到了檻壽堂，藏梅早帶了兩個宮女在門外迎著，撩開轎簾，慢慢攙甘棠下來。藏梅笑道：「主子剛出去了，張婕妤就過來找主子說話，等了一會子，不見主子回來，才去了。」
甘棠道：「覺著太悶了，就到外頭散散。張婕妤沒說別的什麼？」
藏梅道：「沒有，吃了一盞茶，說再去找別的姐妹說話，便走了。到屋裡坐下了。抹雲道：「這路上熱，主子要洗洗麼？」
甘棠想想，道：「也好。再洗了頭，好涼快涼快。」
抹雲自出去吩咐預備。
因著甘棠身子不便，不好彎腰，索性就躺在了炕上來洗。兩宮女各站了一旁，兩手扶持其首。抹雲便拿豬苓給主子頭上細緻抹了，拿手輕輕揉搓。
正這時，有宮女進來道：「張婕妤過來了。」
甘棠道：「請到暖閣裡去吧。煩她坐上片刻，好茶招待。」
那宮女便答應著去了。
一時換了幾盆水沖洗乾淨了，藏梅拿布子輕輕拭乾了。抹雲又拿了頭油過來。甘棠問：「是才送過來的？」
抹雲道：「是昨兒拿過來的。我這才開了蓋子。」
甘棠道：「我先聞聞看。」
抹雲拿近了，甘棠只嗅了一下，便道：「好濃郁的香氣。還是前頭那個茉莉香的好些。」
抹雲道：「茉莉香的倒還有些，給主子拿過來？」
甘棠想想，笑道：「也罷了。不想沾這些有香的東西，還是這樣清爽。我也不出去抹雲依言收了。
藏梅道：「等頭髮干了再攏起來？」
甘棠道：「張婕妤在那邊等著，不好就叫她乾坐著。就這樣攏了罷。」
藏梅便不拿梳子。就用手稍梳理了，就勢盤了起來，插上了一根嵌東珠的玉簪子。
甘棠對鏡看了一眼。道：「很妥帖。」整理了衣裳，過去了。
張婕妤見她過來。笑道：「今兒我來得不巧，不是出去了，就是又忙事兒去了。」
甘棠笑道：「姐姐若早叫個人過來，知會這邊一聲，有天大地事情妹妹也等著姐姐。不出去走了。」
張婕妤道：「你知道我是個坐不住的人，小公主不過來，我一人悶坐著難受。和旁邊這些人說話，時候長了，也不知要說什麼。」
甘棠道：「姐姐儘管來就是。要是妹妹不是身子重了，就去找姐姐了。」
正說著，有宮女進來，道：「皇上賞賜下來了。」
甘棠因張婕妤一旁坐著，稍覺不便。好在張婕妤倒很看得開，笑道：「妹妹這樣了，不能承恩納寵。還這樣叫咱們皇上喜歡，這宮裡沒有幾個呢。」
說話間。就有幾個公公進來了。宣了旨意，放下了東西去了。
張婕妤道：「倒是什麼稀罕物件。妹妹讓姐姐也見見。」
甘棠只好揭了托盤上的綾子，就是一個巴掌大地圓錦盒。
張婕妤道：「妹妹倒是快些打開了。」
甘棠便打開，裡頭有一對銀鐲子罷了。
張婕妤只瞧了一眼，便不看了，道：「皇上那樣喜歡妹子，賞了這個，有什麼好呢？還是上頭幾位娘娘戴的鐲子好。妹妹要對那樣地才好。」
甘棠細看看那鐲子，從外頭看，確是簡簡單單的一對鐲子，只是再看鐲子裡面，竟是極通透的翠面子，外面只是裹了一層銀子的表。
甘棠順手拿起一隻，戴上了，只覺腕上就有了一股子涼意兒。索性戴上了另一隻。心裡自然感激皇上：依例，妃子以下的婕妤等侍妾，是不能戴這樣上好地玉翠首飾，即便得了，也只好壓在箱底，不讓人見的。可見皇上待我是好的。
張婕妤見甘棠竟戴上了，便道：「妹妹瞧瞧，哪裡有你腕上那一對好看，快摘了下來。一路看中文首發到底是主子了，還戴這個。」
