時間回溯到12月8日的凌晨。
從總攻開始到現在，已經過去了一個小時。中央大街左右兩側的所有房屋，幾乎都變成了廢墟；雜物和土袋堆上道路，成了士兵們躲避對方槍炮和手擲彈的天然堡壘。換上了短兵器的士兵們在難以分清的街道和障礙物中穿梭著，廝殺著。
「第七大道的防線被突破，退至第五大道！」
到了這種距離上，已經沒有火繩槍手們裝彈的時間，他們撿起戰友和敵人們留下的刀劍和長矛，投入了近戰之中。六磅霰彈炮的鉛粒，無法打穿建築物的殘骸；克拉德軍引以為傲的自行炮，也變成了只能移動和進行火力掩護的擺設。
「……前進吧，英勇的戰士們！神在為你們祈禱……」
「……全體瞄準射擊！」
激烈的槍聲永遠打斷了牧師的祈禱。作為守軍主帥的克拉德；洛佩斯率領著特別組成的獵殺隊，尋找著對方的支援法師和牧師。這並非魔法師之間友好的切磋或是比鬥，而是貨真價實的戰爭。
「為什麼都是支援施法者？進攻施法者到哪裡去了？」
克拉德將軍靠著掩體伏下身，拿起望遠鏡，觀察著對方的攻勢。數不清的戰鬥組冒著炮火，滲透進了洛佩斯軍的防線。
「又一個新的序列編號，這是第十二個了。對方又投入了一個連的預備隊。」
赫爾；特德伍德在屍體旁邊蹲下來，檢查著死者的徽標。十二個連就意味著，對方也已經沒有多少兵力……但他們這邊也一樣。
「投入最後一個連。」克拉德沉聲命令道，「讓前三個連的戰士下去重新組織。」
「閣下，那三個連的剩餘兵力，合起來恐怕連一個連……不，一個排都湊不齊了。」
九百人的阻擊部隊，還剩下不到兩百人……雖然戈瓦爾已經在巷戰中損失了約兩千人，但他還擁有多得多的後備兵力。雪上加霜的是，由於洛佩斯軍的防線是在不停後退的，他們的傷員無法被搶救回來。現在的局勢，已經不再是九百人阻攔兩千五百人，而是兩百人阻攔一千人。當戈瓦爾投入到第十四的連的時候，他們的防守將毫無疑問的崩潰……
就在那一刻，對方的攻勢突然停止了。整個戰場不尋常地安靜下來，就連滲透進來的政變軍士兵們也愕然地回過頭，聆聽著。
從北方不遠處，有隆隆的炮聲傳來。
那炮聲聽起來，彷彿來自地獄！
「終於到了。」克拉德站起身來，手中藍光一閃即逝，擊斃了一名法師。
「終於到了。」赫爾；特德伍德擦了擦頭上的冷汗，露出了笑容。
所有的自行炮都轟鳴起來，包圍圈終於完成。從那一刻起，雙方就又回到了同一起跑線上：他們都再也沒有預備隊了。
回想起來，克拉德覺得，那是自己最接近勝利的時候。可惜，他沒能預料到對方會那麼堅決地突圍……
「克拉德；洛佩斯嗎？……抱歉，請您稍待片刻，我進去通報。」
門房很有禮貌地將這個名字重複了兩遍後，退進了大門旁的警衛室，用銅質的傳聲管向裡面請示。趁著這段時間，穿著便服的中年軍人開始打量這座宅第和它周圍的院落。由於坐落在環堡以北，它幸運地逃過了幾乎將中央大街北側燒成白地的烈焰。
第一個引起他注意的，當然就是那面牆壁－－自牆外看不出異常，但從裡面看來，那面牆的形狀實在是非常突兀。平均高度只有兩人多高的護牆，卻有很長一段足足有五人高；在這段高度不同的護牆頂部，硬生生伸出一個巨大的「遮陽篷」，蓋住了小半個花園。如果說這是建築風格，未免也太過於獨特了。牆面上散佈著不少醒目的彈痕和彈洞，似乎經歷過激烈的交火。泥土的顏色顯得有些深，克拉德一眼就能看出這些地方曾經被鮮血浸透過……
