34秋扇
幾日後，皇后娘娘親自帶了一些補養之物去看望尚才人。
尚才人自那次在眾人面前失了臉面，便拿著保養身子的擋箭牌，只在堂裡歇息，不出去露面。
聞皇后娘娘過來了，少不得從炕上起來，出門迎了進來。
皇后攜了她的手坐在炕沿上，道：「妹妹身上好些了？這臉上怎還是這樣黃瘦？」
尚才人道：「吃了幾劑藥了，晚上睡得也好些了，只是精神還不濟。」
皇后笑道：「皇上惦記著你呢。只因我知道你身子不甚好了，就告訴了皇上。皇上若不是事務繁忙，就過來看看妹妹了。」
尚才人心道：皇后這不是明告訴我，見不見皇上，全捏在她的手裡了？忙道：「我全聽皇后的安排。娘娘也是為了我，心裡有著我，才這樣。」
皇后笑道：「怪道皇上再三的在我面前誇獎你，真是體貼人的心意。等你養好了，我就去告訴皇上這個喜訊，好叫他放下了心。」
尚才人臊了，道：「皇上跟前那麼多的娘娘、主子。哪裡還會記起了我。今後我就在娘娘身邊服侍娘娘就是了，不想別的。」
皇后笑道：「你有這份心意，就是我的造化了。若真要你跟著我了，皇上該跟我瞪眼了。」
宮女端茶上來，尚才人親自起來，兩手端了，捧至娘娘跟前。
皇后接過來，放在炕桌上。道：「我倒有一件事兒問你，你如實地告訴我。」
尚才人道：「娘娘儘管問就是。只要我知道的，悉數告訴了娘娘。」
皇后點點頭。道：「前頭你告訴了我，季婕妤戴了翠鐲子。是你一人見的，還是還有別的什麼人看見？是一同見的，還是有先有後？」
尚才人剛回來時，德妃就告訴了她，那事沒有成。當時她就是依了德妃地意思對皇后娘娘隨口一說。所以甘棠未因了這個出什麼事，她也擔不上什麼責任，心裡是不擔心的。所以聽了德妃的話，只因不滿向夫人一貫對己寄予厚望，沒想半路出來一個甘棠，向夫人對自己也是有一搭沒一搭了，心裡就不爽利了。很想能取而代之。雖說德妃前頭在皇上面前給自己美言了幾句，皇上最終帶了自己隨駕，也不光是為了那幾句話。也是自己討皇上歡喜。德妃送了一個順水人情罷了，談不上大恩大德，自己沒必要為著她。與皇后鬧翻了。畢竟現在掌領後宮地是皇后，而非德妃。再者。編個別人出來。與甘棠無冤無仇的，誰肯信。
想至此。便道：「倒是德妃娘娘也見了，告訴了我。我與季婕妤說話時候就看了幾眼，果真是裡頭鑲翠地。我雖沒有得過什麼好的，畢竟是見過各宮娘娘戴著的，不比我見過的差，或許還要好看些。又不是夜裡，看不真切。並不是我斗膽編季婕妤的話，娘娘明察。」
娘娘點頭，又勸慰了尚才人幾句話，便出來了，迎面正碰上陸才人。陸才人給娘娘請安，道：「皇后娘娘這就走了？不再坐坐？」
皇后笑道：「尚才人身子欠安，你與她一處住著，時常過去無力與她說話解悶，才不枉姐妹一場。」
陸才人言道：「皇后娘娘說得很是，我這就是要過去那邊屋裡。剛從園裡采地菊花兒，拿過去給尚才人插上。」
皇后笑笑，去了。
陸才人親手捧著菊花進去。尚才人在屋裡早聽見了話，還是在炕上歪著，見陸才人進來，也不起身，道：「陸才人好興致，皇后已走了，還是拿了回去，自己插瓶裡罷了。」
陸才人笑道：「尚才人哪來這樣大的火氣？那天在鳳坤宮，我並不在那裡，並沒有笑話你，怎說這樣的話？好叫人傷
尚才人聽她正說到自己的沒臉處，心裡就氣了，道：「皇后叫你來勸慰我，你說這些話，倒是講給娘娘聽聽看。一路看」
