當天下午，蘇標和魯克離開了南葵市，卡車把他們送到距離亂石岡還有一兩里路的山坳裡，遠遠望去，前方酸霧瀰漫，就像澡堂子裡的浴池。
最後的一段路，他們徒步前進，翻過一個不高的山頭，就來到了原摩托化步兵團的駐地。正如魯克預料的那樣，營地裡一片荒涼，空氣裡充滿了刺鼻的酸味，但沒有看到任何牒荼樹，它們還是深藏在地下的種子，靜靜等待著雨水把它們喚醒。
「動手吧，我們採集一個標本回去。」魯克和蘇標一起動手，用木棍和塑料鏟挖土，他們都是力大無窮的機夔戰士，不一會工夫就掘出一個大深坑來，但越往下土石就越堅硬，工具磨損得很厲害，速度明顯慢了下來。
魯克一邊埋頭刨土，一邊說出自己的擔心：「蘇標，如果找不到克制牒荼的方法，歷史可能會像豳榕所說的那樣，倒退到從前，沒有槍炮，沒有炸彈，沒有飛機和坦克，那樣的話，人類用什麼跟妖怪族對抗呢？」
「放心，我猜想，熊昀會跟R集團軍方振華攤牌的，用雷震子摧毀牒荼母體，子體應該成不了什麼氣候。」
「萬一失敗呢？」
「我們從不懼怕失敗，該來的總會來，歷史倒退到從前，我們還有機夔系統，只要不失去希望，人類總能夠生存下去。」蘇標顯得很樂觀，在他的身上，魯克感受到一種只有人類才具有的朝氣和精神。
二人齊心協力，挖出了三米多深的一個大坑，堅韌的根須縱橫交錯，織成一張密集的網，聯繫著無數籃球大小的牒荼子體。蘇標倒抽一口冷氣，喃喃自語說：「竟然有這麼多呀！」
魯克小心翼翼地滑落到深坑裡，近距離觀察著它們——就像放大了幾百倍的根瘤，掩埋在土壤下，不見天日，但正是這些貌不驚人的東西，釋放出特殊的酸霧，輕而易舉地把人類軍隊繳了械，讓一切高科技的武器變成廢鐵。基因和變異真是奇妙！
「小心一點，它們是有生命的！」
「沒問題！」魯克伸手握住一根粗壯的根須，用力拉了一下，紋絲不動，它們彷彿跟大地融為一體，堅不可分。他不禁皺起眉頭嘀咕道：「見鬼，這地方沒法用刀，要搞個標本回去還真不容易——你瞧，硬得跟鐵一樣，拉都拉不動！」
「我來試試吧。」蘇標從口袋裡掏出那只冰涼的鐵盒，掀動四角的機關，打開蓋子，從裡面掏出一隻黑乎乎的甲蟲來，模樣像小了一號的屍蟲，油黑珵亮的背甲上佈滿了暗金色的花紋。
「那是什麼？」魯克微微有些吃驚。
蘇標笑著說：「這就是上次從劉春生身體裡取出來的屍蟲，我沒有交給宋秋臻，而是把它當寵物飼養。為了去除野性，我用冰封機夔把它凍結起來，結果歪打正著，屍蟲經過了二次蛻變，進化成現在的模樣。它很聽話的，平時我把它封在鐵盒裡，需要的時候放出來！」
「寵物？有這麼危險的寵物嗎？」魯克搖搖頭，覺得哭笑不得。
蘇標吹了幾聲口哨，屍蟲一頭扎進了堅實的土壤中，就像挖掘機一樣，鑽出一個個拳頭大小的窟窿，兩隻鉗子頻頻開合，三下五除二就把那些根須切斷，不一刻工夫，它就頂著一隻牒荼子體爬了出來，飛回到蘇標的肩膀上。
蘇標捉住屍蟲，重新放回到鐵盒裡，鎖上機關，冰封機夔釋放出寒氣，把它再次封存起來。
