管皇后悄然轉過身去，似乎在看著窗外那陰沉的天空，又像是故意躲開兒子的目光。她的肩頭微微起伏，聲音也彷彿有些沙啞。
「你不能認輸，你是我的兒子，是帝國太子，只要這個名號一天沒有給別人，你就有機會。可你如果就這麼頹廢下去，那你根本就不是輸在別人手中，而是輸給了自己。」
太子苦笑一聲，手軟腳軟的坐起身來，低聲道：「哪裡還會有機會？」
管皇后轉臉看著清瘦不少的太子，雙手捧著他的臉頰，仔細端詳了許久，忽然抬起巴掌，狠狠一耳光甩在他的臉上，怒罵道：「做娘的，為了見兒子，不惜拿刀頂著脖子，什麼母儀天下，什麼帝王家風範，做娘的全都不要了。沒想到，見到的是一個如此懦弱如此不堪的混蛋兒子。如果當年你不是從我肚子裡生出來的，我都不敢相信，我居然會生出這麼個東西。」
太子就算再頹廢，被母親如此怒罵，也激起幾分血性。他默默的跪坐在地，直起膝蓋，筆挺挺的跪在管皇后面前，一言不發，倔強的聽著她的罵聲。
管皇后罵了幾句，見兒子有些起色，稍微消了氣，輕聲道：「你在這裡被關得太久，許多外邊的消息都不知道。娘今天來這裡，就是為了要給你爭取最後的機會。」
「兒子，不要消沉，仔細想想，燕王和朝廷這一戰，到底誰會贏？」
太子終究不是被當成豬養了二十多年，他見識過的名將大儒甚至比尋常人一輩子見過的還要多得多。思索片刻，太子沉聲道：「朝廷必勝！燕王位居邊陲之地，兵微將寡，舉事之時略顯倉促。雖然那十餘萬北疆軍驍勇善戰，可他沒有強大的後備，兵將只會越打越少，新補充的兵員是不是願意和朝廷作對還難說的很。再則，北疆是貧瘠之地，戰事拖得越久，他越是撐不起。如果這場大戰不能在一年內結束，輸的就肯定是燕王。」
太子說起這些事情，臉色便平靜下來，伸出手指在地上畫著：「朝廷讓出安東等貧瘠行省，故意讓他佔領，隨後在虎關一線重兵佈防。三大要塞、五座雄城，二十萬兵馬將北疆軍牢牢擋在北方。朝廷兵馬相互呼應，彼此救援，打的就是個拖，希望用最少的代價來換取勝利。燕王的兵力不足，只能選取某地作為突破，可他一旦孤軍深入，就面臨被二十萬兵馬包圍的風險。進退維谷，左右為難，便是燕王如今的處境了。」
管皇后欣慰的笑了笑，兒子這些年的見識到底是沒有落下，她淡淡的說道：「你說得對，可這一切還是發生了變化。在關係國運的大戰中，任何小小的變化，都會影響到最終的戰局。燕王這次實在是走運的很。」
在北疆八鎮之中，第二鎮一向不太起眼，主將並不是燕王最信任的將領，兵員素質也談不上最好。在第一鎮的威風下，第二鎮一直像是個後娘養的。戰事開啟，第二鎮接連打了幾個苦仗。苦到什麼程度？鎮將戰死沙場，副將補上，僅僅九天，新的鎮將又戰死。再補上一位，過了七天，又戰死……
鎮將這種高級將領，通常不會衝殺在第一線，如果鎮將都被人打死，只能說第二鎮經歷了三次崩潰性的大敗。
時勢造英雄，就在腥風血雨的戰火中，第二鎮一個籍籍無名的小校開始嶄露頭角。他很年輕，今年不過二十七歲而已，名叫蘇錦。由於作戰勇敢，開戰後不久，他便被提拔為偏將。在那三次恥辱大敗中，燕王查閱戰報，在上萬字的公文中發現了一個很有趣的現象。三次潰敗，蘇錦的兵馬都保持了基本建制和相當的戰鬥力。在第三次大敗之後，整個第二鎮，只剩下蘇錦還有一戰之力。
而更讓燕王驚歎的是，蘇錦並不是消極避戰來保存實力，相反，每一戰他打的幾乎都是最艱苦最血腥的部分。在這個節骨眼上，再談什麼門第出身，親疏遠近就是扯淡了。燕王毫不猶豫召見了蘇錦，開門見山的問道：「第二鎮的鎮將全死光了，你敢當嗎？」
「在殿下找到更合適的將領、又或者我陣亡之前，我敢當！」蘇錦如是說。
新組建的第二鎮士氣嚴重低落，那些連續吃敗仗的士兵開始悄悄逃亡，新補充來的大多是老弱殘兵，許多人抱著混吃等死的念頭過一天是一天。軍營裡的戰馬時不時宣告失蹤，要是仔細查訪就會發現，其實是被士兵們偷偷拉出去燉了馬肉。刀槍箭矢之類的武器更是沒人搭理，經常有弓箭手腰上懸著個空箭壺到處走，萬一敵襲的話，他們甚至連個樹枝都找不到。
