皇帝從齋宮回來，臉色不太好，不知在姚賢妃那裡受了什麼閒氣。
路映夕正悠哉地翻著書卷，並不急著追問。
皇帝在她身旁重重一坐，竟像孩子般的負氣。
「皇上？」路映夕擱下手中書冊，轉頭看他，「姚賢妃不願聽勸？」
皇帝低哼一聲，惱道：「朕足足說了一刻鐘，她卻只回朕一句『臣妾不明白皇上的意恩』！」
路映夕綻唇淺笑，閒閒道：「皇上臨去之前，似乎胸有成竹。」
皇帝俊容不悅，抿起嘴角，不作聲。
其實事情不盡然如此，只是他不便告訴她。姚家過往的秘辛，他知曉不多，可算一知半解。當初凌兒背叛家門，入住宮中，他因為尊重她，不曾當面深究細問。如今到了她口中，卻成了他不夠關心她的指證。方纔她言辭冷漠，明白暗裡怨責他的薄倖。她說，如果要問緣由，要干涉她的做法，當年就應那般做了。而現今，他巳沒有資格過問。
「不行就罷了。」路映夕輕輕一歎，笑容退去，幾許愁雲染上眉心。假若必須使用強硬手段，恐怕不只令皇帝難做，也會傷了師父的心。姚賢妃似乎是他們都緊張的人。
「妳想怎麼做？」皇帝抬眼看她，眸光沉凝。
「皇上會繼續幫臣妾嗎？」她溫聲問道。
皇帝微微頷首。他無法置身事外，久凌兒的，他今生一定要還。否則一世背負著愧疚，他始終心難安。即使要剷除南宮淵，也不應由凌兒出手。
「皇上可以派人暗中查探嗎？」路映夕又問，語聲柔和。她需要皇帝的助，用以迷惑姚賢妃的注意力。
「朕巳經命小范去著手去查。」皇帝看她一眼，語帶告誡，「妳切莫心焦，朕保證，無論花多少人力物力，都會替妳查出結果。」
路映夕淺淡揚唇，未置一詞。結果？若是費時甚久，最後查出姞果，卻是一個噩耗，又有何用？
「南宮淵也非無能之輩。」皇帝忽然說道，面色略冷。
「嗯？」她疑望他。
「既然南宮淵願意留在皇朝，他所想的，就決非是拖妳後腿。」皇帝神色漸銳，把話說明，「妳一味擔憂，故而當局者迷。南宮淵看似溫雅無害，實則鋒芒內斂。他又豈會沒有自保的能力？他只不過想獨自解決陳年糾葛，不想拉妳下水。妳若信任他，就應放手讓他自己去處理，他遲早會重新出現於妳面前。」
路映夕不由一愣。皇帝眼光敏銳，早把一切看透。但她又何嘗不知其中道理，只是不由自主地憂急掛心。
「皇上是希望臣妾坐視不理，獨善其身？」她的語氣徐緩，隱有絲輕嘲。說穿了，皇帝也是怕她傷害姚賢妃而己。人皆有私心，因為人都偏心。
「妳可以之為朕不公允，但妳與朕半斤八兩。」皇帝勾唇，淡淡一笑「妳和朕太像，每做一件事，都有明確目的。緃然是關心他人，亦乽其來有自。」
「臣妾是這樣不純粹的人？」路映夕不禁蹙眉，疑問也似自問。
「妳還未曾真正純粹過，也許將來會有那麼一天。」皇帝唇畔的笑容加深，狹眸中似乎有一抹柔光閃過。
路映夕垂眸無言。自她嫁入皇朝之後，她的世界彷彿變了樣，曾經堅定不移的觀今，屢遭自己質疑。是否日子再久一些，就會徹底被顛覆？
…………………
翌日，路映夕備伏仗前往鳳棲宮。
殿中清寂幽靜如舊，宮婢們各司其職，安靜伶俐。
路映夕讓人通稟，直入偏殿，不料卻在苑內迴廊被宮女小南攔下。
「皇后娘娘，婕妤主子身子孱弱，正在小憩。」小南惴惴稟道，秀麗臉上卻未顯不安之色。
「那麼本宮就寺她醒來。」路映夕半瞇起清眸，不容她輕易打發。棲蝶和姚賢妃巳結成同盟，難保棲蝶沒有插手師父的事。
小南欠了欠身，不敢再搪塞，恭聲道：「娘娘請去前廳稍坐會兒，奴婢這就去喚醒婕妤主子。」
「不必，本宮就去棲蝶婕妤寢房外等著。」路映夕一面道，一面舉步而去。
小南不著痕跡地皺眉，默默跟隨在後。
行至苑居，還未靠近寢門，就巳經聽到乒乒異響。路映夕駐足，側耳傾聽。
「滾出去！」
「婕妤主子，您今日還沒有喝藥……」
寢房之內，隱約傳來主僕對話聲，一人暴躁，一人囁嚅。
「都說了不喝！妳給我滾出去！」
「但是太醫說……」
「閉嘴！我的身子我自己伝不清楚嗎？把湯藥統統倒了！」
接著便聽喔當碎響，似是瓷碗摔地的聲音。
路映夕心中驚訝，原來棲蝶真實的性子，是這般刁蠻任性。可見她平日的演技，是可等精湛。她終究是霖國公主，雖然長年潛伏在皇朝宮中，但依然不減骨子裡的高傲。
