在夏國派出蘇秦為使之後，商國和周國也先後派出了使者。然而，與其說這些人是來打探中州景況，還不如說是來訴苦告狀的。周國上卿孟韜在拜謁華王姜離時，直截了當地大肆抨擊長新君樊威慊，但凡能用在亂臣賊子身上的話都被他說盡了；而商國司士遙辰則是糾纏於當初天子放回信昌君湯舜允之事，痛心疾首地替自家主子惋惜。
一來二往，華王姜離就徹底沒了接見這些使臣的興致，乾脆交待練鈞如全權處置，自己則想方設法地思慮立儲一事去了。他心中不是沒有犯過躊躇，畢竟，姜偃流離在外多年，如今除了練鈞如之外，群臣能夠接受還在其次，最重要得是，他當初曾經答應過別人以立儲為謝，如今一旦出爾反爾，還不知事情要發生什麼樣的變故，因此不敢露出任何口風。
「唉，邊境炎國已經退兵，如此一來，恐怕伍形易歸來是指日可待的事，難道這事情就得一直藏著掖著麼？」姜離喃喃自語地歎息著，臉上寫滿了疲憊和無奈，「事到如今，也只有走一步看一步了。」
「陛下，您今夜歇在哪兒？」趙鹽等姜離把話說完，這才趨前兩步小心翼翼地問道，「小人聽說舒姬這些時日鬱鬱寡歡，已經宣過多次太醫了，陛下您……」
姜離勃然色變，冷冷地瞪了趙鹽一眼，「趙鹽，朕的家事什麼時候用你操心了？舒姬雖然曾經得蒙眷寵，但她位分低微，總不成她一點小病也要朕親去探視吧？」他陡地察覺到自己在言語間未留一點情分，頓時有些不自然地緩和了一下語氣，「朕的事情自己會處置，用不著你提醒，你待會命人送些滋補之物過去，讓舒姬好生養著就是了。」
「小人該死。小人該死！」趙鹽早在姜離出口斥責時便嚇得俯伏在地叩頭不止，待聽到最後兩句話時才鬆了一口氣，「陛下體恤之心。小人一定稟告舒姬知曉，今後絕不敢妄言。」
且不提姜離如何為立儲一事傷透腦筋，練鈞如自己這邊也在費盡心思地設法拉攏王軍中人。在月前石敬等人的行動中，他清楚地察覺到中間那些可用的中低級將領，可是，這些人往往涉及世家大族，想要完全掌控，他要冒的風險實在太大，問題是，如今的世道下。手無兵權早晚會壞事，他可不認為自己次次都有這樣的好運。
柔和的月光映襯著練鈞如頎長的身影，可他卻感覺不到一絲一毫的心安。他早已將身邊能用的人都打發了出去辦事，就連孔懿也自告奮勇地去了王宮，因此只有一個人孤身站在那裡出神。秋日的涼風已經帶上了幾許寒意，練鈞如卻仍舊穿著單衣。不知怎地，他突然憶起了遠在炎國的那個靈秀身影，目光不禁有幾分迷離，他和她，似乎注定是沒有緣分的。臉色怔忡的他並沒有注意。一個白衣身影出現在了他的身後。
「殿下如今代陛下秉政，怎麼還是這樣愁眉苦臉？」
練鈞如乍聽那熟悉的聲音，心中不由猛地一跳，倏然轉過了身子。
「原來是許兄，你可真是神神秘秘的。幾乎嚇了我一跳。」見是許凡彬，他的心稍稍放了下來。「我不過想些旁的心事而已，倒是你才算真的愁眉苦臉。怎麼，還在為炎侯退兵一事而不高興麼？」
許凡彬搖了搖頭。這才伸出了藏在身後的右手，一股清冽的酒香立刻傳了出來，只是片刻，整個花園便瀰漫在難言的香氣之中。「前些天在城裡轉悠時發覺了這一家酒鋪，所以搬回來一罈子，誰想到今日就派上了用場。」牽動臉上肌肉露出一個苦澀的表情，他變戲法似的拿出了兩個小巧玲瓏的白瓷杯子，「那一日的喝法我不敢再試，今日就和殿下小酌一番如何？」
練鈞如一向欣賞許凡彬為人，自然不會拒絕，爽快地坐在了石凳上，笑吟吟地看著許凡彬斟滿了兩個酒杯。「此番事畢之後，許兄可是準備回國？」
「唉，不瞞殿下，也許我真的回不去了！」許凡彬黯然飲下了第一杯酒，露出了自嘲之色，「就在昨日，父侯用靈鳥送來了書信，用詞極為嚴厲，觀其語氣，似乎是疑我至深。想不到伍形易居然會送無忌公子歸國，真是好計策啊！」
練鈞如儘管知道此事，但並不甚清楚其中關節，見許凡彬似乎極其悲憤無奈，不由又追問原委，隨即大吃一驚。
