「映夕……朕不能……」
她凝眸，緊緊注視著他微動的嘴唇。他想說什麼？不能什麼？
「朕很想……可是不能……」
低低的囈語，似發夢般地吐露。零碎的隻字詞組，不足以窺測他內心的全部掙扎。
她怔望著他，左手猶停滯在半空，忘記了放下。他是否想說，不能愛？嚴實，他不辛苦嗎？
她的手終於落下，指尖撫上他蒼白的臉輕聲低喚：「慕容宸睿……」她能能感受到他的痛苦，卻也因此發覺了自己的痛苦。「不能」二字，是他的心聲，亦是她的心聲。即使拋開了兩人注定對立的身份，她也不能對他生情。因為她早巳有了師父，她早把感情寄托在師父身上。一心如何能二用？一個女子怎能愛上兩個男子？
她條然縮回手，像是被烙鐵燙到。什麼愛？她根本烈可能愛上慕容宸睿！她喜歡的只有師父一人！
莫名地感到心亂如麻，她草草地扯開他胸前的紗布，動作似洩憤般的粗魯。
「唔……」皇帝發出不適的低啞悶哼，大抵是被她碰痛了傷口。
「痛？活該！」路映夕對著昏迷不醒的他自言自語，語氣甚是兇惡，「讓你玏不動就想掐死我，現在就是你的報應！」
她也不知在和誰賭氣，胡覓地拆完紗布，找來一瓶金創藥全部灑在他的傷口上。
皇帝原本微張著口，淡褐色的藥粉當空撒下，有一部分入了他的嘴，使他受嗆，頓時劇烈地猛咳起來。
路映夕站在一旁，居高臨下地脾睨著，只覺心頭無舒暢。他平日不可一世，無人敢忤逆他，但此刻還不是乖乖任她折騰。
這樣想著，她不禁笑起來。笑了許久，竟笑出了眼淚。一股澀澀的酸痛感，爬過心底，似乎留下了深淺不一的痕跡，磨滅不去。她從不是愛記恨的小氣之人，為什麼會對著昏迷的他使小性子？這種舉動，就彷彿她與他十分熟稔親暱，可以向他撒嬌賴。
眼中升起水霧，她忍住未讓淚珠滾落，清美的面容漸浮現堅毅之色。
兒女情長，英雄氣短。她不可如此，而他亦不會如此。
「皇上。」她清了清嗓子，俯身輕拍他的面頰。
皇帝沒有反應，只有濃眉下意識地皺了皺。
她伸手去探他的脈搏，略顯紊亂，且有些氣虛。她快速地用乾淨紗布替他重新裡好傷處，而後運起一掌，貼在他的胸口。源源不絕的真氣，穩穩地輸入他體內，他的臉色一點點好轉，有了幾分血色。
約莫過了盞茶時間，她緩緩收回手，闔目自行調息，飽滿潔白的額上覆著一層薄汗。
「映夕。」似有若無的喚聲，似羽毛輕柔拂過她的耳畔。
她坐在榻沿，睜眸看去，皇帝巳然清醒，深邃瞳眸中並無混沌迷糊，異常的清亮明朗。
「皇上，臣妾先前斗膽冒犯，實是情非得巳，還望皇上大人有大量，海涵恕罪。」她不亢不卑說道，神色淡然。
皇帝微微頷首，唇角揚起一抹溫和笑容，忽然道：「映夕，方才妳是否喚了朕的名字？」
「嗯？」路映夕一愣，旋即掩飾回道：「皇上是否做了夢？臣妾剛才一直在為皇上換藥療傷，不曾與人說過話。」
「大概是夢吧，朦朧間聽到一道溫柔的嗓音在喚朕的名諱。」皇帝淡淡笑了笑，心情似乎十分平靜。先前的暴怒，仿若一場雷雨，猛烈地席捲而過，繼而放晴。
路映夕垂眸不語。溫柔？她是用溫柔的口吻叫他嗎？她自己都不知道了。不過也無需知道了，這都不重要。
「朕從未像現在這樣期待，期待天下大定的那一日。」皇帝的聲音低沉，眸光卻極亮。多年來，他的理想就是一統天下，結四方百姓為一家。不可否認，他身體裡流著狂肆霸道的血液，但卻也不僅僅是出於好勇好鬥的私心。戰爭，是為了長遠的和平。
