曹操借銅雀台之會，運用文揚武攻，令滿朝文武懾服，又振奮了赤壁敗北後頹喪的軍心，他此時十分高興，不覺連飲數杯美酒。
他已有了五分酒意，正欲下令侍者取上筆墨，亦來作一首「銅雀台賦」。
不料就在此時，留守荊州樊城的將領派人急赴許都，又趕來漳河畔的銅雀台，向曹操稟報，說劉備不但攻取了荊州重鎮南郡，更攻佔了長江南岸四大重鎮——武陵、長沙、桂陽、零陵。
曹操一聽，不由一陣心慌意亂，連手中的筆亦掉落地上，臉上神色亦一片惶恐。
他身側的心腹謀士程昱見狀，不由奇道：「丞相於百萬軍中，矢箭交攻之下面不改容，但為甚聽聞劉備得荊州數郡即如此驚惶？」
曹操道：「你等有所不知，劉備乃人中之龍也。他生平未有立足之地，猶如龍未得水。如今他得到荊州數郡，乃如龍歸大海，後患無窮矣！我又豈能不感憂慮？」
程昱微笑道：「丞相不必憂慮，我有一計，必令孫、劉二家自相殘殺，丞相則可從中取利。」
曹操一聽，不由心動，忙道：「是何妙計？」
程昱道：「東吳所倚重者，周瑜一人而已，如今丞相可表奏周瑜為南郡太守，程普為江夏太守。周、程二人同為東吳副都督，一旦受封，必與劉備爭奪荊州。孫、劉二家必勢成水火，我則趁其火並之際，各個擊破，則荊州可平、江東可定。
屆時孫權、劉備無勢可恃，還怕兩人不臣服朝廷嗎？」
曹操猶豫道：「我與周瑜有赤壁之仇，若表奏他為南郡太守，不會被周瑜笑我心怯嗎？況且周瑜忠心於孫權，若孫權無奪荊州之心。則周瑜亦無奈也。」
程昱微笑道：「孫權本忌劉備，欲以兵攻之，所慮者乃丞相趁虛進擊江東而已。今封賞周瑜，周瑜欲得荊州之心必熾，亦必極力說服孫權，令其安心，孫權在周瑜的力勸下，又怎會不向劉備決然用兵呢？此乃古時『一桃殺三士』之計也。」
曹操大喜，當下再不猶豫，上表朝廷，奏封周瑜為南郡太守，程普為江夏太守。第二天，又以漢獻帝的名義，派使者赴江東，向東吳宣示朝廷詔命。
東吳方面，周瑜在赤壁之戰大敗曹操，乘勢進攻荊州，卻被諸葛亮妙計先取荊州等數郡，將周瑜氣急攻心，病倒軍中，此時又接合肥方面的孫權告急文書，周瑜無奈，只好到吳都柴桑養病，留下甘寧守巴陵郡，凌統守漢陽郡，又令程普率兵北赴合肥，支援孫權。
此時，孫權正在安徽合肥的城外五十里屯兵，與曹操留守在合肥的大將張遼對峙，孫權與張遼，在合肥交鋒，大小十數戰，雙方未分勝負，孫權久攻合肥難下，唯恐張遼反攻，因此急令荊州江陵戰場的周瑜派兵增援。
不久程普率兵馬趕到，孫權親自出營迎接。接而又報魯肅來到，孫權原坐馬上，聞報即下馬以待，眾將見孫權如此厚待魯肅，均甚感驚異。
魯肅馬到，見孫權立於馬下待接，不由吃了一驚，連忙翻身下馬，向孫權拜揖。
孫權請魯肅上馬，與他並馬而行，孫權向魯肅悄聲笑道：「孤下馬相迎，足顯公之貴了吧？」
不料魯肅斷然說道：「並未足夠。」
孫權奇道：「如此，如何方足以顯示呢？」
魯肅決然說道：「我但見主公威德蓋於四海，遍及中華九州，一統天下，得成帝業，魯肅因此可名留青史，我願才足也。」
