什麼叫一個頭兩個大，蓮靜這回可是體會到了。也許是獨來獨往慣了，他真不習慣被人這樣噓寒問暖無微不至地關懷，而且那人還是……一個對他有意的女子。
咳！最難消受美人恩。
「公子，外頭寒冷風又大，你坐在窗邊可是會受寒的。」
他假裝看外頭的景物看得津津有味：「不打緊，我不畏寒的，這點冷風算不了什麼。你坐裡頭去一些，別吹到就好。」
「謝謝公子關心，我也不怕冷的。」語氣帶著欣喜，身子向他這邊靠了靠。
「明珠姑娘，你一個姑娘家，還是……」
纖手一揮，把他面前的窗簾拉上，阻隔了他的視線。明珠臉上笑瞇瞇的：「公子筋骨好不怕冷，明珠也願意伴隨公子，但是……」纖手向後一指，「阿翁年邁，還是不要吹風受凍的好。」
史敬忠附和：「是啊是啊，你們兩個年輕人都身強體壯，老朽我可不行哦！蓮靜，這會兒外頭市面都快打烊了，有什麼好看的，你還不如陪明珠姑娘說說話，別冷落了人家。」
明珠道：「是啊，公子的生活習性明珠都還不甚瞭解呢，笨手笨腳的，真怕伺候不好公子，還請公子多多提點包涵。」
蓮靜支支吾吾：「這個……我也沒什麼特殊的習慣，以後慢慢就會知道……前面將有夜市，我去跟車伕大哥說一聲，繞道行走。」逃也似的出了車廂。
「吉少卿，要繞過『夜市』麼？這條路可是最近的呀，別的都要繞遠很多呢。」馬車伕聽到了裡面的談話，調侃地問他。
蓮靜在車伕旁邊的車板上坐下，雙腳懸在空中。「既然有夜市，還是繞路罷，遠就遠一些，總比堵在路上進退不得好。」
馬車伕應聲「好」，揚起馬鞭，左轉到另一條大道上。天寒陰沉，濕氣又重，街上幾乎沒有行人，馬車一路暢行無阻。
車伕道：「吉少卿穿得這麼單薄，還是進車裡去罷，外頭可冷呢。」
蓮靜笑道：「我天生不怕冷，三九天裡也只穿這麼多，就是喜歡這份利落爽淨。車廂裡不如外頭開闊，還是坐在這裡好。」
車伕也笑，看了看四周，手下揮鞭的動作忽然緩了下來，讓馬徐徐小跑。
蓮靜問：「是車馬出了問題麼？還是我在這裡妨礙大哥趕馬了？」
車伕答道：「不是不是，少卿只管坐。前面是柳夫人的宅第，楊氏奴凶悍，我們輕車緩行，別擾了柳夫人清靜。」柳夫人乃是貴妃三姐，嫁於柳姓人家，因為貴妃緣故而受皇帝恩寵，賜予豪第。貴妃二兄三姐，楊氏五家隆寵無比，朝中誰也不敢得罪，爭相巴結討好。楊家人豪蕩驕橫，連家奴也仗勢欺人，凶悍非常。
蓮靜雖有不平，但心想多一事不如少一事，便依了車伕，準備靜悄悄地從柳宅旁過去了就算。到柳宅前，見臨街的高樓上已經把起燈盞，亮如白晝，時不時可見來來往往的人影。其中最前方的欄杆旁站了一人，居高臨下地向街上觀望。
是柳夫人嗎？又不太像，看姿態身形應該是個男子。蓮靜也不知自己為何，並無心探究，卻瞇了眼去細瞧那人，正巧那人也向他看過來。
楊昭？
蓮靜心裡頓時一慌，轉身就要進車廂，不料明珠正好出來，手裡拿著件披風，不由分說從後頭為他披上，抱怨道：「外頭寒冷，公子出來怎麼也不加件衣裳呢。」雙手繞過他頸項到身前為他繫上帶子，蓮靜整個人都落進她懷抱中。
蓮靜愈窘迫，不知該推開她還是不推開，眼睛卻不由地往遠處樓上看去。楊昭身邊多了一名女子，妝容繁複，手握團扇，應是柳夫人。兩人說著話，一同向這邊看來。柳夫人面帶笑容，楊昭卻神情莫測，說不上是和悅還是凌厲。
這時馬車停了，蓮靜明珠都停下手，見有人攔車不讓通行，卻是柳夫人家奴。車伕有些慌張，正要去賠禮，那家奴卻問：「車上是太常少卿吉鎮安麼？我家夫人有請，望少卿賞臉，攜眷上樓一聚。」
蓮靜抬頭，樓上欄杆邊的人已不見了。他猶豫著想拒絕，車伕悄悄對他耳語：「吉少卿，柳夫人驕縱蠻橫，頤指氣使，稍有不稱心便生氣怒，挾怨報復。少卿若無不便，還是不要拂逆她心意了。」
蓮靜吃不準柳夫人為何邀他，先前與她也未接觸過。聽車伕這麼說，還是決定上樓去弄個明白。無冤無仇，柳夫人又是客氣邀請，當不至於是鴻門宴。於是把史敬忠也叫出來，三個人一起進了柳家大門，往柳夫人所在的高樓上而去。
