楊昭坐在書案前提筆書寫，聽見有人推門進來，頭也不抬，不耐煩地斥道：「不是說了我有事在忙嗎，別來煩我！」
那人卻不退開，反而一步一步朝他走來。他正當煩躁，怒由心生，抓起手邊的碧玉筆擱就沖那人扔了過去：「滾出去！」
他本以為進來的是楊昌，隨便一閃就能躲過去。誰知那人卻不避不閃，玉雕的筆擱正砸中額頭。芸香痛得低呼一聲，手裡托盤一晃，硬是忍住沒有翻倒。
楊昭聽到是女子的聲音，才抬眼去望，現竟是菡玉院裡的侍女，連忙站起身來走到她面前：「怎麼是你？……剛才沒有砸痛你罷？」
芸香道：「謝相爺關心，我沒事。」
楊昭見是她，心裡頭已經轉過百種思量，竟有些緊張，問道：「你……你來做什麼？……誰讓你來的？」
芸香跪下，高舉食盤道：「請相爺用晚膳。」
楊昭哪還有心情吃飯，揮手道：「我不餓。你這時候不是該在……吉郎中身邊伺候著麼，跑我這邊來做什麼？」
芸香卻不答，固執地舉著托盤：「相爺請用膳吧。相爺生氣不肯吃飯，要是氣壞餓壞了身子，不怕郎中心疼嗎？」
楊昭猛然一震，揮出去的手落在芸香舉著的托盤上，忘了收回。
芸香低著頭道：「相爺，您和郎中兩個，明明心中都萬分不捨對方，為何一定要互相慪氣、互相讓對方擔憂呢？」
楊昭接過那食盤隨手放到一旁桌子上，又拉起芸香來，問道：「這些話是……是她告訴你的麼？」
芸香搖頭道：「是我自己察言觀色，覺察出來的。郎中的脾氣相爺也清楚，要是他能這樣直抒胸臆地坦言，哪怕是對旁人，也不會是如今這樣了。」
楊昭略有些失望，放開芸香的手：「原來只是你自己猜度。」
芸香連忙道：「相爺，婢子決不敢妄自揣測憑空捏造，我是有憑有據的！且不說我跟隨郎中半年多，見微知著，單就是這次……」她從懷裡掏出一件東西來，「這是郎中寫的……」
楊昭接過來一看，現那是菡玉寫的奏表，建議改良文部的一些辦事步驟，都是些很細枝末節的事，只是在那奏章的末尾落款處，居然寫了一個「昭」字。
芸香解釋道：「相爺走了之後，郎中就坐下來寫這個，我看他一直心不在焉的，寫著寫著就把這道奏折給我，說是寫壞了，讓去扔掉。婢子看最後那個相爺名諱，私自藏了下來。婢子猜測是郎中寫的時候走神，把心中所想寫出來了……」
她又拿出另外一樣東西來：「然後郎中又寫了這詩……」
楊昭還未拿過來看，就聞到那藕色的花箋上淡淡的荷香。他恍然憶起先前在菡玉房中似乎曾看到她書案上有這種花箋，題了幾句詩，但沒有看清楚。他心神一蕩，急忙接過來，只見那荷花箋上用娟秀的簪花小楷寫著：彼采葛兮，一日不見，如三月兮;彼采蕭兮，一日不見，如三秋兮;彼采艾兮，一日不見，如三歲兮！
「郎中的心意，相爺可都明白了罷？郎中並非故意要惹怒相爺，他或許是有苦衷……」
「我明白，我都明白！我從來都不怪她……」他握著那張小小的花箋，手不聽話地微微顫。
芸香瞥他一眼：「相爺，這是我趁郎中不在屋裡偷偷拿出來的，既然相爺已經明瞭，就請物歸原主。不然讓郎中現，又要責怪我多事……」
楊昭笑道：「這詩箋我要了。你放心，只當是我自己拿來的，她絕不會怪到你頭上。」
芸香道：「謝相爺關照。剛剛我出來時，郎中仍是愁眉不展，黯然神傷。一會兒相爺見了郎中，可要多多包涵著他些。婢子也是希望相爺與郎中能雲開月明盡釋前嫌，千萬不要弄巧成拙才好。」
「怎麼會呢？這回你可是立了大功。……你叫什麼名字？」
芸香答道：「回相爺，我叫芸香。」
「芸香，好，好。」楊昭重複一遍，向外喊了一聲，「楊昌！」
楊昌應聲而至。楊昭道：「帶芸香姑娘到賬房領錦緞百匹錢百緡，以作嘉獎。」
芸香大驚，撲通一聲跪下：「相爺，如此豐賞芸香怎麼敢當？」
楊昭笑道：「你今日功勞不淺，理當褒獎。」
芸香道：「我只是不忍相爺傷心傷身，一時腦熱才做出今日之事，能讓相爺展顏就是對我最大的獎賞了。」
