百純俏臉光亮起來，令她更是艷光四射，豎起一隻手指道：「再多說一句！」
錢世臣衝口而出道：「我正是當時楚王室的後代。」他有豁出去的痛快。只有這句話，才有可能把百純留下來。有根有據自比憑空虛構具吸引力。
百純露出不依的動人神態，拿著酒杯道：「百純以此酒立誓，不會把今晚的話洩露半句出去。不過我保留隨時離開的權利，大人要遵守承諾。我們乾了這一杯。」
錢世臣舉杯回敬，兩人一飲而盡，在百純媚艷的美目注視下，錢世臣守秘的防線不得不後撤少許，道：「就在湘夫人投河的河段，發生了非常奇妙的事。此事何時發生，沒有人知道，因為要到我們荊楚民族立國後，方偶然被發現。」
百純大感興趣的問道：「究竟發生了甚麼奇事呢？」
錢世臣深吸一口氣，雙門射出渴想的神色，道：「此事請容我稍後說出來，那是非常神異的東西，但同時也是非常可怕。由於當時無終河一帶，全是野林荒澤，尚未開發，兼且交通不便，故雖然轟動，卻只限於附近的人知道。又過了數十年，無終河的異事終傳入當時的楚王耳中，楚王又驚又喜，親自去查看。」
百純撒嬌道：「究竟是甚麼事令日理萬機的楚王也移駕到無終河去呢？且是又驚又喜。怎可以這麼吊人的癮，大人真頑皮。」
錢世臣給她含嗔帶笑的動人神態弄得心都幾乎融化了，道：「那是一個沒有人能解釋的神跡，不是目睹，不敢相信。唉！我該怎麼說呢？楚王雖有緣目睹，卻無緣擁有，卻又心中不服，遂派手下大將，於無終河附近築城，專責看守此物，並研究取物之法。從此這區城被劃為禁地，楚王室稱之為小雲夢。」
百純一雙美眸更亮了，憧憬的道：「這就是大人所講現在的雲夢澤了。可是無終河和古城仍然存在嗎？」
錢世臣沉吟不語，原來他發覺在這大熱天時，說出這件事時手心竟在冒冷汗，當日向戈墨洩密時，也有同樣的情況，可知這個秘密對他有很大的約束力，令他生出犯禁忌的顫慄感覺。忽然間甚麼丘九師變得再無關痛癢，讓百純去見他又如何？若百純真是對他一見鍾情，早對他傾心了，不論他現在說的故事如何精采，仍是於事無補。
在南方，有資格作他對手的人並不多，丘九師恰是其中的一個。他當年向鳳公公鬻官的其中一個條件，就是留在洞庭湖當地方官，好方便尋找雲夢澤裡的古城，不過朝廷的政策，是不許大臣在同一個地方當官超過五年，以免因長期當權與地方勢力勾結，倚地自重。幸好人河盟崛起，令鳳公公不敢隨便換他。如換來無能之輩，大河盟將更勢大難制；換來的是有為之士，又會令大河盟以為朝廷要整肅他們。所以這個官一當就十二年。
錢世臣位子尚未坐穩之時，竟遇上夫猛率人來尋找楚盒，夫猛當然不知道他的家族每一代都在戮力尋找楚盒，還想得到他這個當地人的和合作，令他感到這是上天賜他的良機，不顧後果的去請戈墨出手相助，弄至現在進退兩難的困局。所以丘九師他是動不得的，若迫得大河盟作反，鳳公公肯定不會放過他。
錢世臣往後挨在椅背處，閉上雙目，以減輕百純對他的影響力，有氣無力的道：「百純若要離開，現在可以走了。」