樓上四面無牆，屋簷下掛輕紗為幕，夏日裡必是個乘涼的好去處。時下是冬月，樓四周擺了數十個炭盆，燒得正旺，冷風吹進來時被炭火一熏，到屋裡已是悠悠暖風。樓裡擺了宴席，柳夫人和楊昭都在席中坐著。夫人打量明珠，楊昭半瞇著眼，神情慵懶，辨不出他在看誰。
蓮靜上前見禮，柳夫人招呼他入座。柳夫人居主位，楊昭坐右，蓮靜便在左就座，史敬忠坐他下，明珠侍立蓮靜身後。
柳夫人含笑瞧著明珠，問道：「這位美人是誰？好生俏麗。」
蓮靜回答：「是下官侍女。」
柳夫人道：「這樣嬌滴滴的美人兒，怎麼能叫她站著呢。那邊還有一個座位，姑娘也坐下罷。」她指了指楊昭下的空位。
明珠遲疑，看向蓮靜。蓮靜謝道：「主僕有別，禮制不可逾越。下官蒙夫人厚愛得來拜訪，猶覺惴惴，明珠乃下官侍女，又怎能與夫人、楊御史同坐一席。」
「原來叫明珠，真是人如其名，珠圓玉潤，讓人忍不住想捧在手心裡愛護。」柳夫人笑道，「如此陋宴吉少卿還謹守禮制，倒讓妾慚愧了。」
蓮靜見柳夫人如此看重明珠，便對明珠道：「既然柳夫人抬愛，你便遵命罷。」
明珠謝過柳夫人，到楊昭身旁席位坐下。柳夫人頻頻看明珠，笑容滿面，像是十分喜歡。明珠惴惴不安，蓮靜也不解，正要開口詢問柳夫人邀請他們的目的，柳夫人卻先道：「吉少卿一定在疑惑妾怎會突然起意邀請少卿上樓，不瞞少卿，」她看了看明珠和楊昭，許久才緩緩開口，「妾是想為我兄長求少卿割愛。」
蓮靜吃了一驚，抬頭看向對面的楊昭，後者還是懶懶地握著酒杯，眼睛半瞇著，不知在看何處。蓮靜低下頭去：「下官愚魯，夫人可否明示？」
柳夫人笑道：「說白了也不怕少卿笑話。方纔我兄長在樓前觀景，正好看見吉少卿車中美人，一見傾心，因此讓妾身出面邀請少卿上樓求此美人。不知少卿能否割愛，成全一段良緣？」
明珠大驚失色，又不敢妄自開口，焦急地望著蓮靜，指望他為自己做主拒絕。蓮靜心中說不上是什麼滋味，低頭看自己面前的酒杯，只覺對面投來兩道如炬的目光，讓他如芒在背，又喉頭澀，一時什麼話也說不出來。
原來他剛才在樓上看的是明珠，而明珠為自己披衣，狀態親密，惹得他心生醋意，所以才會覺得他眼光分外凌厲，遠遠地都像要把人刺穿一般。
柳夫人催促道：「吉少卿意下如何呢？」
蓮靜仍然低頭不語，明珠急了，出席對柳夫人拜道：「夫人，明珠只是一個小小的奴婢，身份卑微，實在無法匹配楊御史！」
柳夫人道：「傻丫頭，有什麼配不配得上，我兄長看中你，就是你的福氣呀。」
「但是、但是……奴婢已經是公子的人了，奴婢對公子心意堅決，今生今世都願跟隨公子，請楊御史體恤成全！」她向楊昭跪下，磕頭請求。
楊昭並不看她，身體前傾盯住蓮靜，眼中怒意一盛：「吉少卿，你怎麼說？」
蓮靜心中百折千回，許久才得開口對明珠道：「明珠姑娘，我身無立錐之地，你跟著我只會受苦。楊御史他年輕有為，前途無量，且對你傾心，你跟了他，不比我強上百倍……」
柳夫人喜道：「吉少卿這樣說，我便當少卿答應了。來人，帶明珠姑娘去廂房安置。」
兩名侍女上前來拉明珠，明珠甩開，對蓮靜喊道：「公子！」蓮靜卻別開臉，面上毫無表情。她心道吉公子一則迫於柳夫人和楊昭的權勢，不得不答應;二則本就不喜歡她，勉強收下了，心裡卻十分不情願。這會兒楊昭向他要人，說不定正暗自高興。她又怒又傷心，淚流不止，哀哀泣道：「公子，你志在四海，心懷天下，難道還容不下我區區一個女子安身之所嗎？」
蓮靜一震，抬頭見明珠悲痛欲絕，楊昭陰沉莫測，心中猛然閃過一絲不安和疑慮，起身制止：「且慢！」
明珠淚眼婆娑：「公子……」
楊昭緩緩開口：「吉少卿，你是想反悔麼？」
蓮靜直面他道：「楊御史，明珠是我妾侍，實際已是夫妻，我正準備娶她過門。以楊御史權位，要什麼樣的美人沒有，何必棒打鴛鴦，奪他人之妻？」