甘棠笑道：「雖說不值錢的，到底是皇上賜的，戴個新鮮意兒罷了。」
張婕妤笑笑，也不再說了。
甘棠勸張婕妤用些果子，張婕妤道：「再不敢多吃一口，你看我這身子，滿宮裡頭再找不出一個。」
甘棠看看她，確是日益地胖了起來，言道：「姐姐心寬，命又好，自然是富態相。姐姐將來要享福的。」
張婕妤笑道：「也就這樣說了。」便辭去了。
宮女過來，收拾了茶盞去了。
抹雲服侍甘棠用了果子，再拿水來，擦了嘴，洗了手。才道：「張婕妤大熱天地過來，倒是耐得熱的。」
甘棠道：「住得離鳳坤宮、清袖堂這樣近的，保不了得了信兒，想看個熱鬧。來了一趟，我不在，還要來一趟，想看看我與皇后到底結了仇怨不曾。」
抹雲點點頭，道：「只是我們辦的正事兒不知到底怎樣。」
甘棠道：「礙著別人在眼前頭，我也不好問地。她倒是說了什麼？」
抹雲道：「我就按咱們說定的話，一句句講了，半句不多，一句不少。那老嬤嬤只是聽著，也沒有答話。或者她真不是呢，明天來了太醫令，一旦摸了脈象，主子要怎樣呢？」
甘棠道：「她既沒有說話，肯定這江碧蓮是活著呢。若死了，也沒有什麼可慮的，直接告訴了你實話就得了。如此，她或是江碧蓮，或不是。若是，最好。不是，另有其人，那她必然告訴了向夫人。請她裁奪。那就是她們地事了，與我們無礙。」
抹雲急道：「要不是了，主子要怎樣？」
甘棠道：「記得去檻壽堂那回。是因著吹了冷風引起。如今避著勉強過來了。只好今晚上或是能淋雨，或是洗了澡。就到風口上站著。就是引不起那老病，憑我這身子，也就染上點小症候了，搪塞過去了。」
抹雲心裡難過，也沒有別的辦法。只在心裡暗暗禱告。
用過了晚膳。抹雲又服侍著主子洗浴了，換上了寬衫子，坐在天井吸口涼氣兒。那幾個打雜地公公們這時候也早散了，單留下兩個當值地，與兩個宮女在堂外站著，聽候差遣。
抹雲看看天，道：「不像前頭悶了，這時候起了風了，要下起來也是小地。」
甘棠道：「以前隨父在南邊。趕上下雨時候，十天半月地不見雲散，一家人懊惱得很。到了這裡。不常下雨了，倒是喜歡起來。」
抹雲道：「我家也有個小園子。只是自我祖父輩起就敗了下來。園子就荒了。裡頭枯樹爛木頭的。下上幾天雨，就長出許多菇子來。我們就去摘了。自己又不敢吃。全都送給廚房上地老於。他愛吃。一兩天吃不完，怕爛了，就拿線一個個穿了，穿成幾串，掛在陰涼的地方。若節省些，能吃到冬裡。」
甘棠笑道：「必是美味，你沒有偷嘴麼？」
抹雲含羞笑了，道：「以後知道是能吃地了，也吃過兩口，覺著倒也可口。只是以後是再吃不到了。」
甘棠道：「改天咱們就堆幾塊木頭在堂後，見天地澆上些水，看能生出菇子來麼。」
抹雲正心裡感念主子心意，外邊宮女進來，道：「有兩個宮女要拜見娘娘，說是在園裡撿了東西了，來讓主子看看，是主子的不是？」
甘棠看了抹雲一眼，抹雲會意，出去領那二人進來。甘棠自己就進了屋了。
抹雲看那二人，裡頭正有那位老嬤嬤，便領進來。
老嬤嬤對那個宮女道：「你在外頭等著，我出來叫你。」
抹雲聞了此言，就叫進一個宮女，領著來人到下房候著。自己就扶著老嬤嬤進了屋內。
老嬤嬤給甘棠行了禮，抹雲給搬過凳子坐了。甘棠問道：「老嬤嬤此行到這裡來，是向夫人的差遣？」