蘇錦的上任立刻改變了這一局面，他帶著親兵穿梭於軍營之間，發現鬥毆聚賭酗酒者，嚴格按照軍紀處置。遇到戰事，他身先士卒，率領自己的老部下拼在第一線，讓那些老兵油子無話可說。他從不貪墨一文錢軍餉，賞罰分明，不講私情！
「可惜了，這樣的將才居然不在朝廷。」管皇后歎息道：「蘇錦的確是個人才，從他上任第二鎮鎮將之後，原本是二流兵馬的第二鎮，一躍成為燕王麾下和第一鎮並駕齊驅的強軍。甚至，在某些地方，要比第一鎮更加厲害。最近三個月來，蘇錦連戰連捷，未嘗一敗。大楚許多將領都敗在他的手下，單是副將級軍官，就被他斬殺、活捉十七人之多。」
太子倒抽一口涼氣，卻忽然間腦筋一轉，想到另一個問題：「如此說來，北疆戰局豈不是岌岌可危？」
管皇后冷哼一聲：「何止如此？昨日緊急軍報，虎關已被蘇錦攻克，北方防線再也無法連成一線守望相助。而蘇錦的第二鎮一萬五千人進駐虎關之後，燕王后續兵馬正在源源不斷的向虎關開拔。一旦被他們在虎關站穩腳跟……」
太子喃喃接口道：「那就是說，會有近十萬北疆軍可以從距離東都只有四百里的虎關發動進攻。急行軍的話，三天便可衝到東都城下？」
「是啊！」管皇后幽然道：「虎關號稱天下第一險關，一人當關，萬夫莫開。古往今來，攻克虎關的軍隊不是沒有，可那都是十倍於守軍，並圍城消耗守軍輜重直到他們再也無法堅持。蘇錦以一萬五千人力克有兩萬精銳駐守的虎關，除了說他是一位天才將領，再也找不到別的理由了。」
「當年伐魏大戰的名將，要麼已經凋零，要麼年事已高。楚國唯一能夠對抗蘇錦的，便是西北軍大帥房無量了。所以，兵部調令已出，要求房無量晝夜兼程，務必要在燕王大軍全部抵達虎關之前，趕赴戰場，重奪虎關。」
管皇后這番話，讓太子毛骨悚然。虎關不丟，朝廷對燕王是穩穩的勝勢。
如今的局勢有些複雜，大漠和西北暫時都無法對楚國形成致命的威脅。正因為如此，燕王和楚帝才能放心大膽的打內戰。而吳國就不是那麼好對付的了，吳國人在五皇子死了之後，也找到了開戰的最佳借口。
對於吳國人來說，最好的時機就是燕王和楚帝分出勝負的時候。在他們的心中，贏的那個應該也會遍體鱗傷吧？
可楚帝的鎮定，讓吳國人有些沒底。就像兩個拳手對壘，楚帝一直只用一隻手在揍燕王，還穩穩的佔著上風。收著的另一隻手，彷彿在招呼吳國人：「嘿，孫子，過江吧，看爺一隻手把你也打回去。」
楚帝打燕王打的那麼游刃有餘，這讓吳國人充滿了恐懼。這個鎮定深邃的帝王到底還有多少力量，多少底牌沒有亮出來？
可現在的局勢變了，虎關被蘇錦攻克，數萬北疆軍陳兵四百里外，一次急行軍突襲就能打到東都城下，吳國人很有可能就此發動攻擊。那，局勢就不好說了……
管皇后低聲道：「太子，無論你有多固執，這次都要聽母后的話。」
「陛下不會留後路，蘇錦已經是心腹大患，所以等待蘇錦的，便是必殺之局。察事廳也好，大內侍衛也罷，都會搶著去拿蘇錦的人頭。而蘇錦無論能不能逃過這一劫，十有八九也不會是房無量的對手。所以，房無量會是雷太尉之後，大楚軍中份量最重的一個人。」
「你一定要爭取到房無量的支持，他擁有八萬西北軍嫡系，並將指揮北方戰線二十多萬兵馬。大楚一半軍馬握在他的手中。他的話，會變得極有份量。」
「房無量並不好拉攏，可我知道，他最敬重的就是易老頭，所以連帶著對秦飛也高看一線。你必須修復和秦飛的關係，利用秦飛拉攏房無量。內有察事廳，外有房無量，即便是你父皇，也會考慮讓你重新成為真正的太子！」
太子愣了神：「修復和秦飛的關係？這不比造反還難？你知道的，秦飛這個人，軟硬不吃，臉皮又厚，難道要我跪著求他，哪怕是我哭著喊著抱著他小腿，他也不會心軟的。」
「不需要你跪。」管皇后冷笑道：「別忘了，我是管家的人，靈兒看到你也要叫一聲表哥。秦飛是個刺兒頭，可靈兒卻不是……」