似有一股熱氣襲上臉頰，燙得怪異莫名。她使力抽出手，凜了心神。
「皇握痛臣妾的手了。」她微蹙黛眉，薄嗔道，並不去深思方才一瞬的怔仲。
皇帝亦不勉強，優雅地揚起薄唇，道，「近日宮中事端甚多，朕希望皇能為朕分優。」
「為皇上分優，是臣妾的本份與榮幸。」她低垂眸子，看著手心滴落地面的棕櫚油，口中淡淡道：「今日之事，臣妾不會為淮韓淑妃。」
皇帝輕輕地唔了一聲，不置可否。她很聰彗，他確是這個意思。
路映夕唇畔劃過一抹自嘲的孤度。他容許她毀去曦衛的印記，並不是無故施思。而是要保護韓家，不想看到韓家與她正面為敵，被她削弱勢力。至於她自己的手傷，其實也怨不得他人。她全然是為了自己的處境著想，願留下把柄在韓家手中，以免帶來無窮後患。
「鄔國曦衛，總數三千人。」皇帝突然出聲，嗓音沉著醇厚，難辨波瀾，「劍術兵法，五行奇門，各有專精。其力量相當於一支萬人先鋒軍。朕可有說錯？」
路映夕暗自一驚，緩緩抬起眼來。
「母須緊張，這也不是多麼稀奇的事。皇后原是尊貴公主，身邊有人保護亦是應當。」皇帝挑眉一笑，話語卻是隱藏鋒芒，「不過，如今有朕陪伴在皇后身旁，自應由朕擔起守護佳人的責任。這三千曦衛，留下幾人便也夠了，皇后說是不是？」
路映夕卻是搖頭，溫聲道：「曦衛確實有三千人，但並未跟隨臣妾來皇朝。」
「既然皇后這麼說，朕不強人所難。」皇帝散漫地斜猊她一眼，俊容溫文爾雅，看起來十分好商量。
路映夕氣定神閒，早巳壓住心文的一絲隱優。只要密道不曝露，曦衛也就不會被發現，但如果皇帝查到密道所在，她就全盤皆輸。
兩人各有所思著，不久，寢門外響起通稟聲。
「皇上，南宮神醫巳到！」
「宣──」
皇帝應聲，坐至軟榻，神色自若，難窺情緒。
南宮淵徐徐走入，眉目低斂，揖身一禮，開口道：「不佑皇上召見，有何吩咐？」
皇帝指向路映夕，施施然道：「南宮神醫，先去替皇后包紮傷處吧。」
南宮淵舉目望去，一雙漆黑眸子似濃墨，無波無浪。
路映夕走近他，伸出右手，微微綻唇，道：「師父，用紗布裡上就行了。」
她的五指輕輕展開，那烏黑凹殘的掌心流著濃濁油液，醜陋不堪觸目驚心。
南宮淵的眸光一顫，肩頭隱隱震動了一下，但語聲仍舊平穩：「結痂之前，莫要沾水。」
「是，師父。」路映夕乖巧答話，一時問像是回到了從前的時光。幼時她經常爬樹攀牆，偶爾不慎跌落下來，擦傷膝蓋和手掌，師父也是這樣叮囑她。不過，那時師父的眼神，似乎是又好氣又好笑。而現下，他是覺得心痛嗎？是否怪她做事太狠決，為達目的，不惜自傷自殘？可誰又知道，她根本無法選擇。她既不能讓韓家一直捉著她的痛腳，也不可讓皇帝有真憑實據．證實曦衛的存在。
「這傷怕是治不好了。」南宮淵說得淡漠，從藥箱裡取出乾淨紗布，利落地為她裡手包紮。
「嗯。」路映夕心中大數，也不覺失望。只是忽然間，感到陣陣溫暖的真氣從腕處灌入，原本的痛楚霎時褪散，竟再無一絲割肉般的疼痛。
她訝異地看著南宮淵，卻見他臉色淡定平靜，沒有絲毫異狀顯露。
原來，師父提早衝破封脈，是擔心她出事，未雨綢繆。
「師父……」她不由低聲輕喚，感激的話湧到喉嚨，，但又吞嚥了下去。皇帝就在一旁，她什麼也不能說。
「很痛嗎？忍一忍就過去了。」南宮淵溫言說道，眸底泛起一點笑意。
「好，忍。」路映夕亦笑，做出牙忍耐狀。
一層層白色布條裡住了整只右手，看著頗像蠶繭，形狀奇趣逗人。
她舉起手來，當空揮舞兩下，笑道：「蝶飛之前，需要破繭而出的勇氣。」
皇帝在旁觀望，不禁彎了唇角。此時的她，像一個無害的稚氣孩子，有那麼一點點可愛。
南宮淵並未多看一眼，極是內斂，對皇帝出聲道：「皇上，您的傷口滲血，該重新敷藥了。」
皇帝隨意地頜首，目光緊鎖著路映夕，像是脈脈深情，又像是灼灼探索。
路映夕感受到他逼迫而來的視線，未作理會，欠了欠身道：「皇上的帝袍染了血，臣妾去喚人來為皇上更衣。」