孫權一聽，心中欣然，不由撫掌大笑道：「子敬真是我的大忠臣埃」孫權與魯肅、程普等同入帳中，設宴犒軍，一面商議如何攻破合肥之策。
就在此時，合肥方向的張遼，卻派人前來下戰書，指名要與程普決戰。
孫權接戰書，不由怒道：「張遼欺我勝不了他，故指定要與程普決戰！我明日偏不以新軍出擊，誓破合肥曹軍。」當即傳令，於是晚三更出寨，向合肥進發。
孫權統率大軍，乘夜急進，到辰時時分，兵馬行至半途，距合肥尚有二十多里路，忽聞一聲炮響，曹軍正從合肥方向殺到。
孫權自赤壁一戰，大敗曹軍，信心已日增，再不懼怕曹軍的無敵神話了。他見曹軍殺到也不驚惶，下令擺出陣勢，迎戰曹軍。
不一會，只見曹軍陣中馳出一將，指名向孫權挑戰，言語間極為傲慢，似乎欲激怒孫權。
孫權果然大怒，他怒喝一聲，正欲提槍上馬，親自出戰張遼。東吳軍中早有一員犯將急馳而出，一面厲聲大叫道：「張遼休太狂妄！敢欺我軍中無大將嗎？」此人正是東吳猛將太史慈，是孫權身邊的得力親將。
張遼見太史慈驟馬馳至，亦知大史慈的勇猛，親自迎戰，揮刀劈向太史慈，太史慈銀槍一舞，架住張遼的大刀。兩人均感手臂一麻，知遇上旗鼓相當的勁敵，兩人也不敢大意，小心迎戰，眨眼斗了七八十回合，依然難發勝負。
曹軍陣中，大將李典對樂進道：「東吳陣中戴金盔的，便是孫權，若擒得孫權，赤壁八十三萬大軍之仇可報，將軍功高蓋世也。」
樂進一聽，也不打話，猛地一拍戰馬，舞動手中雙刀，從側面馳向東吳軍，猶如一道閃電劃過，令望者心寒。
孫權身邊的護衛大吃一驚，慌忙舞戟迎祝不料樂進手中的雙刀如閃電，鋒利無比，刀鋒落處，立斷兩枝擋架的雙戟，護衛只能以戟身迎擊。
樂進也不戀戰，一擊不成，便即撥馬回走，東吳將宋謙挺槍追擊樂進，被曹軍中的李典窺破，猛射一箭將宋謙射落馬下，宋謙身亡。樂進乘勢回馬，直奔孫權。
此時正與張遼酣戰的太史慈，見孫權勢危，只好退馬回救孫權，不料張遼卻趁勢大刀一揮，曹軍大隊衝殺過來，東吳軍頓時陣勢大亂，四散逃走。
張遼戰馬如電，認準孫權的金盔奔來，孫權甚怒張遼輕視他，不肯再退。眼看張遼的戰馬已近丈之內，孫權勢危之際，突有一員大將從側面殺到，接住張遼大戰。這員大將正是周瑜派來增援孫權的程普。
張遼見程普率軍殺到，知不可久戰，便下今回師，退回合肥去了。
程普護孫權退回大營，孫權見親將宋謙因他而死，不由放聲痛哭，隨軍長史張紘道：「主公自恃盛壯之年，受不住敵方所激，輕視大敵，孤身犯險，才至親將折損，軍心動遙衝鋒陷陣、斬將奪旗，乃偏將的責任，豈宜主師呈勇呢？望主公以此為誡也。」
孫權歎道：「是我輕敵之錯，我當改過。」
說時，太史慈進帳，向孫權道：「主公，未將手下有一人姓戈名定，與張遼的養馬官乃弟兄。戈定的兄弟被張遼責罰，懷恨於心，欲作內應，刺殺張遼。未將已與其約定，待他殺了張遼，即舉火為號。迎未將殺入曹營。未將請兵五千，殺人曹軍，必可報今日敗挫之仇，更可一舉攻破合肥城也。」