浸透過……他的目光突然凝注，望著一片似乎曾被鮮血浸透的深色泥土。在那塊泥土上，散佈著上千個星星點點的細小坑穴，由快速衝擊的物體打出的細小坑穴。如果不是克拉德的眼力，或許根本看不出來。每個坑穴都幾乎是一樣的：狹長、深邃，在坑緣有著全都相同的擦痕。
「三千……不，四千枚影劍。」
克拉德快步走近，蹲下來，仔細端詳著那密密麻麻的坑穴。他一眼就辨認了出來那些擦痕：那對他來說相當熟悉。他不用數，就知道小劍的確切數量。
「一劍幻兩儀、兩儀幻四象、四象幻八卦、八卦復幻成六十四卦、六十四卦自生四千零九十六重影劍，位列天下十劍之一的『緋空』……你也到這遙遠之地來了嗎，雲海師兄？」
昔日在真修靈山上的回憶，同面前的劍痕重疊起來。最清晰的回憶，是在道號為「雲海」的白衣男子前往東海之前。
「原來世界是圓形的？我們稱之為東海行省的地方，其實是在你們的西面嗎？如果我有生之年有機會的話，真想到你們那裡去看一看。你是為了看世界才到我們這裡來的吧，睿德？」
「如果有機會的話，讓我們在東海行省……或者我的家鄉相見吧。我的祖國叫做『聯省共和國』，倘若有機會，我們可以再見。一路順風，雲海師兄。」
克拉德輕輕拈起腰間的小劍，運起氣來。藍光一閃即沒－－沒有任何共鳴產生。他感覺不到飛劍與飛劍之間的共鳴，也感覺不到劍的主人存在的信息。劍在人在，劍亡人亡。倘若他感覺不到劍的存在，就只有兩種可能－－劍的主人已經死去，或者他已經離開了這座城市。
「這位就是克拉德；洛佩斯中將閣下了吧。請問找我有何貴幹？」
這個富有磁性的聲音平穩溫和、又潛藏著無比鋒銳；在那一剎那，將軍甚至覺得那有些像緋空主人的聲音。他便站起身來，轉過頭。面前是一張依稀有印象的俊俏面孔，以及尖卻不長的一對耳朵。在那一瞬間，他立刻就知道，他就是他要找的人：面前這個人就彷彿是大海的化身。
「昨晚的戰鬥中，承蒙斯蒂豪斯先生的幫助，我們才能夠保留下一半的內河艦隊。我提到想要聘他加入內河艦隊，但他拒絕了－－他推薦了你。」
這是帶著溫和微笑的海之龍，與冷峻肅穆的陸之鷹的第一次正式相見。在某個歷史的七年之後，龍與鷹本該會在德蘭的邊緣，一同給名為「神聖帝國」的龐然大物奏響一首華麗的鎮魂曲。
再回到前一天晚上。
「第九連的方向被……突破了。敵軍主力已經順著第六大街突擊向南側。」
這個消息的到來，就如同晴天霹靂。克拉德的臉色看起來仍然是冷峻如常－－他只是一言不發狠狠地將手中的手槍摔在了地下。
「拉德茨；戈瓦爾果然不愧是身經百戰的名將，居然這麼快就找到了唯一的出路。他是把所有的攻擊魔法師派作總預備隊了吧？集中師級編製甚至總部的所有魔法師，確實可以在我們面前撕開一條道路。」赫爾少校緊張地計算著現在的局勢，「如果被從側後迂迴的話……」
「讓騎兵連去通知所有連隊，集體向南轉進，殲滅看到的所有敵人。我們必須要和他們賽跑。」
向南去！兩軍的每名士兵都接到這一命令。不管是誰，只要迂迴到對手的前方，就可以取得勝利。
中央廣場、南一區、南二區、政府大樓、南三區……
所有的編制都不復存在，只餘下賽跑和追擊。時不時發生小規模的交火，烈焰循著士兵的腳步燃燒，蔓延，向前。戰鬥一直持續著，一直持續著，直到川流不息的麥特比西河同時橫梗在兩軍的面前。那是麥特比西河上最大的港口，聯省內河艦隊的駐地。
