伍形易領兵在外，中州朝臣無不鬆了一口氣，尤其是榮曠等三家世族。華王姜離儘管病情稍解，但身體畢竟虛弱，因此除了必要的軍國大事需要知會一聲之外，其餘諸事便由太宰石敬和練鈞如一同決斷。為了對抗伍形易這一大敵，權臣代表的各大世家以及從寒門士子崛起的一眾臣子，緊緊團結在了一起。
石敬的府邸早已成了三公六卿五官等人集會的場所，就連練鈞如也會不時駕臨，這樣一來，石府門前自然是車水馬龍川流不息，那些扈從的僕役護衛往往擠滿了大半條街道，尋常庶民只得繞道而行。這一天，歸來的興平君姜如也住進了這座府邸。
憑著姜離授予的玉璽，練鈞如連著發了好幾道聖諭，其中一道便是借天子病勢為名，召回興平君姜如。有了孟嘗君斗御殊在其中的多方轉圈，此事並未露出多大破綻，僅僅在聖諭發出六日後，包括香洛儀嘉兩女在內的浩蕩隊伍，終於返回了華都。除了這些人之外，隨之前來的還有一個練鈞如意想不到的人。
蘇秦出師之後便直接投身於閩西全幕府，因此還是第一次來到中州華都。望著那遠比洛都更雄偉壯觀的古城，他不禁對日漸衰落的王權生出了一股感慨。想當年初代天子躍馬中原指點河山時，每逢新年之時，各國諸侯齊聚華都拜謁天子，那是何等的聲勢，何等的尊榮！世事滄桑，如今的天子外有諸侯虎視眈眈，內有權臣掣肘重重，要想重振往昔聲威，竟比諸侯染指中州正朔更加困難。
「也只有這等亂世，才有我這種寒生出人頭地的機會！」蘇秦遵照引路內侍的指點等候在隆慶殿之外，眼睛卻不住往四周瞟去。心中百感交集。若非魏方的鬼谷一行，他和張儀怕是還要再熬幾年方才能夠出師，待到那時。天下格局可能早已大變了。
「蘇大人，陛下宣你進去！」剛才進去通報的內侍匆匆忙忙又跑了出來，恭恭敬敬行了一禮，「使尊殿下也在裡頭候著，您就不必跑兩回了！」
蘇秦行前得閩西全保舉，得夏侯授中大夫之職，因此也不復往日的謙卑。微微頷首後，他略整衣冠，跟在那內侍之後朝隆慶殿行去，心中卻早已打起了腹稿。這些天的中州之變他早已有所耳聞。儘管魏方對練鈞如這位使尊稱許不已，但蘇秦自己本來並不以為然，沒想到事先隱於幕後的練鈞如突然橫空出世，著實讓他另眼相看。
「外臣蘇秦叩見陛下，叩見使尊殿下！」蘇秦依禮俯伏階下，畢恭畢敬地行了大禮。「吾主得知陛下有恙，特命外臣送來各色補藥三十餘種，並名醫十位，唯願陛下龍體康健，是乃天下百姓之福！」
御座上的姜離微笑著點了點頭。這幾日練鈞如想方設法讓他和姜偃相會，因此他的精神也好了很多，只是臉上總有些倦怠之色。「蘇卿辛苦了，夏侯美意朕領受了，不過些許微疾而已。靜養幾月也就沒事了！」他瞥了練鈞如一眼，臉上笑意愈深。「數月之前的刺殺一事著實驚擾各方，不過刺客業已伏誅，你回去告訴夏侯。讓他不必時時掛心。」
「外臣謹遵陛下聖諭！」蘇秦再次拜舞叩首，這才在姜離示意下抬起了頭。
「早聞蘇卿乃是鬼谷子先生高徒，今日一見果然不同尋常，夏侯能得你這樣的臣子，真是社稷之幸！」在趙鹽的攙扶下，姜離勉力起身，臉上流露出幾分憂色，「倒是朕的御前大多是年邁之人，新面目瞧不見幾個。唉，人說一代新人換舊人，朕卻沒有這個福分，真是可惜可歎啊！」
蘇秦聽得心中一動，卻不敢有絲毫自矜之色，垂頭答道：「陛下過獎了，外臣只是駑鈍之人，吾主破格簡拔也不過是千金買馬骨而已，為的是招攬更多賢士。陛下馭下寬厚，能人異士不計其數，又怎是我夏國區區一隅之的可以相提並論的？至於年輕才俊之士，請恕外臣僭越，使尊殿下尚未加冠禮卻能夠憑借真才實學震懾群臣，手腕才幹俱是非凡，列國之內又哪裡有如斯人才？」
「哈哈哈哈！」姜離讚許地看著御階下的年輕人，卻朝著練鈞如笑道，「練卿，你倒聽聽，這蘇秦的奉承話著實高明啊！不過，如今你的聲名早已傳遍列國，朕實在是欣慰之至！今後練卿若是有暇，不妨設法覓得幾個似蘇秦這樣年輕有志地，朕也就安心了！」