寢門內匆匆走出一個宮婢，捂著額頭，鮮血透出指縫，看樣子，應是被瓷器碗碟砸傷。她見了路映夕，不敢吭聲，只恭敬行禮。
「小南，帶她去敷藥。」路映夕轉頭，對身後的小南吩咐道：「本宮自己進去就行。」
不等她回話，路映夕己自顧快步走入棲蝶寢房。
內間房裡，一片狼藉，滿地零碎瓷片，棲蝶正靠床頭，臉色難看，猶有幾分沖沖怒氣。她未有身孕，更無滑胎之實，卻每日被不知青的宮婢催著喝藥，憋氣不耐。
「棲蝶。」路映夕腳步無聲，輕巧地繞過屏風，驀然出現於棲蝶眼前。
「皇后娘娘？！」棲蝶頓時一驚，慌忙下床，曲膝行禮，「皇后鳳安！」
「快起身，回床榻躺著。妳身子弱，就不用理會這些縟節了。」路映夕溫和微笑，眼眸一低，掃過地上被湯藥浸污的羊毛毯子。
「奴婢失儀……」棲蝶垂著腦袋，聲音訥訥，漸漸哽咽起來，「奴婢心中煩躁哀傷，才、才……」
淚水如斷線珠子，顆顆滾落，她泣不成聲。
「棲蝶。」路映夕沉了聲，明眸中幽幽浮起嚴厲光芒，「無需璽在本宮面前做戲。」
棲蝶低泣不斷，沒有抬頭。
「妳的身份，本宮清楚。」路映夕語速緩慢，但肅冷得震懾人心，「堂堂的高貴公主，委身為婢，若說沒有不可告人的企圖，也無人會信。」
「皇后……」棲蝶終於抬起眼來，清艾稚嫩的臉龐淚水玟土駁，尤顯無辜可憐，「奴婢蠢笨，聽懂皇后的話。什麼公主？奴婢是棲蝶啊，笪垢娘娘，您怎麼了？」
「妳───」路映夕一頓，凝眸盯視她。
「奴婢不該胡亂發脾氣，奴婢錯了，請皇后娘娘責罰。」棲蝶柔順地跪下，語含啜泣，「奴婢以後不敢了，娘娘原諒奴婢這一次吧！」
路映夕定定地看著她，不發一語。看來她是要演戲到底了。分明是心高氣傲的脾性，卻能屈能伸，卑微奉承，暗自忍耐，不得不說這樣的人亦是一種人物。
「起身吧。」平淡了口吻，路映夕倦怠地擺擺手。
「是，謝娘娘！」棲蝶依言站起，戰戰兢兢地立在一側。
「棲蝶，本宮與妳做個交易。」路映夕不逼她承之身份，只管自己說道：「妳應知道，如今後宮尚有一席妃住虛懸。如果妳能替本宮查到一個人的下落，本宮就勸皇上晉陞妳為德妃。」
棲蝶沉默了片刻，才小聲問道：「何人的下落？」
「本宮的師父，南宮淵。」路映夕坦誠道來，目光清冽，緊鎖著她。
棲蝶輕輕搖了搖頭，一臉茫然：「南宮神醫不是出宮了嗎？皇后娘娘不知他去哪兒？」
「妳想清楚了？」路映夕眼光銳利地掃過她。
「想清楚什麼？皇后娘娘，奴婢愚鈍，聽不明白……」棲蝶困惑地回視她，兩人彷彿雞同鴨講。
「機會只有一次。妳選擇盟友與敵人，要慎重。」路映夕直直地盯著她，眸色冷凜。她相信，棲蝶一定聽得明白。
棲蝶的眼中似快速閃過一抹遲疑，但仍是搖了頭，迷惘惶惑道：「皇后娘娘今日說的話，奴婢都聽不懂，娘娘您沒事吧？」
路映夕徐徐揚起菱唇，語聲透寒：「很好，本宮知道妳的決定了。」
話畢，她便轉身離去，修長背影看起來甚是決絕。棲蝶默默注視著，心裡無端打了個寒顫。
路映夕未在鳳棲宮多作停留，直返宸宮。她巳經確定，棲蝶貪圖的不是妃位，那麼，姚賢妃應承予棲蝶的東西，必定更具吸引力。這兩聯手，她往後的日子定然凶險更甚。
入了寢宮，見皇帝剛下朝回來，正在品茶歇息。
「都退下。」路映夕彽聲宣退旁側侍立的內監。
內監們看了皇帝一眼，見他沒有異議，便恭順應道：「是，皇后。」
直至無人，路映夕才針膝跪下，輕聲喚道：「皇上。」
皇帝懶洋洋地舉眸睨她，一副詫異狀：「皇后為何行如此大禮？」
「臣妾懇請皇上應允一件事。」路映夕望著他，神情平淡，卻又似蘊涵毅然。
「何事？」皇帝也不示意她起身，反而自椅中站起，居高臨下地睥視她。
「望皇上格外開恩，允許臣妾出宮一趟。」她微仰著臉，聲量不高，但字字清晰鏗鏘。
「妳這口氣，可不像是在求朕。」皇帝負手繞著她踱步，似存心要令她窘迫。
「臣妾確實不是求，而是交換。」路映夕淺淺彎唇，漾開璨目的光華。
「哦？朕倒十分感興趣，妳能拿什麼與朕交換。」皇帝斜勾起薄唇，笑帶興味。