百純為之愕然，錢世臣今晚的動靜神態，均大異平日，說得好好的，忽然又打退堂鼓，也益發引起她的好奇心。此時她早把丘九師置之腦後，嬌嗔道：「百純從京師到岳陽來，正因仰慕你們荊楚文化的發源地洞庭湖。在春秋戰國，齊文化和楚文化都是有別於其它諸夏之國，充滿地方色彩的文化。齊人富荒誕的想像，你們楚人則最是浪漫，始祖是飛揚縹緲的火神，河神是干嬌百媚的美女，還有張著孔雀蓋的司命，桂酒椒漿的芳烈，采衣姣服的巫女。傳世的《楚辭》也以委婉纏綿有別於樸素質直的《詩經》。現在奴家剛聽得津津有味，你卻要趕人家走，是不是想人家以後都不見大人呢？你怕人家不信守誓言嗎？」
錢世臣從未見過百純這麼對他大發嬌嗔，忍不住張開雙目，在月色下，百純更是美得不可方物，登時令他忘掉一切。
辜月明在水霧濃罩的澤地，迅速推進，這是他獨家本領，能於仲乎不見五指的黑暗裡，單憑靈異的觸覺，辨路而行。此時他前方傳來水的氣味，令他曉得前方是個水澤，右方則是腐葉的氣味。腐葉落下的地方，當然是可踏足通行的實地。
他追了近一個時辰，火把光仍在前方時現時隱，似在引他追去。對方顯然非常熟悉雲夢澤的環境，否則早已被他追上。
此時他肯定對方不是那個女郎，因為他嗅到另一個人的氣味，而這個更非普通的人，不是指他的身手，而是他留下的氣息，有別常人。
錢世臣沒有回答百純先前的問題，接下去道：「那在小雲夢澤的新城名為顓城，附近的人則喚它作雲夢城。第一代城主對楚王忠心耿耿，接過任命後，窮畢生之力尋覓得到無終河內異寶之法，卻是無功而歿，到他兒子繼位為城主，事情方有轉機。」
百純皺眉道：「那究竟是甚麼東西呢？大人愈說奴家愈糊塗了。」
錢世臣歎道：「讓我遲些說行嗎？這個第二代的城主，是個超卓的人物，論兵法武功，均是楚境內數一數二的人物。不知是否命運的安排，在一個偶然的機會裡，他在附近一個小諸侯的收藏裡，發現一件東西，與無終河裡的異物有微妙的關連，極可能是解決難題的唯一方法。」
百純不滿道：「又是這東西那東西的，大人可以說清楚點嗎？」
錢世臣苦笑道：「那是個鑲嵌夜明珠的古怪方盒，用沒有人見過的物質製成、至於此盒的來歷，又或與無終河的靈物有甚麼奇異的連繫，就無從稽考了。」
百純直覺感到錢世臣是言不由衷，他定曉得盒子的來歷以及與河中靈物的關係，只是不願說出來。這方面憑她旁敲側擊的本領，遲早可從錢世臣口中套出來，不用急在一時。道：「夜明珠？」
錢世臣鄭重的道：「絕不是一般的所謂夜明珠，而是真正能在黑暗中顯露強烈金芒的奇寶，一顆這樣的夜明珠已是價值連城。」
百純輕輕的問道：「大人見過嗎？」
錢世臣頹然搖頭道：「但願我曾見過，我只是據口傳的史實來說。」
接著沉聲道：「如果當時有五遁盜，又肯任顓城城主差遣，為他把寶盒盜出來，便不會有後來慘事的發生。」
百純訝道：「大人為何忽然提起五遁盜呢？」
錢世臣道：「我只是忽發奇想，百純可猜到顓城城主用甚麼方法得到寶盒嗎？」
百純興致盎然的道：「這傢伙是要背叛楚王了、否則只要上稟楚王，楚王可令盒子的主人獻寶。河中究竟有甚麼東西呢？竟有這麼大的魔力。」
錢世臣大有感同身受的感慨。自己正因楚盒，背叛了皇上，只恨戈墨並非五遁盜，功敗垂成，未能成功奪寶，還留下個爛攤子。
