「蔡平是武威縣（今甘肅民勤縣北）人士。該縣位處河西走廊，邊疆之地，匈奴不時入侵搶奪。」陳羲顯然對蔡平經歷甚是清楚，不緊不慢說道：「蔡家只是尋常人家。在他十歲那年，在某日白晝，父母雙親，連帶一門親人，皆被匈奴所殺害。」
端木圭沉重問道：「他是如何逃出來的？」
「他母親將他護在身下，自己卻背後挨刀而亡。」頓了頓，陳羲方道：「他就躲在父母雙親屍體下，不敢動，一直豎著耳朵聽四周的動靜——」
——一個十歲的小孩，目睹匈奴手起刀落，父母雙親被殺血淋淋的一幕，強忍著不能哭，壓在屍體下更不能動；聽到的是匈奴肆無忌憚地笑聲，辟里啪啦的摔東西聲，你搶我奪的爭執聲；男人拿起農具奮力抵抗卻被殺，女人的哭泣聲……
——直到入夜，四周已恢復安靜，他才慢慢地從親人屍體下爬出來，看到家中已被搶奪一空，親人全部都倒在地上。
今早還活生生的人，已變成一堆冰冷的，不會動的屍體。
親人的血已凝固。未亡人蔡平在他們面前跪下，一下子淚流滿面。
握拳，他起誓道：「不滅匈奴，不報此仇，枉生為男兒！」
對匈奴的仇恨自此蔓延，在他心裡種下根。
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「——他正想埋葬親人，一出門卻看到火光映天：匈奴開始在縣城外圍放火。同縣的還有未逃亡之人，此刻都出來，紛紛向後逃跑——」
人流將他撞倒，有陌生的婦人直接對他喊：「孩子快跑！」
推推攘攘中，他沒來得及埋葬親人，就被帶出武威縣，向關內逃去。
雖逃至關內，然而當時舉目無親，無人照拂，流離失所，飢餓，以及對未知的恐懼，足以壓垮一個孩子。
蔡平卻熬過來了。
他乞討，他偷，他搶——只是為了一口飯，為了自己能活下來，為了有手刃匈奴那一日。
有好幾次，他餓暈過去，就要小命嗚呼之際，卻憑著強烈的求生慾望再次甦醒。
「在未報仇之前，我不能死……」
這個意念一路支著他。
顛沛輾轉間，他來到了長安。
那時他只有十二歲。
也就在那一年，他被一戶李姓人家收養。
「那戶人家貌似是他的遠親，戶主名李厲，是前任中壘校尉，田獲正是其繼任——」
李家祖上亦是軍伍出身，據雲曾祖曾跟隨漢高祖劉邦平天下。到李厲此代，子孫人才不濟。李厲有三子，一個好賭，一個好杯中物，還有一個天生膽小，皆不成器。
李厲一直希望自己一身武藝，以及所讀兵書能有繼承之人。但他對自己的兒子失望之極，認為那三子都爛泥扶不上牆。他開始將目光放到親戚子弟裡，不過他很快發現，年輕一輩皆不能吃苦。自家侄子只是跟著他練了三日刀棍，已叫苦不迭。
李厲檢討自己之餘，只能從其軍隊裡慢慢尋找好苗子栽培。然而，依然沒找到合適人選。
直到他在街上無意碰到乞討的蔡平，並把蔡平帶回家。
「那孩子，雖然在乞討，但眼裡依然有種倔強的光亮。」李厲這樣解釋自己為何收養蔡平的：「問了他幾句，他回答甚有條理。而且當我知道他一個小孩流離了二年，從關外走至長安，居然沒餓死，就知道他是求生意志極強，頗有主見之人。」
——蔡平在吃了一盤食物後，李厲開始仔細詢問他的經歷。當蔡平說起父母被殺時雖然眼紅了，但語調依然是平穩的，平靜得不像個十二歲的孩子。
李厲卻從他眼中，看出他深藏的恨。他認為這個孩子若加點撥調教，日後定能成為一員猛將。
「想報仇嗎？」李厲緩緩問道。
蔡平盯著他，緩緩點了點頭。
「那你就留下來。我會栽培你，教你心裡所想學的。」
蔡平跪了下來，磕頭，竭力地控制自己情緒：「謝謝……謝謝……」
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「——蔡平在李家始終是外人，雖有李厲照顧，依然遭了不少白眼冷遇。」陳羲不談李夫人和李厲兒子們對蔡平的敵視，只繼續道：「不過他結束流浪，有吃有穿，還接受了相應教育。他也不負李厲期望，勤奮習武，熟讀兵書。十八歲那年，在他要求下，李厲將他列入北軍新軍隊伍裡，從當普通士卒開始了軍伍生涯。」
——蔡平在訓練時刻苦用心，實戰時永遠是第一個衝上前。很快就在新軍裡脫穎而出，提升為百人伍長。隨後一路提升，去年更接替在鬼玉案件裡喪命的姜喜，成為北軍新任上士。
成為上士的他，勤於訓練軍隊，遇事亦身先士卒，作戰時勇猛。陳羲和田獲都對其評價甚高，認為他是將帥之才，前途不可估量。
「——然而，這一個月來，他變了。」陳羲歎氣道。
——毫無徵兆地，蔡平忽然變懶了，失去了往昔的鬥志。
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