尚才人坐在堂中，笑盈盈聽身邊小丫頭說完了，道：「你回去和向夫人說，桐香一切聽夫人的話就是。」
小丫頭轉身又去了。
尚才人坐在妝台前，看著菱花鏡中的嬌人兒：前額稍高，幾縷劉海兒淺淺地蓋著。兩眼不是桃花眼，卻是夜一樣地黑，有些陷，更是讓人覺著烏亮如墨。小鼻尖翹，香唇圓圓。右手輕輕撫上臉頰，心道：我生得這樣一副模樣，若有個孩兒，不拘兒女，都是好看吧。就是甘棠生得沒有我的嬌俏，她的謹謖也是那樣地招人憐愛啊。先前的德妃是婀娜嫵媚的，她留下的兒女都是粉妝玉砌的，不輸人下。可憐自己了。
幾滴清淚落在手上。低頭看看自己的腰腹，愣了半天。
轉頭對宮女道：「叫備好了轎子，我要出去散散。」
那宮女出去，另有宮女過來，伺候尚才人換下了寬衣，選了一身素雅的穿上了。
一時，轎子過來了，尚才人出了堂門，屈身進了轎子，低聲說了句話，轎子便顫巍巍起來，去了。幾個宮女拿著東西跟在後頭。
隔日，向夫人正在檻壽堂後看幾個公公搬弄花盆，便聽前堂來了人了。
正疑惑，有宮女疾步跑了過來，道：「太妃娘娘過來了，請向夫人過去說話。」
向夫人抬頭看看天，灰濛濛的，看來要有雪了。拿手攏了攏鬢髮。看身邊江嬤嬤有些惶恐的樣子，笑道：「慌什麼，大不了一死。你不過是個老嬤嬤。又不拖家帶口的，死了也就死了。我能將你擇清了，自然不會把你牽扯進來。」
江嬤嬤啞聲說道：「多少年了。夫人。我是什麼樣的人，夫人是知道地。」說罷。欲跟在向夫人身後，到前堂去。
向夫人看了她兩眼，伸手自地上盆中扯了幾片葉子，放到江嬤嬤手中，道：「還是先保全了你。或許以後還能見上一面。」江嬤嬤不說別話，將葉子就那樣嚥了，走到後堂一間小屋中去了。
隨後，向夫人才帶著那宮女往前堂去了。
太妃已坐在了堂內的正位上，向夫人略傾一下身子，權作行了禮了。不待太妃說話，便移步旁邊的椅子上坐下來。
太妃臉上掛著笑，也不與她計較，道：「向夫人這些日子來過得好啊向夫人看看太妃。笑道：「太妃在雍藻宮住得舒坦得很呢，看著面上較前紅潤多了。那眉壽宮看來就是不好呢。太妃真是會選呢。1——6——K太后娘娘坐在佛像前頭，也該想到了今天了吧。若哪天皇上發了善心。把太后娘娘接了回來，太妃娘娘又該回眉壽宮了吧。或者。眉壽宮也不好進了。就得到這檻壽堂來了，要不。就要到南宮去了。太妃娘娘可說我說得對是不對？我可都是為太妃提醒著呢。」
太妃也不介意，仍面目和善地說道：「向夫人未免心太善了些。自己委屈住在這裡，想想當年是何等地榮耀。就連我也是望塵莫及。也就是太后後來得了先皇的心去了，向夫人宮中才清淨了下來。」向夫人道：「所以這才叫錦上添花呢。我親妹妹生地孩子，生生叫別人攬了過去。那樣的人才是大大的善心人。老佛祖保佑她活上個千年萬年，長生不死。」
太妃道：「你既這樣說了，我倒要問問你。你親妹子當年誕子，你這當姐姐的，不到跟前去，這才是極善呢。」
向夫人道：「我若在了跟前，那孩子也就認了我了。不會讓別人抱走了我的外甥。」
太妃笑笑，道：「是當今地皇上有福。若跟了你這個姨媽，不知要成個什麼樣子。你也是抱走了半天的，不是皇上見孩子哭得厲害，還是給我抱了回來麼？這是天意，你何必再去做什麼別的事。」
向夫人待說什麼，卻沒有說。靜了片刻，才道：「太妃到這裡來，不知有何事，這種污濁的地方，太妃娘娘還是早回去雍藻宮罷了。又有幾個老的染了傷寒，躺著等死呢。」
太妃斂了笑，道：「向夫人好好在這裡養老，為甚去找尚才人給傳話
向夫人早料到了太妃要問這話兒，冷笑了一聲，便道：「當今皇上是講孝的，奏請皇上厚葬生母有何過錯？太妃娘娘倒說給我聽聽，我也好懂懂這個禮
太妃笑道：「這事是輪不到你出來說話的。內有皇后，外有王公大臣，你偏勞了。」
向夫人冷笑一聲，道：「不知太妃要讓我到何處安身？」
太妃道：「看來你還是明白的。你既厭倦了這裡，那就到南宮罷了。那邊不少的老姐妹，不會像這邊，沒個人說話兒，總愛胡思亂想。」
向夫人道：「太妃今兒是特地來送我來了？」
太妃道：「你這就叫人收拾罷了，你這邊人少，就叫我地宮女給你搬過東西去就是了。你那個侍女哪裡去了？」
向夫人道：「太妃娘娘今兒來得巧了，倒正好給那個奴才收屍。」