無雙女牽著黑兒，登上一塊狀如仰天鱷頭的龐然巨石，在火把光的照耀下，寬達數丈的河道從濃霧中傾瀉而來，又沒入濃霧裡，似若無始無終，值此盛夏之時，河水漲滿，水流湍急。而更令人意想不到的是，雲夢澤內竟密藏著一道這般的河流。
站在石端的最高點，俯視下方流過的河水，有如站在險峻的高崖邊緣，感覺極端古怪，特別在這個被水霧虛無化了的奇異地域。
無雙女心中一片茫然，本來她有信心既然爹和舅舅可以找到古域，她也可以辦到，可是當身處其境，她的信心動搖了。這是個不可以常理測度的地域。
黑兒倏地跳蹄驚嘶，往後退開。
無雙女連忙扯緊牠，叫道：「黑兒不要這樣，發生了甚麼事？」
黑兒雙目射出驚惶的神色，瞪著對岸。
無雙女駭然望往對岸，立時看得寒毛倒豎，只見在火光映照理，對岸出現點點螢綠晶光，還傳來令人心驚膽跳的喘息聲，以無雙女的膽大包天，也看得遍體生寒。
定神再看清楚點，赫然是十多頭體形龐大的野狼，牠們該是從對岸遠處嗅到人味馬息趕來，正急促的喘著氣，聚集在正對著他們的岸阜邊緣處，出奇地沒有發出咆哮或嗥喊，只默默瞪著他們。
無雙女回頭往後方瞧去，見不到狼蹤，這才鬆一口氣。她從沒有想過尋古城的障礙會是這麼一群凶殘成性的惡獸。更令驚魂甫定的她心生震駭的是仍不住有狼從對岸的濃霧現身，眨眼工夫聚集了超過三十頭惡狼。如給這群狼纏上，她和黑兒肯定成為餓狼們裹腹之物。
無雙女牽著黑兒，緩緩後退，她最害怕的是狼群撲進河裡去，那時她只有一個選擇，就是跳上黑兒馬背，憑黑兒黑夜辨路的本領，逃往雲夢澤外。
出乎她意料之外的，狼群沒有露出任何兇惡神態，默默目送他們退走。
回到澤地上，無雙女失去了渡河的勇氣，改往南行，此刻她只希望盡早與舅舅重聚，其它屆時再想辦法。
錢世臣道：「那是沒有人能明白的異物，當時的每一個人都深信此物來自投江殉情的湘夫人，是超越了凡人理解力的東西。」
百純瞪大美麗的眼睛，道：「那就是仙品了，究竟是甚麼東西呢？難道看得到卻摸不著嗎？否則怎會沒法取得呢？又或許是頭靈獸。」
錢世臣真的不願說出來，乾咳一聲道：「這方面不太清楚。讓我們回到故事去，顓城之主想到一個據寶盒為已有的辦法，就是娶諸侯之女為妻，並指明要以寶盒作嫁妝，如此便可以瞞人耳目。」
百純點頭道：「不失為一條好計，虧他想得到，怎會出問題呢？」
錢世臣道：「本來是不應有問題的，小諸侯雖看穿顓城之主對他的寶盒起貪念，卻沒有想過事情關係重大，當然心中不服，但在顓城之主的威逼下，只有把女兒和寶盒雙手奉上。小諸侯之女長得百媚干嬌，有傾國傾城之色，顓城之主則英俊軒昂，年輕有為，本是天作之合，可惜顓城之主心神全被河中靈物吸引，對任何事都不感與趣，包括如此絕色在內。」
百純狠狠道：「蠢男人！」
錢世臣大感她罵的雖是顓城之主，事實上罵的也是自己，表情登時不自然起來，再乾咳一聲，道：「他們間的恩怨糾纏，恐怕要當事人才清楚，只知他們夫妻的關係不住惡化，到美女之父因被欺壓和女兒的受苦憂憤致死，美女終發現顓城之主娶她為妻的真相，決定不惜－切向他報復。」