孫權痛心宋謙為他而死，急於報仇，一聽便心動了，忙問大史慈道：「戈定現在何處？」
大史慈道：「已混入合肥城中去了！有戈定兄弟二人作內應，我必可一舉破合肥。」
孫權正沉吟間，隨軍的謀臣諸葛亮的兄長諸葛瑾向太史慈道：「戈定不在將軍營中，即將軍難於知道此人之真偽也。
況且張遼多謀善戰，乃曹操手下的首席大將，望將軍慎重，切勿輕敵。」
太史慈因今日一仗斗張遼不勝，心中十分激憤，聞言便不由大叫道：「張遼乃曹操手下首席大將，難道大史慈是主公手下無名小輩麼？我此行誓取張遼人頭來獻，主公快請允准。」
孫權為太史慈的膽氣神勇傾倒，他亦急於報今日受挫之仇，又急於攻陷合肥，以擴大東吳的地盤，他因此不再猶豫，決然的向太史慈道：「太史將軍神勇可嘉，我又豈會不准？我撥給你精騎五千，望你馬到功成。」
太史慈拜辭孫權，即時統領五千精騎，向合肥方向疾馳而去。
史大慈的偏將戈定，此時果然已隻身混入合肥城中。他尋到他在曹軍中的養馬官兄弟，兩人密謀戈定作東吳內應之事，戈定道：「我已與太史將軍商定，他今夜必來接應，你打算如何行事？」
養馬官道：「我這兒距中軍較遠，夜間不便行動，只能在草堆上放起火來，你再去前面叫喊，說有人造反，城中必然大亂，我等即可趁亂刺殺張遼，張遼一死，太史將軍必有重賞也。」
戈定讚道：「此計妙極！城破之日，太史將軍必有重賞也。」
當下兩人密謀準備去了。
張遼自回軍合肥，他下令賞勞三軍，但不許解甲宿營，務必時刻警惕。他的親隨不解道：「今日我軍大獲全勝，斬東吳大將宋謙，將軍為甚如此害怕東吳兵呢？」
張遼肅然說道：「不然，為將之道，不以勝為喜，不以敗為憂，須勝而備，敗而振也，若不然東吳軍料我勝而驕，驕而無備，乘虛攻擊，我如何應戰？因此今夜必須比平日加倍戒備。」
張遼說罷，即毫不猶豫的傳令三軍，加倍嚴密戒備。
到半夜，合肥城中，後營忽然起火，隨即響起一片叫反聲，前來中軍大營告急者，不下數十起。張遼接報，即親率親兵將校數十人，赴城中要道把守。有親將進言道：「叫反聲越來越急，將軍宜速往視察。」
張遼鎮靜果斷說道：「豈會滿城皆反者？此乃作亂這人故意驚嚇我軍心而已！但遇叫反者立斬毋赦。」他隨即下令親兵親將，嚴密巡查。
不一會，大將李典便將戈定及養馬官擒捉，押到張遼面前。張遼間明戈定作內應的細節，手中大刀猛地一揮，立斬戈定兄弟二人。
此時已聽城外鳴鑼擊鼓，喊聲大震，張遼微笑道：「此乃外應的吳兵，太史慈死期至矣。」說罷、張遼下令城內三軍速上馬，準備殺敵。他又將計就計，下令在城門內放一把火，士兵大聲叫反，又打開城門，放下吊橋。
城外大史慈率五千兵馬，前來接應殺敵。此時見城內火光沖天，反聲震耳，城門洞開，吊橋放下，以為戈定的內應必已得手，便毫不猶豫，縱馬挺槍，當先殺入城內。
太史慈方才馳入城門通道，城樓炮響，亂箭疾射而下，大史慈猝不及防，身中數箭，他知中計，只好帶傷死命殺出城外。後面李典、樂進二將率大隊曹軍殺來，將太史慈率領的五千精騎，殺得落花流水，折損大半，五千兵馬，剩下不到一千。
