弘歷正在少年時期，也是個才高識廣、風流倜儻而又不甘寂寞的人。但他又深知自己帶著欽差大臣、王子阿哥的雙重身份，生怕別人說長道短。所以，凡是外出，身邊從不攜紅帶綠的，只有幾個粗漢子在侍候。今天，他乍然看到這兩個小女孩兒，眼睛都放出光來了！他把玩著那個時刻不離手中的扇子問：「你們叫什麼名字呀？」
那位中年婦女上前一步福了兩福說：「四爺，小婦人姓溫，您就叫我溫劉氏好了。這是我的兩個一胎雙生的姐妹，眉心上有硃砂痣的是大的，主子給她起名叫嫣紅，小的叫英英。往後她們有了不是之處，全憑四爺費心指教。」
弘歷不解地問：「主子？」
「哦，我說的主子就是黑嬤嬤。嬤嬤本家姓方，永樂年間家敗時，是端木家裡收留了他們，便以主僕之禮相敬，其實端木家是從來也不把他們當僕人對待的。倒是我們溫家，是地地道道的下人。」
她剛說到這裡，弘歷就全明白了。他思量著說：「哦，既然是方家，又是在永樂靖難時敗的家，那一定是明代大儒方孝孺了。忠臣烈士之後，相扶相攜三百多年，這真算得上是一段佳話。」說著回身要去取茶，溫家的不用吩咐，立刻走上前去，從茶吊子上摘下壺來，嫣紅撮茶，英英續水，倒了三杯茶送了上來。那英英回頭又端過面盆來，先倒上了點熱水，再加上涼水兌好了，又取下搭繩上的毛巾來浸了三塊。這邊三人剛剛喝了香茶，正在品味之時，她已經把熱毛巾送了上來，弘歷笑著說：「真是不比不知道，女孩子就是心細。好，你們就留在我這裡吧。」說著叫外頭老劉頭進來吩咐說，「這三人是新進來侍候筆墨的，就在我書房隔壁收拾出一間房子來給她們住。兩個女子還小，告訴家人們不要委屈了她們。」又對嫣紅和英英說，「你們要是缺什麼，不要客氣，只管找老劉頭去要。我要出去一下，把墨給我磨好，等我晚上回來用。書架上的書，看起來雖然有點亂，但我心裡有數，你們不要替我收拾。好了，李衛和老范，咱們一同到你們那粥場去看看如何？哎，繼善今天怎麼沒有一同過來？」
李衛忙說：「尹繼善今兒個來不了，他到河工上去了。春暖花開，菜花汛就要到了，還有些工程要收一收底兒。這些都是最肥的缺，得用最最清廉的人去作，也得他這個巡撫親自操心才行。我和他說了，今年汛期如果出一點漏子，或者決了口子，那我們這十幾年的交情就沒了，我非要參你個七竅冒煙不可。銀子我有的是，足能可著勁兒的讓你用，咱們這裡有了養廉銀子不是？但你派去上河工的人役們，誰要敢貪污我一文新政錢，我非請出王命旗斬了他們不可！繼善這人我是一百個放心的，我說得狠一點，也就算是給他撐腰了。今兒晚上我為四爺餞行，他還能不來嗎？」
范時捷卻在一旁說：「四爺，您今兒個和我們一塊兒出門，可就又是微服私訪了。我們穿什麼呢？總不能袍服馬褂地跟在後邊吧？」
李衛笑著說道：「好我的范大舅子，你怎麼不找我呢？我那轎子裡，什麼行頭全有。你是想當叫化子，還是當風月樓的王八頭兒？說出來，我管保讓你魚目混珠！」