魯克把牒荼的子體抱起來，掂了掂份量，用力搖晃一下，說：「不是很重，裡面好像充滿了液體……」話音未落，子體坑坑窪窪的表面突然裂開一道細縫，嘶嘶嘶冒出無數刺鼻的酸霧。魯克伸直了手臂，盡量離遠一點，扭轉頭抱怨說：「真難聞，五臟六腑都要翻過來了！」
蘇標抖開準備好的麻袋，魯克把採集到的標本往裡面一丟，說：「走吧，回去做個簡單的試驗，就能證實我的猜測對不對了。」
「要不要再多弄幾個回去？」
「一個就足夠了。它是有生命的，繁殖速度快得驚人，可別引狼入室！」
蘇標和魯克邁開大步往回走去。天色漸漸陰沉下來，烏雲彙集在一處，眼看就要下雨了。蘇標咒罵道：「這鬼天氣，動不動就下雨，難怪牯牛山上的樹妖活得那麼滋潤，把他們趕到沙漠裡去，看他們還能折騰出什麼花樣來！」
魯克抬頭看了一眼天色，歎氣說：「如果雨真的落下來，那麼一切都來不及了，南葵市將遭到大規模酸霧的襲擊，軍隊不得不放棄那座城市。」
「真好笑，我們竟然害怕老天爺下雨！這裡靠近海邊，空氣潮濕，下雨是很平常的事，躲過了初一也躲不過十五，難道有什麼法子把雨水引到其他地方去？」
魯刻苦笑著說：「我又不是龍王爺，能呼風喚雨！快走吧，別被酸霧截住，坐不到車，要靠兩條腿走回去！」
天從人願，他們的擔心並沒有變成現實，烏雲在天空中徘徊了一陣，投西北方向而去，一滴雨都沒有落下來。蘇標和魯克趕在天黑前回到南葵市，見過熊昀，向他匯報了營地中看到的情況。酸霧異常濃密，車輛武器融化殆盡，只剩下一些塑料和橡膠製品，地下的土壤中佈滿了牒荼子體，它們處在休眠狀態，還沒有萌芽生長。這一切都跟魯克的猜測相吻合。
天色已晚，警衛員送來了四菜一湯和一大桶飯，一行人胡亂填飽了肚子，進行下一步試驗。
採集到的標本放在桌子上，形狀像一隻放大了許多倍的饅頭，表皮凹凸不平，長出許多粗壯的根須，斷口非常齊整，像是被鋒利的刀刃切斷。
魯克向搪瓷杯子裡倒了一些準備好的井水，細細澆在牒荼子體上。每個人都屏住了呼吸。十分鐘過去了，二十分鐘過去了，三十分鐘過去了，什麼都沒有發生，牒荼子體沒有任何異變。
「看來單澆水是沒有用的，能弄些硫酸銅或者硫酸亞鐵來嗎？」
熊昀把目光投向師長祁連贇，後者有些尷尬，硬著頭皮問道：「那是什麼東西？」
「化學藥品，硫酸銅的晶體俗稱膽礬或藍礬，硫酸亞鐵的晶體俗稱綠礬，中學的實驗室裡有，比較常見的藥品。」
「南葵市倒是有一所中學，不過這裡窮鄉僻壤，不大可能有什麼實驗室和化學藥品……」
魯克解釋道：「藍礬經常用來和石灰一起配農藥，叫波爾多液。」
大夥兒面面相覷，指揮所裡的氣氛有些尷尬。隔了片刻，警衛員惴惴不安地插嘴道：「我聽說過，這裡種田的時候用，比那些喝死人的農藥要便宜得多……」
「什麼地方能買到？」祁連贇微微鬆了口氣，還好有人替他解了圍。
「街頭的雜貨店裡應該有賣吧。」
「你趕緊去跑一趟，越快越好！」
警衛員答應了一聲，正要出去，魯克提醒他說：「波爾多液是現用現配的，我只要藍礬，不用石灰，另外，如果有鐵桶的話，也找一隻來。」
祁連贇有些弄不懂了，好奇地問：「要鐵桶幹什麼？」
「配溶液，鐵和硫酸銅溶液反應，能生成硫酸亞鐵，用來模擬酸霧融解金屬，被雨水帶入地下。」