老嬤嬤道：「夫人叫我給季婕妤制了藥，又叫我捎帶過來。」
甘棠笑道：「怕還有別事罷。叫個別人來了就是，嬤嬤上了年紀了，何苦跑這麼遠來呢？」
老嬤嬤不答話，將手中的小包袱交予抹雲。
甘棠道：「向夫人要你再給我把脈吧？看看我所言真假，或看看我還能活幾時吧？」
老嬤嬤仍是不答，半天方道：「婕妤主子還是讓我把了脈再說吧。」
甘棠一笑，抬手放在桌上。抹雲過去給放上了一個軟軟的竹蔑墊子。又擺上了一張凳子。
老嬤嬤過去坐下，給甘棠把脈。低頭，瞇了眼睛，一動不動地。把了右手，又把左手。
沉吟了半晌，道：「那逃難過來的孩子是在季婕妤府上吧？」
甘棠微笑，頷首。
老嬤嬤又道：「可有什麼憑物？」
甘棠笑道：「只是家母進宮時隨口一說，也沒想能找到的，就收了義子養著罷了，正同我小兄弟一處讀書認字，將來也好有個出路。哪裡想到要什麼證物。若老嬤嬤知道那江碧蓮，她要看了證物，才認下。那就等我誕下了孩子，或封了妃子，將母親叫了進來，再要憑證。現在寫家書，若被他人拆開了，不好說的。」
老嬤嬤思量了一會子，道：「望季婕妤給府上捎個信兒，多多照看，江碧蓮給婕妤跪下，先謝了這救命的恩。」說話間，就跪在了地上。
甘棠示意抹雲將她扶了起來，道：「這也是我家與你家小公子的緣分。或上輩子欠了你家的情，這輩子該當還上。」
江嬤嬤搖頭道：「季婕妤的病，我就不瞞了，都說與你知道。」
甘棠稍往椅上*了，但聽她講來。
江嬤嬤道：「先在檻壽堂。我只是聽向夫人的話，從表上掩了婕妤地病，看似無妨。實則埋下了禍患，以後更難調理。」
抹雲一聞此言。立時怒了，就要上前斥責。
甘棠道：「江嬤嬤那時也是身不由己，既侍奉著向夫人，自然要對夫人言出既從。」
江嬤嬤接著道：「要想除了病根，現在倒是正時候。我沒進宮時。我族中就有個親戚患了此症，求了我父醫治。我父萬般不肯，最後實在拗不過情面，將方子寫在紙上，就甩袖去了。後來我父才告訴了我：此病最易在女子有孕時調養，能祛除了病根，永不再犯。只是腹中胎兒也就死了。我父將此也寫下了。那女子自恃年輕，不患無子。在有了第一胎之時，就用了那方子。最終胎兒打了下來。病好了。只是命中再無子嗣。堂中靜了下來。江嬤嬤垂頭，抹雲睜著驚懼地眼睛，看著甘棠。甘棠也呆了。
片刻。江嬤嬤又道：「若錯過了時候，再去調理。即便好了。也是苟延殘喘，終生藥罐子伴著。若歹了，就是一條人命。婕妤三思罷。」
抹雲呆了片刻，跪下了，一步步挪到甘棠身邊，道：「主子就跟抹雲清清靜靜的伴著，好過搭上主子地命啊。皇后見你沒有了孩子，也就撩開了手。」
甘棠任眼淚滴在了手背上，強笑道：「難不成我這肚裡地孩子就這般命苦？要我怎麼忍心拿他地命來換我地命？」
抹雲心裡也是不忍，忽想到了什麼，轉過身來，對江嬤嬤說道：「那這胎生了下來，等下一胎，行麼？」江嬤嬤道：「這胎已是下不了狠心，下胎又能怎樣？再者，依婕妤的身子，若能平安產下這胎，已是萬幸。若再要懷胎，恐怕就母子不保了。」
抹雲想不出別地，只是跪在地上抹淚。
一旁甘棠言道：「江嬤嬤，我主意定了，還是保住這個孩子。以後再說以後的事罷。」
抹雲聽了此言，更是淚如雨下。
