練鈞如心不在焉地翻閱著伍形易所贈的絹冊，心中卻是一片茫然，那種不知所措的情緒中，夾雜著更多的無奈和悲憤。周侯的賢名他是聽說過，然而，在這個錯綜複雜的亂世之中，所謂賢名的背後，很可能隱藏著更深沉的城府和陰謀。既然如此，華王姜離讓他練鈞如隨周侯而去尚可解釋為帝王心術，為了拉攏一個中州之外最好的屏障；可是伍形易的認可又豈是這麼容易的？他無法想像，如伍形易這般處心積慮，將一個冒牌貨好不容易推上使尊的神壇，驟然間又會答應這種不合常理的事情，更不用提會令兩個使令隨行了。
他想著想著便不自覺地起身而立，身形竟是無比蕭索。如今他看似位高權重，得百姓頂禮膜拜，卻只是一尊自身難保的泥菩薩而已，連父母尚且護佑不住，又何談護佑天下萬民？姜離曾經有言，令他聚攏中州賢士為國出力，如今暗中來投的不過寥寥數人而已，其才幹也不過中平，難以擔當大任，長此以往，難道自己就真的要身殉這幾近死局的中州？
他正在那裡胡思亂想，嚴修卻悄無聲息地出現在了他的身邊。自打那一日見過華王姜離和伍形易之後，他就重新定下了規矩，欽尊殿非傳喚不得擅入，而只有嚴修不在禁忌之中，可以隨意在殿中通行。對於這個終於下定了決心的同路人，練鈞如給予了最高的敬意和信任，在這個世界上，他只有這麼一個形同兄長的可*人而已。
「魏方來了，你這幾天一直都在四處瞎轉悠，難道忘了你還把這個人安置在了御城麼？」嚴修的語氣中有那麼一絲不悅，他解開心結之後，在無人的時候也就丟開了明面上那些禮節，「此人雖說算是農戶，但那點見識比起腐儒來說要強許多，再者，聽他的口氣，隱於山野的名士也不少，你若是有心，不妨讓他想想辦法！鈞如，你應該知道，此去周國只是開始，並非終結，你這副鬱鬱寡歡的樣子，可是和當初勸誡我重新振作的那個人完全不同！」自從兩人真正交心之後，嚴修便在練鈞如的堅持下直呼其名，關係也熱絡了許多。
練鈞如心中一震，面上卻浮現出一絲瞭然的苦笑，「嚴大哥，你還真是一針見血，半點都不給面子。我知道了，你讓魏方進來，我此次離開華都不可能帶他同行，確實得交待他一些事情才行。」他又看了一眼手中絹冊，鄭而重之地將其藏在懷裡，這才整了整衣冠。嚴修微微一笑，點點頭便退了出去，片刻之後，殿外便傳來嚴修低沉的聲音。
「奉使尊殿下鈞旨，宣魏方覲見！」
大殿的門又被緩緩退開，只見魏方身著一襲寶藍色的儒服，人也是精神了不少，舉手投足見可見幾分讀書士子的氣度，再不復當日苦巴巴的農戶相。他依禮在練鈞如座前跪倒，重重叩首道：「草民魏方，叩見使尊殿下！」緊隨其後的嚴修卻是一言不發，微微欠身之後便上前立在了練鈞如身側。此時此刻，空曠的大殿中只有他們三人，氣氛便顯得有幾分詭秘。
「魏卿起來吧，不必如此拘禮，站著答話即可。」
練鈞如的言語分外溫和，聽在魏方耳中，竟是仿若清泉流過一般。魏方雖然曾經拜過明師，但由於家中困苦，出身卑微，數年遊學下來已是身無分文，履投權貴門下卻皆遭斥退，最後回到故鄉後，早已成了名副其實的農戶，至於那些學問也隨著歲月蹉跎而不復得用。此次他本是冒死求告，卻投了練鈞如緣法，不僅以禮相待未曾歧視，而且練鈞如這個高高在上的使尊甚至流露出幾分招攬的念頭，如何不令他感激涕零？他一聽那「魏卿」二字便渾身一震，緊摳著地上青磚的手更是不住顫抖，只是抑制著心中情緒不敢失儀而已。