練鈞如早和蘇秦打過交道，深知其巧舌如簧的本事，眼見姜離大悅，他也覺心緒甚佳。「陛下的旨意，我自會照辦，只是似蘇卿這樣的人才著實難得，陛下的要求未免太高了！」他故意給蘇秦送上了一頂大帽子，這才以眼目視趙鹽道，「陛下，您如今不能久坐，蘇大人若有其他要事，待會我再進去稟告，您還是先行歇息吧！」
姜離微微一愣，隨即點了點頭，「也罷，朕如今還是遵著醫囑多多休息好了，蘇卿，晚間朕自會賜宴隆明殿，你可務必出席哦！」
蘇秦連忙再次拜謝，見姜離自側門離去之後，他方才鬆了一口氣。
天子式微不假，可那畢竟是九州中原名義上的共主，他這個小小外臣第一次拜謁，心中的緊張就別提了。他正在思忖剛才對答舉止可有失儀之處，就聽頭頂傳來了一個淡淡的聲音。
「蘇大人，陛下業已離去，你不必這麼拘禮，起身說話吧！」
道謝了一聲之後，蘇秦這才準備起身，誰料跪的時間太長，腿腳早已酸麻，站起來的剎那腳下竟情不自禁地一踉蹌，幾乎栽倒在地。就在他哀歎時運不濟時，一雙手穩穩地扶住了他的身子。「蘇大人，所幸陛下離去，否則你在這金殿面君之後出了這等洋相，傳揚出去可是有損聲名啊！」
「外臣失儀了！」蘇秦好容易穩住身子，後退幾步一揖謝道，「多謝殿下提醒！」
「也談不上提醒二字，你是魏方舉薦的人，我又怎會視作外人？」
練鈞如輕描淡寫地撂出一句話，也不管此言會引起怎樣的驚駭，「蘇大人這一次和興平君殿下一同歸來，路上可還好麼？」
蘇秦聞言一愣，心中的疑惑頓時更深了。論理他和興平君姜如也見過幾面，可是這一次同行卻幾乎連話都未曾說過一句，到了華都後更是連對方人影都沒有見到，其中隱情他猜測了好幾次，卻始終不得要領，難道……
「興平君殿下乃中州王子，身份尊貴，外臣也只是見過幾面而已。
再說，有夏侯和孟嘗君大人派的一眾護衛甲士護持，自然是一路順利。」蘇秦斟酌著語句，小心翼翼地設法敷衍，「難道殿下和那位興平君殿下相熟？」
「呵呵，想不到蘇大人也沒有看出端倪，我的扮相難道就真的如此天衣無縫麼？」練鈞如一語道破關節，笑容可掬地看著蘇秦驚詫的目光，「所謂興平君姜如和我，不過二者為一而已。」他輕輕從袖中掏出一塊晶瑩剔透的水晶牌，這才感慨道，「回想當日之事彷彿仍在眼前，世事難料啊！」
蘇秦只感到一股寒氣從脊樑上陣陣傳來，好半晌才恢復了正常的思緒。再聯想到魏方先前的話，他幾乎是下意識地伏跪於地：「當日外臣愚鈍，言語中多有狂妄，還請殿下……」
話音剛落，他就感到自己地身軀被人扶了起來，耳畔傳來了一個溫和的聲音。
「你乃是絕世之才，所以我也很想看你能在閩西全身邊做到怎樣的地步，如今看來，魏方的眼光相當不錯，我那時的選擇也很及時。只不過……」練鈞如略一停頓，便決定在今日將事情挑明，「你如今在夏國如魚得水，究竟是怎麼想的？倘若你一意追隨閩西全這位未來的夏國之君，人各有志，我也不便勉強。」
「殿下言重了！」蘇秦在一瞬間下了決心，迅速做出了抉擇，「雖然師傅鬼谷子之名能夠讓我出人頭地，但若非當初魏先生百般相助，也沒有我蘇秦的今天。殿下先是周旋於列國權貴之中，不動聲色地貫徹自己心意；再是於中州危難之際回歸，殫精竭慮地消弭禍患。僅是這些，蘇秦就知道您是一位明主，更何況我早對魏先生發過誓言，只是，只是……」
猶豫了半晌，他終於咬咬牙說道：「使尊之說流傳千年，但畢竟過於縹緲。如今殿下得陛下看重，倚為臂膀，但一旦陛下百年，新主登基，難保沒有功高震主之憂。蘇秦斗膽請問殿下，屆時您該如何自處？」
「好，好！」練鈞如還是第一次聽人這麼直截了當地提起將來之事，目光中儘是激賞和讚許，「能夠想到這些事情，足見你是一位智者，你放心，未雨綢繆，這些事情我自會料理妥當。我只想要你一句話，你是否真的有志為我心腹腦骨？」
「不勝榮幸！」蘇秦深深垂下了頭顱，以他的智慧，已經隱約察覺到了夏國的危機，如今他只能希望不要禍殃太廣而已。