「你道是誰告了你的病嗎？」貴婦緩緩言道。
甘棠搖搖頭，不是不想，實在在那樣的幾天裡頭，哪個想當娘娘的宮女只要揪住了她的錯，誰不願意踢了她到一邊去呢。
「是公主呢。」貴婦看著甘棠的眼睛，笑著說道。
甘棠惶惑了，張大了嘴，看著她，像不明白她的話。
貴婦笑笑，道：「就是她呢，樓華公主，母親在南宮的那位。」
甘棠只覺著身子有些虛了，站不穩當。一時竟想起了在家中時，一次頂撞了夫人，罰了在天井跪了淋雨，也是這樣眩暈。
貴婦使了眼色，老嬤嬤扶她在方凳上坐了。
「你極力在戚夫人、樓華公主那裡斡旋，打量別人都是死人呢？在這宮裡，但凡有一點子風吹草動，哪個不是瞪大了眼睛瞅著，憑什麼也逃不過去的。」
甘棠低垂著頭，眼瞅著貴婦的裙擺。該是十六褶的罷，上頭的金銀絲掐得細緻，太妃娘娘一件掐金絲的坎肩兒，掐得就不夠好呢。
「你當太妃不知此事？她也知道。就連皇太后，料想她也必知的。也就你一人兒，還滿心歡喜的，自覺著神不知、天不曉，送了天大的人情。就算公主不唱了這一出，太妃、太后也絕容不下你一個宮女，在宮裡翻雲覆雨。」貴婦見甘棠神思恍惚，卻照舊往下說。
「你幫公主了卻了心頭怨氣，她自是感激你。只是你忘了自己的身份。時日久了，便忘了前頭的苦處，只想著你的越權了。她那樣的金枝玉葉，讓人知道曾受恩於你，後半輩子還能抬頭嗎？」貴婦止了話，眼看著甘棠。
甘棠抬起頭來，看著貴婦的眼睛：凌厲的一雙眼睛，就像錐子，似要直刺進人心裡去。真像夫人啊，那回是為了正房裡失了一青玉鏤空鳳珮，自己碰巧那天在正房裡坐了一坐，便同了正房裡的丫鬟一同站在院中，夫人坐在太師椅上，盯著大家，不發一言。真是一樣的眼睛。
「那日給你拿湯藥回來的嬤嬤早受了公主的賞賜，依著公主的話向瓊姑姑說了你的病。那瓊姑姑早視你是肉中刺、眼中釘，哪有不樂的道理，當下便告訴了太妃娘娘。那太妃亦疑心於你，既拿了你的錯兒，也樂得賣個人情。一大家子合著伙來懲治你，你可有活路嗎？」
懲治？又是懲治。當日夫人為了拿制那竊佩之人，動用了家法。一溜二十幾人，挨個抽了荊條。甘棠記得自己是第二個，管家嬤嬤手裡的荊條落下來，一樣的狠重。待自己的母親去央告了父親過來，早已抽至了第七個丫頭了。父親站得遠遠地瞧著，只說了一句話：「倒是早些問明白了，還要忙明日待客的事。」背著手走了。
「今日叫你過來，只是讓你明白一個宮中的理兒：宮裡頭容不得好心的人兒。今日和你膠漆一樣，明日你礙了他的眼兒，就視你為仇敵了。和你熱和，是為了你的好處。」
甘棠拼了一把子氣力，問道：「嬤嬤今兒叫了甘棠過來，又是為了甘棠的什麼好處？」
貴婦笑道：「不愧是我選中了的人。一聽這話，就知道是個機靈人兒。你在這裡幾個月了，不知外頭的事情。皇后進宮也有好些時日了，皇上對她也極恩寵，只是總也不見懷上龍胎。別人不說什麼，皇后自己已是急了。暗地裡選了自己的一二心腹去承受恩寵，也是不見動靜。我知道你的心思，便想送個人情：你去皇后身邊，若能懷上，自是天大的喜事，若不能，亦可混個寶林、美人的名分，一年半載地也能和家人見上一面。只是不知你的意思，所以叫了你來問問。」
甘棠言道：「嬤嬤忘了甘棠的病嗎？這樣的身子，難達成嬤嬤的夙願。」
貴婦道：「我既叫了你來，就有法子治你的病。旁邊的這個老嬤嬤和你一樣官宦人家出身，有祖傳的醫道，只是外人從不知嘵。雖說年紀大了，你這病，她還是有數的。」
「這檻壽堂哪來的藥材？」甘棠疑道。
貴婦笑道：「我既誇下了海口，就自然有法子。你回去自去等著罷了。」
老嬤嬤扶甘棠站起身來，甘棠告退便出去了。
回去剛躺下，聽見板子響，甘棠便又起來，正端著碗要出去。一較年長的姑姑進來，提著食盒。
「你可是叫做甘棠的？」那姑姑問道。
甘棠點點頭。
來人自食盒內取出幾樣粥菜，看看並無處可放，便還是擺在食盒上頭，「過個時辰，我來取。若不對胃口，你想好了，告訴我說。煎好了湯藥，我也一併帶來。」便去了。
一旁的吳嬤嬤見狀，倒是毫不見怪，照舊揣著碗要出去。
甘棠笑道：「吳嬤嬤若不嫌棄，一道用罷了。」
吳嬤嬤頭也不回，走至門前，方道：「這是拿命換來的罷？我還怕等你死了，做了冤死的鬼，來糾纏於我呢。」
甘棠苦笑，也不強求，自吃了。
不久，那姑姑便來了，拿罐子裝了湯藥。放下罐子，收拾了碗碟，待要走了，道：「菜還中吃？下頓想吃什麼？」
甘棠道：「再稍淡些就是了。沒別的了。」
姑姑一句也不多說，開門出去了。
甘棠端起湯藥，看著黑紅的藥汁，啜了一口，極苦，差些要將嚥下的飯翻將上來。只是想想未盡的心願，再及暗含的怨氣，遂屏住了氣息，咕咚幾口嚥了下去。
這樣一天天過去，有時老嬤嬤也來傳了甘棠到前頭堂裡說話。
自貴婦口中，甘棠知道她原來竟是一前朝的皇妃，緣何來至了這檻壽堂，不得而知。她只叫甘棠呼她作向夫人。
天暖和起來，這檻壽堂裡的樹見了青色，地上也冒出了許多各色的草，雖不齊整，到底是春天的樣子。有幾個公公搬了許多個花盆放到了後院裡。裡頭冒出花芽來，甘棠竟說不上來是什麼花草。
再幾日，又將端午，甘棠坐在前堂偏房，與向夫人閒話。
「你前頭服侍的賢妃娘娘薨了。」向夫人言道。
甘棠手中的茶盅失手落地，嗙啷一聲碎了。
向夫人笑了，一侍女過來打掃乾淨。
「你自己都經歷了這麼多的事兒，怎還是這般的不沉穩。」
甘棠苦笑，問道：「前頭不是說她又升了上去麼？怎又這樣大的變故？」
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