征衣
仁秀五年隆冬。下了好幾場大雪，前夜更是飄了鵝毛。只一宿，原本掃得乾乾淨淨的地上又積了到腳踝的雪。
何老頭帶著幾個小廝悄無聲息又緊鑼密鼓的掃雪。天還漆黑，小廝們剛從暖乎乎的被窩裡起來，不免睡眼惺忪，手腳稍慢，把何老頭急得低聲罵：「還不快點？大人過會就要出來了。」彭時正正巧進了院子，瞧見雪還沒掃乾淨，不由皺了皺眉，也來不及責備，先打算去敲門，屋子裡燈就已經亮了。彭時正輕扣門環，裡面一把清冷的嗓子道：「進來吧。」彭時正忙打了個眼色，幾個丫頭提著大茶壺捧著臉盆等一應洗漱用具跟在他身後進去，一面聽見他笑道：「大人早。」
正在掃雪的小雷剛滿十六，還有些分不清輕重，不由低聲道：「大人這段時間起得真早啊。」何老頭橫了他一眼，自己也拿起一把笤帚掃起來。看幾個小廝的面色就知道他們心裡想的都是一件事情：從前大人哪有這麼勤快？不知道怎麼突然轉了性子。只是前兩天又在殿上被大大的掃了面子，整個錦安皆知，連華府下人都覺得面上無光。大人平素那麼心高氣傲，卻像沒事人似的，依舊早起上朝，卻不知為了哪般。
耳聽著裡面倒水洗漱的聲音漸漸安靜了。天雖冷，何老頭卻急了一腦門子的汗，正團團轉，楚容帶刀已經進了院子，看也不看他們幾個，踏著雪走到廊下肅立。
門吱呀一聲開了，少年男子容顏冷漠鎮靜，一雙眼睛黑沉沉的完全看不出任何喜怒情緒，筆直的走下台階，腳步極快，並不在意沒掃淨的雪濺在皂黑的靴上和月白衣角上。楚容帶刀緊隨其後。何老頭等屏了呼吸，那幾個小廝更是縮手縮腳頭不敢稍抬。
等華鍛走了，小雷才大大的出了口氣，拍了拍胸口。彭時正不急不緩的聲音已經響起：「何老頭，今日是怎麼回事？」何老頭忙堆了笑臉：「彭爺，今日是我疏忽了，通常大人都要再晚一刻才起的，所以……」
彭時正不回應，卻踱到小雷前面，淡淡的道：「這張嘴該用線縫了。」小雷打了個哆嗦，啪的跪下了，哭喪著臉道：「小的下次不敢了。」何老頭也唬得慌了，忙道：「是我沒教導好。」彭時正掃他一眼，厲聲道：「大人其實待下人極是寬厚，你們就仗了這點胡作非為，下次再讓我撞見，定不輕饒。」莫說小雷，其餘幾個小廝都點頭點得跟搗米似的。
彭時正又叮囑何老頭道：「以後你再提前三刻，只怕大人要起得更早。」何老頭一愣，彭時正只得壓低了聲音道：「剛才得到的消息，趙靖已經攻下沅州十五郡，這下錦安要炸鍋了。丞相走得比大人還早呢。」何老頭和幾個小廝一下驚的臉上沒了血色。彭時正歎氣：「大人料事如神那，可惜，可惜。」
不到一早上的功夫，錦安城果然已經炸開了鍋，大街小巷都在談著同一件事。前兩年金州反，因為隔得太遠，又只逼到了江州，所以動靜沒這麼大。如今兵強馬壯的悠州反，自是不可同日而語。不到三個月，就陷了五州，怎能不人心浮動憂急惶恐。
十二月，悠軍始攻順關。順關天下奇險，乃是錦安最有力的屏障，若悠軍攻入，即使有蒼河阻擋，錦安也遲早不保。幸而朝廷已有準備，派出孟遼二十萬大軍，又集結了慶，陰，定，沐四州重兵守衛平關順關一線。
便在當時，中書侍郎華鍛卻上折請以沐州清州之師會合沅州以保鳳常。眾皆恥笑，以書生誤國論：平順兩關兵家必爭，歷來入主錦安者，皆以破關為第一要務。如今只有以數十萬精兵緊守兩關，錦安方得放心。
