用過了飯，不及歇息，甘棠對抹雲道：「你去傳了轎子，我們一同去檻壽堂。
抹雲見四下裡無人，便道：「主子要去做什麼？那裡有能在皇后面前說得上話的人麼？」
甘棠笑笑，道：「倒是沒有可說得上話的人。去碰碰運氣罷了。這回若是我錯了，那我這肚子裡的孩子也就這幾天活頭了。」說罷，眼中落下淚來。
抹雲不再多問，就叫上了轎子角門外候著。聽甘棠的囑咐，帶上了兩盒果子，回來扶甘棠上了轎子去了。
甘棠坐在轎裡，身子輕搖輕晃，不覺就想起了前頭自檻壽堂出來，孤苦伶仃，只想著能見上母親一面，死也甘心了。如今雖說生死在他人嘴裡含著，就一句話的事兒，到底見著了母親，知道家裡和睦，小兄弟也好，心裡還是過得去。若自己難免一死，那母親有了小兄弟日常伴著，也省去了一些傷心難過。就是苦了這還沒有見一面母親的孩子了。
大正午，日頭正曬得很，路上鮮見有人。
甘棠在轎中道：「轎公公若覺著熱了，就抬到陰涼處，住住再走。」
前頭的轎公公道：「主子不必憂心咱們，既是幹這個的，不比別人嬌氣。待再把主子接了回來，再歇就是了。咱們這就是上輩子積了福了：主子待人和氣，少有出遠門的時候。十天半月地出來一趟，我們再給歇上幾回，不是打自個的臉了麼？」
甘棠便不言語。
兩轎公公步子甚快些，不到頓飯工夫，就到了檻壽堂了。
落了轎。甘棠微撩起轎簾打量：仍是冷冷清清，堂外也不站個人兒。
抹雲走到前頭叫門，仍是先前的那個老公公開了門。露出老臉來看了看，道：「上頭沒說有病的過來啊？」
抹雲笑道：「老公公這眼又更是花了。竟不認得我了？」
那老公公瞇眼瞧了半天。道：「記得，記得。你不是太妃那邊的麼？前頭還到了這裡來領人。這是又要來領人啦？我不記得有宮女進來住啊？」
抹雲笑道：「公公說笑了。難道我就只能領人不成？我如今不再太妃那邊了。現在清袖堂服侍季婕妤呢。」
老公公低頭想了半天，道：「我在這裡多少年了，總不知道這些子事了。」抬頭看看軟轎，道：「那就是你地主子？」
抹雲笑道：「是呢。我們主子要進去拜見向夫人。謝她前頭的照看。」
說罷，回去扶了甘棠出來。1——6——K甘棠向老公公笑道：「老公公身子可好？」
老公公見著眼熟，卻一時想不起，便依例給這位主子請了安。
甘棠知道自己如今的裝束自然和前頭不能比地，便道：「那一窩子喜鵲還好？」
老公公見她問這話，大著膽子偷偷打量了甘棠一眼，這才認出了就是抹雲打這裡接出去的甘棠。
心裡有萬種地驚奇，也立時壓下了，忙回話：「好著呢。您知道，前頭就一個巢子，上年裡。有兩隻鵲兒，又叼著枝子在下頭搭了一個。這兩天。小鵲兒正要出巢呢。」
老公公打頭領著。甘棠搭著抹雲胳膊就進來了。抬眼看時，確實多了一個鵲窩兒。只是高得很。看不見小鵲在窩裡。
抹雲一旁道：「竟騙人。哪有什麼小鵲兒，老公公哄自個兒玩玩就是了。當著我們主子編這些話
老公公急紅了眼，辯道：「那老鵲兒回來餵食的時候，才聽見叫呢。一早也叫上幾聲。若不分時候地亂叫起來，那天上旋著的鷂子早來叼了小鵲兒去了。」
抹雲見他真急了，便不再招惹他，哄了他幾句話，老公公也就罷了。
還是那個老嬤嬤聽見聲兒，出來了。
她是認得甘棠的，屈身給甘棠請安。
甘棠笑道：「老嬤嬤可好？」
老嬤嬤道：「還是老樣子。年紀大了，免不了小病小災。」
甘棠仍笑道：「向夫人睡了罷？」
老嬤嬤道：「夫人是從不睡中覺的。」轉身進堂，甘棠隨後跟著，抹雲也進去了。
雖這堂裡不常有人來，向夫人還是規規矩矩裝扮了，坐在堂上。
見甘棠進來，向夫人笑道：「季婕妤沒有忘了這處地方，過來了？我得給婕妤主子請安才是正理。」身子卻半毫未動。
甘棠早知道她原是前朝地皇貴妃，如今雖屈居此處，哪裡有受她禮的道理，再說自己不管怎樣，也是借了她的話，才出去了，見著了自己的母親。忙道：「向夫人說重了。甘棠哪裡受得起。」
向夫人便叫老嬤嬤搬了椅子過來，讓甘棠坐了。老嬤嬤端茶上來，向夫人道：「這裡茶水不知你還慣不慣？」
甘棠笑道：「向夫人說笑了才走了幾天，哪裡就不慣起來。」說罷，就端了，抿了一口，道：「就是惹了些。一路過來，甚是燥熱。怕是要下雨了。」