楊昭瞳眸緊縮，怒而站起，跨過面前的案幾走到明珠面前，一手捏住她的下巴，硬把她從地上拽了起來。「真是個難得一見的美人呢，怪不得吉少卿要拚力相護。」他掃了一眼明珠的臉，重又轉過去面對蓮靜，「你可知道要取回這顆明珠，需要拿什麼樣來交換嗎？」
蓮靜凜然道：「在所不惜。」
「即使賠上你自己？」手上力道又加重幾分。
明珠痛得落下淚來。楊昭扣住她下巴的手青筋畢露，如鐵鉗一般幾乎要把她的骨頭捏碎。近在咫尺，雖然看不見他的面容，仍能感覺到他身上勃張的怒氣。她忽然明白自己根本就不是這場爭奪的中心，只不過是一個借口，一個幌子，而他究竟想要什麼，她隱隱有所察覺，又無法明確地在腦中成形。但無論如何，公子和他槓上，只會對公子不利。她打斷蓮靜將說出口的話：「楊御史，明珠願意追隨御史，盡心伺候，請御史不要為難我家公子！」
蓮靜驚愕：「明珠……」
明珠淚如雨下：「公子，楊御史英偉不凡，明珠也一見傾心。公子就當明珠趨炎附勢喜新厭舊，莫再惦著明珠了！」
柳夫人笑著插話：「如此說來明珠與我兄長是兩情相悅，佳偶天成。」
楊昭未見歡喜，臉上怒氣愈盛。
蓮靜對明珠滿懷歉疚，真不知該說什麼安慰她，見楊昭始終握著明珠下頜，白玉肌膚上已映出青紫瘀痕，不由怒道：「楊御史，既然你屬意明珠，今日得了她，就該對她體貼憐愛，怎還施以暴力？你這樣不憐香惜玉，叫我怎麼放心把她交給你？」
楊昭回看明珠，哼了一聲，撒手放開她。明珠虛弱地摔倒在地，心中一片透涼。一旁的兩個侍女將她扶起，半攙半拖地將她帶下樓去。
蓮靜眼看她從面前消失，怒視楊昭道：「楊御史，希望你得了這顆明珠，日後好好珍視對待。明珠若是過得不好，我決不會善罷甘休！」
楊昭瞪著他，一言不。柳夫人打圓場道：「吉少卿儘管放心，明珠是妾開口向少卿討的，妾也算半個媒人，明珠又甚得我心。兄長若不善待明珠，我還不答應哩！吉少卿，以後咱們也算親家了，來來來，坐下坐下，妾敬少卿一杯，就當是我兄長與明珠的喜酒。」
蓮靜謝過：「多謝夫人美意，下官還有事在身，日後再回敬夫人，告辭。」說罷離席。走過楊昭身邊時頓了一頓，冷冷地看他一眼，大步離去。一旁始終不敢說話的史敬忠也連忙告辭跟著蓮靜離開。
兩人下樓出了柳宅，車伕還在門旁候著，見三人進兩人出，訝道：「吉少卿，這麼快就出來啦？那位姑娘呢？」
蓮靜神色頹喪，史敬忠在他身後朝車伕連連使眼色，車伕會意，不再多問。兩人上了車，史敬忠長呼一口氣，想把窗簾拉開，被蓮靜制止。
蓮靜頹然道：「阿翁，你是不是覺得我太膽小懦弱了？」
史敬忠安慰他道：「蓮靜，楊家有權有勢，正當得寵，後台又硬，你爭不過他們的。與其不自量力以卵擊石，不如韜光養晦。說什麼膽小懦弱呢，你方才頂撞楊昭，阿翁著實為你捏了把汗。要說懦弱，老朽連句話也不敢幫你說，才叫懦弱呢。」
蓮靜道：「民不與官鬥，阿翁並無不是。楊昭不過是個侍御史，從六品下，而我太常少卿正四品上，居然要任他欺凌，才是懦夫行徑。」
史敬忠道：「民不與官鬥，官也不以階論，太常寺怎能和御史台抗衡。蓮靜，你何時得罪了楊昭，他要故意與你為難？」
蓮靜微感訝異：「故意與我為難？」
「你還看不出來嗎？楊昭意不在明珠。」
蓮靜想了想，終於明白自己那份隱約的不安和疑慮是從何而來。「明珠只是他虛晃一槍，但是他意欲為何呢？你我二人，還有什麼可以謀圖的不成？」
史敬忠自嘲道：「也是，你、我和明珠三人，若要說有一人令人起意，那也必然是明珠。暫且走一步是一步，你近日小心一些就是。」
蓮靜點頭，兩人不再說話，馬車疾馳而去。
一旁高樓上，站在圍欄前的人目睹馬車離開他的視野，雙手握緊了欄杆。
柳夫人款款地走到他身邊，看一眼街道盡頭的馬車，涼涼地開口：「三哥，方纔你可是有些失態呀，不是都說好了的麼？」
他望著遠處漆黑的夜幕，閉口不言。
柳夫人又問：「那個明珠，你準備怎麼處置？」
「明天帶她進宮。」他轉身下樓，「以後，隨你。」