她藉機退了出去，對宮婢交代事情之後，便去前苑靜等。
還沒有等到南宮淵出來，卻見有一道高大身影迎面走來。
「參見皇后。」范統拱手，忍不住暗自磨牙。他為何這般倒霉？每次來覲見皇上，都會遇上這個女人！
「范俠士，夜這麼深了，還未歇息？」路映夕輕笑，他怎麼一看到她就生怒氣？
「范某有急事求見皇上。」范統低首，烔目死盯著地上卵石，不願也不屑看她。
「是何急事？不知能否由本宮轉達？」路映夕很是多事地問。
「不行！」范統脫口怒道，猛一抬頭，卻見她眼中笑意盈盈，才發覺自己被她捉弄了。
「不行就罷了。皇上正在換藥，范俠士稍等一會再進內殿吧。」路映夕笑望著他，忽地又道：「范俠士，你之前答應本宮，會保護本宮周全。你看，本宮受傷了。」她說著舉起紗布裡著的右手，示意他看。
「皇后為何會受傷？」范統一怔，她武功甚好，誰能傷得了她？
「本宮想練鐵砂掌，但是失敗了。」路映夕一懊惱的樣子，「結果還傷到了自己。」
范統又是一愣，哭笑不得。這女人果然與眾不同，是個異類。
「鐵砂掌不易練，如果沒有獨門秘籍，是練不成的。」見她畢竟是有傷在身，范統的口氣略有好轉。
「是的，范俠士說得對，可惜你沒有早一點說。」路映夕暗笑於心，這人未免也太好騙了，這蹩腳的理由他居然相信？
「皇后事前並未詢問過范某。」范統只覺她蠻不講理，他雖答應會盡力護她周全，卻也不能保證她無病無痛長命百歲。
「范俠士，你在宮中並沒有官職，不知是為皇上效勞哪方面的事？」路映夕突然轉移了話題。
「軍……」范統一時不察，險些說漏嘴。
「什麼？」路映夕似好奇地追問。
「皇上需要范某做什麼，范某便會全力以赴，不敢辜負皇恩。」范統巳生了警覺，一板一眼地答道。
「嗯。」路映夕淡淡應了聲，轉而道：「估計差不多了，范俠士去覲見皇上吧。」
「范某告退。」范統再次拱手，立刻大步流星地離去。
路映夕輕輕揚唇，明眸中升起清亮凜冽的光芒。范統為皇帝查軍機消息，而現塹說有急事啟奏，那麼極可能是與疆域戰事事有關。後宮的事，她巳無心多理，因為眼下她有一種預感，龍朝和皇朝兩敗俱傷的機會也許來了。
靜立原地片刻，一抹淺灰色的俊逸身影映入眼簾。
「師父。」她迎上前一步，垂下頭去，姿態如認錯。
南宮淵不語，只輕緩地發出一聲幽歎。她沒有錯了。明知她性子倔強，做事決絕，他還是給了她無蹤散。
「師父？」一直沒有等到他出聲，路映夕微夕抬首，恰巧看見他黑眸中一閃而過的心疼之色。
「你要做的事，師父不會阻止你。」南宮淵移開目光，望向深沉夜幕，語氣寧和悠遠，「做大事的人，總要付出一些代價。看似不值，但其實只有局中人才能體會個中得失。」
路映夕皺了皺眉心，她聽不懂師父的後半句話。是指她的手傷得值嗎？還是男有所指？。
「映夕。」南宮淵抽回視線，與她定定平視，一貫溫煦的聲音顯得有幾分沉凝厚重，「身體髮膚受之父母，不敢毀傷，考之始也。你可明白？不論你用什麼手段，都不要傷害到自己。以本傷人，只會仇者快親者痛。」他所有的隱忍按捺，為的僅僅是不要她受一絲傷害。但現在她卻自殘自傷，他有多麼憤怒和痛心，她可知？
「師父，對不起。」路映夕軟聲道歉，如同從前頑皮犯錯時的溫馴，而又帶著一點點撒嬌。
「映夕，你記住我今日說的話。」南宮淵的神色卻漸漸轉為嚴厲，話語錚錚，「教不嚴，師之惰。如果有下一次，你再自傷，師父也伝在目同的位置割下一刀。自罰教徒不當，誤人子弟。」
「師父？」路夕不由驚愕，怔怔地凝望他。
「你應該知道，師父一向說到做到。你且自珍自愛。」南宮淵沉著嗓子拋下一句話，便顧自舉步離開，未曾回頭。
那一襲素袍在清風中飛揚，被夜色模糊了顏色，看在路映夕眼中，卻是第一次覺得那般真實，不再遙遠縹緲，而彷彿觸手可及。
她的眼角悄然濕潤，一滴晶瑩淚珠滑落鬢髮，瞬間被吸納，消失無蹤。
她終於知道，師父對她，不只是師徒之情。