皇帝的劍傷日漸好起來，但眼底多了幾分陰霾。路映夕洞徹內情，知曉定是疆域戰事吃緊，令他煩憂。
而刺客之事，皇帝的手段卻是雷厲風行，果決凌厲的作風展露無遺。
首先，他為了替韓家洗刷罪名，安排了替死鬼冒認潛入韓家山莊偷盜織錦。再則，為了袒護幕後指使刺殺棲蝶的人，他讓替死鬼一同攬下了此罪。可憐那名忠義之士，位高至三品的金刀侍衛，硬生生被安上一個謀逆犯上的罪名。
至於動機，那侍衛寧死不供，因此引起流言紛紛，蜚語不斷。有人說那侍衛愛慕棲蝶巳久，始終得不到佳人一眼，又見佳人飛上枝頭變鳳凰，終於因愛成恨，欲毀了她才甘心。也有人說，那侍衛本是江湖中人，與韓家早有宿怨，一直伺機報復。
宮中人嚼舌根的本事，實在叫人佩服。但這卻也是皇帝想要看見的結果，一切盡在他的掌握。路映夕冷眼旁觀，不曾插手。不過，皇帝還是稍微教訓了韓淑妃，算是替她出一口氣。
「皇上，要韓淑妃齋戒茹素，其實也無需搬進齋宮暫住。」等皇帝翻完膳牌，路映夕才溫淡開口。
「齋宮素來幽靜，正好讓她靜一靜心。」皇帝懶洋洋地抬眼覷她。
「但是……」路夕只說了兩個字，微微一笑。齋宮是姚賢妃的地方，皇帝此舉，既懲戒了韓淑妃，亦是警告了姚賢妃。
「她若要再鬧，莫怪朕手下不容情。」皇帝語聲散漫，目光卻是凜冽。
「只怕皇上捨不得。」路映夕笑容愈濃，意味深長。這個『她』字，甚是微妙。他虧久了姚賢妃，所以一璽緃容庇護。但又何嘗不是姑息遺患。
「皇后心中可有一絲不忿不平？」皇帝忽地一問。
「為何不忿？臣妾咎由自取，與人無尤。」她自謙，但也真誠，再道：「韓淑妃只是一時情急衝動，臣妾能夠理解。」被青所困的人，往往容易失去理智，猶如著了魔，無法自控。她能夠理解，是因為想起師父。師父的隱忍內斂，並非世上每一個人都能做到。
「你的寬容仁厚，朕希望，雋永不變。」皇帝輕歎，深眸中泛起複雜的幽光。他欣喜她不會為難同為女子的嬪妃們，同時卻又十分清楚，面對國之大義時，她必會心狠手辣。
侍膳的太監們魚貫進入，輕手輕腳地擉放膳食，而後侍立一旁。
皇帝顧自在紫金盆裡淨手，未再言語。
寬敞的御桌上，除了貢米飯外，只有四碟潔白牙盤，分別是蒸鮮魚、淡糟炒鮮竹、西煮豆腐、蘑菇燈籠湯。
皇帝揮退侍膳太監，自己以銀筷試毒，才出聲道：「坐。」
「謝皇上。」路映夕依言坐在側位，笑道：「皇上勤儉節約，乃萬民之福。」
「如今戰連連，邊城百姓也許連白粥都喝不上，朕又怎能奢侈浪費。」皇帝不鹹不淡答道，眉宇間隱約浮現一抹晦色。
「聽說海城久攻不下。」路映夕輕輕說道，未作評論，只是拋磚引玉。
皇帝淡淡點頭，接話道：「我軍不擅水戰，而龍朝的水師兵眾，??隊強大。但海城是最佳的突破口。」
見他願意談及，路映夕便不再猶豫，清聲直言道：「龍朝盤踞上流，佔有順水之便，揚帆下駛，十分迅捷。倘若我朝逆流強爭，必定損失慘重，倒不如退而求其次，轉攻沛關。雖然沛關地勢險峻，但我朝陸軍實力甚強，如此較有勝算。」
皇帝瞟了她一眼，緩緩勾起薄唇：「這樣一來，便是硬拚。」
「久戰耗力，更無益處。」路映夕從容不迫地對上他犀利的眼眸。
「嗯。」皇帝不冷不熱地應了一聲，眸光深邃而鋒利。
