在室親王弘歷府上，吳瞎子說起了端本家的來歷：「他們是前明年間敗落的二百年的大世家啊！歷年來，改名換姓，以保鏢為生，直到康熙三十年才封刀。後來，便聚族習武種田，不再揚手江湖。不過，他們家的牌子太亮了，每逢年節，各地的綠林鏢局子和黑白兩道的朋友們，還都要給當家的拜賀送禮。去年老太爺過世，臨死前吩咐說，『以後江湖上的事情，誰要再插手，就立刻轟出家門。太平盛世，習武只是為了健身，種田吃飯比幹什麼都強』。」說到這裡他看了一眼嫣紅和英英說，「爺別看她們現在有了身份，可老爺子生前規矩大，她們恐怕連個回門的地方都找不著了。」
弘歷歎道：「這位老爺子深通養身活命之道啊……」正要往下說，就見邢家兄弟押著鐵頭蚊走了進來，便停住了口，直盯盯地看著這個鐵頭蚊。黃河風濤中，曾聽到過他喊叫過兩聲；槐樹屯裡也只是遠遠地瞧過一眼。此刻鐵頭蚊近在眼前，才知道他不過三十歲上下，生得白白淨淨，半點凶相也看不出來。只是，他個頭雖小，一雙眼睛卻骨骨碌碌地亂轉，露出了不安份的模樣。弘歷問他：「你為什麼叫『鐵頭蚊』，是你的頭特別結實嗎？」
「小人原名叫范江春，水裡營生馬馬虎虎還是不錯的。江湖上有人損我，叫我『泛江蟲』，這太難聽了。有一次在水裡討換一船瓷器、幾個兄弟下鑿子也沒鑿沉它。我一個猛子潛過去，在水下把船撞了個大洞，從此就有了這個渾名兒。」
弘歷帶著微笑說：「你一生作孽不少啊！不過，只要你好生承認，是誰出謀造意，又是誰勾結了江湖上的人來取我性命的？本王體念上天好生之德，少不得還你一個正經的出身。」
鐵頭蚊連連叩頭說：「謝王爺超生。誰指使我們去幹這件事，小的實實不知。這事原來是黃水怪領頭的，他說北京有個三王爺，要取一個仇人的性命，銀子出到三十萬。還說，如果我能在黃河裡辦成這事，就分給我十萬。我想得此富貴，也足可以洗手不幹了，就答應了他。那個王府的師爺，我見過三四回。有時，他說是姓課，可過兩天又說自己姓王，後來他又說是姓謝。黃水怪失手那天，謝師爺又去找了我，叫我邀集江湖好漢們在陸地上截殺。並且當場就給了我二百兩黃金和五萬銀票，說事成之後，還要再給我二十五萬，就是三十萬也能商量。結果，我們就在槐樹屯和王爺們遇上了。事敗之後，李制台追得太緊，我就逃到北京來找那位謝師爺。我先去了老三王爺府，可那裡的太監說，府中沒有這個人。後來我又尋到了小三爺的府上，門上的人說，謝師爺早就死了，正說著時，又出來一位曠師爺，他說姓謝的沒有死，就把我誆到府裡了。我也不是沒眼睛的人，能看不出他是不懷好意嗎？趁著小解，我鑽到府中的湖裡潛水逃了出來……小的上邊說的全都是實話，再不敢有一句欺瞞的。」
弘歷只聽得心動神搖，雙目發呆。儘管他早就知道三哥的身邊怪事迭出，可一旦證實了，還是驚出了一身冷汗。他竟然能出資幾十萬兩銀子，收買黑道人物，窮追數百里，苦苦地想要自己的性命！想著弘時平日那溫存揖讓、彬彬有禮的模樣，他那莫測高深的笑容，弘歷竟不禁打了個寒顫……如今事已至此，下邊該著怎麼辦呢？故作不知顯然是不行的了，那麼，公開揭發他嗎？老一代的「八爺黨」餘波猶存；新一代的「結黨案」方興未艾；曾靜的案子還在審理之中，這一直動盪不安的朝局，到哪天才能平靜下來呢？可偏偏在這時，又出了一個「三爺謀嫡」的大案子，豈不是讓父皇更加傷心難過嗎？