范時捷也不肯饒過李衛：「那我就扮個老王八，你跟著我當小王八好了。」倆人說著笑著，卻早已裝扮齊整。李衛扮了個師爺，范時捷卻好像是個管家。三個人說說笑笑地，就來到了坐落在玄武湖畔的粥場。弘歷一邊走著一邊問李衛：「你小子怎麼想了這個法子呢？皇上曾經幾次誇獎你。他老人家說，要是天下的督撫都能有這個善舉，太平盛世也就快要到了。從長遠說，這真是個廟堂百姓都稱讚的好辦法呀！」
李衛卻說：「主子爺呀，我可沒有想那麼多，我只道挨餓的滋味不好受。人真到餓急了的那一步，看見吃的就要搶，看見有錢人就想打，他們是什麼事情都能幹出來的。我有一個嬸子，丈夫死了十幾年，她都不嫁人。可是，一場蝗災過去，她也只好下海賣淫去了……有什麼法子呢，她的兩個孩子還要吃飯哪！」
范時捷也不無感慨地說：「李衛說的全是真的。我在蕪湖鹽道時，曾親眼見過劉二饑民暴動。就為了一斤糧食沒有給足份量，那劉二一扁擔就把米店老闆打得四腳朝天。幾百饑民趁機搶米。砸店舖、搶銀號，連不是饑民的人也全都捲了進去……劉二被正法時，我是監斬官，親眼看到外邊設酒祭奠他的就有幾十桌！我只能睜一隻眼，閉一隻眼的看著，還親手給劉二送去一碗酒，才算平息了這件事。當時，不這樣不行啊，你只要稍微有一點處置不當，就會一觸即發，而一發就不可收拾呀！」
弘歷的目光瞧著遠處，像是在想著什麼。忽然，他指著前邊問道：「哎，那邊就是粥棚了吧？你們為什麼要把它設在這裡呢？」
李衛說：「四爺您瞧，這東邊有個破落的五通廟，能遮風避雨；靠著湖邊，能洗洗涮涮也乾淨一些；離糧庫近，取糧也就方便。我下了令，南京城裡不准有一個叫化子。他們也只有在這個地方，才能少生些閒事啊。」
弘歷打心裡佩服這個「小叫化」，看來他真是動了不少腦筋。他們來到這裡時，已是快到吃飯的時間了，只見借大的空場子上早已擠滿了上千的饑民。他們一個個蓬頭垢面破衣爛衫，也一個個地把飯碗敲得山響。人群中不時發出爭吵聲，還夾雜著女人孩子的哭鬧，男人粗野的漫罵和莫名其妙的哄笑聲，范時捷一眼瞧見一個糧庫賬房裡的書辦，正在指揮著卸米，便叫他來到跟前。那人愣怔了好大半天，才認出是「范大人」，他連忙打千請安。范時捷問他：「在這裡吃捨飯的人有多少？」
「回大人，數目不一定，多的時候有三四千，少的時候也有一千多人。」
「按人頭發放，一個人能攤多少？」
「三兩。」
「帶著孩子的女人呢？」
「回大人，我們這兒是按人頭算的，不論大人孩子。飯前發籤子，一個簽就是一份兒。」
弘歷在一旁問：「這裡都是本省的嗎？外省來的人多不多？」
那書辦看了一眼弘歷，又連忙低下頭來說：「小的回稟大人，本省來的十停裡還不到一停。因為李總督有令，凡本省饑民發糧回鄉，鄉下也有救濟，但他們中有的人是家裡沒地的，回家照樣是沒法子活。所以，你剛剛趕他們走了，過不了兩天就又回來了。」
「都是哪個省份的來這裡人最多呢？」弘歷又問。
那書辦毫不猶豫地說：「那還不是河南第一！他們不但來的多，而且常常是一撥一撥地來，有的走時是一個人，可回來時又領來了一窩兒。甚至有的一家三代全都開過來了，像是認定了我們江南的糧好吃似的。你少盛給他一點兒，就日爹罵娘的亂叫喊。唉，也難怪他們。那邊天天吵著叫『墾荒』，裡保甲長們攆著人們丟了熟地去開生荒，一言不合就拆房子攆人。有的人就趁機巴結田中丞，誰報的數越多，他就越給誰陞官。這可苦了百姓們了，生地還沒開出來，熟地就全又撂荒了，他們怎能不往外逃呢？」
