西域國與南疆接壤之處乃是玳瑁城，此間民風民俗與南疆相似，百姓的穿衣打扮長相身材都與南疆百姓頗為類同，因這相似，便有膽大的商販打起了走私的主意，西域多產藥材香料，而南疆卻出產茶葉珍珠，因份屬兩國，因此彼此之間差價甚巨。
沈棠四人便是跟著一隊走私的茶販入的玳瑁城，那為首的商販自稱葉九，祖籍瓊州，因自小便在南疆為生便娶了當地茶農之女，為生計迫做起了這走私茶葉的買賣。
誰料到這樁生意雖然風險極大，但帶來的收益卻也是驚人的，因此這一下海，便再也無法罷手，這十幾年來，竟累積了數世的財富，如今這單便是他的收山之作，等這趟完了，他便金盆洗手，安心做他的富家翁去了。
嚴知暗中打聽了一番，這葉九所說倒確是屬實的，他闔家老小都在本地，因此並不怕他暗坑了自己幾個，這才敢與葉九搭伙，傍著他的商隊入城。
走私的商道蜿蜒曲折，好在葉九一路之上早就已經重金打點過了，因此一路還算順利，但等到了西域境內，沈棠才發現此行極其凶險。
因為西域國中，除了這玳瑁城說的是南疆話，自己還勉強能聽得懂一些，再過去的瑪瑙城瓔珞城，說的可就是地道的西域語了，即便是已經來過一次的趙譽，也不過就是加上手勢身姿勉強能聽懂簡單語言的程度罷了。
更令她擔心的是，在玳瑁城內他們就要與葉九分道揚鑣，葉九雖然豪氣仗義，但畢竟是個商人，商人重利，自己四人擺明了形跡可疑，他若是在背後捅一刀子，那便要麻煩不斷了。
趙譽與趙敬相交甚好，因此這南疆話說得熟捻，他笑著對著葉九問道，「我們四人想要收些上好香料，聽說瓔珞城那多一些，想要請教葉兄該怎麼走？」
玳瑁城的黑市雖然有不少香料，但卻都是中下品，若要收到上好的香料，自然還是要到靠近都城的瓔珞城去，走私商販都知道，離開玳瑁城越遠便越危險，因此輕易無人敢去。
葉九聽聞，眉頭不由緊皺，他上上下下地打量了趙譽一番，然後說道，「這裡離瓔珞城有些距離，中間尚還隔著一座瑪瑙城，走官道自然是最近的，且還平坦，但一路之上卻須要應付路過官差；走水路雖然清靜，但水流湍急，十分顛簸。不知道小兄弟是想走哪條路？」
趙譽想了想說道，「咱們並非西域國人，自然是選清靜的水路，還望葉兄指點。」
葉九指著不遠前方的燈火闌珊處，笑著說道，「那邊就是碼頭，幾城之間常有往返的船隻，若是喜歡清靜，也有不少小船供君包下。」
他話剛說完，忽然臉色漸凝，「咱們彼此都是周人，那邊明人不說暗話，不管幾位是去瓔珞城做什麼，若是平安無事自然最好，若是有什麼不妥，還望幾位謹守承諾，一力承擔,不要禍及無辜。」
這意思，趙譽自然是明白的。
這些走私商販維護這線路並不容易，要伺候好接壤處兩頭的兵士，讓他們能睜一隻眼閉一隻眼，花費甚巨，若是趙譽等不過就是尋常商客，在黑市裡頭轉轉倒也無妨，但一旦出了玳瑁城，那很多事情就都不好說了。
因此，葉九是在警告，若是趙譽等被西域兵士捉住，希望他們恪守來時的承諾，絕不牽連彼此，不然若是私道被封，那麼往後的走私客們要再次打開這道，所付出的畢竟更巨。
趙譽點了點頭，與葉九擊掌為盟。
葉九這才放了心，帶著手下和幾百斤的貨物浩浩蕩蕩地往黑市方向去了。
等到那行人離地遠了，嚴知才開口說道，「水路清靜，但生死卻全系船夫一身，況且世子爺是暈船的，這一路顛簸著過去，甚是辛苦，不若我們便走官道吧！」
趙譽忙搖了搖頭，「租船並不需要驚動太多人，也不需要與很多人打交道，只要控制好船夫，不過就是顛簸一些，到底是安全些的。何況，棠兒和碧笙都會水，就算有什麼萬一，咱們也不至於一個都逃不出去，但若是走官道，那就沒那麼容易了。」
他向沈棠望去，笑意盈盈地問道，「可有什麼簡單易行的法子，能止這暈症？」
沈棠想了想說道，「碼頭上應該都有地方賣暈船藥的，等下你多尋幾家，多買幾種，然後帶回來，我來分辨如何用藥便成。」
嚴知買了暈船之藥，又準備了乾糧和飲水，這才攬過一個船工，將他的船隻包下，那船工似是許久不曾遇到過這樣的豪客，歡喜備至，與鄰船打了聲招呼，便手腳麻利地將船搖了出去。