但事已到生死關頭，如果他隱忍著不說出來，不但自己的身家性命難得保住，就是到了父皇百年之後，自己想當個弘晝那樣的安樂公，恐怕也是辦不到的。他咬著牙，思前想後，終於拿定了主意：我已經讓過多次了，殺人可恕，情理難容。有這麼一個虎狼心腸的哥子，不管是為君還是為臣，也都不能得到片刻的安寧。他獰笑著看了一眼吳瞎子和鐵頭蚊吩咐道：「你們都起來吧。話說透了，我們就能化干戈為玉帛。不除掉後患，我就是把你們抬舉出來，也架不住別人還來整治。要想清這個理兒，咱們就好說話了。」
吳瞎子說：「四爺的意思，奴才們是再明白不過了。江湖上為爭個堂主什麼的，還投毒下藥的打翻一鍋粥呢，何況是這樣的花花世界？有什麼吩咐，您只管說吧。」
「哦，這不能說是我一人的事，至少和你們也都關連著。」弘歷慢悠悠地說著：「拿不到那個曠師爺，就說不清河南的事情；河南的案子破不了，李衛和你們都少不了要吃掛落。所以，我決心除掉這個曠某人，這差使就著落在你們倆頭上。」
吳瞎子一愣：「他要是躲在三爺府裡不出來，我們要想活捉他，恐怕是不容易的。」
弘歷一笑說：「只能活捉，必須活捉！姓曠的手裡走失了鐵頭蚊，他就得防著自己成為第二個謝師爺，也叫人家滅了口。我斷定，他是寧肯逃出去，也不會再留在三爺府的。這個人就交給你們倆了，辦法嘛，自己去想。」
鐵頭蚊突然一笑說道：「我知道了，那姓曠的在南市胡同養著一個婊子，叫什麼李大姐的。咱們在那裡捂他，說不定還真能辦成了呢。」
吳瞎子也笑了：「好，今天晚上就掏他的窩去！」
弘歷這天夜裡就睡在書房，等著吳瞎子他們的消息。可是，待到日上三竿卻還是不見人影，弘歷的心裡已是十分不安了。就在這時，邢建業走了進來，把當天的邸報送到嫣紅的手裡。又說：「王爺，刑部裡的勵大人來了，爺見是不見？」
弘歷一邊吃著點心一邊說：「快請進來呀，老勵來了，還鬧什麼客套呢？」說著就去看那份邸報，只見頭條就是雲貴將軍參劾楊名時的奏折，說他「私扣鹽稅，請旨查拿。」弘歷吃了一驚，想去翻楊名時的辯折時，裡面卻沒有。這時勵廷儀已經進來叩頭請安了，弘歷一邊叫起一邊說：「聖旨上問曾靜的那些話，早就一條條地開列清楚了。你問我問，還不都是一樣嘛。」
「不不不，王爺，卑職來見王爺，不是為了曾靜的案子。」勵廷儀一派學究風度慢騰騰地說：「今天卑職回到部裡，聽說要出李紱等人的紅差，還說要讓李宗中監斬，所以我才急急地來見四爺的。李紱就是有罪，但罪也並不該死。請王爺趕快去見見萬歲，也請聖上開一線之生機，恕了他吧！」說著間，他的眼圈已經紅了。
弘歷騰地便站起身來，他翻翻邸報，那上邊並沒有說處李紱斬立決的旨意啊？勵廷儀在一旁說：「是剛剛接到的旨意：『提出李紱等四名人犯至午門外候斬』。」
弘歷更是不明白了。「推出午門候斬」那是唱戲時說的詞兒，就是在前明君昏臣亂的時候，也只是把大臣們帶到午門外的廷仗房裡廷仗，皇上怎麼能這樣處置呢？他思量了一下說：「我馬上就到暢春園去，你到午門外去看著李紱，等著我的話再讓他們開刀。」說完，二人分頭上馬，各奔東西。弘歷在雙閘門外下了馬，直奔澹寧居而去。他來到雍正這裡時，就聽見皇上在裡面說：「是弘歷來了嗎？你進來！」
