30入秋
入秋了，宮人們皆舒了一口長氣：大熱天裡頭，主子、娘娘們為著涼快些，不知要讓她們多受多少累，這還是其次。尤其那脾氣乖戾的，更是說風就是雨的。起了涼風兒，娘娘心裡也就舒服些，打罵責罰也就少了好些。
只是在這鳳坤宮，皇后娘娘的脾氣卻是見長。
太醫令跪在紗帳外頭已是三個時辰了。娘娘仍是餘怒未消，罵道：「既聽了我的話，尊了我的旨，怎還是不見有什麼動靜？」
太醫令額上汗如雨下，低聲辯道：「小臣確確實實是尊了皇后娘娘的話去做了，不敢有半句虛言。只是裡頭不知哪裡出了岔子，才沒有讓娘娘夙願答成。」
娘娘道：「藥既是從你那裡拿出來的，誰會半路上換了藥不成？」
太醫令道：「小臣擔保太醫院裡頭一步步皆不會錯。也或許，也或許——」
娘娘怒道：「誰截了你的舌頭麼？快講！」
太醫令道：「季婕妤未曾用藥。」
娘娘聞聽此言，心裡一驚：甘棠在自己面前一向恭順，是個沒主意的。如此看來，也難保她開了竅了，或者再狗急跳牆，壞了我的事。
太醫令道：「娘娘也不必焦慮，照前頭的脈象，是活不到生產的。」
皇后一時想不到別的，便揮手叫他下去。
太醫令又道：「這些天來，小臣總是夜來夢魘，身上也覺疲憊不堪，給人把脈時手上就有些哆嗦不穩。恐有負眾望。太醫院統領准了三天假。給娘娘看脈就要耽擱了。小臣為娘娘著想，娘娘還要切忌隨便叫別的太醫過來。望娘娘明白做臣子的一片苦
皇后道：「我知道了。」
太醫令磕頭出去了。
恰巧藏梅因著到鳳坤宮借給娘娘送堂裡自做的桂花糕，自偏房出來。正瞧見太醫令自宮裡出來。兩個裡面地宮女送了出來。兩宮女送至門口便止了，門外的公公跟上了兩個。再送太醫令出宮。
見太醫令走遠了，兩位宮女素來和藏梅走的近些，，便上前與她說話。
藏梅指著遠去地太醫令笑道：「這位太醫令真是好笑，剛出來還步履蹣跚。像沒了半條命是的，這會子竟健步如飛，跑得像隻兔子了。」
兩個宮女聽了也覺好笑，便一齊看著。真真是巧得很，那太醫令不知是想什麼，回頭朝這鳳坤宮看了一眼，許是踏空了，或是絆了石頭，硬硬實實地就摔在了一棵老桂花樹下頭。忙起來，連帽子也顧不上撿了，爬起來就去了。兩公公急忙撿了帽子。跑了上去，給太醫令戴上了。太醫令不顧帽子正歪。還是疾步去了。兩公公在後頭使勁跟著。還給落了好幾步。
見了這一幕，她們三個笑得不行。好一陣子。藏梅才禁住了笑，回去了。
到了清袖堂，抹雲正伺候甘棠喝湯藥。甘棠一口氣嚥了下去，抹雲忙遞上茶碗讓漱了口，又遞上酸梅，甘棠含了兩顆在嘴裡。
藏梅說了已將桂花糕送了過去。抹雲笑道：「知道地說你是去送了桂花糕了，不知道的還以為你是現打了桂花下來，現和面、生火，蒸了，才送去呢。」
藏梅道：「我是看見了一宗百年難遇的好事兒，才耽誤了回來。」又想到那個場面，禁不住又嗤嗤笑了起來。
抹雲道：「在主子面前就這樣笑起來了？也沒個分寸。就罰你把看見的稀罕事兒給講講，也讓主子樂呵樂呵，去去口中的苦味
藏梅待要開口，又是一陣笑。憋住了，說兩個字，又笑了。
抹雲見狀，也笑起來，道：「不用聽你講笑話了，你先出去笑足了，再進來罷。」說完，把藏梅推搡了出去。
藏梅也不進來，在外頭越發笑出了聲了。
甘棠、抹雲在屋裡聽著，道：「真不知這丫頭看見了什麼耍把戲地，這樣的高興。領銀子的時候也不見樂成了這個樣子。」
藏梅在外頭笑夠了。才掀簾子進來，好歹忍著把見著的樂事說完了。
甘棠、抹雲聽了，也是笑了一陣。
藏梅又道：「這位太醫令是個極穩妥的人，素來是看重一個人的舉止。記得我還在皇后那邊時，他還沒升了太醫令，給皇后去診病，隨行跟著兩個小醫官。有個醫官在邁門檻時不留神，趄趔了一下，回去了，聽說好叫他罵了一頓，罰抄了兩本醫書呢。說是走路都沒有個正樣子，怎麼伺候這後宮的娘娘、主子。今兒，興許他家有姨娘給他添了胖兒子了，急得這樣跑回去。」
甘棠笑著聽了，道：「敢情真像你說的，有了天大的好事了。」