百純訝道：「若換了是我，會在睡夢時給他白刀子進紅刀子出，宰了這個負心人。」
錢世臣沒有將她這番話放在心上，道：「她想到一個更可怕的計劃，就是趁回娘家送葬的機會，寫了封密函，派人送給楚王。楚王勃然大怒，勒令顓城之主交出寶盒，當顓城之主拒命不從，楚王派出當時與顓城之主齊名的另一猛將，率八千大軍來攻打顓城，顓城之主仍不肯屈服，以二千兵力憑城固守，展開長達八年的圍城血戰。」
百純大有不虛此留之感，道：「原來竟然這麼刺激，城是在甚麼情況下被攻破的？」
錢世臣沉聲道：「顓城並沒有被攻陷，攻陷此城的是老天爺。」
百純愕然以對。
此時步聲響起。
錢世臣露出不悅的神色，往來人瞧去，見是貼身近衛之一，訝道：「甚麼事？」
近衛直抵他身旁，湊到他耳邊道：「季大人在正門廣場等候大人。」
錢世臣心中有鬼，登時色變。
京城。憐花居。
花夢夫人登上馬車，馬車立即起行，從大門離開，數名便服大漢策騎跟在後方。
花夢夫人坐到垂日而視的冀善身旁，不悅道：「這算甚麼呢？事前又不知會我，硬要我坐上你的馬車，公公愈來愈過分了。」
冀善平靜的道：「夫人是不是很鄙視我，不願沾上我半點邊兒？」
花夢夫人心中一寒，暗忖難道他想殺自己，不過此時肉在砧板上，不到她作主。沉聲道：「公公為何要說這種話？」
冀善道：「我自幼伺候皇上，盡心盡力，皇上對我亦是非常親近，寵愛有加。看著皇上不住成長，我心中的欣慰，是沒有人知道的。」
花夢夫人完全不明白冀善說這番話背後的用意，他像沉醉於緬懷過往某一段歲月的心境裡，語調悲愴傷感，配合車廂裡簾幕低垂的氣氛，令人感到異樣。御者和車廂間是密封的，只要他們不揚聲說話，沒有第三者能聽到他們的談話。
冀善續道：「到皇上十七歲那年，有一天他遣走其它人，單獨問我一個問題，當時我真的想不到答案，回家苦思數天，終想到答案。」
花夢夫人暗想那該是十多年前的事，冀善舊事重提，肯定大有深意。但總放下心來，看情況冀善並不是要向自己下毒手，否則何用說廢話。
冀善沒有看她，逕自道：「皇上問我的問題，是如何扳倒鳳公公。一天有鳳公公在，皇上是沒法收回權力的，縱使有滿腹振興邦國的鴻圖大計，治國安民之策，亦有心無力。當皇上說出他心中的願望，我非常感動，在那一刻，我立下宏願，即使肝腦塗地，也要玉成皇上的願望。」
花夢夫人聽得渾身發麻，冀善真的是這麼一個人嗎？恐怕京城內沒有一個人相信。他所言是否屬實，只有皇上心中有答案。
冀善接下去道：「三天後，我回去告訴皇上，只有一個辦法扳倒鳳公公，就是讓我成為他的心腹，完全掌握他手中龐大的勢力，從內部斗倒他。」
花夢夫人急促的喘了幾口氣，道：「這該是皇上和公公間最機密的事，為何要讓我這個外人知道呢？」
冀善淡淡道：「夫人還算是外人嗎？」
終朝她望來，痛苦的道：「於是我成了鳳公公的走狗，為他做盡傷天害理的事，令無數人家破人亡，我也受盡良心的譴責，但我知自己正逐步走向成功，必須堅持下去。十年前，我們本有一個成功的機會，皇上扶植培育出一個夫猛來，而鳳公公則有季聶提，夫猛和季聶提的關係，正是由夫猛親口告訴皇上。」
