固若金湯的沁城已是換了一副景象，往日來回巡邏的持戈步騎已是不見了蹤影，只有那些身穿簡陋皮甲的北狄騎兵正在其中穿梭，四處可見血跡斑駁的衣物屍體。三十天前，就在這沁城之下，北狄勇將破邪率兵攻城，不但動用了撞車和投石機等大型攻城器械，而且最終在損失不大的情況下破城而入。眼看城破，守城的三萬餘周國精銳脫出重圍的卻不在少數，其他三城中，早已收容了不少潰退下來的將士。
如今，這邊境堅城已經易主，源源不斷的北狄騎兵，正準備從這個缺口南下中原，而周侯樊威擎從各地調來的大軍，也在星夜北上阻擊，希望能禦敵於國門之外，畢竟，周國的邊境四城距離周國腹地尚有不小的距離，但倘若被北狄騎兵劫掠了邊地所有城池，取得了庫存糧草接應之後，再以風捲殘雲之勢南下，則是萬難抵擋其鋒銳。
身為新晉主將，急速趕往周國北部邊境的孟明，永遠不會忘記周國曾經的賢相諸葛氏議北狄的奏疏，其曰：「北狄居無城郭，隨逐水草，勢利則南侵，勢失則北遁，長山廣磧，足以自衛，饑則捕獸飲乳，寒則寢皮服裘，奔走射獵，以殺為務，未可以道德懷之，未可以兵戎服之。我國不與戰，其略有三。」
「周卒且耕且戰，故疲而怯；虜但牧獵，故逸而勇。以疲敵逸，以怯敵勇，不相當也，此不可戰一也。周長於步，日馳百里；虜長於騎，日乃倍之。周逐虜則繼糧負甲而隨之，虜逐周則驅疾騎而運之，運負之勢已殊，走逐之形不等，此不可戰二也。周戰多步，虜戰多騎，爭地形之勢，則騎疾於步，遲疾勢縣，此不可戰三也。不得已，則莫若守邊。守邊之道，揀良將而任之，訓銳士而御之，廣營田而實之，設烽堠而待之，候其虛而乘之，因其衰而取之，所謂資不費而寇自除矣，人不疲而虜自寬矣。」
多年遵行下來，原本人人都認為這是最好的禦敵之道，誰曾想到，沁城居然會失守。按照孟明的估計，只要北狄大軍揮師攻打沁城，則其餘三城接到烽火傳訊之後，都可隨時往援，最終竟被那北狄大將破邪以伏兵一一破去，這中原用兵的虛實之道，完全被夷狄之人學了去，如何能令他不感到心驚。除此之外，他已是陸續接到了前方軍情，道是北狄天狼王潞景傷親自引大軍南下，似乎是有傾力一擊的打算。這個消息一經傳來，他立刻就著人往報豐都，另一方面則是拚命地封鎖軍中消息，以避免引起恐慌。
看似普通的北狄擾邊既然已經成為了一次真正的侵襲，與此同時，西戎的大軍也從小股騷擾變成了大軍突動，與其毗鄰的商國也不得不採取了嚴防死守的動作。由於先前迎回了信昌君湯舜允，商侯湯秉賦便直接將其遣上了戰場，並冊封其為上將軍。總而言之，也不知經過了多少虛情假意和爾虞我詐，蹉跎了數十年歲月的信昌君湯舜允，終於得以重新披上了甲冑，對於他來說，離眼前的目標又近了一步。
練鈞如麾下的三千軍馬，已是到了離沁城只有三日行程的地方駐紮，就在他的正前方，孟明已是設下了重重防線，並知會了邊境其他三城，準備伺機而動；在他的後方，周國各地轉運而來的糧草衣被等物正在源源不斷地送了上來，還不包括那些二線的大軍。相形之下，練鈞如的日子便相當好過了，他除了每日精研所謂的使役之術和嚴修所授的練氣術之外，便是出去裝裝樣子，至於那新到的三千士卒的演練佈陣，則是上有孔懿和明空代勞，下有統兵將領負責，他的注意力，只是完全放在了虎豹營秦鋒那五百人身上。
自從戰令一下，往日沉默寡言的秦鋒就彷彿變了一個人，身上隱隱流露的煞氣幾乎讓所有人都下意識地遠離他，練鈞如等人身邊的那些侍從更是無法把持，一個個都是成天臉色煞白。起初練鈞如還認為孔懿建議調兵三千過於謹慎，待到在孟明處得到種種軍報之後，他才知道自己是多麼無知。哪怕虎豹營的五百人有多強的戰力，一旦面對數千游騎也只有逃竄的份，若非為了求得自保，孔懿根本不會下決心調人。眼下北狄氣勢洶洶，周國雖然經歷了數百年的擴張和養息，底子極厚，但此戰究竟結果如何還不得而知。
拋下正在整軍的孔懿和明空，練鈞如再度帶著數人，和嚴修一起來到了虎豹營，放眼望去，四處儘是殺機畢露的勇士，在那一雙雙嗜血眸子的注視下，練鈞如竟有一種落荒而逃的感覺。此時此刻，只有身邊的嚴修能夠令他的心情安定下來，那透過右手緩緩輸過來的絲絲真氣，正配合著他的使役之術，一陣陣如同無形波動一般掠過眾軍士的心扉。