路映夕泰然自若地舉筷進食，不再多言。姲她猜想，他早巳有這個念頭，只是思慮未決。如果轉為陸戰，皇朝確實姓算較大，但攻下海城的代價，亦不會小。端看他如何取捨了。而她，最希望看到的是，皇朝一點點吞併龍朝，同時也元你大傷。
「朕近日政事繁忙，無暇抽身，有勞皇后去齋宮走一趟。」皇帝突然道，目光鎖在她的臉上。
「不知皇上要臣妾臣去齋宮所為何事？」路映夕微感詫異。難道他還嫌後宮不夠亂？
「今日是凌兒生辰。」皇帝的語氣略沉，似有一種深沉的無奈，徐徐道：「朕曾經答應過凌兒，每年都會送她一樣生辰禮物。但這幾年，她拒收朕賜的一切珠寶俗物。」
「皇上想讓臣妾代送？」路映夕揣測詢問，心中暗想，他既佑是俗物，為何不贈有心之禮？
「不，只需代朕說一句生辰快樂便是。」皇帝長吁一口氣，眉心現出皺痕，難掩濃重的疲憊。他知道，凌兒想要的是那支木簪。那簪子早被他親手毀了，如同當初的誓言，破碎得無法彌補。
「是，臣妾一伝兒就去。」路映夕溫順應聲，不期然憶起一事，忙道：「皇上，臣妾的首飾柩怕是被燒燬了！」
「什麼？」皇帝一時未聽明白，頓了頓，驀然領悟，衝口怒道：「朕贈你的簪子被焚燬了？！」
「恐怕是的……」路映夕慚愧垂首。她對那支簪子根本不上心，又怎會隨身珍藏？倘若是姚賢妃，必伝珍而重之，視之如命。
「你──」皇帝像是想說什麼，又止住，神色錯綜複雜。
路映夕低頭不語。她知曉那簪子對他與姚賢妃都有特殊德義，可於她來說，不過是他意圖軟化她的手段。
「朕送你那支木簪，確實別有居心。」皇帝冷不防啟口，嗓音低沉至極，「可是，現塹朕覺得沒有送錯人。」莫非這就是天意？他與凌兒有緣無份，而他與路映夕注定有份無緣？
「皇上。」路映夕抬眸，看著他，輕輕地道：「其實，一顆真心比任何奢華禮物都來得珍貴。」凡是女子，皆希望良人有心。只是她的命定良人，不知是何人……
「真心？」皇帝低低重複，若有所思。七年前，他給不了純粹的真心。而現今，他不可以給。旁人總道帝王無情，又怎知其中掙扎滋味。
「如果有一天，再無外力阻擋，也無臣妾的存在，皇上可願意封姚賢妃為後，為她廢了整個後宮？」路映夕溫聲問，帶著不自知的某種期待和試探。
皇帝似被她的話震懾，怔然望著她，竟是無言以對。
「皇上不再愛她了。」路映夕平緩道出結論，心底莫名閃過一絲歡欣，但旋即就自控抑住。弱水三千，他不會只取一瓢飲，無論對象是誰。
「也許，是吧。」皇帝遲疑答道，瞳眸閃爍異光，矛盾而豁然。他對凌兒，只剩下負疚，可是他的心卻並未因此空了。另一抹清麗倩影，無聲無息地透射在他心間，大有佔據不褪的傾向。
兩人無語相視，面上皆是淡然無瀾，惟有眸底波光起伏，幽謐變幻。
…………………………
午膳之後，路映夕乘攆前往齋宮。
入了前殿大門，宮恭迎她上坐，奉來熱茶。姚賢妃神情漠然，立在旁側，欠身道：「未知皇后鳳駕，臣妾有失遠迎。」
「今日是姚賢妃生辰，母須如此拘禮。」路映夕揚手示意她就座。
「臣妾的生辰日，並非喜慶日。」姚賢妃沒有落座，話語冷冷，更顯殘容陰森。
「此話何解？」路映夕不禁蹙起黛眉，看姚賢妃這副神態，倒也不是故意拿喬。
路映夕輕聲歎息，走下高位，行至她面前，柔聲道：「逝者巳矣，生者要為逝者活下去。而且，要活得快樂，活得幸福。」
「快樂？幸福？」姚賢妃似是聽見什麼可笑之事，低啞地笑起來，嗓音森冷可怖，「皇后說笑了，臣妾一心皈依佛門，只求平靜寧和，不求世俗喜樂。」