哪知道趙靖果然是虛晃一槍，竟志不在兩關，佯攻順關之時，主力早已逼近沅州。待鎮軍大將軍孟遼驚覺不妥，沐州軍已是回救不急。趙靖三路大軍勢如破竹，十日之內就取了沅州十五郡。
這一日的早朝，殿內氣氛自是天寒地凍，比外面還要冷上幾分。唯逍坐在御座之上，臉色鐵青的盯著下面黑壓壓的一片人頭。卻聽見殿外一陣急促的腳步聲，唯逍見那太監一露臉，心就一沉。果然那太監尖著嗓子道：「啟稟皇上，八百里急報。」唯逍沉聲道：「遞上來。」外面守值的兵部官員匆匆入殿，一叩將急報呈上。
唯逍看了，半晌默不做聲。眾臣惴惴，卻聽頭頂少年尖利的嗓音含著譏笑道：「這下好了，懷化將軍金千陣亡。」眾臣大驚失色，華庭雩道：「請聖上言明。」唯逍將急報啪的扔下，華庭雩接過，看了之後對眾人言簡意賅的複述了一次。原來金千覺中計，不待孟遼下令，帶三千騎急追趙靖。趙靖雖將主力放在沅州，然而早命高承福率二千精兵斷後，埋伏於鎖玉山山道，金千不敵，力戰而亡，三千精銳被盡數殲滅。
滿朝文武聽了，一時間做聲不得。倒是華庭雩款款道：「如今只有命孟遼切勿急躁，退至沐清兩州截斷趙靖去勢。」想想又道，「連州也要保住，可命蘇唐率顯州之師增援，以防秦必與趙靖會合。」
殷如玨搖頭道：「如此便放棄沅州麼？太師太過保守，依臣之見，莫若命清州刺史鍾回先率軍入沅，孟遼部隨後跟上。」華庭雩搖頭：「沅州刺史劉止驍勇，可惜已被損兵折將。清州之軍雖可補充兵力，然鍾回與劉止歷來不和，只怕適得其反。鍾回本人又無將才，若貿然入沅等不及救兵，白白浪費將士性命，倒不如以逸待勞，合孟遼之師予趙靖迎頭痛擊。」殷如玨冷笑：「沅州重地輕易放棄，莫說沅州百姓寒了心，就想想趙靖佔了沅州之後會得到多少便宜，也不能這麼做。」
群臣開始七嘴八舌，爭執不下。唯逍煩躁，走了幾步突然道：「患立，你有什麼看法？」華鍛本在一邊默默侍立，此刻聽唯逍問起，方不慌不忙的出列道：「依臣之見，沅州要奪回，但孟遼大軍也應照丞相所言，分兵守在沐清兩州，以逸待勞。」
華庭雩看他一眼：「劉止還不足以擔此重任。孟遼軍中也無可用之人。孟將軍本人善守，也非人選。」眾人一時默然，這一二十年來，錦安從未出過一個響噹噹的名將，各州亦是如此。武將勢弱，而金州一役之後，又損了雲麾將軍鎮軍大將軍各一。想要找一個力挽狂瀾之人，真是難上加難。反觀悠州，昔年屈海風名震天下，後有趙靖青出於藍，為國守住邊關固是國之大幸，興兵造反之時卻是朝廷的眼中釘肉中刺。
華鍛跪下，朗然道：「陛下，臣願往沅州救急。」殿中更是一片鴉雀無聲，心裡均是一個念頭：「哪有文官上戰場的？莫笑煞旁人。」只是想起月前華鍛也是在此殿之上與眾人據理力爭，要小心失了沅州，就再也沒有人敢出聲反駁。
華鍛見唯逍沉吟，又重重叩道：「臣願以項上人頭擔保，此去必退趙靖。」這下連華庭雩也變了臉色，看了看他，皺緊了眉頭。此時薛真也出列奏道：「陛下，文官統領三軍，當年也不是沒有過。昔日文鑒海，儲亮也是文官出身。國難之際，便可從權，以有才者用之。儒將坐鎮軍中，談笑用兵，亦可征天下。」
唯逍歎氣：「當日患立只身前往連州救援，身陷險境，朕已悔之，如今又如何能……？」華鍛朗聲道：「覆巢之下，安有完卵。臣願為陛下肝腦塗地。」