藏梅笑道：「主子和抹雲姐姐先說著話兒，我出去洗洗。外頭風不小，走過這幾步路，臉上就蒙了一層土了。」
甘棠笑笑，就讓她出去了。
抹雲道：「藏梅真是好運氣，竟瞧見這事，夠她笑個幾天了。」
甘棠笑道：「只是這事叫人聽起來，心裡總放不下。」抹雲道：「要是一個上了年紀地跌了，藏梅樂成這樣，自然要說她兩句。太醫令風頭正盛，是皇后的紅人兒，在我們這些下人面前從來頤指氣使，不放在眼裡的。藏梅沒有一點憐憫心，也不為過地。」
甘棠道：「我為的不是這個。太醫令既是個循規蹈矩地人，怎麼就慌張成了這幅模樣？實在叫人想不明白。抹雲聽了，琢磨了片刻，道：「聽主子這麼一說，倒確是叫人可疑。」
甘棠問道：「你可知這位太醫令素來都是給哪些娘娘、主子瞧病？」
抹雲言道：「太醫令是太醫之首。一般地主子、嬪妃是請不到的。除非是皇后娘娘地特旨。他也就是去鳳坤宮，皇后信極了他，自我過來了。聽那邊鳳坤宮當差地姐妹說，皇后就沒有找別的太醫瞧過病。都說是這位太醫令的祖上救過皇后家中祖父地命。皇后進了宮。就一心地提拔了他。別的就是乾熙宮。德妃娘娘也偶或叫過去，有時也叫別地太醫，就不一定了。淑妃、貴妃因這位太醫令是皇后提了起來的，也不常用他。太后那邊是兩位老太醫照看，不用太醫令。」
甘棠笑道：「如此看來。這位太醫令只是與皇后、德妃有來往。如今竟不顧體統，那樣出去了。裡頭必定有事了。想必這宮裡頭要有好看的了。藏梅前頭還說鳳坤宮的宮女私底下傳出幾句話來，說皇后懷的是男胎。想必就是這位太醫令給說地吧。這樣猴急得出宮，定是要避了什麼出去。咱們且等著罷了。」
抹雲道：「主子這樣心寬，一味地等著，是好，也是不好。」
甘棠笑道：「不過是藥死了幾隻老鼠，又不是我怎樣了。橫豎又不吃那邊拿過來的藥。」
抹雲道：「這法子不行，肯定就有別的法子出來。主子還要早作打算得好。」
甘棠岔開了話。道：「這幾天吃著江嬤嬤送過來的藥，雖還嗽上幾聲，這身上倒覺著清爽。不似開頭幾天沉重。」
抹雲見她這樣，也不好再說。只好順著意說道：「老嬤嬤既見了我給送去的長命鎖紙樣。也就吃了定心丸了，知道咱們並沒有哄她。我問了幾句江碧蓮家中的事。所答也對上了。」
甘棠道：「你可將那紙樣交了銀坊去了？」
抹雲道：「今兒一早，我就打發了兩個人去了。說是兩日就能送了過來。」
甘棠道：「這樣才好。萬一有人看過家書，問起這長命鎖的緣由，到時也好說的。」
抹雲笑道：「就說是主子家中傳下來的老俗，戴上這樣子地鎖，必能長命百歲。」
甘棠臉上紅了，道：「凡事總要有個防備得好。」
言至此，外頭宮女進來，道：「皇上輦駕過來了。」
這時藏梅也進來了，同抹雲扶著甘棠出去迎駕進來。
皇上手持甘棠所送的繡扇，見甘棠臉色較前頭好了許多，心裡稍安，道：「不好了，早些稟了皇后娘娘來瞧，不要耽誤了。」
甘棠言道：「皇上放心，皇后娘娘待甘棠情同姐妹，甘棠自然不會屈了自己。」
皇上道：「此次出京，碰上你與皇后娘娘皆身懷有孕，實在叫朕放心不下。」
甘棠笑道：「皇上這是去犒賞三軍，是大好的事。皇上這一去，必定士氣大振，捷報頻傳。再者，皇上兩月就回。雖皇后有孕，宮中凡事還有太后、太妃。臣妾什麼都不怕地，就擔心一事。」
皇上不明白了，問道：「所怕何事？早些與朕說了，朕給你安排。」
甘棠含羞笑道：「只怕兩月過去，待皇上回朝，甘棠這身型更是醜陋，羞見於皇上了。」
皇上上前，將甘棠攬在懷中，兩人對視良久，笑了。
甘棠低聲問道：「皇上要哪位娘娘隨駕？」皇上道：「皇后有孕，也不能後宮虛位；本是還讓德妃跟著，德妃說小皇子尚小，怕這一去了，再有什麼小恙，心裡也是牽掛。別的娘娘不是身子有病，就是與朕不能同趣。朕倒想著你去，只是也不能。」
甘棠勸道：「皇上還是帶上一位嬪妃，好一路起居照顧。臣妾也放心等待。」
皇上道：「皇后也是這樣講。她地意思是叫張婕妤或楊寶林同去。而德妃卻說尚才人有貌有才。」
