（五）劫始
那日華鍛雖然回去得晚，第二天到底掙扎著起來上了早朝，然後順道進宮去。高順親自給他帶路，一邊笑道：「華公子幾日不見，愈清減了，皇上惦記著緊呢。」華鍛微笑：「我先去瞧瞧姐姐，省得她來催，完了之後就過去。聽說皇上新添了只火紅鸚鵡，要不是病著，我早進來看了。」高順眉開眼笑的說：「到底是華公子，最知道皇上的心思。皇上這幾日，可天天親自餵食呢。」
兩人笑著，遠遠瞧見林花著雨水荇牽風處一人踽踽獨行，衣袍雪白，不似凡塵中人。「那位可是當朝聖僧無悟大師？」華鍛信口問道。高順點頭笑道：「可不是麼？見過他的人都說此人有幾分公子的風采。」華鍛失笑：「你們這馬屁也拍得太狠了點。」高順低頭一味的笑。
到底留上了心，華鍛多看了幾眼，見此人容貌之俊秀比自己有過之而無不及，姿態風度都是生平僅見，不由問道：「皇上不留他在宮裡用膳麼？」高順見左右無人，偷偷的趨上前去道：「近日皇上對大師了好幾次脾氣呢。」華鍛一愣：「那是為了什麼？」高順咳了一聲：「這個小的就不知道了。不過大約是為了觀影琉璃珠的事情吧。」華鍛心中一動，卻不再言語。
華櫻正在試新制的胭脂，頰上紅暈如霞，十分嬌美。華鍛見了，放下心：「今日精神不錯。」華櫻微笑：「你前些天托人送來的藥丸甚是有用，我兌著銀槐蜜水喝了，覺得胸口沒那麼悶。」
初荷上了茶，華鍛靠在椅子上，長長的腿一伸，甚是放鬆。瑩秀宮裡總有股暖融融的香味，他幾乎睡著，又突然想起什麼，道：「我聽說定風塔被雷擊之後，觀影琉璃珠竟不再顯靈，可是真的？」華櫻拿了個繃子坐在一邊繡花，聞言輕輕一笑：「你對這些事情倒上心。可不是麼？皇上心情奇糟，因為那位聖僧說，定風塔頂被毀，觀影琉璃珠蒙塵，錦安城外哀鴻遍野，乃是大劫之象。不過，」她一抿嘴，露出一個極淺的梨窩，「觀影琉璃珠真的那麼靈驗麼？金州賀州之事，觀影琉璃珠就沒有測准過。」她搖搖頭，「我卻是不信。」
華鍛直起身子，雙手放於膝蓋之上，鄭而重之的道：「姐姐不可做如此想。人事變遷命數易轉，看似無理可循，但是這無理之中已經暗自蘊含了有理。你我一生，如同天際流星，軌跡早定，只是不知墜落是何時罷了。就像這金州賀州之事，觀影琉璃珠先看到後來的禍事，無悟大師無論提出怎樣的建議，都於事無補，所有用的，興許只是將戰事勉強延後罷了。尋常百姓以為觀影琉璃珠能保胡姜永世平安，卻不知這顆珠子雖有通天之靈，卻無逆天之力，是以加諸怨責，其實是不對的。」
華櫻放下手中的繃子，有些驚奇的看著華鍛：「我卻想不到你這樣信命數。若依你說，就算你我能再回到舊日，重新做一些事情，結果還是如今日這樣？」她略揚了揚頭，眉宇間卻有種清艷的決絕，目光灼灼的逼視著弟弟。
華鍛頷：「正是。你我出生之時，一切已經注定。即便，」說到這裡，他遲疑了一下，還是繼續道，「你當日以死相逼，說服了爹爹，也是無用。」
華櫻怔住，坐在那裡回味半晌，竟找不到半分辯駁的依據，一時間黯然神傷，只覺得內心如沸如煎，喃喃道：「你說的沒錯。你知道麼，進宮前夜，我曾經去找過他，求他帶我走，被他拒絕了。以他那樣的品性，就算爹爹不橫加阻撓，他也會毅然放手。「
華鍛從未聽她提過此事，震驚之餘無限後悔懊惱。他原想借觀影琉璃珠一事開導華櫻，卻想不到反而讓她更加傷心，只得清了清嗓子，微笑道：「我聽說聖僧要入世應劫，以已肉身吃苦磨難，換回觀影琉璃珠舊貌。不知皇上答不答應呢？」華櫻抬頭勉強一笑：「答應又如何，不答應又如何，這天下已是這個樣子。」
正說話間，初荷突然奔進來，神色慌張：「娘娘。」初荷做事老成穩重，極有規矩，想來是遇到了大事才分寸大亂。她跪了下來，驚惶失措的道：「王大人與叛民談判破裂，叛民前天已經攻至梧州。侍衛隊百人只有一人得脫，拚死前來報信。王大人身陷賀州，生死未卜。天下三十州，已經失了三州，外面亂成一片呢。」
