北狄鐵騎的突入炎國讓整個天下都為之震驚，其後的檄文更是讓不少人的心裡都蒙上了一層陰影。如今天下的格局已經漸漸明顯，黑水宮已經明顯成了中州天子一派，而寒冰崖尊主在將其女水清慧許配給天子之後，也儼然站在了王室一邊，連商侯湯舜允也不敢輕易差遣。剩下的兩大門派中，旭陽門被捲入炎國內鬥動彈不得，而無憂谷又處處碰壁，形勢早已不在他們的掌控之中。如此一來，自視極高的無憂谷不得不做出最終抉擇。
昏暗的密室之中只有一盞搖曳的燭台，映照著一張張灰敗難看的臉。從最初的野心勃勃到如今的遭受重挫，無憂谷主萬青楓從來沒有想到，事情的發展會出乎他的意料。望著其他長老無可奈何的神情，他情不自禁地生出了一股疲憊無力，難道，他們就真的只能選擇依附，而不能自己創出一個局面麼？「父親，事已至此，還請您早作決斷！」萬流宗見無人說話，只得硬著頭皮進言道，「如今師妹和許凡彬的婚事雖然未曾公佈，但已成定局，中州群臣無不把師妹當作了許夫人看待！唉，許凡彬當初不過一個初出茅廬的小子，如今竟官拜司馬手握實權，世事真是令人難以預料！」他狠狠地一拳擊在身前木桌上，憤憤不已地環視著一眾尊長，「各位長老，炎國的亂勢一時半會沒法結束，如今的選擇只有兩個，或者是周國那位長新君，或者就是中州天子，除此之外……」
「沒有路可走是麼？」萬青楓冷冷地打斷了兒子的話，「周侯當初何等威勢，居然最後還是被長新君佔了上風，這其中。
王姬離幽功不可沒，你們誰能看得出來一個女子有這樣的本事？本座派人暗中調查過，這位幽夫人似乎功夫也不錯。只是不知道傳自哪一脈，依本座猜測，恐怕她是出自寒冰崖的成分居多。要知道，黑水宮最出色的那位少宮主，如今可是仍舊在譚崆城輔佐嚴修。」
萬青楓的一席話頓時讓底下眾人面面相覷，如此看來，寒冰崖真是兩面開花，無論哪一頭得勝，他們都能夠聲勢大漲，而己方這樣孤軍奮戰就頗為不智了。想到這裡。幾個年事最高的長老便開始竊竊私語，最終，一個鬚髮皆白地老人離座而起，鄭而重之地說道：「如今之勢，只憑我們游離於眾多勢力之間，很難有所作為。所以當初單干的主意原本就不正確。谷主，我建議立刻選擇一個勢力倚*，否則待到大勢已定，我們就再也沒有立足之地了！」
萬青楓冷冷望著一群端著附和之色的長老，心中充滿了不甘。可是，剛才兒子地話也同樣如此，他甚至找不出話來反駁。各方諸侯手握重兵，而中州也日益繁盛不復當年的王權衰敗，他想要借陰謀來染指江山。似乎確實太小覷天下英雄了！猶豫良久，他終於默默點了點頭。
目光又轉向了自己的兒子。萬流宗起身朝眾人深深一揖，斬釘截鐵地道：「請各位放心，我會立刻去找師妹。不管怎麼樣。她都是我無憂谷的嫡系弟子，絕不會坐視師門困窘的！」想起自己幾次刺殺天子和練鈞如未遂，他頓覺荒謬不已，曾幾何時，敵人也能夠變成盟友，這天下還真是滑稽啊！
練鈞如聚精會神地聽著許凡彬轉述的戰報，臉上不由現出幾分喜色。等到聽完一切之後，他情不自禁地站了起來，重重地點了點頭。
「想不到璐景傷竟有這樣的手段，不過，因為他這一招，炎侯和旭陽門主都會聯合起來對付他，所以說，炎國之亂恐怕要曠日持久了！可惜，若非周國已經被長新君樊威慊掌握了大局，事情還能夠更進一步，如今卻只能眼睜睜地看著而已！」
「是啊，事情總不會十全十美，誰會想到那幽夫人如此厲害？」許凡彬自嘲地苦笑道，也隨之站了起來，「我說殿下，如今我是上了你的賊船，竟然幫著你對付起我的義父和師尊來，放在五年前，這是我想都不敢想的！要不是伍敬容這個小人……」他突然咬牙切齒地罵出一句話，臉上充滿了深深地怨毒之色。
