皇后端起茶盅，喝了一口，輕聲言道：「香甜醇厚算是上等的了。」
太娘娘道：「既如此，皇后喜歡，再嘗幾口，養生得很。」
皇后言：「予素喜帶些澀口的茶水。太妃喜歡這個，再讓她們多拿些來就是了。」
甘棠輕腳過去續了茶水，卻見茶盅上不見一點胭脂：皇后並未喝了茶水不成？方才明明見她端了起來。甘棠心裡這樣想著，還是握著「仕女閨戲」紫砂壺倒了幾滴。
一時，皇后起身去了，太妃送至宮門口。
回來，太后臥在躺椅上，道：「喝了嗎？」
瓊姑姑搖頭道：「我瞧著沒有呢。」
太后笑道：「若非其姑母事前提醒過，那實是一位慧女了。」
見甘棠與鳴鶯立於一旁，使眼色讓她們出去了。兩人便去正堂幫著收拾。
見鳴鶯要把茶水倒進瓷罐裡去，甘棠攔住了，笑道：「姐姐且等我一等，半日下來口渴得很，待我取個盅子來喝一口，省得回房了。」
一旁桐香淡淡言道：「待過外頭人的茶水果子，我們是不留的。你還是自己回去喝了再來罷。」
甘棠見她冷淡了自己，便覺著臊紅了臉，訕訕地去了。鳴鶯見她不快，忙跟上去，拉了她到了宮後的園子裡，見四處裡無人，才道：「不是桐香不待見你。她說的是實話。不單是咱這裡，別的娘娘那裡也是一樣。一口水有時候就是一條人命呢。」
見甘棠睜大了眼，鳴鶯不免覺著好笑：「平常咱們這裡不常有人來，所以你好些事情並不知道呢。娘娘們中間互送些吃食，有誰吃的？都是或埋、或扔的。」
甘棠心裡平靜下來，想到前頭的事，便問：「我給陸才人送了一回糖酥，她當面吃了呢。」
鳴鶯笑道：「陸才人是從這裡上去的，太妃想了許多的方法，想她能誕下龍鍾，總是不能夠。既是自家人，她怎會不放心呢？」
甘棠這才算明白了，頹然坐在石凳上：原是想著進了清淨地兒，總算不在妻妾、姨娘夫人中間裡周旋，只是陰差陽錯一番，竟是比在府裡更是厲害。不禁又想起娘親、兄弟，不覺淚如雨下。
鳴鶯見她這樣，以為她是被自己嚇著了，便又百般的勸解：「咱們只是奴才，主子平安，咱們便平安。既到了這裡，過一天算一天罷了。」
甘棠聽了此言，不覺心念已定：既做了宮女，無緣再見娘親、兄弟，或許遇上池魚之禍，也便化了青煙，倒不如定了主意，爭上一爭，即便不成，也就是一死罷了。想到此，倒住了淚。北風吹得緊了，兩人回去歇息。
甘棠進了房，斜*在床上，只覺手腳冰冷，遂蓋上被子，稍暖和些了，又起了嗽意，起來壓著嗓子咳了幾聲，卻又沒有什麼。遂又躺下，心內有了駭意：在家中時，犯過此症，請了諸多大夫看了，總是反反覆覆，不見好。後來大些，也就沒有再犯。請了一告老還鄉的老太醫看了，只說已不用在意。只是若再犯，那便是凶兆了。
宮中規矩：宮女、太監一旦患了病，便被送進檻壽堂，死活隨命。若好了，再回去；不好了，一卷蓆子也就打發了。
甘棠想至此，心中倒有些釋然：果真沒有了性命，倒是一了百了，省卻了多少煩心事。只是想到娘、兄弟，未免又落下淚來。
便起身下地，把以前吃過的一個有些療效的方子，背著寫下來，取了幾張紙，隔著頁，夾上了花樣子，將那方子放了中間。
轉視鏡中，臉上竟起了緋色，忙打開了粉盒，拿粉掩了。
來至正房，見門外站著三四個宮女，便低聲問：「娘娘可起來了？」
一個答道：「並沒有睡呢。瓊姑姑剛走，抹雲、桐香在裡頭。」
甘棠躊躇是否進去，抹雲出來，見是她，笑道：「我說是你的聲兒，太娘娘還說鳴鶯。進去罷。」
甘棠便隨著進去了。屋裡倒暖和，燃著兩個火盆，桐香正揭開鏤花的盆蓋，用銅夾子夾了木炭放進盆裡。
太娘娘見是甘棠，笑道：「原來是你。有事就說來聽聽，沒事就站在火盆邊烤烤。看看那張小臉，都凍紅了。」
甘棠笑笑，言道：「奴婢進宮這幾年，早冷慣了的。原先在家，雖不像這屋裡一樣，有夾牆，倒也燒熱炕，生個火盆，這兩手還見年地凍了。自打進了宮，竟好了。太娘娘道是奇不奇？」
太娘娘心內惻隱，不禁道：「都是逼的罷了。」
甘棠道：「倒是卻有一事，想太娘娘給拿個主意。」
太娘娘言道：「你倒是說來，我聽著罷。」
「前頭幾月裡，樓華公主囑我新描上幾個花樣子。這些日子了，不見公主進來，我又不能出去，又怕公主說我不盡心。」甘棠說著，見宮女端上一碟子梨塊，便接過來，插上簽子，捧至太娘娘跟前。
太娘娘看了，搖搖頭，道：「不想吃這些涼口。你幾個吃了罷。」
桐香一旁道：「還是讓她們煮一碗熱的甜湯來？」
「也好。不想喝那銀耳枸杞了，就用百合雪梨罷了。」太娘娘道。
桐香便出去了。
太娘娘又喚了一個嬤嬤進來，道：「你隨著甘棠去取了東西，再叫上一個閒著的嬤嬤，坐上車子，送至樓華公主府邸去。就從西門出去，帶上我的牌子。他們要問，就說我遣了你們去探視公主身子。」
嬤嬤應了，隨甘棠回了房。甘棠取了一小包袱，當著嬤嬤的面，將花樣子包了進去。又自櫥裡取了一錠銀子，放到嬤嬤手裡，笑道：「耽誤嬤嬤有事了。」
那嬤嬤笑著受了，言道：「虧著姑娘心裡裝著咱們。可還有話不曾？我這就回去換了衣裳去了。」
「沒有了，代甘棠問公主好就是了。」甘棠道。
一時，兩位嬤嬤便去了。
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