一陣劇烈的艦炮射擊，猛地攔住了洛佩斯軍的步伐。有一枚炮彈正好打在自行炮上，發出了震耳欲聾的響聲。當人們反應過來時，才發覺那輛炮車已經被那枚24磅炮彈打出了一個巨洞。這是洛佩斯軍在今晚損失的第三輛炮車。
「艦隊炮擊！」
士兵們停住腳步，慌忙臥倒。在前面，是擁擠的數千名政變軍士兵，他們的士氣已經崩潰了，正在慌忙地向運輸船上擠去。即便是在賽跑之中，戈瓦爾竟然也還是收攏了幾乎所有的敗兵和俘虜，又湊齊了一支約五千人的龐大隊伍。
局勢，瞬間又變得分外嚴峻。
「長官，這樣不行啊，我們必須撤出艦炮的射擊範圍！」在艦炮的轟鳴聲中，赫爾大聲喊道。
「我們就只能這麼看著他們用水路重整部隊嗎？」陸上的雄鷹克拉德攥緊了拳頭，「有誰知道應該怎麼對付艦船？」
「我想，大概是先要破壞他們的帆，削弱他們的機動力，然後佔領岸上的炮台……」
「那你們就去佔領炮台。」
下完命令，克拉德攥緊了「碎夢」。只有用出危險的招數了，他想。他化作藍色的光芒劃過天空，用手中的飛劍斬斷每一根帆索。
與此同時，一艘不起眼的小艇靠上了戰艦，銀光閃亮的武士刀出鞘。凱茲米臉上掛著猙獰的微笑，想要趁亂奪取幾艘船。
緊接著，還佔著優勢的戈瓦爾元帥臉上的笑容就凍結了。
帆，隨著藍光的飛舞，一面接一面的落下，很快就讓大半支；艦船，則在一艘叛亂的船隻炮擊之下一艘接一艘的沉沒。
於是，整整二十年沒有作戰過的內河艦隊，就很快和它上面的乘客一樣，陷入了潰亂的狀態。拉德茨；戈瓦爾看了看身邊，覺得重要的部隊都撤上來了之後，下令開船潰逃。他只帶走了五條運輸船、兩千名勉強能維持住士氣的精銳部隊，拋棄了剩下的所有人。
「可惡！讓他們主力跑了！」凱茲米歎了口氣，鬆開了舵輪。在剛才的短暫交火中，他已經逼降了四條、擊沉了兩條、控制了兩條船。
「你也是內河艦隊的嗎？你能堅持住作為一個自由軍軍人的本色，你很出色。」中年人肅然的聲音，從他背後響起。
「抱歉……我只是個海盜。」凱茲米轉過身，「我好像在哪裡見過你……你是誰？」
「克拉德；洛佩斯，鎮壓軍的總司令官。海盜？那沒關係。你想要成為內河艦隊的司令官嗎？」
「不。」凱茲米毫不猶豫的回答，「我受夠了聽人命令的生活。倘若你要給我頒獎，不如就給我一條好船吧。」
「但我很欣賞你和你手下操船的能力。無論用什麼手段，我也會想辦法將你留下……如果我沒猜錯，你應該還在通緝令上，赫爾？」
赫爾少校皺著眉頭想了想：「日本刀的話……你是凱茲米；斯蒂豪斯？你的懸賞額度，在外海排名第十一。」
「已經掉到第十一了嗎？」凱茲米攤了攤手，「我是不能幫你，不過我可以給你推薦一個人……那是名懷才不遇的海戰天才。」
「原來是這樣啊……」半精靈凱卡維歎了口氣，「海戰天才嗎？那可能過譽了……我從未獨立指揮過哪怕一條船。」
「那只是因為你沒得到過機會。」克拉德；洛佩斯搖了搖頭，「推薦你的人，是我見過的最出色的艦長；我相信你的能力。你難道不打算成為一名艦隊司令嗎？我會把整個內河艦隊都交給你。」
一個艦隊……！半精靈的眼睛亮了亮，但又隨即暗淡下去。
「說是一個艦隊，其實只有三分之一個艦隊，幾艘『弗拉特』（fluyt）級和幾艘『開拓者』（exploiter）級的小船而已。其他三分之二，已經落入了政變軍手中。這件事情，或許是有些強人所難……」克拉德表情嚴肅地說，「但那個海盜告訴我，如果是你的話，就能做到。」