趙譽的暈船之症果然厲害，還剛上船沒多久，臉色便蒼白了起來，沈棠加緊時間將藥製出，餵入他口中，這才勉強穩住了他。
水路緩慢，官道不過一兩日功夫便能到達瓔珞城，但行船卻需要四五日，沈棠暗中數著日期，若是這幾天不經大風浪，那麼到達都城時就該是五日之後，自京城所出約莫十二日。
刨除來回的光景，自己等人需要盡快接近西域皇宮，接近西域女王，然後說服她發退兵令，這些高難度的使命若是在七日之內不能完成，再越是晚上一天，京城之中被圈禁起來的人便多上一分危險。
船才行出小半日，忽然船夫歇了櫓敲門進得艙內，他有些不太確定地問道，「不知道幾位是不是還有朋友在後頭？」
趙譽奇道，「不曾，老丈何出此言？」
船夫猶疑地說道，「後頭始終不緊不慢地跟著一艘船隻，已經有一個多時辰了，老頭子還以為是幾位的朋友。」
趙譽眉頭微擰，低聲問道，「不會是碼頭上其他的船工嗎？我看方才碼頭之上等待坐船者甚。」
船夫搖了搖頭，「那艘是私船，並非碼頭上所停靠的那些。」
他見趙譽等人不知，便面有疑色地離開船艙，又回到了船頭。
沈棠悄悄地將船篷掀開了一個縫隙，往後望了過去，果然不遠處有船跟在後頭，船工搖得快一些，它便也快一些，船工搖得慢一些，它便也慢一些，這模樣擺明了是在跟蹤自己這艘船了。
她低聲問道，「會是什麼人做的？」
嚴知沉聲問道，「會不會是方纔那些暈船藥我買得太多，被有心人盯上了，他們以為咱們幾個都不會水性，因此便跟了上來，伺機搶劫？」
趙譽眉頭一皺，搖了搖頭，「恐怕咱們是被葉九隊中的人盯上了。」
沈棠想了想，低聲歎道，「咱們是去瓔珞城收上品香料的，上品香料之所以不在玳瑁城黑市交易，是因為價比黃金，實在太貴了，便是收了回去，也甚少能找到買家，無人生意，黑市索性便不作這買賣了。那些人知道我們是去收香料的，自然以為咱們身攜巨款，有心之人不來搶劫一空才怪。」
她望了望外頭的水勢，頗是不平坦，心中不由緊張起來，「也不知道是葉九的主意，還是他手下有人起了貪念。」
碧笙忙道，「左右都是葉九的不是，還有什麼區別嗎？」不跳字。
趙譽點頭說道，「自然是有的。若是葉九的主意，那咱們還不至於太過危險，想來他不過是臨時起意，想要奪金，他們與我們一般都是身份不明的周人，不敢做得太過。」
他深深吸了口氣，繼續說道，「但若是他手下有人起了貪念，那勾搭的便當是此地西域人，咱們在身份上就處於劣勢，若是再鬧將出去，押至官府，那便完了。」
沈棠沉沉說道，「那葉九既是金盆洗手的最後一筆，自然不會再牽扯進來，何況他早已家財萬貫富甲一方，這點買香的金子他是不看在眼裡了。」
她重重一歎，「可見咱們幾個這回危險了……」
嚴知將衣衫都束緊，然後說道，「世子不通水性，咱們得想個法子將他送到岸上去。」
話雖然是這樣說，但湖水兩岸都是崇山峻嶺，哪裡還有什麼能走人的路？對於趙譽來說，與其迷失在山林中最終成為野獸果腹之食，還不如賴在船上，正面一戰。
因此，趙譽打開船艙，對著船工說道，「老丈，後頭的船隻怕是來者不善，不知您有無什麼好的法子？」
他原本是想著，這老丈行船數十年，多少總有些法門，卻不曾料到那船工聽了這話，竟然不由分說跳下了水去。
沈棠錯愕了。
但她立時便回過神來，「嚴知，快去搖櫓，莫讓後船跟上了。」
趙譽雖然吃過了藥，胸口處卻還是翻滾著十分難受，但他強自忍著，「水上禦敵，當需長弓，咱們需要就地取材，製作弓箭。」
碧笙一眼便瞧見艙內有把破舊的琴，她試了試手，驚喜地說道，「這琴弦可用，再拆一扇竹門，劈幾塊竹片，便能成簡易的長弓，只是這箭失，卻從何處尋去？」
趙譽摀住胸口，咬牙說道，「竹子劈開便成竹絲，竹絲削尖便是竹箭，趕緊動手，若是巧合那便罷了，但若對方一有異動，咱們便能出奇制勝。」
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