路映夕暗自搖了一下頭，忍住沒有駁她的話。既然根本就勘不破，又何苦自欺欺人？
靜默須臾，她才又溫和開口道：「姚賢妃，皇上命本宮轉達一句話皇說。願你生辰快樂，安康如意。」
姚賢妃扯了扯唇角，劃出皮笑肉不笑的弧度，恭聲回道：「臣妾多皇上的金言玉語。」
「這塊玉珮，是本宮自幼佩戴的辟邪古玉，贈予你，祝你吉祥心。」路映夕從腰間摘下玉珮，遞給她。雖然皇帝沒有備禮物，但她不能空手失禮。
「謝皇后賞賜。」姚賢妃曲膝行禮，雙手高舉，恭敬地接過。
通透寶玉，晶瑩生澤，入手沁涼，細潤柔滑。但是姚賢妃並沒有多看一眼，只是握在手中。
路映夕將她的舉動全都看在眼裡，也不以為意，只客氣地道：「原想為你擺筵席慶生，但想及你茹素且又喜靜，便就作罷了。本宮也不多擾了，改日再來向你請教佛法襌理。」
「恭送皇后娘娘。」姚賢妃又一盈身，禮數周全。
路映夕只覺文齋宮實在壓抑，轉了身便大步離去。
出了殿門，剛踏下殿前台階，眼角餘光就覷見不遠處的迴廊裡站著一個人。
她本以為乓是韓淑妃，但定睛一看，卻大吃一驚。竟是師父！師父來此為何？上門拜訪姚賢妃？他們之間，究竟有著什麼樣的糾葛？
她命隨行的宮女太監留在原地，獨自向迴廊走去。
「師父。」走得漸近，她才出聲喚道。
「映夕。」南宮淵露出溫雅淡笑，瞥了她裡布的右手一眼，叮嚀道：「傷口結痂之前，你會覺得癢，但切記不可抓撓。」
「殘痕必定會留下，手心的肉也長不出來了，那也不差再多一些抓撓的痕跡。」路映夕笑著自我調侃道：「幸好不是傷在臉上，否則真就見不得人了。」
南宮淵聞言卻是面色微沉，想到姚賢妃帶殘的臉，不由低歎一聲。
「師父？」路映夕疑看他，不解問道：「。師父為何在此？齋宮裡有人病了麼？」
「我想治癒姚賢妃臉上的刀疤。」南宮淵一雙黑眸深寂如古井，此時卻漾起漣漪柔光。
「師父從前就認識姚賢妃？」路映夕越發訝異疑惑。她從沒見過師父這般柔情外露的眼神。
「很早很早以前，就認識了。」南宮淵似回憶起久遠的歲月，唇邊浮起一絲溫暖笑意。但也僅是片刻，笑弧瞬間即逝，眸光逐漸暗沉了下來。
「青梅竹馬？」路映夕耐不住好奇，追問道。
南宮淵斂了笑，沉默半響，最終還是沒有回答。
見他諱莫如深，路映夕愈覺心頭似有螞蟻輕咬，癢得難耐。師父莫不是與姚賢曾有一段情？可是姚賢妃的初戀情人，不應該是皇帝嗎？
「映夕，你介意一個人有不堪的過去嗎？」南宮淵淡淡地開了口，問題怪異。
「那要看是誰的過去。」路映夕回得有所保留。
「如果是我的過去？」南宮淵再問道，黑眸中幾不可見地蒙上了一層陰暗。
「不堪，是指什麼？」她下意識地放輕了聲音。
「齷齪骯髒，不堪入目。」南宮淵的聲亦低了下來，聽著有些模糊不清。
「師父……」她感到無措，無端的，心跳開始急劇混亂，心底條然萌生起一股強烈的悲涼感，寒意透衣。
師父的過去，他十五歲之前過著怎樣的日子，她曾經問過，但師絕口不提。是一段黑暗慘痛的記憶嗎？如果是，她寧可不聽。她不要師父揭開舊傷疤，再痛一次。
見他正欲張口，她忙急急截斷道：「師父，映夕想起還有重要事待辦，先行回宸宮了！」
話未落，她突兀地旋身，疾步而行，倉促得彷彿身後有猛獸追趕。
南宮淵深深注視她的背影，唇角揚起一抹濃重的苦笑。