陸才人笑道：「尚才人隨皇上出去了一趟，不只得了寵了，連皇后娘娘也對你另眼相看。真是可喜可賀。只是令妹妹憂心的是，姐姐還是沒有借此懷上一位龍胎，以後可就更是難上加難了。勸姐姐時常給菩薩燒柱香，求菩薩助我神軍再打幾場大勝仗了。」
尚才人恨得牙癢癢，又不願和她再耍嘴皮子，遂轉身朝裡躺了，不再與她說話。陸才人這才捧著菊花，去了。
半倚*在玉輦之上，心忖：那銀鐲子是否裡頭嵌翠，已不是什麼事了。既然是德妃挑唆桐香給甘棠使壞，那設計令太醫令迷惑我、謀害甘棠的便是德妃了。不由得恨得一手緊緊抓住了腕上的金鐲子，竟扯了下來，一下子噹啷一聲兒響，撞到了輦底。嚇得幾位公公忙停下了，隨輦的鄧姑姑輕聲問道：「皇后娘娘有話交代麼？」
皇后一咬牙，道：「去雍藻宮。」
太后不在雍藻宮，而在佛堂誦經。
手捻著佛珠兒，聽皇后講完了，仍是半天未說一語。
皇后忍不住，挪至太后蒲團旁，拿下佛珠，道：「太后娘娘，我的疼我地姑姑，你平日裡頭總是說我主意不好了，如今我找你來要主意，你倒是說句話才是。」
太后微微抬起眼皮，看了一眼皇后，道：「這是德妃娘娘，不是那個才爬上來的甘棠。一樣是宮女出身，可德妃已當了妃子好幾年了，府上也有了一些勢力。尤其她是自打皇上懂了人事就跟著皇上身邊伺候的。皇上再不寵愛於她，對她也與別個妃子不一樣地。我如今雖是太后，你也不要忘了，我並非皇上生母。若論親疏，皇上對那邊太費還比對我親近些。畢竟皇上到我身邊來的時候已經大了。你要我到皇上面前說話。不是你姑姑我不出頭，不要讓皇上更覺著是皇后你要我來了，逼著皇上廢了德妃。反而壞了事。」
皇后聽了，也覺有理。道：「那要怎樣？她串通了太醫令，差乎就逼著我殺了甘棠。這後頭難道就等著她來要我皇后娘娘地命麼？」
太后言道：「這事但凡你能沉穩些，多想想，少聽她他人糊弄，德妃能任意胡為麼？凡事要前思後想。方能圓滿。」
皇后看著眼前太后，雖說年紀已是大了，但眼角、鼻口仍是有些風流地韻味，膚色保養得也好，身上也沒有胖多少兒，還能看出腰身。皇后隨口便問道：「太后娘娘當年一定很得先皇的寵愛罷？」
太后乍聞此言，微微一怔，一會子，才笑道：「如今地德妃、甘棠。加上你，都是比不上地。今兒的皇上待誰都是一陣子罷了。自我進了宮，蒙先皇恩寵。是享了專寵地。」皇后笑道：「要不姑姑怎能做了太后呢？可見先皇對姑姑的情深了。自是比你這苦命的侄女兒好多著呢。」
太后看著皇后道：「我這太后的寶座是我給自己坐的。但指望了別人，我只給先皇留了兩位公主。這時候和你說話地。就不是我了。你也就進不了這皇宮，當不了皇后娘娘。我就在南宮了此殘生了。」
皇后盯著太后鬢邊參雜的銀髮。心道：想必我這位遠房的姑姑當年也是一步步艱難過來，裡頭也摻雜了許多血淚罷。心裡就多了一分對太后的敬意，道：「如今我究竟怎樣？還是太后給我說說，別再叫我在人前出醜。」
太后聽她說話，不似剛才氣勢逼人，心裡就順了，道：「此事還要從長計議。德妃所以差些計謀得逞，也是下了功夫的。如今既已知道了。我們自然諸事提防著她。她的狐狸尾巴露了出來了，自然也會收斂，所以還是瞅時機再拿她的罪。」
皇后點頭。
太后道：「你這次所懷是位公主，也不必心焦。一則你還年輕，皇上雖心裡有著幾個娘娘、主子，到底你是他的正室，對你還是顧念的，日後還能再生。二則，再不濟，像我這般，就要了甘棠地過來。到時我出面給你說話就是。」