范時捷看著弘歷的臉色越來越難看，便連忙在一旁拉了他一把說：「走吧，咱們到粥棚裡去看看。」
粥棚裡支著六口殺豬鍋，鍋裡翻滾著即將出鍋的熱粥。幾十名大漢脫光了膀子，在攪和著大勺。弘時要過勺子舀起一勺來，放在鼻子尖上聞聞，那粥像是有點發了霉似的。李衛在一旁笑著說：「四爺，您甭聞它了，不會香的。來這裡的人，也不能讓他們吃得太飽太香，那樣，誰還肯回家去種地？但是，也不能讓他們覺得太餓。逼急了，他們就敢把我這粥場給砸了。這裡頭的分寸，學問大著哪！」
這裡正說著看著，突然，粥棚外傳過來一陣女人的尖叫聲：「你個天殺的王老五，你還能叫人嗎，閨女才多大呀，你竟要把她賣給人販子？你就不怕天打五雷轟嗎？」
弘歷他們連忙趕出來看時，只見一個五大三粗的漢子，正把一個女孩子挾在腰間從五通廟裡出來。那女孩子看著也就是十二三歲，正哭著鬧著地在掙扎。她的身後，還有個婦女在追趕著：「把我的孩子放下！你這個沒囊氣又不要臉的男人啊……」
那男人似乎是下定了決心一樣，回頭就對這追趕的女人一個大耳光：「賤人，我叫你攆！告訴你，我只要不寫休書，你就永遠是我們王家的人！」
那女人哭得更厲害了：「你這個死不了的王老五呀，我日死你八代，你怎麼一點良心都沒有呢！」突然，她看見弘歷等一行人正向這邊走過來，便撲身跪倒在弘歷面前哭訴道：「老爺，你行行好，別讓他這挨千刀的賣了我閨女呀！這孩子才十三歲，她怎麼能去接客，怎麼能去侍候人呢？那個春香樓能是女孩子們去的地方嗎？」
此時，那被父親抓住的女孩子也掙脫出身來撲到母親懷抱裡，和弟弟妹妹們一家四口抱頭痛哭。
弘歷早被這生離死別的淒慘情景驚得呆住了。忽然，他意識到自己錯被那當母親的認作是來買人的了。他正要說話，卻聽身後有人格格地笑著說：「老妹子，你認錯人了，買主在這兒，我就是蔡雲程、蔡老爺！」
李衛猛然回頭，只見這個自稱叫蔡雲程的人正站在自己身後，他旁邊還聚著幾個不三不四的街痞子。那個叫王老五的人見他走來，連忙上前去磕頭如搗蒜地哀求著：「蔡老爺，您瞧，我屋裡的她，她不願意呀……再說孩子也太小，不懂事，更不會侍候人，您老高抬貴手，就算是我自己輸了自己。我情願替您老當三年長工，頂了那七兩銀子的賭債，行嗎？我的好蔡老爺呀，我求您老了……」
蔡老爺瞟了弘歷他們一眼，不慌不忙地說：「哎？你這話說得可真蹊蹺，我家裡又不種地，你去當的那門子長工呢？我是開堂子的，我要的是人。說實話，她這麼大點兒的小人兒，爺還瞧不上眼呢。」說著，他竟自走上前來，托著那女人的臉上看下看了一陣子，突然放聲笑了起來：「哈哈哈哈……你們快來瞧呀，我們這位五嫂長得可真夠俊的呀！別看她臉黃，到了我那裡，用不了三個月，我準定能調教出一個老西施來，你們信不信？」
幾個街混子聽了不禁一陣哄笑道：「對對對，還是蔡爺眼睛裡有水。這婆娘要是好好洗洗，怕是比五爺跟前的三娘子還標緻呢！」
「怎麼樣，老王，咱們蔡爺發話了，你的女兒自己帶著，就用嫂子換這孩子吧？」