弘歷進來後，只見皇上正在寫大字，彩霞和引娣兩個，一人一頭兒地撫著紙。皇上此時的心情，好像也並不是生氣的樣子。他叩頭請安後卻不站起來，正要說話，雍正倒先開言了：「你來見朕是為李紱他們乞命的吧？」
弘歷被皇上一語猜中，索性笑著說道：「父皇明鑒，何嘗不是呢？兒臣已經讓勵廷儀去了午門，等著兒臣這裡的消息。」
雍正說：「秦狗兒，你到午門去一趟。就說寶親主的話，讓勵廷儀還回去辦他自己的差使。」雍正一邊寫字，一邊吩咐著，又對弘歷說，「你既然來了，就在這裡等消息吧。」
弘歷連連叩頭說：「請阿瑪給兒臣一個實底兒，不然，我就是身在這裡侍候著，心裡也安定不下來。」
雍正卻哈哈大笑起來：「今天殺的是陸生楠和黃振國，因為他們確實罪不可恕。至於李紱和謝濟世他們倆雖也有罪，但朕還沒有糊塗到那份上，知道他們是罪不當殺的。朕只是要他們陪陪法場，收一下他們的黨援之心。弘歷呀，你也是幾經死難的人，要知道，光是讀書是辦不成大事的，學問得從歷練中來，讓李紱和謝濟世見一見血，比他們只讀《四書》要有用得多！」
弘歷的一顆心此時才總算放了下來，不管怎樣，李紱和謝濟世二人的命是保住了。他上前一步說：「李紱這個人，有些矯揉做作，兒臣說過他幾次了。比如，別人給他送了禮，他是一定不會收的。可是，送禮的人一走，他卻又覺得後悔，這就是心地不純，也太愛名。好在，他還有些克制的功夫。兒臣常常想，聖人造出道理來，就是讓天下人去用的。清廉總比貪賄強，愛名也比圖利好，能克制就總比不克制好一些。他為官清廉，就憑這一條，殺了他就害大於利。」
「嗯，你這話說得還算懂得些道理。起來吧。」
弘歷起身來到皇上身邊。見皇上竟然在寫著孫嘉淦的「言三事」，不禁大吃一驚。他脫口就說：「皇上，您要把這奏折當成條幅來張掛嗎？」
「不。朕只是把它抄出來，聊以自戒而已。唐太宗時名臣魏征，就敢直言勸諫皇帝。孫嘉淦也是本朝的魏征，就是把它掛起來，又有何不可？今早，朕已發了旨意，孫嘉淦晉陞為文華殿大學士，一下子就給他加了兩級！」他邊寫邊說，「孫嘉淦和李紱的不同之處，就在於他心中只有君而沒有他自己；而李紱則是一心一意地要給自己樹名，這就是他們二人的區分！那天朕大動肝火，並不是因為孫嘉淦說了『親骨肉』的話，而是因為他敢言別人之不敢！朕當時發怒，是看到了他的『停納捐』，覺得他也是為讀書人說話。後來朕仔細看看，他根本就沒有這個意思。再說，他的奏折也沒有同任何人商量。他無愧是天馬行空，獨往獨來的大丈夫！他一片忠正之心，直透紙背。哪怕他的措詞再激烈，朕也能受得了，也照樣升他的官！不能這樣做，沒有這樣的度量，就不算是個好皇帝。」他回過頭來看著弘歷說，「你也要學這樣的度量，懂嗎？因為從今日起，你就要以太子的身份來辦事了。要學習孫嘉淦為臣之心，也要學習朕的為君之道！」
弘歷萬萬沒有想到雍正竟然當面以太子相許，心裡突然狂跳不止。他連忙雙膝跪倒，叩頭說道：「皇阿瑪春秋正盛，您這話，兒臣萬萬不敢當！從兒臣自身說，阿瑪也不應當說出這話來。先帝立嫡太早，以致兄弟相爭，至今餘波難熄，史鑒可畏呀！」
雍正眼下的神情，似乎是十分倦怠，但也十分平靜。他長歎一聲說：「你不知道，昨天夜裡這裡是通宵的熱鬧啊！弘晝、方苞、張廷玉和鄂爾泰剛剛才出去。此刻，朱軾和圖裡琛他們，正在抄撿弘時的那個賊窩子哪！」