而這一刻，他又多了一個念想。只有當他完成了宏圖霸業，四疆的萬民皆臣服於他，他才能夠完全掌握自己的人生。他不只要這天下，他還要面前這個女人。要她心甘情願地成為他的妻，與他攜手並肩，並且為他感到自豪榮耀。
「臣妾也期待著。」路映夕笑容輕淺，明眸宛若初雪清冷。她的自由便在天下大定之後。無論她是輸是贏，是生是死，惟有到了那一日，她才算是卸下重任，才可得到身與心的徹底解脫。
「映夕，替朕去一趟天牢。」皇帝的口氣一沉，命令道：「朕要知道南宮淵與凌兒的關係。朕相信妳不會令朕失望。」
「皇上相信臣妾？」路映夕定晴看他。總覺得他像變得有些不一樣，但又說不上那裡不同。
「朕能夠給予的信任，有底線。妳應該明白底線是什麼。」皇帝目光平淡，卻出奇的寧和，既然掙扎太痛苦，他就給自己劃下一道界線。在自我允許的範圍內，他會給她最真誠的對待。
路映夕點了點頭，溫順回道：「臣妾明白。臣妾現在就去。」
「等等。」皇上忽地出聲，止住她欲行的腳步。
「皇上還有什麼吩咐？」她回眸望他。
「過來。」皇帝眉眼微彎，煞是英俊迷人。
她靠近，稍稍傾身。他抬起一手，以袖擦拭她額上的汗跡，手勢輕緩而寵溺。
她愣了愣，回神道：「多謝皇上。」語畢，她快步走出寢房，頭也不回。
出了寢門，她才停步，長舒一口氣。他又開始用柔情攻勢了，她竟覺難以招架。
……………………………
巳是亥時，夜色深沉，秋風吹在身上頗有寒意。
路映夕順暢無阻地來到天牢。說起來這巳經是第二次了，師父來皇朝之後，屢遭牢獄之災。
走近鐵柱牢籠，她舉目相望，剎時驚駭一震！
「師父！」她急急喊道，心中霎時湧起滔天怒火，憤然得直想一掌劈開這堅固鐵牢。
「映夕。」南宮淵的嗓音依然沉著平穩，聽不出絲毫痛楚。
「師父！是誰擅自對你用刑？」路映夕扭頭看身後的那名獄吏，滿面厲色。
獄吏嚇得瑟縮，諾諾回道：「皇后娘娘，是、是……」吞吐半天，卻不敢如實稟告。
「說！」路映夕動了肝火，怒喝一聲。
「是、是沈大人……」獄吏又顫了一下，弓腰垂首，誠惶誠恐。
「沈奕？立刻給本宮宣他到此！還有，馬上打開這鐵牢！」路映夕一手拍在鐵柱上，砰然作響。
「小人沒有牢籠鑰匙……小人這就去找沈大人！」那獄吏驚得面無人色，倉惶往外跑去。
路映夕完好的士手紅腫了一片，陣陣疼痛。可是，再痛，也不及她的心痛！沈奕居然如此狠毒！
南宮淵靠坐著牢柱，臉白如紙，但神情溫雅煦暖，與往常無異。
「映夕，不要激動。我沒有大礙。」他勉強揚唇，掠出一道安撫的笑弧，卻不知看在路映夕眼裡，更加揪心的疼。
「師父，你別坐在那裡！快過來！」她眼中泛起淚光，喉間發緊，哽咽道：「是不是那該死的沈奕點了你的穴？師父，你為什麼不反抗？為什麼要任人凌虐？」
越說，聲音越不清晰。眼淚奪眶而出，模糊了她的視線。
師父竟置身在高積的鹽堆裡……那雪白的鹽山淹沒了他整個身子，只有頭顱在外，看上去猶如一個詭異的雪人。
不需要費神猜測，她也知道，師父之前定巳受了杖責。區區五十廷杖，對師父來說算不了什麼，可是，鹽灑傷口是怎樣刺骨的痛？何況，是週身全浸在鹽埋裡，每一道綻裂的傷口都被鹽粒侵蝕，這是何等殘酷的虐待！
「師父！」她使力搖晃鐵柱，卻只聽匡當聲響，鐵籠仍然牢固。
「映夕，用掌風。」他出提醒。所謂心則亂，能看見她真情流露，這苦也不算白受了
他的話如醍醐灌頂，路映夕目露驚喜，連打出數掌，以巧勁的掌風捲移開鹽堆。
