的，是不是長得很像你？說不定是你外婆家的親戚呢！」
女孩狠狠瞪他一眼：「我外婆家的人都死絕了！要是他們還活著，看見我這個樣子，還不拆了你爹娘的骨頭！」
吉溫看一眼菡玉，面色如土，一句話也說不出來。
這時一個老媽子追了出來，一邊跑一邊喊：「少爺！小姐！小姐！你那身衣服可不能出去見人……」看到庭院中站了不少客人，立刻噤聲。
吉溫清清嗓對那老媽子道：「吳媽，帶少爺和小姐到後頭去玩，看著他們點，別又玩得一身都是泥。」
吳媽連聲道：「是，是，我這就帶小姐去換身乾淨衣裳。」說著來拉那兩個孩子。
女孩卻不依，打掉她的手，叫嚷道：「我才不要換什麼新衣裳，我就只穿我娘給我縫的衣裳，別的我啥也不要！你們家的東西我啥也不要！」
吉溫沉下臉：「什麼你家我家，這不就是你的家麼？成天野得跟個瘋丫頭似的，弄成這副模樣！還不快去換衣服！」
女孩強著不肯走，拽不動吳媽，索性破口大罵：「呸！我才不要那個臭娘們的東西！讓我穿她買的衣服，我寧可去死！」
「沒規矩的野丫頭！」吉溫大怒，揚起手來就想給她一個耳光。
「我就是野丫頭，沒爹沒娘的野丫頭！」她昂起頭來，把臉伸到父親手下，「你打啊，你打啊，最好一掌打死我，省得活在這世上遭罪，還礙著別人的眼！」
「你！」吉溫惱怒不已，又下不得手去，不自覺地向菡玉這邊看了一眼，只見她面上極力忍耐，別開臉去不看那小女孩，眼神卻是淒楚無比。他心中百味陳雜，胳膊就像灌了鉛似的抬不起來，慢慢地沉了下去。
「你們都欺我是個沒爹沒娘的野丫頭，我只是沒爹，才不是沒娘！」女孩咬著牙，淚水在眼眶中打轉，用力睜大眼不讓它掉下來，直盯著面前朝思暮想的那張臉，「我娘才沒有死，她只是走了，不屑跟你們這些人為伍！總有一天她會回來找我，會把我也帶走。我知道她一定會回來的，我一直在等她，一直在等她……」
菡玉反手握住楊昭的手，他的手心溫熱，熨著她冰涼的肌膚。但那溫熱是別人的，不是她的。她扣緊了他的手，指尖深陷進去，又被他握住，卻始終汲取不到他的溫暖，只是冰涼的一片。