太史慈率一千殘兵，退到城外的營寨，幸虧吳將陸遜、董襲率兵殺出，救了太史慈。李典、樂進見吳軍有接應，亦不戀戰，率軍退回城中。
太史慈由陸遜救起，退回合肥城外五十里的孫權大營。
孫權見太史慈受傷垂危，又折了四千吳兵，心中又驚又痛，無奈下令退兵。
孫權大軍退到半途，太史慈已不治去世，臨死時，太史慈大叫道：「大丈夫生於亂世，本願揮三尺劍而立不世之功，恨大志未酬，我將死矣。」
孫權見太史慈戰死，心中十分悲痛。又見周瑜亦出師不利，己返柴桑養病，心中更感不安。到了此時，孫權才忽然醒悟，赤壁之戰之所以大敗曹軍，根本的原因便是劉備軍與東吳軍結盟，以兩弱抗一強，才有勝利之機。孫、劉兩家一旦互相猜忌，各自為戰，便決非曹軍的對手，結果只能是孫、劉兩家兩敗俱傷而已。
孫權醒悟了這點，亦即終於洞悉了目下的戰略態勢，他自在合肥與張遼一戰無功而退，在頗長的一段時間內，亦不敢輕萌單獨與曹軍或劉備交戰的意念。
此時，天下的大勢雖然三國鼎立之局大致形成，但卻尚未最終確立，呈見出一番奇特局面。
首先是原來最弱的劉備，赤壁大戰後，諸葛亮運用奇謀妙計，趁孫權與曹操雙方仍在爭城奪地，打得不可開交之際，先行奪取了荊州重鎮——南郡（秦，擁有湖北東部及南部之地，郡城即戰國楚都郢城；當時江陵亦包括在南郡之內，而江陵即今湖北江陵縣，與南郡是不同的兩大地方稱謂）。而荊州是西進益州（包括四川、雲南、貴州大部）的扼要門戶，這便為稍後劉備進取益州創造了十分有利的態勢。所謂的劉備借荊州，實際上所借的，只是荊州的北部部分地域而已。
接著，諸葛亮又趁此時戰略上的有利態勢，率關羽、張飛、趙雲等大將，攻佔了荊州南岸的零陵、桂陽、長沙、武陵四郡。至此，漢時的荊州九郡，劉備已然攻取了其中的五郡，初步立穩了腳跟。
其次是孫權的東吳方面，孫權在赤壁大戰後，趁曹操北退之機，由和他周瑜分兵進攻荊州及北面合肥的曹軍領土。
結果是周瑜攻佔了荊州的江陵，程普攻佔了江夏，而孫權自己進攻合肥，卻被張遼擊退，不但無功，反而損兵折將，這令孫權從此不敢輕視曹軍。
另一方面，孫權由於周瑜、程普攻取了長江中上游的江陵郡和江夏郡，長江流域地區基本上已落人東吳的版圖，戰略態勢進可攻、退可守，東吳的形勢比赤壁戰前大大的穩固了。
最後是曹操方面，曹操慘敗於赤壁，威望受損，內患頓生，關中的馬騰等割據勢力反叛曹操的意向日漸熾烈，在此外憂內患之下，曹操在戰略態勢上處一種不利的收縮退守狀態。曹操將戰線退回他原來進攻江東的出發點——樊城、新野一帶，以防範孫權和劉備的北侵。
不過，曹操的實力仍十分雄厚，他消滅北方的袁紹後，中華九州，曹操已據有五州，亦即天下已得五分之二。兵雄糧足，地域廣大，根基十分雄厚，孫權和劉備，任何一方亦無力單獨向曹操進犯。而曹操此時鑒於孫、劉聯盟，亦不敢有任何輕舉妄動。