「芸香，你真是個好姑娘。」楊昭將她扶起，拍拍她的手，「難得你如此為我著想，不賞你還賞誰呢？」不等芸香說話，又對楊昌道：「去罷。」
楊昌恭敬地頷：「相爺只管放心。」
楊昭舉步欲往外走，芸香忽然道：「相爺，外頭寒冷，加件衣服罷。」說著自行走到衣架前取下披風來遞給他。楊昭道：「芸香，你真是體貼入微。」心想這樣忠心護主又細緻周到的丫鬟，有她在菡玉身邊伺候，他也放心。伸手去接，芸香卻轉到他身後，雙手舉了那披風替他披上。楊昭被人伺候慣了，也不拒絕，任她幫自己穿好，剛繫好衣帶便迫不及待地大步跨出門去。
楊昌狐疑地睨著芸香：「你可真有本事啊，到底跟相爺說啥了？你院裡那口子還真能有好消息傳出來？你可別對相爺耍心眼兒。」
「相爺是什麼人物，我還能在他面前耍心眼兒？」芸香一抬下巴，「走，去賬房吧，楊大哥。」
楊昭闖進菡玉房中，屋裡卻是空蕩蕩的，不見她的蹤影。筆墨紙硯都還攤放在桌上，鎮紙下壓著一張荷花詩箋。他取過來一看，只見詩箋上寫著「愛身以何為」等句，字體也是和那「采葛」同樣的簪花格，確是菡玉筆跡。
自傷失所欲，淚下如連絲。這是他的疑度，還是……他想起芸香說的，「他或許是有苦衷的」，略感疑惑，心頭有什麼模糊的念頭一閃而過。但他此刻一心只想找著她，也未多加思量，把那詩箋壓回鎮紙之下，出門繼續尋找。
一出房門，正看到旁邊奴僕房出來一個小丫頭，便叫過來問道：「吉郎中人呢？」
小丫頭戰戰兢兢地回答：「郎中去花園散步……」
十一月底，又是大晚上的，去花園散步？他轉到屋後花園中去尋找，夜色晦暗，花園裡只有亭台廊閣掛了燈盞，其餘地方都黑漆漆的。他幾乎將整個花園尋遍，才在離菡玉院子最遠的東北角聽到低緩的笛聲。
他心中一喜，頓住腳步，分辨出那聲音就在數丈之外。隔了一片樹叢，笛音斷斷續續，低沉幽遠，如泣如訴，卻是那支「鎮魂調」。他取出自己的玉笛想和上一曲，笛子到了唇邊，想想又放下了，怕驚動了她。中拿著那管玉笛，輕手輕腳地向樹叢那邊走去。
還未看清她在哪裡，笛聲戛然而止，一團耀眼的白光突然從聲音來處向他襲來。那白光度之快竟讓他來不及躲避，霎那便到了跟前，焰光暴漲，化作巨大的光團。眼前瞬間一片亮白，刺得他睜不開眼，什麼都看不見了，只覺得手那裡熱度急升高，像被投進了熔爐一般。他吃痛縮手，「啪」的一聲，笛子掉在地上，白光驟然熄滅，消失於無形。他一時適應不了光線的劇變，眼前彷彿還有一團一團的銀白色光暈忽閃。
他閉上眼緩了一陣，才慢慢恢復過來。剛睜開眼，就看到她急匆匆地跑過來，驚魂未定地喘著氣，焦急地問：「相爺，你怎麼樣？要不要緊？傷到哪裡沒有？」
他心裡一暖，忍住右手手心裡傳來的鑽心灼痛，若無其事地說：「沒事，就是手被燙了一下。剛剛那團白光是怎麼回事？」
她也不回答，執起他的手來查看，黑暗中看不清楚，正碰到他灼傷的手心。他痛得悶哼一聲，又立刻咬牙忍住。
「相爺，你的手……」她小心地抬起他的右手來，四周實在太暗，黑乎乎的什麼也看不清，她便拉著他往旁邊有燈的長廊邊走去。
「菡玉，我的笛子。」他拽住她，一邊蹲下身去撿掉在地上的玉笛。
「我來。」她搶先一步撿起那笛子，誰知碧玉雕琢而成的短笛竟滾燙如烙鐵，手一觸到立刻被燙傷。她低呼出聲，急忙縮回手來，把燙痛的手指放到唇邊。還未放入口中，他突然也蹲下身來，抓過她的手去將手指含進嘴裡。
她身子一晃，幾乎站不穩。全身的毛孔好像一下全閉合了，緊緊地屏著，身周冰冰涼的，甚至感覺不到衣料的觸碰。她屏住呼吸，用力地屏住，心口緊得彷彿絞到極限的繩索，再緊一分就要崩裂。
然而不管她如何努力，指尖向來遲鈍的觸覺卻靈敏得彷彿緊繃的琴弦，任何一點觸碰都能帶來深遠的迴響。他口中溫暖柔軟的肌膚貼著她，那傷處不因灼燒而麻痺，反而好似脫去了堅硬的外殼，脆弱敏感得讓她直想尖叫逃跑。他的動作極盡輕柔，卻彷彿最強力的磁石，牢牢地將她吸住，直要將她整個人都吸進去，吃進去。