「你是從哪裡學到這些古怪的知識的？」
「中學化學課本裡都有。我喜歡化學，非常有趣的一門學科。」魯克不禁想起了許勝男，想起了在西昆研究所度過的那段日子。
祁連贇臉上的肌肉抽動了一下。他學歷雖然不低，馬馬虎虎也算大專畢業，但文憑是費了九牛二虎之力才混出來的，高中時學的化學知識早就還給老師了，這會兒沒有半點印象。他突然想起了一句老話：「知識就是力量！」眼前這個年輕人用事實證明了這一點。時代不同了，就連樹妖族都開始研究生物學和基因工程，自己卻對此一竅不通，想到這裡，祁連贇有些難過。
這一刻，所有人心中都升起了類似的感覺。
「蘇標，幫個忙！」魯克想到了什麼，向他微微使了個眼色。
蘇標會意，他裝模作樣念了一段咒語，暗暗啟動冰封機夔，伸出手指按在桌角，夔核頻頻跳動，釋放出高度壓縮的固化能量，在桌子四周形成了一個流動的能量場，銅牆鐵壁一般把牒荼子體圍住。魯克能夠清楚地感應到能量的迴旋，但其他人卻茫然不知。
「他在幹什麼？」祁連贇忍不住問道。這也正是熊昀心中的疑惑。
「呃，他在佈置結界，一種非常深奧的法術，能夠把牒荼限制在一個狹小的空間內，防止可能的意外發生。」
「什麼結界？」
「這個……我也不是很清楚，師門傳下來的一種古老絕學吧。」
魯克的回答並不能讓他們滿意，但他們都意識到，接下來的試驗具有一定的危險性，蘇標在施展一種防禦性的法術，以應付突發情況。硫酸銅，硫酸亞鐵，這些對他們來說完全陌生的化學藥品，將會造成怎樣的異變呢？望著一動不動的牒荼子體，每個人的心情都變得異常沉重。
警衛員左手拎著一隻銹跡斑斑的鐵桶，右手托著一隻紙包，氣喘吁吁地跑進來說：「雜貨店裡的存貨不多，我全部都買來了，如果還不夠的話，我再到縣城去跑一趟！」
魯克接過回潮的紙包，掂了一下份量，差不多有半斤重，他笑著說：「這些足夠了，辛苦你了！」他把濕漉漉的紙包打開，露出天藍色的固體，大小不一，樣子有點像結塊的粗鹽，用力一捏就碎了開來。魯克挑出幾塊大的晶體，丟進鐵桶裡，倒了大半桶井水，用一根木棍不停攪拌，晶體迅速融解，變成了藍色的溶液，像深邃的海洋，透露出一種神秘感。
「農藥波爾多液就是用藍礬和石灰配成的，一般用塑料桶，不用鐵桶，因為鐵能夠跟硫酸銅反應，降低藥效，不過現在我們就像要讓它們反應，配成硫酸銅和硫酸亞鐵的混合液，模擬酸霧融解金屬，再被雨水帶入地下的效果……」魯克一邊詳細解釋著，一邊繼續攪拌，木棍「噹噹噹」敲擊著鐵桶內壁，藍色的溶液漸漸發綠，變混濁，像受到污染的河水。
「行了！」魯克停止了攪拌，用陶瓷杯子舀了一杯藍綠色的溶液，正打算向牒荼子體澆去，祁連贇忍不住插了一句：「你確保不會有什麼危險？」
魯克知道他擔心的是什麼，K集團軍軍長在現場，萬一出了什麼以外，他擔當不起。他笑了笑說：「你放心，沒有什麼可擔心的……」說著，把杯子一傾，裡面的液體淋在了牒荼子體表面。
眾人情不自禁退後半步。