神州大地上，曹、孫、劉三國形勢，正處於一種不戰不和、互相猜忌、各懷異心的微妙境界。
而曹操依從謀臣程昱之計，表奏朝廷名義上的皇帝漢獻帝，將周瑜封為南郡太守，封程普為江夏太守，便是想要利用周瑜的急功近利之心，挑起周瑜對劉備的仇恨；進一步利用周瑜挑動孫權進攻劉備，奪回荊州南郡及南岸四郡。
曹操的戰略意圖是，只要孫權與劉備互相殘殺，他便可以坐山觀虎鬥，然後出兵再度南侵，將兩敗俱傷的孫權、劉備一舉消滅。
曹操派出的「朝廷使節」，抵達東吳都柴桑，宣示了「朝廷」的詔令，封周瑜為南郡太守，程普為江夏太守。
曹操這一著攻心計十分奏效，對周瑜來說，是一個極大的激勵，因為在前孫權雖己任周瑜為南郡太守，但周瑜實際掌管的，僅是南郡的小部分地區——江陵而已，南郡的其餘大部分城土，地被劉備「惜」去了，因此周瑜十分惱恨劉備，甚至連主張「以和為貴、同意借荊州」的魯肅，周瑜亦恨怨不已，而對孫權來說，由於周瑜的南郡大守地位被「朝廷」承認，邵南郡的大部分地土被劉備「借」去，便難於向周瑜交代了，他被夾於「朝廷」、周瑜、魯肅三者之間，不由十分惱怒。
果然周瑜接「朝廷」的詔命後，不久便在江陵向孫權上書，請求孫權派魯肅去南郡劉備處，討回「借」出的荊州。
孫權接周瑜文書，心中惴惴不安，無奈只好將魯肅召來，責道：「子敬昔日主張借荊州於劉備，如今劉備遲遲不還，你有何見解？」
魯肅無奈道：「當日我與孔明於文書上寫明，待他得了西川便交還荊州。」
孫權不由氣惱道：「他只說取西川，卻遲遲不去動兵攻取，賴在荊州不走，這豈非等老了人嗎？」
魯肅知孫權受周瑜挑動，討還荊州之心日熾，他根本已無話可說，只好道：「既然如此，魯肅便去荊州向劉備索討吧。」
魯肅不敢怠慢，第二天便乘船從吳都柴桑出發，一路西行赴荊州南郡。
魯肅抵達南郡，見城外正建新墳，城內掛起白幡，守城軍士亦披掛守孝，打聽之下，才知原來是劉備的正室甘夫人，因新野、長板坡一役，驚嚇過度，病重剛亡，又知甘夫人貌美如花，劉備至為珍愛。
魯肅見狀，心中忽然一動，便亦未作任何表示。
不一會，劉備和孔明知魯肅來到，親自出府迎接。魯肅見到劉備臉有淚痕，知他必是哀痛甘夫人之逝。但劉備沒提及，魯肅就佯作不知。
劉備和孔明迎魯肅進府，設宴招待，兩人向魯肅頻頻敬酒，十分熱情，但有關荊州之事，劉備和孔明卻絕口不提。魯肅開口不是，不開口又難於向孫權交代，不由十分矛盾，坐立不安。
又過了一會，魯肅到底忍不住了，他把酒杯一擱，道：「劉皇叔！這荊州之事……」不料魯肅剛一開口，劉備便忽然放聲痛哭，哭得天愁地慘，十分哀痛。
魯肅不由怔住了，心想：你就算喪了夫人，也不致如此哀痛啊！他心性忠厚，見劉備如此傷痛，便只好先按下荊州之事不提，改而問道：「劉皇叔何事如此哀痛？」
劉備一聽，卻哭得更傷心了，魯肅無奈，只好慰道：「劉皇叔但有傷心之事，可別悶在心中，說出來或有辦法解決。」
