出了正月十五，宮中卸下了各處的的喜慶東西，只是甬道上偶或看見紅燭的炷淚，顯眼地灘在地上。
整個節慶的日子裡頭，皇后稱病，只大典禮上才出來與皇上坐於朝堂接受百官的朝拜，除此，便在鳳坤宮養息。
與皇后一樣病了的還有尚才人。尚才人是最喜歡在人前出頭露面的，到了年下，嬪妃們各處走動，與皇上、太妃同飲歡宴。各位親王的內眷也到宮中拜會。尚才人依仗自己的俏麗，雖身份不高，但因說話玲瓏些，倒是極得內眷們的喜歡，暗地裡說她有逝了的德妃的影子。她不出來，內眷們覺著有些悶了，可嬪妃們是高興的，免得她在這裡奪了自己的風采去了。
園中的湖上也結了一層厚冰了。宮中到了熱天裡頭，便要很多的冰來降暑氣，每年冬裡就要由外頭向宮中輸送冰塊，到了夏天挖出來使用。若冰窖儲滿了，便待到了夏天，再由地方補送。許多公公便趁園中遊玩人少的時候，開始鑿冰儲備上一些。也是有時候皇上娘娘們一時興起，怕再要駛舟遊興，到了眼前頭，就要遭了訓斥。
有的嬪妃們悶了，便會到園中看熱鬧。有時公公失足跌了湖中，。滿身濕透，叫人順腰上系的繩子拉了上來，渾身濕透了，滿臉青紫，打著哆嗦，有興看見了，也是她們的一樂。
沒幾天，尚才人忽然就找不見了。
那兩侍女跪在鳳坤宮，哭哭啼啼道：「才人身上覺著好些，就說穿著暖和衣裳，到園中看鑿冰。才人喜歡熱鬧。前幾天還說病了這些天了，待好了，就要各處裡走走。」
一旁鄧姑姑斥道：「揀要緊的說來給皇后娘娘聽。娘娘哪有工夫聽你那些陳芝麻爛谷子的事。」
那侍女忙又叩了頭，道：「是吃了飯過去的。我們三個宮女跟著。到了園中。少看見人。才人在亭中坐了，打發我兩個回來拿栗子糕吃。誰知等我們裝好了過去，卻沒有看見尚才人去了哪裡。想著許是才人到別處轉了，我們便四處裡找尋，也沒有看見。又以為或者是與才人走岔了路了。才人或者回去了，我們就回去了。誰知才人還是不在。我們便慌了神了，特來和皇后娘娘說。」
皇后看看外頭，正是冬裡，窗上又擋著毛皮，自罅隙裡看，天也早暗了。看著地上跪著的侍女，也不耐煩起來。
鄧姑姑便說道：「你兩個先回去。或者這時候就回去了。過會子還沒有回去，娘娘再叫人到別處找找。」
兩侍女便出去了。
皇后懶懶地站起來。道：「你叫幾個人到別處看看罷。」便由綠遍攙著回房歇息去了。
鄧姑姑便喚了幾個宮女，吩咐了，提著燈籠到各處宮堂中問問尚才人是否到了這裡。
過了小半天。幾個宮女到了鄧姑姑地住處，告訴了鄧姑姑身邊人話。說並沒有找見尚才人。也到尚才人那邊問過了，還是沒有回去。
鄧姑姑也在屋裡聽見了。有些慌了神，穿衣出來，便往皇后寢房中去了。皇后聞言，便待天亮了再去找尋，又想尚才人在皇上眼中也是一個妙人，若真出了什麼不好的事，皇上要怪罪下來，遂在綃帳後道：「你再叫多些人到園中找找。到雍藻宮去一趟，給太妃說一聲，看太妃的意思。」
鄧姑姑領命去了。到了雍藻宮，太妃也沒有別話，只說要細細找了，別漏下了地方。
翌日，仍是沒有消息。待皇上下朝，皇后便親往乾熙宮告訴了皇上。
皇上又派了人到園中搜尋了一遍，也是沒有結果。
雍藻宮。
太妃看皇上眉頭緊鎖，道：「或者一時就來了消息，皇上還是寬心些。」