藍綠色的溶液接觸到表面，立刻就被吸乾，一滴都沒有流下來。牒荼子體彷彿獲得了能量，輕微搖晃著，截斷的根須「唰唰唰」重新生長，張牙舞爪，但一到桌子的邊緣就被無形的牆壁擋住，任憑怎樣撞擊都無法突破。能量場牢牢束縛住它的生長，把它局限在一個有限的空間內，這讓牒荼子體感到很不舒服，但它能感覺到束縛的力量是如此強大，它無法抵抗，於是放棄了無謂的掙扎，沉默下來。
魯克又舀了一杯液體淋在它的身上。
這一次，牒荼子體的體積膨脹了足足一倍，表皮迸開無數深深的裂痕，一棵藍灰色的樹苗以驚人的速度竄了出來，開枝散葉，樹幹表面佈滿了密密麻麻的倒刺，每一片葉子都熠熠生輝，彷彿是來自未來的神奇植物！
「真是一件藝術品!」蘇標驚歎地說，「瞧那外形，還有色澤，沒有半點瑕疵，完美無缺！」
「它還需要一點東西！」魯克細心地觀察了一陣，果斷地說，「把窗戶打開，讓陽光照進來！」
警衛員趕緊把厚實的窗簾拉開，用力推開窗戶，天色已經發白，東方第一縷晨曦斜斜地照進來，灑在那棵詭異的牒荼樹上，祁連贇關上燈，讓首長看得更清楚一些。
葉子接觸到陽光，發生了一些奇妙的變化，先是像蛻皮一樣，藍灰色的表皮迅速剝落，露出墨綠色的裡層，接著照射到葉子表面的光線發生了扭曲，彷彿被一隻無形的大手攫取住，一絲不漏地吸收到牒荼樹體內。根須在有限的範圍裡無聲無息地生長，盤根錯節，不時鼓起一個又一個瘤狀物，滿滿當當擠在一起。那些就是新的牒荼子體，只要有足夠的空間，它們能通過大地延伸到任何一個角落！
「這就是牒荼子體的繁衍方式，腐蝕金屬是它們生命中一個非常重要的環節，如果不加限制，任由它們繁衍下去，那麼用不了多久，它們將成為大地上唯一的植物。不過我相信，牒荼一定有弱點，樹妖族有克制它們的辦法，他們不會容忍森林和樹木被無休止地破壞，那是他們珍愛的家園，在這一點上，樹妖族比人類更具有保護意識。問題在於，牒荼子體的弱點在哪裡，怎樣才能克制和限制它們的生長，這才是最關鍵的問題。」
「你有什麼想法？」熊昀越來越欣賞這個沉著老練的年輕人了。
「我們還需要做更多的試驗，找出一些簡單的辦法，把牒荼子體限制在亂石岡一帶，不向周圍地區傳播。」
「你需要多長時間？」
時間才是關鍵，軍方可以放棄亂石岡，放棄摩托化步兵團的駐地，甚至可以放棄南葵市，但他們不能無限制地退縮，不能等到軍隊被解除了武裝再發動反擊！魯克迅速盤算了一下，問了一個關鍵的問題：「下一場雨會在什麼時候到來？」
祁連贇立刻給氣象署打了一個電話，得到的答覆是三天以後會有一場大暴雨，在這之前是晴天。祁連贇鬆了口氣，能有三天的晴朗天氣，這在一向潮濕陰雨的南葵市是非常難得的！
「那就三天吧，我會在下一場暴雨到來之前找到辦法的。」
熊昀當機立斷說：「好吧，我給你三天時間，三天之後，如果沒有結果的話，我們只好冒挑起戰爭的風險，向牯牛山和亂石岡發動毀滅性的空襲！」
「謝謝首長給我這個機會，我一定盡力而為。」魯克由衷地說道。
只有蘇標聽出了他真正感謝的是什麼，魯克在盡自己的一點微薄之力阻止轟炸，他不忍心牯牛山變成一片廢墟，樹妖族失去賴以生存的家園，他不想看到戰火再一次燃起，無辜的生命流離失所，在死亡的陰影下哀號！
這才是他真實的想法。