馬車在黎明前暗黑的街道緩緩走著，伴隨的只有馬蹄聲。
冀善道：「皇上一直懷疑鳳公公設局害死夫猛，可是這回鳳公公請月明出馬，去尋找十年前失去的東西，又令整件事變得撲朔迷離。」
稍頓接著道：「沒有人比我更明白鳳公公的厲害，他的勢力已是根深抵固，沒有人能動搖，我的策略亦不是和他正面硬撼，而是和他斗長命，設法明白他掌握在手上的權力，欺他年事日高，很多事不得不交下來給我辦，而我則逐漸接收他的權力。現在萬事俱備，只要我們除去一個人，鳳公公又露出狐狸尾巴，我有把握將鳳公公和他的權力集團連根拔起。夫人萬勿以為剷除鳳公公後，我能取鳳公公而代之，成為最大的得益者。這是不可能的，因為我的聲名壞透了，如能安度餘生，已屬幸運。我為的是皇上，為的是國家。個人的犧牲，是微不足道的。」
花夢夫人心忖如他所言屬實，那冀善便是個偉人了。他有可能是這般的一個人嗎？不過她的確沒法從冀善的話找到任何破綻。而不論她願意與否，她被冀善拖進了皇上與鳳公公的權力鬥爭裡，明知冀善將會告訴自己辜月明不敢向她透露的事，她還是想知道。她是怎麼了？變成了知情者，她將被逼站在冀善的同一陣線，榮辱與共。
自己真的肯為辜月明犧牲一切嗎？
冀善另眼相看的人不是她，而是辜月明。只有透過她才能策動辜月明。她直覺感到冀善有辦法說服自己，甘心被他利用。冀善手段的高明，是她從沒有想過的，不但勸之以利害關係，還動之以情，令她感到沒有違反自己處事一貫的原則，對得起良知。
道：「十年前失去的是甚麼東西？」
冀善壓低聲音道：「那是一個來自遠古的盒子，藏在湘江東岸一座離奇的古城內，離奇處是在超過一千五百年的長時間內，雖然不住行人去尋找古城，古城卻像在人間消失了。古城所在的區域，野狼群起出沒，附近的獵戶更深信有厲鬼作祟，沒有人敢進入，且有個不敢向外人提及的禁忌，怕惹來噩運。夫猛從一個叫牟川的人身上得悉有關古城的秘密，上稟皇上，皇上龍心大動，派夫猛去尋寶，此事是瞞著鳳公公進行的，豈知尋寶團全軍覆沒，夫猛和一個心腹手下則離奇失蹤，鳳公公於此時插手，抄了夫猛的家，處決與夫猛有密切關係的三十多個大臣將領，進一步削減皇上的權力，把找尋盒子的事攬上身。」
花夢夫人忍不住問道：「夫猛怎會是這樣的人？」
冀善歎道：「夫猛肯定不是這種人，至少皇上不肯相信，我不相信，恐怕也沒有人相信。而我更清楚，夫猛率人離京去尋找古城的三天後，季聶提也離京南下，所以皇上一直懷疑尋寶團的出事與鳳公公有關。奇怪的是鳳公公抄夫猛家的同時，又把牟川家族一百三十五人全捉進牢裡去，還親自拷問，跟著全體處決，益發耐人尋味。寶盒似乎尚未落在鳳公公手上，現在他遣月明到洞庭去，更證實我們這個想法。其中定發生了些我們尚未曉得的事。」
花夢夫人倒抽一口涼氣道：「這究竟是個怎麼樣的盒子？」
冀善歎道：「盒子雖是價值連城的寶物，但關鍵處是盒內藏的東西，但那是甚麼呢？牟川和他的族人該是知情者，卻沒有說出來，只說了一個能令任何人動心發生在遠古的故事。現在牟家已沒有生還者，恐怕只有鳳公公清楚密藏盒子內的東西。」