江嬤嬤道：「那現在也要慢慢調理起來，免得病症加重。」
甘棠問道：「江嬤嬤可有什麼法子讓我這病明兒就能犯上來？」
江嬤嬤吃了一驚，只是宮裡事情見多了，也不多問，言道：「我給婕妤一劑藥吃了，明兒早上就能覺出來了。原本這病就要犯了上來，才可適時調治。我讓藥量輕些，免得傷了胎。」
甘棠道：「這樣最好。」
江嬤嬤又拿過幾包藥來，拆開一包，從裡面取出了幾樣，對抹雲道：「兩碗水煎成半碗，喝下即可。」
甘棠想想，問道：「江嬤嬤看著是男胎還是女胎？」
江嬤嬤道：「因這個在家裡時，不常給人看，進了宮，也只給一人把脈看胎，那次倒是准了。不知這次怎樣。」
甘棠道：「但講無妨。我只求平安。」
江嬤嬤道：「我看是一男胎。」
甘棠聽了，憂喜交加。
甘棠又問：「向夫人倒是怎樣打算？」
江嬤嬤道：「夫人告訴，若是真犯了病，就給調理上些時候，若假，夫人就另做打算。」
甘棠道：「好歹也不要讓你難做。」
江嬤嬤道：「這從表上調理，與從根上調理不同。明日我叫人送過藥來就是了。」
甘棠笑道：「這包裡的就是治本地罷？」
江嬤嬤道：「既知道了我那重侄子在婕妤府上，不敢拿治表的來。我人老了，還有些良心。」
甘棠道：「要禁燈了，江嬤嬤早些回去，免得晚了碰上值夜的不好說。」
江嬤嬤便告退出去，抹雲送了。回來，就去煎了藥。甘棠直待喝了湯藥，才睡下了。
次日，甘棠起來，就覺著嗓內難受，咳了一陣，竟就咳了一口帶著血絲的痰出來。抹雲見了，嚇了一跳，慌道：「不該就信了那老太婆，我找她去。」
甘棠攔道：「不必慌起來。前頭咳的時候，也有的。」
抹雲道：「莫不是她並不是江碧蓮，冒了名，來害主子，或探主子的話。都怪咱們太大意了。」
甘棠道：「即便那樣，如今，也只有向夫人能想著保住我這孩子，總不會讓我早死。等我寫封家書，問問，也就知道是真是假了。」
待太醫令過來，給甘棠摸了脈象。甘棠在屏後問道：「我這病是老病了，兩年前就犯過，好了，至今。今兒一早，又咳了血痰上來。還請太醫令大人不要隱瞞，將實情告訴我。」
抹雲拿痰盒給太醫令看了。
太醫令是從鳳坤宮過來的，皇后早叮囑了話，便道：「我看倒是無妨。我開了方子，慢慢調養就是了。」太醫令去了。抹雲叫了兩個宮女跟去拿藥。
甘棠道：「皇后娘娘盼我早死，知道我犯了病了，便寬限我幾天。」
抹雲便道：「那拿來的藥就扔了出去，肯定不是好地。」
甘棠道：「存在一處就是。只等江嬤嬤送過來，再吃。」
那太醫令到了鳳坤宮，隔著紗帳見了皇后娘娘，禮畢，言道：「季婕妤確是犯了老病。前頭只是面上愈了，實則是積而未發。今兒，從脈象上來看，是又發了起來，還又咳了血了。看樣子，是凶險些。」
皇后道：「就照我說的用藥就是了。」
太醫令頷首。
皇后又道：「你方才可拿準了我身懷男胎？」
太醫令俯身道：「皇后娘娘放心，小醫跟著皇后娘娘不是一天了，前頭看的都是准地，娘娘也知道。」
皇后笑道：「我知道你是出了力的，否則也不會讓我兄長升了你做這太醫令。日後還有你地好處。」
那太醫令只在那裡磕頭謝恩。
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