「不要再想了，又有誰會知道，你根本就不是什麼所謂孤兒？」練鈞如滿心同情地拍了拍許凡彬的肩膀，心中也覺得感慨不已，「你幼年拜陽門主為師，而後又得炎侯收為義子，人人皆道你是孤兒，想不到，原來陽門主竟是殃鵬那親生父母處將你強行帶走的。伍敬容為了一己之私，火憋襯好炎侯而做出了那樣慘絕人寰的勾當，你若是仍能自持，那就有失人子孝道了！」許凡彬無言地點了點頭，眼中水光乍現，連忙轉頭掩飾了過去，「不說這些了，我當初也為他們做了不少事情，更何況，這一次潞景傷的進兵也是為了復仇，根本不是我能夠阻止的！」他說著便話鋒一轉道，「殿下，只有一件事我想要提醒你，你上一次的行動早已使得眾多世家為之驚懼，就算兵權如今大半在手，你也不能放鬆警惕，否則……」練鈞如心領神會地點了點頭，才想開口說話，外頭就傳來了姜明的奏報聲：「啟稟殿下，許大人，明萱小姐求見！」
許凡彬頓時愣住了，他如今和明萱只差未曾名正言順地舉行婚事，其他的都仿若夫妻，剛才行前明萱也沒有說要跟過來，這時突然求見算怎麼回事？他不安地握緊了右拳，見練鈞如點頭示意便立刻開門衝了出去，片刻之後，他就帶著面色怔忡的明萱一起回轉了來。
「就在一個時辰前，無憂谷派師兄來聯絡我，說有要事和殿下親自商談！」明萱彷彿在訴說別人的事情一般語調淡然，只是目光中閃動著複雜的神情，「我看師兄的神色似乎有些焦急不安，所以應該是大事。」
練鈞如不禁和許凡彬交換了一個神色，心頭頓時大為震動。自從明萱安居中州之後，無憂谷便幾乎再也沒有和她聯繫過，這一次突然找上門來，而且還指名要面會他練鈞如，究竟是所為何事？
「唔，多謝明萱小姐坦然相告！」練鈞如微微躬身謝道，「既然令師兄找了上來，那就代表他已經丟棄了和你的嫌隙，換言之，明萱小姐和許兄的婚事再也不用拖延了！這一次的事情許兄也最好不要置之事外，就隨我一起去吧！」
許凡彬意味深長地看了明萱一眼，隨即一口應承了下來，反倒是明萱面色微紅，只呆了片刻就告辭而去，似乎不想過於深談。練鈞如和許凡彬都知道明萱仍舊未解心結，只得相視一笑，臉上儘是無可奈何之色。
經過這五年地經營，中州之內已經聚集了不少年輕才俊，像許凡彬這樣的甚至已經登上了朝堂高位，說是貴不可言也不為過，當然，大多數仍舊只在低級官位上掙扎。練鈞如趁著這一次掌握了榮家、范家和淳於家的機會，將名義上屬於三家的不少女子婚配給了那些青年官員，然後再設法安插到地方，算起來也是得了大利。不過，這種做法固然得到了石敬的首肯，但六大世家之內仍舊頗有微辭，只是敢怒不敢言而已。
六月初夏，萬流宗終於如願以償地見到了練鈞如，不過，對於儼然隨侍地許凡彬，他卻裝不出幾分好感，畢竟，如果沒有這個人，父親苦心栽培的明萱就不會輕易離開，眼下的局勢也不會這麼不利。勉強開口和許凡彬打了個招呼之後，他又朝練鈞如行了一禮，很快轉到了正題。
「殿下，今次我提出會面，是為了代父親提出一樁交易。」萬流宗斟酌半晌，還是決定開門見山地說一個明白，「無憂谷雖然向有不涉世事的聲名，但每當天下大局不穩時，就會派人調停，甚或是直接插手干涉。如今的天下雖不能說是動盪不安，但也離大亂相距不遠。當今陛下年少，國政大多決於殿下之手，所以，無憂谷想和殿下聯手，這樣定能夠有所作為！」
練鈞如心中大為所動，面上卻裝出了一副驚訝不已的神情，「萬兄，我不過一介臣子，此事論理應該和陛下商談才是。」他見萬流宗露出了不以為然的表情，立刻又將話岔開，「無憂谷心憂天下，實在是令人欽佩，這份好意，我若是不領受似乎就太矯情了。不過……」
萬流宗瞥見許凡彬在一旁似笑非笑，心頭愈加惱怒，幾乎忘記了自己的立場，「我先前已經說過，既然國事殿下可一言決之，那麼，我直接找上陛下反而不敬。殿下有話但說無妨！」
「很簡單，自然是要貴谷主為許兄和明萱小姐主婚！」練鈞如高深莫測地眨了眨眼睛，面上笑意更深了，「只要明萱小姐名正言順地嫁給許兄，那麼，一切問題都可以深談。以無憂谷的聲名，無論誰都不會拒絕萬兄剛才那個建議的，不是麼？」