向夫人道：「老嬤嬤領這位宮女出去，打盆水洗洗手，也稍涼快些。」
抹雲謝了向夫人，跟老嬤嬤出去了。
向夫人見老嬤嬤關了門了，道：「皇后待你還好？」
甘棠道：「只是面上還過得去罷了。原來還好些，自打皇后自己有了喜了，就不大待見我了。」
向夫人笑道：「那是自然，白讓你揀了個天大的便宜，她心裡還好受麼？你且忍著，到時自然讓你遂了心願。皇后也就*著太后罷了，若沒有了太后，皇上眼裡哪裡還有她呢？」
甘棠道：「既然夫人有這樣大的把握。為何現在還不見動靜。若錯過了機會，可怎麼好呢？」
向夫人道：「我是在等時機，你哪裡會懂？」
甘棠口上雖裝不知。實則心裡明白：等的就是自己誕下了龍種，她再出手。既是皇上的親姨母。再有了一個皇子身前養著，更是不怕沒有出頭之日了。
向夫人笑道：「那件事兒你可明白了麼？」
甘棠問道：「甚事？我竟是忘了個乾淨。還是夫人說來，我聽著。」
向夫人道：「忘了前頭薨了地賢妃娘娘啦？」
甘棠恍然，道：「甘棠愚昧，還是不明白得很。夫人明示。」向夫人道：「你不是不明白，是裝糊塗罷？就是她呢。」
甘棠不言語，半天方道：「甘棠總不明白她為了什麼。她與賢妃娘娘素來沒有仇怨，實在犯不上。」
向夫人道：「你跟著皇后、德妃，也長了些見識了，怎還是這樣？雖沒有冤仇，拿了過來，鋪在路上，走著舒坦了。也是無妨。」甘棠道：「她也沒有那樣大地能耐。」
向夫人笑道：「這要什麼能耐？只要有心就是了。她或是有心，或是無意聽說了，也許就是親眼見了賢妃的人埋了東西了。便告訴了她那瑞姑姑。瑞姑姑是有奶便是娘地，看清了太后、皇后斷容不得賢妃。也就想著另攀了枝頭了。她原是自賢妃倒了。就沒有了姑姑地頭銜，去幹雜活了。如今你再去打聽。不只回去了原先地繡房，還是做她地瑞姑姑，十幾家地繡房都是聽她的分派。只是到底誰給賢妃地瑪瑙掛瓶使了壞，我倒不知。她們地上下，明眼人自是清楚。也許太后或皇后對那人的賞賜是在宮外也說不定的。」
甘棠本是十分明白了八分，現如今明白了十分了便道：「甘棠還有一事，要告訴了姑姑。這兩日夜裡又嗽了兩回。我覺著前頭在這裡吃的藥就很好，想著向夫人能再給我些，好熬過這些日子。」
向夫人瞧瞧她，道：「那是自然。你好了，就是我好。待有朝一日我離了這裡，你就是我的膀臂。你且放心回去，待藥得了，就給你送過去了甘棠忙答謝，又與向夫人說些閒話。
這邊抹雲和老嬤嬤出去了。有個小丫頭聽了老嬤嬤的話，端了盆去打水。
抹雲與老嬤嬤便在陰涼處等著。
抹雲看了一眼老嬤嬤，道：「老嬤嬤在這宮中多年了罷？」
老嬤嬤沉默了半晌，看看抹雲的可親樣子，便道：「看我老樣子就知道了。」
抹雲見她開了口，滿心裡歡喜，又道：「我想向嬤嬤打聽個人兒，還勞嬤嬤想想。」
見嬤嬤沒說別話，抹雲就接著說了，「有個叫做江碧蓮的宮女不知嬤嬤聽過麼？如今她老家遭了大難了，單剩下一個小哥兒，千里迢迢尋了過來。」
老嬤嬤一聲不聞地聽著，也不吱聲。
抹雲又道：「若老嬤嬤知道那江碧蓮的去處，好歹告訴了我們，也好讓宮外地人好安置妥帖。」
小丫頭端了水過來了，道：「新汲的井水，姐姐洗把手罷。」
抹雲接了過來，擼起袖子，就洗了。小丫頭又遞上了手巾，擦乾了。
甘棠自堂裡出來，抹雲過去了扶著。
甘棠道：「老嬤嬤再帶著我去看看後頭的吳嬤嬤罷。」
老嬤嬤便領著來到了堂後院子裡。
老嬤嬤快走了兩步，推開了門，進去叫了兩聲，吳嬤嬤才起來了，出來。
甘棠笑吟吟道：「吳嬤嬤，可忘了我了？」
吳嬤嬤揉搓了幾下眼睛，才看清了。抹雲一旁道：「這是季婕妤。」
吳嬤嬤微俯了身子，道：「見過婕妤主子。」
甘棠忙叫抹雲過去攙了，道：「給嬤嬤帶來兩盒子果子，嬤嬤嘗嘗。」
抹雲把盒子放到了嬤嬤身旁，吳嬤嬤看了一眼，也沒有什麼話來說。甘棠是素知她地，也不與她計較。抹雲扶著甘棠，兩人便出去了。
老嬤嬤送她們出了堂外。甘棠坐上了轎子去了。抹雲扶著轎桿，回首看了看，道：「老嬤嬤還沒有進去呢。」
甘棠在轎中笑笑，沒有言語。
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