院裡荒涼得很，有一棵沖天的楊樹，上頭架著一個喜鵲窩兒。
老太監見她朝上看，笑道：「就它們一個好人家啦。大風的天氣，也不見刮下來。年年地有小鵲兒走。」
甘棠笑笑。
老太監領她來至正堂，道：「先把包袱放這門外罷，等說了住處，你再收拾去。」
甘棠依言放下，老太監高聲道：「又來人了。」
一六十年紀上下的嬤嬤出來，傴僂著身子，抬起眼睛打量了甘棠一眼，又扭身進去。
甘棠便跟了進去。堂內陰暗，滿鼻子的霉味。心道：這樣一處地界，沒病也要讓人半死了。
「就在那兒站了。」前方一嘶啞聲兒。
甘棠使勁瞧去，一穿戴整齊的老婦坐在一八仙椅上，目光炯炯地盯著自個兒。
「給她把把再說。」老婦言道。
老嬤嬤上前，托起甘棠一手，就摸到了脈上。
片刻，言道：「娘娘放心，不撲人。」
「帶她去堂後吳嬤嬤屋裡罷。」
老嬤嬤應聲往外走，甘棠跟著。來至外頭，提起兩個包袱。
老嬤嬤見了，言道：「都是兩手空空，淨身進來，求個吉利，早早出去。拿著這麼多東西，敢情你禍闖大了。」
甘棠愕然。
默默轉至堂後，嬤嬤朝西一指：「過去罷。」便回去了。
甘棠踩著雪過去，在外面喊了一句：「吳嬤嬤在嗎？」
半天，聽見腳步過來，開了門，一老婦，沒有梳洗，蒼白的頭髮，囁喏道：「進吧。」又拖拉著鞋回去了。
甘棠進去，再關好門。
就一間屋子，擺著兩張床：一張上有破舊的鋪蓋，那吳嬤嬤已重新在床上躺了，蓋著一床薄被；一張上鋪著葦席，別無他物。
甘棠把包袱放床上，打開，裡頭倒有一床毯子，想是抹雲慮及這邊寒冷，讓她加蓋的。只是連一床褥子都沒有呢。甘棠跌坐在床上，終至啜泣起來。
那吳嬤嬤睜著模糊的眼，看了甘棠幾眼，翻身過去，不一會兒，打起了呼嚕。
甘棠亦不知泣了多久，朦朧中聽見有敲打木板的聲音。
吳嬤嬤從被窩裡鑽出來，套上一件棉絮暴露在外的袍子。哆嗦著走至牆角，從一木箱裡拿出一瓷碗、一雙竹筷，來到門口，開了門，停了一下，啞聲道：「開飯了。」
甘棠這才想起，自己從早到這，滴米未進。擦了淚水，看看屋裡，除了蛛灰塵，哪裡還有一個碗？
吳嬤嬤已出去了，甘棠且不顧其他，急忙跟了上去。
飯屋在一小棚內，一口大鍋放在地上，裡面是白粥。
她倆來得早些，候了一會子，就到了她們。
吳嬤嬤遞過碗去，訕笑道：「小公公辛苦了。」
那小公公瞅她一眼，譏道：「怎比得你辛苦？你老可伺候過老皇上呢。那才辛苦。」
甘棠瞪大了眼睛，瞧著前頭這位老妃子：頭上有幾處禿斑，長頭髮的地方也是稀稀落落的幾根，後脖頸上滿了褶子。
吳嬤嬤聽了小公公的話，竟毫不在意，笑道：「小公公憐憫罷。」
小公公撇撇嘴，一聲不吭，給她舀上了一勺白粥。
吳嬤嬤端過碗去，仍是不走。
小公公拗不過，只好罵著給她又加上了半勺。
吳嬤嬤千恩萬謝地走到一邊，蹲著吃飯。
小公公瞧著甘棠不說話，甘棠也瞧著他。
半天。小公公罵道：「拿碗來！」
甘棠言道：「我今兒剛來，沒有人來給呢。」
小公公諷道：「你當還是小姐呢？誰還給你送去！站一旁罷！」
一聽這話，後頭的人便擠了甘棠，遞上碗去。
甘棠只好在一邊站了。
等她們都打完了，小公公端著大鍋欲走，甘棠忙上前道：「公公慢走！」
小公公這才把鍋放下，笑道：「竟把你給忘了。」遂拿鐵勺子在鍋壁上揩揩沾著的粥，竟就揩了一勺的樣子。遞給甘棠道：「嗟！」
甘棠待轉身走，只是肚子早叫開了，站了這半天，頭都有些暈了，實在受不住。
遂忍恥接過，低頭喝起來。
那小公公一旁笑道：「你倒有些不一樣，她們才進來的時候，都是扭頭就走。等餓上了兩頓，才緩過勁來。」
甘棠吃完，把勺子給了他，言道：「請問公公，到哪裡領個碗去？」
小公公道：「幫我端上鍋，跟我來罷。」
甘棠看看那口油糊糊的大鍋，再瞅自己身上穿的錦緞裙，牙一咬，兩手把鍋端起來，跟著小公公往廚房裡去。
裡頭兩個老公公坐在凳上喝酒，中間小木桌上放著兩碟下酒菜。
小公公指指牆角，道：「去扒拉一個罷。」
甘棠把鍋放灶台上，走到牆角，倒真是一堆碗。拿起一個，裂著條紋兒，再拿一個，缺個角兒，好歹找了個整齊些的，只是沾著污油，碗底有蛛。她順手一抹，「啊」地一聲尖叫，一蟄在蛛下的大蜘蛛粘在了她的手上。使勁甩，才下來了。
那幾位公公一旁看著熱鬧，繼而「哈哈」笑起來。
甘棠咬住了舌頭，還是拿了那個缺了角的碗，出去了。
找了個沒人的地兒，捂著嘴，大哭了一場。
回到屋裡，吳嬤嬤已躺下睡了。
甘棠看看屋裡實在不像樣，便想著收拾收拾。想找個水盆，屋裡卻根本不見。吳嬤嬤床下倒是有一木桶。
她輕腳走過去，拖出桶來，卻是一尿桶，連個蓋子沒有，裡頭都積了半桶了，怪不得滿屋裡一股子騷臭味兒。
甘棠捏緊了鼻子，提了尿桶出去。在幾棵大槐樹後頭尋著了茅廁，才倒了。
找到水井，打了一桶水上來，提到僻靜地兒，拿上幾根樹枝子，把尿桶刷了個乾淨。又倒進半桶水，尋了一塊破蓆子，撕了一塊下來，甘棠便提著尿桶回去了。
把尿桶再放到吳嬤嬤床下，蓋上蓆子。
看看樑上、牆角的蛛、地上的棉絮條、土垢，甘棠搖搖頭，捶打幾下腰腿，心道：還是明日再干罷。
她把毯子鋪在床上，把厚些的衣裳都取了出來，蓋在身上，躺下來，仍是凍得瑟瑟發抖。
晚上，聽見板子，又去吃了飯，還是白粥。
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