甘棠笑道：「皇上這是挑花了眼了。不拘是誰，只要能盡心服侍皇上，都是好地。」
皇上點頭，又道：「明日朕與皇后要擺宴御花園，若是覺著好了。定要去坐坐」。甘棠應了。
皇上看著甘棠的手腕，道：「這鐲子可稱心麼？」
甘棠低頭看看，笑道：「只是太貴重些。越了例了。心裡不安。」
皇上道：「外人瞧不出什麼，你就每日裡戴著。明日雖不能和你近坐著。也就同朕伴在你身邊一樣了。」甘棠含羞應了。皇上坐了一刻，便去了。
甘棠叫過抹雲附耳幾句，抹雲便叫上一個宮女跟著去了，甘棠叮囑道：「若是旁人，就說是去探望吳嬤嬤；若是那堂裡地人。就說我覺著不好了。」
半天，抹雲回來，滿面喜色道：「江嬤嬤說自己拿不準的，但說一個老宮女有這種本事，就叫我去見了向夫人，在江嬤嬤面前只裝做沒講過話地。向夫人想不出法子，江嬤嬤就給夫人遞了話，向夫人便准了，叫江嬤嬤就去南宮請那位老宮女過來。今兒就住在檻壽堂，明兒單等我過去叫的。」
甘棠笑道：「我也是沒有了辦法。在家裡時，隔著三四十里有個村子。就有一個孩子，不過十幾歲樣子。竟專能給有孕的婦女相看男女。父親也請到府裡過。看了兩回，都是准地。這世上什麼奇人沒有。次日。是九九重陽節。只是宮中無法登高望遠，因園中和鳴閣地勢高些，便在那處擺宴，權作登高。
到了正時辰，後宮的嬪妃便都到了。一時起了歌舞，眾人有看地，也有藉機在那兒指指點點，說說笑笑的，好不熱鬧。
皇上、皇后上首坐著。下頭依次坐著幾位妃子。甘棠就與張婕妤挨近坐著，兩人說體己話兒。
德妃見眾人皆恭維著皇后娘娘，獨冷落了自己，不似以前對自己眾星捧月，心中便不自在。又見皇上不時看看季婕妤，臉上帶笑的，季婕妤也是春風滿面，想到自己白費了許多工夫，更是暗自生氣。托著出去散散，便離席往下處走來。路過張婕妤、季婕妤的桌子，德妃冷眼一瞧，就有幾分愣怔，慢慢出去了。
一會子，跟著德妃娘娘的一個宮女進來，走至尚才人處，言道：「我們娘娘地髮髻亂了些，可巧忘了帶頭油過來。說使的頭油和尚才人的一樣，問才人帶著了沒有。」
尚才人忙站起身來，道：「我叫她們拿上了，正在外面候著。我去叫了給娘娘拿去。」便跟了宮女出去。同座的陸才人眼中滿是不屑，哼道：「倒只會搖尾巴，給誰看呢。」
張婕妤低聲笑對甘棠道：「她倒是也想搖給人看呢。」甘棠笑笑，沒有吱聲。
一時，尚才人進來了。在位上坐了片刻，便往甘棠這一桌上走過來了。
尚才人笑道：「多日未去拜見兩位姐姐了，想和姐姐們說說話，又怕姐姐們嫌我。」
張婕妤笑道：「妹妹長的好看，不去我們那邊，該是嫌了我們才是。」
甘棠也忙道：「都是一樣的人兒，說什麼嫌不嫌。多走動自然更好了。」
尚才人笑道：「兩位姐姐既這麼說了，待妹妹過去了，可不要關了大門。」
兩婕妤都笑道：「尚才人說笑呢。」尚才人又道：「難得今兒聚到了這兒，該妹妹給兩位姐姐敬杯酒才是。」
張婕妤笑道：「我是願喝的，只是怕你這位姐姐不能受了你這份情呢。」
甘棠道：「我就以花茶代酒，一樣領了尚才人的情就是。」
尚才人便分別給兩婕妤斟了酒茶，兩婕妤都端了起來，仰頭喝近了。
兩婕妤又各敬了尚才人一杯，她也痛快飲了，便回去坐著。
宴散，甘棠回去了清袖堂。
正歪在炕上歇息，抹雲進來了。待藏梅出去了，抹雲走至甘棠身邊，附耳說了幾句。
甘棠笑道：「看來竟讓我猜中了，怪不得皇后下得了手。你可將她們送了回去？」
抹雲道：「我見兩位嬤嬤進了門了，才回來藏梅進來了，甘棠就叫她們拿進那個琉璃罐子，看那個喜子抓到了蟲子不曾。
隔了幾日，皇上便帶領幾位重臣並一班護衛大軍，浩浩蕩蕩前往陣前。伴駕的是尚才人。
這日午後，甘堂坐在天井，看幾個宮女將架上地南瓜摘了下來，藉以解了困，好晚上睡得好。外頭宮女進來道：「主子出去迎駕，皇后娘娘過來了。」
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