如果是你的話，就能做到……凱卡維痛苦地按住額頭。面前這個中年人類認真的表情和嚴肅的話，委實令他難以抗拒。但，他又不想放棄這裡的悠閒生活……
「我代替他答應你，洛佩斯將軍。但你要保證，給他內河艦隊的完全指揮權。你能以你的名譽發誓嗎？」
不知何時，蕾莎；赫爾蒙特也出現在那佈滿坑穴的草地邊。半精靈驚訝地轉過頭，看著他所愛慕的女子。
「蕾莎……？」
「我想，我不能獨佔你的人生。去完成你的夢想吧，我會一直等你的。」金髮的女煉金術士故作瀟灑地撥了撥頭髮，扭過頭道。她感到心中有一絲刺痛，急忙在臉上堆出笑容。
萊納德；凱卡維思忖了一下，拍了拍她的肩膀，溫柔地看著她，沒有說話。
「年輕真好啊……」一絲略帶苦澀的笑從已經完全與感情絕緣的中年人嘴角流出。
「我以我的名譽和身份發誓，一定會不惜代價將內河艦隊的指揮權交到凱卡維先生手上。現在，你可以接受我的請求了嗎？」
「我剛剛被精靈海軍開除，就被自由軍海軍錄用，這樣好嗎？」凱卡維有些不放心地問，「我可是個半精靈……」
「在我們的共和國，一切種族的公民生而平等。倘若你不接受的話，我還會再來的。」
「那麼，我接受。我用不用發誓？」
穿著便裝的中將舉起了右手：「為了自由。」
「為了自由。」半精靈也舉起了他的右手，壓低聲音發誓道。
「任命書的話，這幾天之內就會到，還有些程序**務要完成。所有參與政變的戰艦艦長，都會受到審判和降職的懲罰；你可以任意任命你的人作為艦長。還有……我想問一個很私人的問題。」克拉德望著腳下的四千零九十六個坑穴說，「你們有沒有見到過一個穿著白衣服的東方異國人？地上這些坑穴，是他的飛……不，魔法武器留下的痕跡。」
聽到這個問題，蕾莎的眼皮猛地一跳。穿著白衣服的……異國人？魔法武器，難道是……？
「東方人？什麼樣的？」凱卡維回憶了一下，「昨天晚上，我沒什麼印象了。什麼樣的魔法武器？」
克拉德猶豫了一下，從口袋裡面掏出了自己的「碎夢」。
「像這樣的小劍，不過是紅色的。倘若它在附近，我應該能用魔法偵測到。」
凱卡維一擊掌：「那個啊，好像是有見過……」
「沒錯，昨天有個白衣人經過這裡，在我們陷入苦戰的時候出手幫助。」蕾莎突然插進來道，「他就站在屋頂上，然後甩了一下這柄劍，就發出了無數枚幻影劍。以一個煉金術士的眼光看來，那恐怕是類似於蓄能型的魔法物品，要儲入很多魔力才能發出一次……」
聞言，半精靈愣了一下；之後他立刻明白過來，也附和蕾莎的話。
「不，那是靈魂連結型的魔法物品。它的力量，來自於使用者的靈魂。他有說接下來他要去哪裡嗎？」
「呃……沒有，他只是經過而已。我能問一下，那位是什麼人嗎？」蕾莎一邊應付著，一邊考慮著剛剛得到的新情報。靈魂連結……原來是這種技術嗎？怪不得那人用來會這麼強大。有沒有可能用魔法回路和儲能系統來補上這個魔力差？
「他是和我一起學習……呃，東方魔法的朋友。我們曾經約定過，如有機會，要在這個遙遠的海外國度相見。」克拉德望著遠方的天空，平淡地道。
蕾莎倒抽一口涼氣，流下兩滴冷汗，強裝鎮定道：「……那麼祝你早日找到他。」
「謝謝。」道過謝後，拯救自由的英雄一個人走出門去；他的背影，在寒風中顯得十分孤寂。