「魏方不過一介農人，不敢在殿下面前挺立。殿下若有所問，草民知無不言，言無不盡。」他的頭又垂得低了些，竭力掩飾著面上複雜的情緒。
練鈞如的面上浮現出了一縷異色，他何嘗不知道，魏方並非他想要招攬的真正有才之士。然而，在目前的情勢下，他與其自己貿然行事，不若借重魏方這個曾經與如今各國名士都有過交往的人。自從上次攀談下來，他已是大約知曉了這個人的心性，不願借助他人之力去求權貴器重，這在如今的世上已經是不多見了。而且，此人與夏國名士鬼谷子王詡有過數面之緣，這也是相當難得的。鬼谷子王詡雖是隱士，卻是交遊廣闊，等閒人欲求一面而不可得，若是魏方能夠幫助他結識這些人，將來或許能求自保。
「魏卿不必妄自菲薄，本君既然用你，便不會計較你的出身來歷。」練鈞如親自將其攙扶起來，又在魏方的肩膀上重重拍了兩下，「英雄不論出處，你曾經和本君談過多次，這見識也算不凡，怎可輕易斷了大志？本君雖然年輕，卻也知道如今的大勢所向，你能夠不畏強權據理力爭，便是一個頂天立地的漢子，比那等只會叫囂君臣大義的腐儒要強的多！」
「下臣明白了！」魏方重重點了點頭，「殿下但有所命，請儘管吩咐，下臣定當竭力去辦！」早從接受了練鈞如饋贈，安置了家眷開始，魏方就知道自己已經出賣了那一條微不足道的命。士為知己者死，他雖然不是什麼無雙國士，但也知道忠心事主的道理。
信昌君湯舜允來來回回地在御城之外踱著步子，眉宇間儘是濃濃的憂色。自打得知洛欣遠和閔西全都將歸國的消息之後，他就沒有一刻能夠安寧。同為質子，他自然知道來自各國的其他三位公子皆為身份干礙極重之人，洛欣遠是周侯之弟長新君樊威慊的繼承人，閔西全是夏侯庶子，陽無忌則是炎侯的幼弟。
在他看來，如今周侯驟然下決心迎回洛欣遠，定是因為北狄軍情壓力日重，為了安撫長新君樊威慊而不得不出此下策；而夏侯接回庶子閔西全，極有可能是因為嫡長子閔西原實在不爭氣，對庶子別有期待。可是，他這個堂堂正正的商國貴胄，卻只能俯伏於那一無是處的華王姜離面前搖尾乞憐，在伯父商侯湯稟賦面前卑躬屈膝，希望能夠苟延殘喘保全性命，這種日子，他實在過夠了！為什麼他伯父那樣的昏君能夠安坐諸侯之位，他這個有雄才大略的侄兒卻只能在中州為質，數著日子熬過歲月？他如今已是三十歲了，再不能把握機會，怕是到年華老去也無法回歸故國。
「允公子，殿下這幾日心情不好，您若沒有重要的大事，還是改天再來吧！」一個侍從見湯舜允神情煩亂，便禁不住開口勸道。但凡在華都待過多年的人，都知道這位商國信昌君是什麼樣的人。堂堂商國頂尖貴胄，竟足足在華都為質十年，換作常人早已磨平了稜角，哪像這位信昌君大人還能四處鑽營的。
湯舜允自失地搖了搖頭，他真是已經沒有了當年的高傲和矜持，如今即便面對一個小小的侍從，他也不敢出言厲聲呵斥，換作那時縱馬沙場的時候，又哪裡會想到一時不慎而落得今日的下場？
「多謝閣下提醒，只是本君今日身懷要務，倘若不見到使尊殿下，就只能在此苦等了！」他知道華王姜離必定不會放其歸國，那麼，要有所突破，就只能從練鈞如這一頭下手。橫豎他已經無路可走，說不定，這位時常有非凡舉動的使尊殿下，能夠成為他的福星也不一定。
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