卻聽殷如玨道：「恭喜皇上，得此良臣。華大人雖不曾帶兵打仗，但是甚有遠見。從前論兵，先帝也曾讚不絕口。如今事急，若華大人出奇計退悠軍，乃我胡姜之幸。」眾文臣武將見此死馬當活馬醫之勢，只得紛紛附和。
唯逍歎了一口氣：「好吧，傳旨下去，敕封中書侍郎華鍛為輔國大將軍，前往沅州。」眾人一愣，卻已不由自主的悉數跪倒，山呼萬歲。
退朝之後，一個小太監追上來，對華鍛笑道：「皇上有請輔國大將軍。」華庭雩本有話要對兒子說，也只能點頭自行先走。華鍛到了酬勤廳，跪下行禮，唯逍賜座，看著他微微一笑道：「患立，兩次解朕之憂急，都是你。先帝說的沒錯，你是定世之臣，朕的肱股之臣。」
華鍛又起身，正要跪下，被唯逍親自挽起。華鍛垂道：「此乃臣之本分。況沅州之急一日未解，就一日不算臣盡了力。」唯逍笑道：「患立，朕是放心你的。太師對你一向甚嚴，所以有的話定不會對你說，今日就由朕來說吧。」
華鍛訝異，卻聽唯逍道：「你甫出生，先帝就曾命聖僧無究以觀影琉璃珠為你看斷今後之事。無究大師曰，華大人之子，將來必為定世之良臣，胡姜若有動亂，可倚此子。後來你十四歲就高中狀元，先帝大喜，一日醉了對我們幾個皇子說起此事，便道無究大師果然說的沒錯，患立小小年紀就嶄露頭角，可喜可賀。」
華鍛聽了低頭，嘴角掛著微微的嘲諷，卻用誠惶誠恐的語氣道：「臣不敢當。」唯逍道：「今日他們都嚇了一跳，朕不封則已，一封就是正二品輔國大將軍，你可知為什麼？」華鍛肅容：「皇上對臣厚愛。」唯逍搖頭，起身踱步：「一來自是朕信你是朕的福星，朕的定世良臣，二來，你如此不顧性命，朕如何能讓騏兒的舅舅不風風光光的出征呢？」
華鍛隱隱聽出那話意，如何敢接口，果然又聽他笑道：「騏兒是有福的孩子，有你這樣的舅舅。將來凱旋歸來，貴妃和騏兒都會與有榮焉，朕也就放心了。」
華鍛背上滲出絲絲冷汗，只得唯唯諾諾。退出之後坐上馬車，仍心有餘悸。
唯逍已然說的露骨：若是華鍛得勝回朝，小皇子騏便是太子。他輕輕的歎了口氣，若趙騏有心得皇位，自然要有強有力的外戚，若是無心，也許自己真的害了這個孩子。他不是沒想過會將華櫻和趙騏推上風口浪尖，如今自然只得兩害取其輕了。
又想到觀影琉璃珠那個預言，心下總覺得有些不妥。如果先帝真信了此話，又為何到最後險些置華庭雩於死地。不免悚然而驚：莫非先帝生恐我父子二人聯手權傾朝野，所以先折了我爹的羽翼？世事莫測，我此去凶險，需有個深識人心善於周旋的人跟我一同前往。
他想了想，吩咐車伕道：「先去候府。」薛真早已等在府中，見了他忙詢問面聖之事。華鍛只道：「聖上自然激勵了一番。」薛真道：「想不到殷太師居然會幫你說話。」一面嘿嘿笑，又道：「他起初一直沒說話，不就是看不起你，也怕你得了兵權麼？要不是你願以性命擔保，他定不會出言支持。」
華鍛莞爾，緩緩道：「殷大人以為我絕對不可能取勝。」
薛真冷笑：「沒錯。他將計就計，放你去戰死，或者戰敗，輕鬆就除去你。他卻不知道你有了得世之珠，早看穿了趙靖的心思。」
華鍛一笑：「小薛你真的以為我需要用得世之珠才知道趙靖要攻的是沅州麼？」