這時候，不見了人了，皇上卻念起了前頭去陣前，尚才人隨侍左右，萬般辛苦，身上也消瘦許多，每日裡都是笑臉相迎，端茶侍飯，從來沒有說一句勞累地話兒。長歎一聲，沒有說話。
皇后看太妃一眼，道：「明處都找遍了，有的地方卻沒法去找地。」
皇上聽了，抬起頭來，道：「皇后是說園中的湖？」
皇后點點頭，道：「難保尚才人看那冰厚，站到上頭去了。」
皇上喚進人來，令到園中將冰都鑿了。
只是湖太大了，打撈了兩天，也沒有看見什麼。
翠微宮中，甘棠手中握著詩卷，心中也是波浪起伏：尚才人眼見是死了。或者就在湖中某處躺著，或被人填進了井裡、埋到了土中。這尚才人是得罪了哪個？
抹雲打外頭進來了，還捧著包袱。
甘棠疑道：「怎麼，不該沒有人啊？」
抹雲將包袱放下，示意別的宮女出去了，這才說道：「才到了檻壽堂，傳話的老公公就出來說，如今向夫人已不在那裡了，去了南宮了。說江嬤嬤的病拖了幾日，看看無妨，也叫人抬去了南宮。太妃叫了兩個老嬤嬤在檻壽堂守著呢。我想著，進去了，再叫她們問這問那，就回來了。」甘棠皺了眉頭，將詩卷扔在了桌上。
抹雲道：「娘娘不要心裡躁。我再去南宮罷。」
甘棠搖搖頭，道：「不去也罷。江嬤嬤也不想叫人多看了她地。南宮不比檻壽堂，人多了。幾樣東西另尋了地方放了，以後有機會再說罷。只是白讓她那小重侄子費了心力。」
抹雲道：「那太妃也是，有了年紀的人了，不是到了雍藻宮好好頤養天年，還這樣地操心，連這樣的事也要攏了。」
甘棠苦笑兩聲，道：「咱們也都在太妃手底下過了好些日子，你還不清楚這太妃娘娘？叫太后在上頭壓制了多少年了，，好歹上來了，自然要事事給自己著想。咱們也要想想該怎麼辦了。」
抹雲不解，看著甘棠。
甘棠道：「你也先不必知道，等我想明白了，再和你說。」
抹雲知道她，也就罷了，沒有問。
又過了兩日，才將尚才人打撈上來了，還有隨身服侍的宮女也是一處。
因皇后提著，說園子裡少人走動，別是有了歹人，將那主僕推進了湖中。
雖太妃笑著說多少的侍衛宮裡宮外防衛著，怎會就進來了什麼歹人，皇上還是傳令叫了兩個仵作過來查看。最後也沒有看出什麼。
皇上歎道：「這尚才人是個有才情的，只是命短啊。」吩咐下去，照嬪例葬了。
與尚才人一處住著的陸才人本來看著尚才人不見了影子，還是心裡暗暗高興的，人前卻還哭訴：「我們姐妹一樣地住著，卻找不到了人，這叫我怎麼和皇上、皇后交代，要嫌了我與她強嘴了，這可要我怎麼處？」
知道了尚才人原來是溺了水了，先是心中暢快，看著她那邊屋裡黑乎乎的，也沒有了人走動，心中便慌張了。到了晚上，躺在炕上，忍不住起身往那邊探看一眼，看到窗上影影綽綽地樹影，心裡便恐得要命。叫侍女就陪她睡在一張床上，還不許閉眼，就睜眼瞧著。
熬過了一夜，陸才人便跑到鳳坤宮哭訴，求皇后給自己另調了住處。
皇后笑道：「這有什麼？又不是你把她推下了水中。若你總這樣了，倒叫人覺著你心裡有鬼了。或者尚才人去了，真是與你有些關聯，你這才坐不定了。」
陸才人聽了，更是害怕，踉踉蹌蹌去了。回去後大病一場。待病好了，皇后看著她黃瘦的樣子，心中可憐，這才叫她別處住了。
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