皇后喪氣道：「太后已然知道了？」
太后道：「程太醫是一直給我診病的，醫術好，我就叫了他去皇上那邊服侍。既然過來了，你就別再找不知深淺的人過來，早晚壞了事。」
皇后應了。見太后又捻起了佛珠，便告退去了。
皇上自回來後，倒是還像往常一般到清袖堂坐坐。也和甘棠說說話兒，賞賜同前頭一樣。甘棠初喜皇上待己之心未變，只是次數多了，就覺到了不同，有點子不似前頭那樣近乎了。
就連抹雲也說道：「皇上出去了一趟，對主子有些文質彬彬了。」甘棠笑笑，不置可否。
抹雲見甘棠仍是戴著那對銀鐲子，便道：「主子戴了這些時候了，不煩地？還是換了別的戴罷？這時候天涼了，都戴金鐲子呢。」見甘棠沒有吱聲，以為願意了，便拿過盛金鐲子地匣子來讓甘棠選。
甘棠看看滿匣子耀眼地鐲子：環紋的、菱紋地、紋的，梅花的、牡丹的、菊花的、芙蓉的，嵌玉的、鑲翠的、綴寶的，真是入眼的很。
甘棠看罷，笑對抹雲道：「你看這銀鐲子也膩煩了吧？」
抹雲道：「宮裡頭哪個娘娘、主子，但只要上頭能有些賞賜的，莫不是整日裡想著換穿換戴，就是皇上不來，也圖個自己新鮮。讓人看了，也知道是個在皇上跟前有頭臉的。要不，哪裡去得了這些？主子既有了這些，何不戴出來叫她們瞧瞧？皇上來了，也看著舊人似新人了。」自匣子裡頭取出兩對鑲著紅寶石、貓眼石的金鐲子，給甘棠看。
甘棠接過來，看著這好看的鐲子。她知道這後一句才是抹雲的意思。只是舊人再改頭換面，也是一張舊人的面孔啊。在家中時，看慣了父親今日看著這個好。明日又寵著那個。沒有誰能真地讓父親暖在心中呵護著。男人，都是一樣的啊。皇上與德妃算是少見了，十幾年的情分了。現在又怎樣？也沒有什麼緣由，慢慢也就淡了。自己只不過是眾多環繞皇上周圍萬花妖嬈中地一朵罷了。能分得皇上千萬縷情思中的一絲。在他人看來已是有幸了。何苦再去想什麼舊人、新人，徒增不快罷了。何況，如今不再是孤孤單單一個人了。甘棠輕輕將手放在腹上，是一個男孩呢。和自己地小兄弟一樣呢。也會到處亂跑亂叫吧，給自己惹下大大小小的亂子。等做娘的一一去收拾。那也是快樂的呀。
甘棠將金鐲子放到匣子裡。
抹雲見狀，道：「主子不喜歡？再看看別的？對了，皇上今兒叫人拿過來幾樣新式地，還沒有收了匣子裡。我去拿過來。」
甘棠不待她走，拉住她的手。抹雲住了，就見甘棠自手上捋下那對多少日夜不曾離手的銀表翠裡的鐲子，放了抹雲手裡頭。言道：「收了起來罷。」
抹雲滿腹狐疑，也不好多問，便拿了鐲子。擦拭乾淨了，用青絹子包了，放到一個扁的小匣子裡頭。再放到豎櫃裡去了。
抹雲問道：「主子也不戴這些？」
甘棠搖搖頭，笑道：「那老絲瓜干了吧？你去摘了它。拿進來。
我們把種取出來。開了春，就滿院裡種上。等開了黃花兒。招引來各樣好看的蝶兒，我就抱著小皇子在院中看看。再要個蟈蟈來，摘絲瓜花兒餵著，聽它響聲兒。
抹雲聽了，心裡也很是歡欣。跑到院裡去，架子沒有了，只是剩下兩根長桿子豎在牆角，上頭吊著兩個打種的老絲瓜。吹了這麼多天的干風，像洗皺了的絲綢衣裳，隨風兒搖搖擺擺。
抹雲心裡頭高興，也不把桿子倒了，摘下來。還是像在瓜架下一樣，搬了凳子過來，踩了上去，抬手去摘。堂外有宮女眼尖，看見了，忙進來，彎腰給扶著，道：「姐姐太膽子大了，看歪了就跌著腿了。」