薛真一愣，卻見他走到案前，將案上的地圖緩緩鋪開，從容指點道：「始皇帝之雄才偉略，無人能及。他以錦安為都，這天下便不會全失，總有捲土重來之機會。你看這錦安地勢高屋建瓴，四周又有雄關為護，更有蒼河為天險，只可用固若金湯四字來形容。始皇帝以此為根基，方一統天下。千萬年前各族征戰不休，有幾個破了平關順關的？雖說天下沒有永不可逾越的關卡，但是這麼一來，大損兵馬也是必然。其實順關易守難攻，何須數十萬大軍一路嚴陣以待？朝廷是嚇得怕了。趙靖梟雄，為人謹慎狡詐，不肯直攖順關之鋒，繞道而行，欲取鳳常，雖然繞了遠路，但是有了鳳常，朝廷也就孤零零的只能縮在關內了。否則他又何必費盡心思的要將秦必之師移到金州呢？秦必兵雖僅六萬，但是足以牽制清州漢州兵力。我爹大概也看穿了這一點，所以要蘇唐保住連州，不讓秦必靠近清州。」
薛真的目光順著他的手指所及之處，圖上深淺各色彷彿親眼所見之山川河流，一時豪情頓起，笑道：「到底我沒錯看你。有了得世之珠更是如虎添翼。」
華鍛手撐案上，看著自己掌下江山，歎氣道：「小薛，我曾經問過你，有了得世之珠真的就能得天下麼？」
薛真一笑，乾脆的答道：「不能。」立刻又道，「所以我要同你一起往沅州去。」
華鍛先是流露吃驚之色，隨後慢慢浮現一個漂亮的笑容，伸出手掌，與他重重一擊：「好。有了你我才是真的如虎添翼。」
「不勝不歸。」薛真鄭重道。華鍛頷而笑：「背水一戰，豈有他選？」
當夜華鍛前往蘊蓮宮辭行。華櫻抱著趙騏送到門口，華鍛低頭，見半歲的小皇子睜著一雙烏溜溜的大眼睛目不轉睛的瞧著自己，不由笑了，叮囑華櫻道：「你自己保重。」初荷將征袍捧上，笑道：「娘娘親手在裡面縫了平安符。」華櫻舉著嬰兒的小手對華鍛揮舞：「告訴舅舅，將來大江南北都傳誦你的名字，那個魏芝姐姐也定會聽到。」
華鍛沉默片刻，道：「她已心有所屬。」華櫻一怔，卻見他又微笑道，「不過我並不貪心。」華櫻恍然，將孩子遞到奶娘手裡，自己上前一步，替他理理衣領，輕聲笑道：「去吧。一切小心。」
仁秀五年十二月底，鎮國大將軍華鍛輕騎出征，身邊只帶千騎，定遠候薛真監軍隨行，星夜趕往沅州。仁秀帝與百官送行於景英門。華鍛未見左太師，微覺詫異，然而無暇多想，從容於拜辭於御前。
水光微微搖晃，雪花細細灑落，楓葉如火如荼。河畔一片」寂靜無聲。全城男女老幼皆立於盡楓河兩側。
但見兩面旌旗呼啦拉迎風展開，青色為底，白色為邊，一面繡著「鎮國大將軍」五字，另一面只有一個大大「華」字。馬蹄聲極密，卻不急不徐，絲毫不亂。駿馬高大雄壯，兵士威武沉肅。前十餘騎身著明光鎧，映著雪光，明晃晃叫人睜不開眼。後面千騎皆是清一色青色戰袍，外披細鱗甲。唯獨當中一名少年頭戴銀色戰盔，身穿白布甲，挽韁徐行。
城門轟隆隆開啟，眾人注目，瞧著少年隨大軍消失在城門外。雪越下越大，越下越密，幾乎要遮住了雙眼視線，楓葉也不斷被風吹下，飄落於河面。也許那個時候就有人心存預感，胡姜千年盛世中的一段傳奇即將拉開序幕。
行到城外，突然有人低呼：「丞相。」一直面色不變的少年將軍順著他的手指看過去，終於動容。不遠處山崗上站著一身著便服的老者，已經披了一肩一頭的雪。少年勒馬駐立，緩緩從頭上摘下戰盔，放於身側，略欠了欠身，揚鞭打馬而去。