在不遠處，瑞絲和邦妮兩姐妹正在欣賞這歷史性的一幕。
「讓南方這麼早就得到優秀的海軍將領，似乎會有點難以計算……」邦妮皺起了眉頭。
「應該沒問題吧，我想。反正歷史已經亂了，再亂一點也無所謂。」瑞絲淡淡地道，「就算世界已經變了，人的性格也還是不會變的。」
「……呃，但我覺得因為世界改變就跟著改變的姐姐你沒資格說這話。」
聽到這嘲諷的瑞絲立刻反駁：「那麼，麥麗雅娜，你覺得你現在還有資格說『計算』這個詞嗎？造成歷史這麼大偏移的你？」
「至少，受害範圍小了，死傷者數量也少了吧？」妹妹強辯道。
「士兵損傷的數量可未必比歷史上小。至於無辜市民的傷亡，也只是在內戰沒有爆發的情況下比歷史上小而已。到底是好是壞，現在可還很難說……」
邦妮突然打斷道：「那麼我們就一起來阻止這場歷史上並未發生的內戰好了。如果你已經失去目標的話，這會是個很好的目標。」
聽到這句話，瑞絲愣了一下，停止了爭辯。「我們去……阻止內戰？」
「是的。既然我們注定無法維持歷史，那麼為什麼不讓歷史向更好的方向演進呢？我們可以創造出一個比實際歷史更好的世界！」褐髮少女握緊了拳頭，「這樣就不會有三十年戰亂，不會有異界入侵，不會有無謂的爭霸戰爭，更不會有大陸戰爭！不會有宗教清洗，也不會有大屠殺，我們可以讓現代提前到來！在這個正處在歷史變化關頭的時代，我們可以做到。我們有領先兩百五十年的知識、技術和魔法！」
這是她的真實想法嗎？一瞬間，瑞絲竟然覺得自己的妹妹變得有些陌生。出現在她眼前的，是一個驚人的野心，比所謂的「救世主」或者「偉人」還要驚人的野心。
她居然是想要重塑整個時代！
「這怎麼可能？你不可能繞過所有時代所付出的必然代價！」
「對，我們不可能繞過所有的代價，但我們至少可以減輕其中的絕大部分。我們並不是要把什麼三萬年的黑暗時代減到一千年，我們只需要減輕一半的損失就好了。想想看，我們可以拯救多少歷史遺跡，可以拯救多少人的生命！」
「……可不可以給我些時間考慮，麥麗？畢竟，我們還有得是時間。」瑞絲報以一絲說不清是冷笑還是苦笑的笑容，轉身向門外走去。
「你要去哪裡，姐姐？」
「我去黛妮卡那裡。偵測魔法告訴我，她已經回家了；那或許是我現在唯一可以看到的實際變化。」
瑞絲走出門去，思考著妹妹的建議。這個計劃聽起來十分誇張，但卻並非完全看不到可能性：以她們的知識……和所擁有的力量……
「改變歷史，去挽回一半的損失嗎？」
她閉上眼睛，回想著這個時代的慘痛黑暗歷史。這並非一個充滿愛情的浪漫世界，也並非一個爭霸天下的戰亂世界。這是一個正努力前行的世界，一個充滿了黑暗與光明、野蠻與文明、以及不同的進步道路的現實世界。這個世界，已經擁有了通往現代的一切必要條件……以及通向現代的一切荊棘險阻。
她覺得，她最後肯定是會選擇那個目標的。
因為她是瑞絲；塞菲爾。在她的身上，同樣背負著兩百五十年的文明、理性、進步、力量和榮光。在她從夢想中清醒過來時，她就感受到了「那種東西」；那個麥麗已經先感受到的東西。
「或許，我之前只是在用少女的夢想，逃避它而已……」
朝陽照在她的臉上；在那一刻，她突然明白了她在逃避的是什麼。就像力量是由人們的精神而決定的那樣，「那種東西」是由人們的立場所決定的……
那種東西，叫做「責任」。