瓜蔓早干了，抹雲手輕輕一拽，那瓜就落在手中了。又拿下了那個。
先在屋外頭拿絹子拂了浮土，才拿進去放在炕桌上。
甘棠拿起一個，笑道：「可是比原先瘦了不少呢抹云「撲哧」笑了，道：「主子可是會說話。這樣說來，竟然是前頭地胖丫頭，今兒的瘦干老婆子了。」
甘棠也笑了，言道：「你也算那能說的了。咱倆這就讓這老婦人地兒子們搬搬家，住布袋子裡頭。明年再搬到地底下。」
兩人說笑著，就把一顆顆籽兒拿出來，裝到布袋子裡頭。抹雲道：「明年主子叫嶺祥要幾粒葫蘆種子來，種上，好叫小皇子拿著玩。」
甘棠笑道：「你說的我怎就沒有想到。就讓它和這絲瓜在一架子子上長就是了。」
抹雲道：「還有那南瓜呢，不種了？」
甘棠一怔，竟忘了。處心積慮種了南瓜，終能藉著見了母親一面。雖說是甘棠地苦心，也是皇上那時待甘棠不同別地人。明年種來寫來有誰來看？
遂搖搖頭，道：「太重了，架子還是扎得輕巧些，坐在下頭，心裡也亮堂。」
抹雲點頭。又道：「主子要養蟈蟈，索性今兒就扎個籠子罷？春上扎風箏的篾條子還有好些，我去拿來。」
甘棠笑道：「我可是不會。」
抹雲道：「主子就看我吧。」出去找了篾條子進來，折好了長短，放在熱水裡泡了一會子，就編了起來。
甘棠看著抹雲兩手舞動，微垂著雙眼皮兒，烏黑濃密地眼睫毛就像小扇子樣，開開合合。
抹雲見甘棠半晌沒有動靜，抬頭來看，卻見主子竟呆看著自己，便道：「主子看什麼？莫非早上有湯濺到了臉上干了？就借主子的手給擦擦。」
甘棠道：「抹雲姐姐，你也跟了我要滿年了。」
抹雲聽她這樣叫了自己，也就想起了從前，停了手中活計，垂頭啞聲道：「過去了倒是覺著快呢。」
甘棠道：「妹妹沒有忘了說給姐姐的話。」
抹雲抬起頭來，看著甘棠。
甘棠又道：「皇后已然能生子了，過了以前那段。我這病沒有了性命之憂，也是怕以後的事。倒是姐姐的歸宿，妹妹時時憂心。咱們先在一處時，姐姐是個凌厲的人兒，倒是對妹妹有一份情意。你打太妃娘娘那邊過來，雖說太妃打了旁主意，姐姐是一片誠心待妹妹，服侍妹妹，心貼著心兒。如今看來，皇上雖還往這處走動，只怕就不像以前了。姐姐將心裡話說給妹妹，妹妹好給你打算。若不然，以後皇上不過來了，妹妹就使不上勁了。」
抹雲兩手捂了臉，只見兩瘦肩聳動，淚水順著兩手留了下來，「滴滴嗒嗒」落在篾子上。
甘棠忙遞上絹子，勸道：「是嫌妹妹說晚了麼？姐姐放心，皇上倒不會一下子就絕了情的。」
抹雲抹乾了淚，道：「姐姐跟著妹妹，也看破了一些事。即便有幸得寵，有誰一直下去的，不過過眼煙雲罷了。姐姐當初家裡已給姐姐開始議婚事了，是遠房的一個表哥，也算青梅竹馬。從小也常見的。皇上登基，朝廷頒旨大選秀女，不再只從大官宦人家選，但凡有功名的都能進宮候選，也是年紀小，滿心裡想著進來了，到了皇上身邊，一生的榮華就有了，也就忘了什麼表哥，日夜做夢盼著光宗耀祖。如今看來，也不是什麼。我也倦了看這些爭爭鬥鬥。所以，姐姐以後就實心眼伺候著妹妹，不做它想了。若多少年後，妹妹能跟著皇子搬離了這皇宮，就請妹妹到時候遣了姐姐回家鄉看看，那就是妹妹對得起姐姐待妹妹的一片心意了。」
甘棠與她抱頭而泣。
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