弘歷嚇了一跳：「啊？」他簡直不能相信自己的耳朵了，更不敢相信剛才的話是從雍正嘴裡說出來的。他晃了晃自己的腦袋，結結巴巴地問：「三哥他……」
就在這時，高無庸一挑簾子走了進來，弘歷瞧他的眼圈都發紅了，顯然也是一夜沒睡。他跪下剛要說話，雍正就問：「黃振國和陸生楠都處置掉了？在哪裡殺的？」
「回萬歲，他們已經殺掉了。奴才遵旨在午門外問了話，又帶他們去菜市口動的刑。黃振國說『辜負國恩，罪有應得』；陸生楠說，『想不到一篇文章竟送了自己的性命』。」
「李紱和謝濟世呢？」
「回皇上，李紱是奴才親自問的話。奴才問他，『你知道了田文鏡的好處嗎』？」高無庸看著雍正的臉色在說著，「李紱說，『臣至死也不認為田文鏡是好人』！——謝濟世奴才也是問的這話，可他說的奴才不懂。他說，『田文鏡是今天的周興和來俊臣』。奴才讓他說清楚些，他卻說，『我沒理由讓你這狗殺才聽懂』！奴才也就回來了。」
雍正的臉上，似喜又似悲，他長歎一聲說：「你哪能懂得他的話，那周興和來俊臣都是武則天時代的酷吏呀！傳旨，李紱革去頂戴職銜，戴罪去修《八旗通志》，歸方苞管轄；謝濟世發往阿爾泰軍中效力行走。」
弘歷忙在一邊說：「皇上，阿爾泰離中原萬里之遙，又是蠻荒不毛之地。謝濟世文弱書生，怎麼能受得了那個苦？還求皇上開恩。」
雍正笑了：「那裡不像你想的那麼糟，平郡王福彭就駐軍在那裡。他早就誇讚謝濟世的學問和人品，不會給謝濟世虧吃的。放到別的地方，下頭的官員不知他是犯了什麼大罪，就會任意地作踐他，或者千方百計地找他的毛病。到那時，你說朕是殺也不殺？」
「皇上聖明！」弘歷佩服得簡直是五體投地了。就這麼一個「充軍發配」裡頭，竟還有這麼多的學問。從這件事裡，弘歷也體會出皇上的心，說到底還是仁慈的。現在，他更惦記的是弘時的事。昨晚，他還在府裡商量著怎麼能逮住那個曠師爺呢，可今天，他們全都進了囹圄了。不過，要說起來，他最最關心的還是有關「太子」的事。他正在這裡胡思亂想，雍正已在上頭說話了：「弘時的事情你不要管，他也不交部儀處，朕要用家法來治他的罪。從今天起，你要兼管著軍機處和上書房以及兵戶兩部的事。一來是學習政務；二來也代朕擔當一些勞累。朕已看了你許多年了，你能幹好的。重要的是，你要時刻記住『防微杜漸』這四個字。弘時為什麼會栽了下去？他就是不懂得這四個字，才一點一點地滑下去的。到現在弄得他人不是人，鬼又不是鬼的，連朕看著心裡也十分難受……」說著時，他已經流下了眼淚。
引娣連忙過來，她手裡捧著一塊毛巾勸著皇上：「萬歲爺，您從半夜到現在，一眼未合，一說起來就傷心流淚。三爺不好，不是已經把他拿了嗎？您也犯不著老是這樣想不開呀。」
雍正接過毛巾來擦臉，可淚水卻越擦越多。他哽咽著說：「朕的子嗣遠遠不如聖祖，弘時又變成了豬狗都不如的畜生！天哪……朕是前世作惡，還是今生涼德，您竟讓朕一天舒心的日子也不能過呀……」他伏身在龍案上，渾身上下都在劇烈地顫抖、抽搐著，淚水也噴湧而出，把孫嘉淦的奏折全都打濕了。
滿殿的宮女太監們，誰也沒有看到過皇上如此失態。弘歷、高無庸和引娣等人，連忙上前扶起他來，又安排他睡到裡面大炕上，做好做歹他說著安慰的話。雍正也真是乏透了，他帶著晶瑩的淚花睡著了……
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