她一口氣辟里啪啦說了一通，卻沒聽見華櫻的回答，悄悄的抬頭待初荷退下，華鍛轉向華櫻，張了張嘴，又覺得實在無從勸起，只得握了握她冰涼的手。而華櫻卻突然笑了，那種明艷連華鍛都不敢逼視：「想起那次我們偷偷跟著家丁去打獵，我頭一回扮做男裝，你取笑我，嫌我個子矮小。我生氣罵你毫無用處，你被激得打馬就跑。我嚇壞了，你不過十歲，剛會騎馬，樹林裡又是狩獵圍場，不知道哪裡就是陷阱。我哭著在你身後追，卻總也追不上。」華櫻再也沒有說下去，只是抬手捋了捋頭，指尖輕微的顫抖。華鍛黝黑的眼眸更深，他自然記得，跌落下馬的瞬間有人猛撲上來，接住他，與他一起摔進大坑裡，坑底布了尖刺，盡數插在那人身上。那人被抬上來的時候，華櫻不顧嫌疑，伸手替他抹去額頭上的汗水。
華櫻垂下眼：「你先去皇上那裡吧，我累了，想先歇一歇。若是消息落實了，你替我上一柱香。」語氣中一絲生意也無。華鍛打了個冷戰，幾乎立刻就下定了決心，用力握住她的肩：「你先別想太多。你，等我的消息。」華櫻並沒有來得及體會出他的意思，他已經大踏步的走了出去。
次日一早，朝中局勢巨變。當初苦勸皇帝安撫叛民的一干臣子均遭貶謫，只有華庭雩一人倖免。華庭雩雖身居輔之職，舉目望去，身邊竟無親近之人，終是勢單。他連夜寫了奏折向皇帝引咎請罪，未得允准。但皇帝也任命曾經極力主戰的殷如玨為左太師，與華庭雩成並峙之勢。此時非同尋常，兩人雖然素來不和，倒在如何善後之事上達成共識。
朝廷倒不是全無準備。王復出之前，連州，江州，和肅州大軍已經待命。但是後方空虛，軍餉不足，此時雖然勉強出兵，終是大患。何況先前皇帝一再猶疑，錯過和談安撫之機，現在叛民已然勢眾，三州兵力亦嫌薄弱。
金州賀州和梧州被攻陷之後，無數難民湧入連州，連州刺史七日連上九道奏折要求朝廷撥款賑災安置難民，無奈錦安連天暴雨，同梧州失陷的消息一起耽擱在路上。出兵既成定局，自有兵部籌劃，接下來的事情自是派遣朝廷官員前往連州。
殿中依舊一片安靜，不知道這是兩日來第幾次鴉雀無聲。有了王復的前車之鑒，又有誰再願意以身犯險，個個手持玉笏，眼觀鼻，鼻觀心，無人說話。只盼挑中別人，又生怕自己被皇帝看上。華庭雩默然看了看身後眾人，出低不可聞的歎息。若無悟所言不差，胡姜大劫在即。只怕此劫便是要從這朽腐的廟堂上開始。
靜寂中終於一人朗然出列，伏倒在地：「陛下，臣願往連州賑災。」聲音清越，姿態沉著。眾人俱是一驚，眼光不由自主的看向華庭雩。華庭雩亦愣在當地，神情複雜的注視著地上的少年，略嫌單薄的身子看得見突出的肩胛，顯得異常固執而倔強。皇帝到底與華鍛自幼一起長大，心下頗為不忍，遲疑著沒有回答。
華鍛再次重重叩：「陛下，臣在戶部任職，賑災撥款也是分內之事。」語氣誠懇，聲帶哽咽。皇帝歎了一口氣：「起來吧，准奏。」
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青煙裊裊而上，香幾乎已經燃盡了。
華庭雩負手立在廳中，身後華鍛終於跪下：「爹，孩兒去了。」華庭雩注視那一排排靈位，沒有立刻轉身。
「你雖在戶部任職幾年，到底沒有經過大事，這一次去歷練歷練也是好的。」華庭雩的聲音沒有一絲波瀾，好似在交代自己門下弟子，「你這欽差並非只是把銀子撥到連州，當中籌劃，你都要一一想清楚。你我為人臣子，在此緊要關頭，且把個人恩怨拋在一旁。於天下有利的事才是要務，切勿任性妄為，亂了大局。」
華鍛並無以往的不耐，而是靜靜的聽了，磕了個頭：「孩兒明白。」華庭雩轉身看著他，眼中終於露出少許波動，上前將他攙起來，用極低的聲音道：「至於王復，你救得了就救。實在不行，保住你自己的性命要緊。我命帶刀與你一同前去，你盡可倚靠於他，而那個楚容，我信你自有分寸。」華鍛一怔，抬起頭來，父子兩眼神祇是一碰，又各自轉開。華鍛垂下眼去：「多謝爹的教誨。」
不知何時，外面傳來低低的飲泣聲。帶刀在門外稟報：「公子，馬車已經備好了。」華鍛慢慢的將身上衣服拉整齊了，從容轉身，頭也不回的走了出去。