花夢夫人遍體生寒，此事的荒誕離奇，完全在她想像之外。駭然道：「鳳公公就是要月明去找尋這個盒子嗎？」
冀善道：「大概是這樣子。辜月明是鳳公公手上最厲害的棋子，季聶提辦不來的事，只有他或有希望辦到。如果有選擇，鳳公公是不會出動月明的，因為我們都明白辜月明是怎樣的一個人，可是鳳公公再沒有耐性等下去，亦使我們得到一個難逢的機會，更是皇上和我一直苦候的機會。」
花夢夫人深吸一口氣道：「公公要月明殺誰？」
冀善平靜的道：「夫人仍猜不到嗎？」
花夢夫人嬌軀一顫，道：「季聶提？」
冀善沉聲道：「季聶提之於鳳公公，等於夫猛之於皇上。夫猛一去，皇上變得全無反擊鳳公公之力。只要除掉季聶提，鳳公公將變成無牙的老虎，我有把握連根拔起鳳公公。而這個更是月明唯一保命之法，當月明得到寶盒的一刻，季聶提會殺他滅口，即使月明逃過季聶提的毒手，回到京師月明仍難逃一死，鳳公公是不會讓他活著的。鳥盡弓藏，將是月明注定了的命運，也是我冀善未來的寫照。」
花夢夫人的心忐忑躍動，喘息道：「公公要我怎麼辦呢？」
錢世臣步下紅葉堂正門的長石階，立即看得心臟抽緊。
隨季聶提南來的三十六個特級廠衛高手，個個全副武裝，立在戰馬之旁，一副遠行的派頭。這三十六個人，無一不是精銳中的精銳，隨便走一個出去，都是能獨當一面的高手，三十六個人合起來，即使被千軍萬馬重重圍攻，恐怕仍有機會突圍而逃，何況指揮他們的是季聶提。
錢世臣特別留心他們掛在馬側的弩箭機。這是廠衛的秘密武器，能連續發射四枝弩箭，據聞極難製造，到現在為止，只製成四十多把，而眼前所見便有三十七把，可知季聶提這次是全力以赴，志在必得。
季聶提神色冷靜地立在手下們的前方，正打量著自己。
錢世臣從心中湧起寒意，比對起剛才面對絕色的情景，眼前是截然不同的另一個世界，充塞著暴力、刀光劍影、冷血和無情。
腳步把他帶到季聶提身前。
季聶提壓低聲音道：「我們布在雲夢澤外圍的眼線發現了薛廷蒿，他現該已進入雲夢澤去。」
錢世臣差點露出心中的震駭，忙把情緒硬壓下去，又想到戈墨已先一步趕去，求神拜佛希望戈墨能在季聶提趕到前殺人滅口，忙道：「季大人千萬小心，雲夢澤可不是尋常的地方，連獵犬在那地方亦變得驚惶失措，沒法起任何作用。」
他清楚自己這番話是口不對心。在這世上，他最害怕的兩個人，首推戈墨，其次就是季聶提。而在這最不該胡思亂想的時刻，他卻忽發奇想，假設自己最害怕的這兩個人，全葬身於雲夢澤內，他發誓自己從此再不去想楚盒，以後安分守己的做人。他實在受夠了。
季聶提精光閃閃的眼睛直盯著錢時臣，看得他心中發毛，這才從容道：「沒有人敢在這樣一個地方掉以輕心，我現在立即趕去，這裡交給你了。世臣須好好和丘九師合作，千萬勿讓五遁盜溜掉，明白嗎？」
不待他答話，季聶提打個手勢，三十六名戰士全體飛身上馬，登時整個廣場殺氣騰騰，頗有大戰一觸即發的氣氛。
錢世臣垂首道：「一切照大人的吩咐。」
季聶提踏蹬上馬，唇角露出一絲冷酷的笑意，接著低喝一聲，領著三十六騎旋風般捲出紅葉樓的外院門。