鹽山雖不再，但那些粘在南宮淵身上的顆顆鹽粒卻掃之不盡。杖責的傷，在他後背，路映夕看不到，但能想像得到。
「師父，是否很痛？」明知是贅言，她還是忍不住問。
「痛。」南宮淵沒有撒謊隱瞞，誠實答道。但他並沒有說，這種痛，滲入血液深入骨肉，比刀割更難忍，而且無限蔓延開來，似無止境。如果不是他體內尚有一絲真氣游動抵抗，早巳痛至暈厥。
路映夕心頭怒火再次燃起，眼中淚水漸消，升騰起熾烈火光。沈奕竟敢對師父施以毒手，用這航慘無人道的酷刑！他是嫌命太長？！
「微臣參見皇后。」一道恭謙聲響起，伴隨著鐵鑄鑰匙搖蕩碰撞的聲音。
「沈奕，你好大的膽子！」路映夕倏然轉身，卻見沈奕恭敬地雙手奉上牢籠鎖匙。
狠瞪他一眼，她一把奪過鑰匙，即刻打開鐵牢，奔向南宮淵。
「師父！我幫你解穴！」她邊道，邊伸手咻地點了兩下。
南宮淵穴道得解，搖搖晃晃地扶著鐵柱站起，面如金紙，唇色近乎透明。
此時近看，路映夕才發現南宮淵滿臉冷汗，濕透髮鬢。他漆黑如墨玉的眼眸，失了光亮，奄奄頹然。
「師父，映夕先扶你回太醫署！一定要用草藥水浸泡全身，褪盡鹽漬！」眼下她顧不得對沈奕發難，忙挽住南宮淵的手臂，扶牢外走。
沈奕沒有出言，緘默地看著他們離去。年輕俊秀的臉龐上，浮現一絲幽幽苦澀。他不想與她為敵，更不願她憎恨他，可是他身不由己。
她巳鐵了心，緃使皇帝要問她的罪，她也在所不惜！
直至署內的藥堂，她才略鬆了口氣，但腦中思緒斷翻騰。就憑沈奕一介下臣，如何敢做出違逆聖旨的事？姚賢妃？必定背後有人撐腰！是誰這般陰狠，要這樣生生地折磨師父？姚賢妃？可姚賢妃之前不是為師父開脫罪名嗎？到底其中有何秘密？
在堂中等了兩刻鐘，南宮淵淨身過後，腳步虛軟地撐著璧沿勉力走來。
靜謐的藥堂裡，沒有閒雜人等，路映夕早就命當值內監在外候著，不准任何人靠近。
「師父，還好嗎？」她上前扶南宮淵在椅中坐下，關切詢問。
「一點小傷罷了。」南宮淵輕描淡寫地回道．聲線甚淺，氣息巳不太穩。
「師父還是先歇息吧，映夕明日再來。」見他虛弱的模樣，她心頭發酸，不忍在此刻再追問什麼。
「不，皇上下旨要囚我三日，我要回天牢。」南宮淵眼光有些飄忽，迷濛地微閉，似耐不住要昏厥過去。他強撐了這麼久，就是不想看到她太過擔憂，但巳經幾乎撐不下去了。
「師父！」路映夕不由惱怒，「都到了這境地，師父還要堅持什麼？為何要任人魚肉？」
南宮淵暗自狠狠掐住自己的手肉，保持一點清醒，口中溫和道：「映夕，不要追究。這是師父要承受的劫數，與人無尤。」
「劫數？又是劫數？」路映夕抑鬱地苦笑。她不懂，也不想要相信什麼卻數！她要師父平安無恙！
「快送我牢。映夕，妳私帶我出來，如果皇上降罪下來，你會有麻煩。」南宮淵低垂眼簾，蓋住眸中痛楚之色。這是他久姚凌的，他必須還給她。可是他不想牽連映夕在內。
「師父！」路映夕低喊，胸口憋悶得幾欲炸開，「師父，我今夜就送離開！不論你心裡藏著什麼秘密，我都不管，我只知道，你再留在宮中，必會受苦！」
南宮淵只是無奈搖頭，俊逸面容哀傷慘淡。他巳經犧牲了這麼多，怎能在此時半途而廢？
「師父，你拒絕也沒有用，我現在就要送你走！」路映夕望他一眼，陡然出手，猝不及防地點了他胸前大穴！
「皇后娘娘要送南宮神醫那裡？私放犯人，乃是大罪！」藥堂門口，一道冷冷的嗓音驟然響起。
路映夕轉頭看去，心中衝動的躁火瞬間被澆熄。她輕輕地瞇起清眸，巳知自己一腳踩進別人設的陷阱裡。