太妃示意身邊的老嬤嬤去後堂探看，少時，那老嬤嬤回來，道：「得了傷寒了，正發熱，炕上都吐滿了穢物。」
太妃皺皺眉頭，道：「先讓她在這裡幾日。死了就罷了，不然就再叫她南宮那邊去。」
向夫人也不行拜禮，走到裡邊收拾去了。
太妃直看她出來，到堂外去坐轎子，這才慢慢站起身來，由宮女攙著出去了。回去了雍藻宮，太妃坐下了，看見了桌上擺著的尚才人帶過來地幾枝菊花插在雙耳梅鹿青瓷瓶中。心中笑道：這大冬天的，各處宮堂也就有些臉面地能自暖塢中分得一盆菊花。竟剪了給我送過來插，可見倒是很想在我這邊盡心地。
這會子，心裡覺著甚是痛快。想了一想，便吩咐身邊的人道：「去傳尚才人到我這邊說話。」
盞茶工夫。尚才人就到了。
太后賜了座，道：「你那住處離這裡遠得很，我打量著總得兩頓飯地工夫才得過來，你像是騎上了馬了。」
尚才人撲哧笑了，道：「都說太娘娘是個慈祥地娘娘。比我在這裡服侍娘娘時更待人好了。我正往這來的路上走著，想到處走走消散消散。正碰上太娘娘遣去地宮女，我就過來了。難怪太娘娘覺著快得嚇人呢。」
太妃笑了，道：「我說呢。拿回去的糕可中吃？」
尚才人點點頭，道：「沒有吃過這個呢。咬在嘴裡，甜糯得很，也不膩口。」
太妃看了看她，笑了，笑得很是開心。
尚才人有些手足無措。窘了，道：「太娘娘笑什麼？是我頭上的的髮髻開了？簪子歪了？「
太妃遂冷笑兩聲，道：「桐香。你若吃過了那糯糕，這會子也來不了這裡了。」
尚才人本就傾著身子側坐在凳子上頭。乍聽這話。就自凳上跌了地上，口中哎吆了一聲。臉上顯見得黃了。
太妃面上沒有了笑了，道：「向夫人平白無故怎就看上了你去給皇后遞話兒？後宮這麼多的美地俊的，靈的蠢的，都不去找，就找了你了。你覺著我這個老主子娘娘就老成了那樣，什麼也不知道了？你是個有心機的，只是心機大了，我這邊也不敢再受了你的意了。」
尚才人張口道：「我在太娘娘身邊那些年了，什麼事太娘娘不知道的？向夫人告訴了我這個，焉知就和我一個人說了這事？我心裡頭念著太娘娘往日裡待我的好，巴巴跑來告訴了太娘娘。誰知道還有誰知道了，並沒有過來說的？太娘娘念我地忠心。若想到了別處，怕太娘娘冤枉了自己，我怎會跑了過來，自己端起屎盆子往自己頭上扣了？還請太娘娘再思量。」
太娘娘兀自擺弄手上戴著的幾個大戒面兒的寶石戒指，道：「若是個蠢蠢笨笨地，我也就信了你的話了。誰叫你是個伶牙利齒地，我也不敢信了。你回去罷了，以後我不傳，就不必過來看我。看看哪處大樹好乘涼，再*了過去罷了。」
尚才人還要開口說話，太妃示意身邊人過去攙扶尚才人，自己走別地房裡去了。
尚才人無法，站起來，緩緩出去了。她的兩個侍女見主子出來，忙扶著回去了。
太妃在別間坐了，鳴鶯過來道：「太娘娘可乏了？給太娘娘捶捶可好？」
太妃搖搖頭，心裡想著可能與向夫人有接觸地人兒：遠的、近的想了一遍，倒是想起了一位——甘棠。
甘棠正坐在翠微宮中，與幾個貼身侍女玩笑。
藏梅打外頭進來，手中捧著一個笸籮，上蓋著一厚布。
抹雲笑道：「你去了半天，也不說做什麼，竟搬了這個回來，好不好，把這屋子給髒了。」
藏梅嘿嘿一笑，道：「你既說髒了，過會子不要吃了才好。別自己打嘴。」
甘棠嗅見了味兒，道：「你烤得可好？」
藏梅笑笑，道：「還是娘娘的鼻子好使。」遂掀開了布子。大家一看，笸籮裡頭盛滿了泥塊兒，還散著熱乎汽兒。
甘棠笑道：「聞著是那個味道，怎麼是這樣的？叫人怎麼下
藏梅也不說話，拿一塊絹子墊著手，取了一個。再拿起笸籮裡的一塊小石頭，就在笸籮中砸開了，就是一塊黃澄澄的甘薯！
大家都笑了，道：「難為你想到這個法子。就是不要吃了滿口的泥巴，太牙磣了。」
藏梅剝好了一塊，放到了碟子裡頭，給甘棠端過去，道：「娘娘拿勺子吃？」
甘棠看看，上頭還有一段薯皮，便道：「還是拿在手裡吃著香甜。」墊著絹子捧起來，吃了一口，道：「比白煮的好吃多了。」又道：「趁著熱呢，都吃罷。」
幾個侍女知道娘娘脾性，便也挑了，站在一旁吃起來。
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