姓蔡的上前一步說：「好，既是大家說了，我也就依了你，把嫂子和你的閨女換了。你放心，她只要在我那裡服侍我三個月，我一個子兒也不要，一根汗毛也不少的還給你！」他又低下身子看著五嫂說：「咳，真是個美人胎子，老五，你好艷福啊！」
范時捷早就看不下去了，他正要上前說話，李衛卻在他身後拉了他一把：「老范，你急的什麼？瞧四爺的。」
范時捷眼睛一瞟，見弘歷早已氣得咬牙切齒的了。那蔡老爺心裡明白，這裡是粥場而不是人市。在這裡多停，弄不好要惹禍的，他偷偷膘了一眼弘歷，發聲狠說：「算了，算了，不要她這個婆娘，還是拉上她閨女，咱們走人！」
「慢！」弘歷終於忍不住開言了，「他不就是欠了你七兩銀子嗎？這筆欠賬我來還！」
蔡雲程聽他口音不像本地人，心裡更是不怕了：「咳，你個外鄉人到我們南京來充的什麼大個兒！要知道，這是金陵城，他欠我的是人債，而不是錢債。人，我已經買下了。」
「就算是你的，我也要買！」
「好吧，既然你有錢，那就七十兩銀子賣給你！」
弘歷的臉上青筋直暴，李衛跟了他這麼多年，還從來沒見過這位少主子發這麼大的脾氣哪。他眼睛一瞟，見邢家兄弟已經在往這邊湊過來，才略微覺得放心了些。范時捷從懷裡抽出一張一百兩的銀票遞了過去，蔡雲程一看這陣勢，忽然又說：「呵，你們可真闊氣呀！可惜，老子現在又不想賣了！」
李衛站出來說：「賣，由不得你；不賣，照樣也由不得你！這女孩子的本主是王老五，而不是你姓蔡的。金陵乃三尺王法所在之地，你竟敢強買女孩兒為娼、還當眾調戲婦女，你活夠了嗎？」
范時捷作過一任順天府尹，對大清律更是再熟也不過的了。他也說：「賭債按律是不索還的，欠就欠了，連王老五在內，也不必還給你，你這賊王八如此可惡，不怕朝廷玉法嗎？」
蔡雲程卻嘿嘿一笑說道：「哦？聽你們這口氣，像是城裡的哪個衙門的吧？告訴你，就是李制台在此，他也擋不住！爺今天奉的是萬歲駕前三貝勒的差使，三貝勒說了，要買幾個女孩子。教出來後呈進大內去的。王老五欠了債，他自願用女兒來抵。怎麼，你們想擋橫嗎？」
此言一出，不但是李衛和范時捷，就是弘歷也覺得意外。他們誰能想到弘時竟敢背著皇上幹出這樣的事來？弘歷心中急速地轉了幾個圈，冷笑一聲，卻不言語，只是瞧了一眼邢氏兄弟。李衛斷喝一聲，「與我拿下了！」
邢氏兄弟「扎！」地答應一聲，轉身撲向那蔡雲程。幾個街痞子早就嚇得屁滾尿流地跑了，姓蔡的卻一臉不服氣地叫道：「你們是哪個衙門的？防著頭上的頂戴！就是張中堂和鄂中堂在這裡，他也得瞧著我們三爺的臉色！」
「放屁！」弘歷怒喝一聲：「掌他的嘴，叫他冒充皇阿哥！」
邢氏兄弟一齊下手，姓蔡的哪還有還手之力。李衛到底是比別人心思靈動，他一聽弘歷這話、就什麼都明白了，他拉了拉邢建業的衣服，輕聲地說：「快，打死算完！」
邢家兄弟得了這個令，哪還容得姓蔡的再作惡。一陣拳打腳踢之下，蔡雲程早已是一命嗚呼了。邢建業又踢了他一腳說：「就這麼塊臭肉，還配給三貝勒當差，也不怕丟人嗎？」
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