孔明在一旁聽了，便立刻接口道：「子敬有所不知，劉皇叔新喪甘夫人，本來也不算什麼。但甘夫人當日受曹軍追殺，受驚而死，劉皇叔想到自己身為漢室宗親，本該分疆封土，但時運不濟，欲討漢賊，幾番征戰，無功而退，反被曹**入幾乎妻亡子喪的絕境，思想起來，能不悲傷麼？子敬乃忠厚長者，想必定會體諒。」
魯肅果然心性忠厚，眼見劉備有喪妻之痛，又聯想到劉備昔日的奔波悲苦，今日才總算暫時借得荊州容身，此時此刻，他又如何能向劉備開口討還荊州？他萬般尤奈，只好不提荊州之事，反而向劉備好言撫慰。
魯肅也無心再留下飲酒，他推說乍聞劉備夫人仙逝，未及備下禮儀致祭，改日再前來南郡弔喪，便向劉備和孔明告辭走了。
劉備送走魯肅，在返府途中，便忍不住問孔明道：「我依先生之計，用喪妻之痛哭走魯肅，令他暫不提及索討荊州之事。但周瑜智計過人，先生拖延之計必被他識破，他日再來追討，卻又如何應付？」
孔明從容的微笑道：「荊州九郡，非東吳之地，原屬劉表，主公以同室宗親據而取之，有何不可？若東吳敢公然追討，我自有辦法應付。」
劉備道：「既然我據荊州乃合情合理，先生又為甚主張向東吳言借，更簽立借據文書呢？為甚不物歸原主呢？如此豈非可以絕了東吳窺伺之心麼？」
劉備深知自己在這天下競逐爭雄的大勢中，根本無法與佔據天時以及地利的曹操、孫權抗衡，他唯一可以佔取的，便只有人和之略，而這人和之略，卻以仁義為其根本。因此劉備處事便只能事事以仁義待人、忠厚處世為原則。因此，他自然不能理解孔明的謀略。
而孔明施行向東吳借取荊州的大略，源自於他出山時的隆中對。孔明的隆中對主要的策略是聯吳抗曹、立穩根基。
再圖進齲因此，孔明在他的整個拓展大計中，除了他不能控制的事態——例如劉備的態度之外，其餘的戰略行動中，無不以聯吳抗曹為重要的基矗荊州地處南北要衝，亦即兵法上所稱的衢地，歷來便是兵家的必爭之地。曹操、孫權、劉備三家主要軍事力量均極欲據為己有。而對漂泊半生未得居所的劉備來說，荊州猶如是他賴以生存的本命根源，赤壁戰後，孔明助他捷足先登，取得荊州五郡。劉備終於有了賴以生存的地盤，然後他才能作進一步的拓展。若失去這一塊地盤，三國中的蜀國也就根本不會存在。
但東吳卻偏偏要來斬掉劉備這條命根，一再派魯肅前來追討，向劉備施加沉重的外交壓力，劉備自然又驚又氣又惱。
但孔明雖然明知荊州是決計丟失不得的，卻不同意劉備欲行明刀明槍的硬抗之計。因為孔明深知，如果不留有迴旋餘地，而激發東吳用武力解決，自己立足未穩，背後又有細大的曹操虎視眈眈，那劉備的處境便極為凶險了。
一方面是荊州絕不能失去，另一面是東吳非索回不可，又一面是曹操在背後虎視不捨，這三方面的壓力交織在一起，同時又不能與東吳鬧翻，而破壞了聯吳抗曹的戰略大計，這等嚴峻的局面，等閒之輩是應付不了的。
天機大勢的演行，便是如此的玄妙。一方面是三分天下的天機大勢，已演進到三王初立的格局；但另一方面擺在天下人眼前的這一奇格，卻又面臨隨時變幻的微妙局面。
時勢造英雄，還是英雄造時，天機定人謀，還是人謀導天機？