練鈞如深知自己目前實力過於薄弱，便不敢將目標放得過大，而且，他也並不指望自己這個冒牌使尊能夠令那三千人盡數服膺，所以，他便只能選擇培植親信。他如今雖不能說可以控制整個虎豹營，卻已經足以懾服秦鋒，他足有自信可以支配這五百人的生死，當然，這是在伍形易和其他使令不加干涉的情況下，彼此實力太過懸殊，他絕不敢在這方面高估自己。
眼看著秦鋒的目光再度從殺氣騰騰恢復清明，練鈞如終於發現，對方的臉上罕有地現出了一絲人性，不由陡起疑惑。孔懿曾經說過，這些軍士雖然看似常人，卻已經幾乎化作了非人的存在，為首的將領更是一個個只會盲目服從命令，悍不畏死，至於戰略等則是絲毫不通。正是因為這個原因，王軍八師雖然可以在使令的指揮下如指臂使，戰法卻過於僵硬，一切都取決於使令是否能有高明的戰略意識。數百年前，也不是沒有發生過王軍一師全軍覆沒的景況。
面對練鈞如要求查看戰力的要求，秦鋒沒有絲毫猶豫，抱拳行禮後便轉身喝道：「殿下有命，第一隊出列四人！」這道沒有邊際的命令頓時讓練鈞如等人全數愕然，他今次特意帶了四個家將前來，就是為了檢驗四人的戰力，順便還想看看這五百虎豹營親衛究竟具有何等實力。然而，一呼之下，四個面無表情的軍漢就立刻站了出來，筆直的身軀一動不動，只有面上的疤痕格外可怖。
練鈞如眼皮一跳，目光卻轉向了身後的四人。「姜明，你們四人便下場試試！」話雖淡然，改了姓氏的姜明等人卻都覺得心中一凜，隨即生出了一股憤怒的情緒，齊齊躬身應道：「謹遵殿下之命！」他們曾經都是高府家將的佼佼者，哪裡畏懼這些尋常軍士，即便是王師精銳也不例外，要知道，當初指點教導他們武技的，全都是真正一等一的武士。
場中並未展開一對一的肉搏，而是四對四殺成一團，由於練鈞如並未刻意指明所用兵器，所以兩邊都是選用了稱手的兵刃，這樣一來，姜明四人便隱隱佔了上風，他們手中的兵器，可都是真正的上品。八人都是久經戰陣的勇士，雖然只是演武場試煉，卻全都是拼上了生死，出招毫不顧忌，竟是不留後手，看得練鈞如情不自禁地站了起來。然而，四周觀戰的虎豹營將士卻依舊是鴉雀無聲，就連呼吸也仍舊是均勻無比，彷彿正在力拼生死的，並非他們的兄弟袍澤。
隨著時間的推移，場中的爭鬥已是近乎白熱化，久戰不下讓姜明等人極為詫異，他們萬萬沒有料到，不過是四個隨意選出的王師將士，就能抵擋他們狂風驟雨般的突襲。四人對視一眼，腳下步伐突然一變，竟是突然轉為了真正的聯手合擊陣勢。此戰乃是他們在練鈞如這個新主面前的初次獻技，若是落敗不敵，將來怕是還會連累到留守中州的其他十四人。
「殺！」隨著姜明突然的一聲大喝，四個家將同時奮力擲出手中長槍，隨即拔劍衝前一步，右腳又狠狠地躍起蹬踏在長槍之上，狀若瘋虎般地凌空下擊。只是這一瞬間，他們便用了平日戰陣之中最為得心應手的槍劍合擊之勢。練鈞如只聽幾聲低沉無比的悶哼聲，便看到了面前瀰漫起的一簇耀目血光，不由臉色大變，剛才的對戰已經讓他目弛神搖，哪裡想讓同屬於自己的人手遭到折損，因此立刻就想喝令止歇。然而，嚴修卻突然將一隻手搭在了他的肩上，低聲阻止道：「此戰尚未完結，再等等！」
練鈞如已是眼見四名軍士的左肩已為長槍洞穿，哪裡還會相信他們仍有戰力，然而，處於對嚴修的信任，他只得不安地點點頭。再看秦鋒等虎豹營將士，果然都是一個個面色平靜，絲毫不為戰友的生死操心，就在那一刻，他倏地對伍形易所授絹冊中，扉頁上那碩大無比的「生死」二字有了一丁點明悟。生者死之盡，死者生之盡，興許，那四個軍士，真的能夠置之死地而後生。
四名軍士彷彿絲毫不在意肉體上的創痛，只是被長槍的衝勢擊退了三步，便如釘子一般重新穩住了身子，兵刃忽然換到了左手，隨即用右拳重重搗在左肩的傷口上，頓時血泉湧動，大部分都飛濺在他們的兵刃之上。這詭異的一幕不由讓逼近的姜明等人動作一窒，就是這一剎那的功夫，四人口中又噴出漫天血星，只聽一聲淒然厲喝，四人的身影便詭異地模糊了起來，然而，那染血的兵刃卻彷彿魔靈一般朝姜明等人擊去。
「天魔解體！」在嚴修的一聲驚呼下，已經被一系列變故驚呆了的練鈞如終於恢復了清醒，幾乎是頃刻間便發出了停戰的命令。