「父侯和師尊雖然是堂兄弟，彼此在國事上合作默契，但其實卻早有心結，為的就是在無忌公子的處置上。」許凡彬自忖此事練鈞如遲早會知曉，因此也沒有隱瞞，「無忌公子之母待我師尊有一點恩情，因為這一點，師尊對於父侯將無忌公子送來中州為質很不滿。再加上父侯除了小妹一女外別無子嗣，所以師尊始終主張立無忌公子為炎國儲君。這一次的事情無疑是火上澆油，如今父侯回國，和旭陽門一定會發生衝突，屆時我又如何自處？」
「唉，一為義父，一為恩師，許兄夾在其中，著實難為了。」練鈞如勉強安慰了一句話，卻再也找不出其他言辭。就像當日孔懿被迫做出抉擇的痛苦一樣，許凡彬也勢必要有所覺悟，一味退縮只會陷入更窘迫的地步。只是，炎國之亂正是他想要看到的，更沒有立場出口勸說，只能沉默地舉杯一飲而盡。
「這都是我的命數吧，知己不能相守，君恩師恩孰輕孰重，難啊！」許凡彬仰頭望著天上明月，對自己的命運生出了極度不確定地感覺，「算了，不說這些，借酒消愁吧！」
一條人影悄悄在夜幕中掠動穿梭，幾個起落轉折便出現在了華都東城的一處荒屋外。在反覆確定無人跟蹤後，他輕輕振動衣袖，如同大鳥一般躍過了牆頭，轉眼便出現在了荒廢的正屋內。本就陰暗的房中只點了一盞油燈，搖曳的燈火朦朦朧朧地映著角落中人影，頓時更顯得陰森可怖。
「師尊的諭令你做得很好，如今炎侯陽烈和旭陽門主陽千雋紛爭一起，許凡彬勢必要做出選擇，不管他站在哪一邊，都會招致無窮殺機，到時候只要你用柔情圈住他，自然就會為我們帶來一個頂尖內應。」來人掃了一眼角落中的身影，哈哈大笑道，「師妹，你凡事都得多用點心計，同為師門嫡系，你一旦有所成就，長老之位決計跑不掉的。」
「是麼？」角落中傳來了一個冷漠的聲音，哀莫大於心死，明萱知道，她早就沒了曾經的志向和決心，「師尊也是這個意思？」
「那是當然！」萬流宗傲然答道，彷彿不經意地瞥了瞥周圍環境，微微皺起了眉頭，「華都隱秘的地方多得很，你何必要找這個破落的地方見面。」
然而，這句話問上去卻許久都不見回答，萬流宗終於不耐煩了，幾步走上前去查看，卻見明萱的嘴角隱現血跡，不禁大驚之色。閃電般在她胸口一連點了數指之後，他狠狠一掌擊在她背心，迫使她吐出了一口黑血，而後又迅速取出一顆藥丸投入她的口中。
「師妹，你這是什麼意思，你莫要忘了師門規矩，未得上命自裁乃是天大的罪孽！」畢竟和明萱從小一起長大，久違的惻隱之心再次重現，萬流宗痛心疾首地怒喝道，「你不是一直喜歡許凡彬那個傢伙麼，為何要以死抗爭師命？」
「師兄，你為什麼……為什麼要救我？」明萱沒有答話，淒然吐出幾個字後，終於昏厥了過去。
「你這個傻瓜！」萬流宗搖頭歎息，一邊源源不斷地將內息輸入明萱體內，一邊迅速思考起解決之道來。一刻鐘後，他放下了死死抵在明萱背部的手，將她打橫抱了起來，腳下一發力，立刻竄出老遠，轉瞬便消失在黑暗之中。
儘管這一次並未飲下太多酒液，但許凡彬回房時，卻依舊是醉醺醺的。
推開自己房門的一剎那，他的酒卻突然醒了大半，原本應該空無一人的房間中赫然是一個黑巾蒙面的人，手中還抱著另一個人。大驚失色的許凡彬慌忙運轉真氣，隨即看清了對方抱著的那個人影，頓時如遭雷擊。
「閣下對明萱小姐做了什麼？」許凡彬勉強壓制住內心的恐慌，厲聲喝問道。
「許凡彬，師妹為了你，竟然不惜以死相抗，你將來若是負了她，休怪我不客氣！」萬流宗說著便將明萱凌空拋擲了過去，自己則穿窗而過，一閃而逝。
「明萱！」醒悟到對方的言下之意，許凡彬立刻二指搭上了明萱腕脈，不禁勃然色變。「你為什麼這麼傻，我有什麼好，值得你一死明志？」聰明如他又怎會猜不透明萱心中的彷徨，倘若真的對他無意，她自可遵照師門指令行事，哪會落得如今的窘境。
「我一定會救你，一定！」許凡彬仰天發出一陣撕心裂肺的嘶吼，斬釘截鐵地立下了誓言，「我不會辜負你的，明萱！」