去年的除夕夜也曾有人這樣將她的手指含在口中，但是那和現在完全不一樣……吉溫，和楊昭，他們倆到底還是不同的，不同的啊……
「相爺……」她艱難地開口，聲音卻虛弱地像是告饒，「我沒事……你放……」
他這才放了她。她取出汗巾把那滾燙的玉笛包了，兩人一同走到廊下燈亮處。他又問：「菡玉，這笛子怎麼回事？怎會突然變得這麼燙？還有剛剛那團白光，你看到了麼？」
她含混地搖搖頭，捧著他的右手湊到燈下去看。整個手掌心幾乎全被燙壞了，通紅好似燒熟了似的。指根處和四個手指的指肚最為嚴重，皮肉都爛了，稍微一碰就能帶下一塊來。但凡是直接碰到那笛子的地方都被灼得不成樣子。「居然燙成了這樣，必須立刻看大夫才行。」
「沒事。」
「這還叫沒事？」她憂心如焚，拉著他往南面廳堂去，「你先去屋裡歇著，我立刻去找大夫來。」
「別去，菡玉。」他拖著她不讓走。
她拉不過他的力氣，氣急敗壞：「你……難道你又不想要這隻手了？」
「我……只是不想離開這裡。」他固執地堅持。
她氣得跺腳：「要留你自己留，我去找大夫來！」說著放開他就要走。
他跨上一步，左手一抄攬住了她的腰，把她拉了回來，就勢摟進懷裡緊緊抱著，再不肯放開。寬大的披風將兩人都包住，圍成一方小小的天地，只有他和她，兩個人的世界。
「你放手，我要去叫大夫！」她扯開嗓門嚷道，生怕聲音太小了會抖。
「不放。」
「你！」她不知說他什麼好，又不敢去掰圈在她腰上的手，也不敢掙扎，只怕自己一用力，他的手就會被她扯下大片的皮肉來。
「菡玉，」他埋在她肩上，嗅著她上頸間的馨香，那香味如夢似幻，氤氳漂浮，就像這動人的夜晚，美好得太不真實，「我只是不敢相信這都是真的，我怕我只是身處夢境，明朝醒來就什麼都沒了，一切還是原樣。這夢太美，我不願醒，不願改變夢的場景，你就讓它再停留久些，再久一些。」
她幾乎脫口說出安撫的話來，到嘴邊又生生嚥下去。既定的事實，已經定下的決心，也不會因為手上的那點燙傷而改變。
「就算是夢，我也心滿意足了。」他貼著她的，雙手更樓緊了些。
「相爺不顧惜自己身體，不肯治傷，」她低著頭，伸出手來，「我卻還想要自己的手，請相爺容許我去看大夫。」
他瞪著她指尖上那一點紅痕，她又道：「我怕疼。」
他無奈道：「好罷，我這就派人去請大夫來。」
兩人一起出了花園，先到楊昭書房。楊昌正在那裡候著，一看相爺的手傷成如此模樣，連忙使人去請大夫來。很快消息就傳出去，裴柔也趕了過來，看到楊昭的手，簡直就像天塌了似的，弄得全府一陣忙亂。
不一會兒大夫請到了，為宰相治傷，又傷得嚴重，不敢疏忽，診了又診才開出藥方，內服的外用的，早上的晚上的，初期的將愈時的，林林總總有十來樣。而菡玉不過是手指上燙紅了一小片，連個水泡都沒起，也就給她一盒藥膏了事。
滿屋子都是人，菡玉拿了自己的藥便悄悄退了出去。楊昭礙於當著這麼多人的面，裴柔又在場，不好挽留，只得眼看著她離開。
一直忙到亥時，把湯藥喝了，好說歹說把裴柔勸走，只留楊昌在身旁伺候，才重獲清靜。他坐在榻上想著今晚生的事，還覺得自己身在夢中，不敢置信。他了無睡意，又把藏在懷裡的荷花箋拿出來，看了又看。
一日不見，如三歲兮！從明天起，還是去文部坐班罷……
他反反覆覆地看了無數遍，又讓楊昌找來個錦囊，收在其中。
而那支玉笛，菡玉放在了他身邊的案几上，還包著她的汗巾。他拿過那管玉笛來查看。當時脫手掉在地上，腳下是石板路面，不知可有摔壞。
笛子帶孔的那一面還完好無損，翻過來卻有一道細長的裂痕，從中段延伸到末尾。他試著吹了吹，笛音低沉，不復原來的清亮，就像菡玉的笛子一般……
他恍然想起，她的那支玉笛，背面也有一道這樣的從中間延至末尾的細痕。