剛一開門，一股寒風就撲面吹了過來，激得李紱打了個寒戰。他剛剛從外地回到北京，身子還沒暖熱就遇上了這件大事，而且親眼看到了朝廷裡正在緊鑼密鼓地準備著。作為一個新上任的直隸總督，他感到了肩頭的責任，也為能不能辦好這次差使而充滿了憂慮。
十六爺允祿來到廉親王府時，已是戌時過了。太監頭子何柱兒迎出府門，一邊帶著小蘇拉太監們行禮請安，一邊賠著笑臉說：「十六爺駕到了？裡頭八爺和眾位王爺正在等著您哪！八爺說，今天定好了的要由十六爺主持議事，老爺子是定要來的，所以才叫奴才們在這裡候著王爺的駕。」
允祿漫應了一聲說：「哦，都是自家兄弟，你們八爺也忒講究了。」
何柱兒忙說：「十六爺難得進府，八爺說，這邊西花廳太小了點，恭請王爺到書房裡去議事。」
來到門口，何柱兒又一聲高喊：「莊王爺駕到！」正在房門前站著的大小太監、侍衛和階前各位王爺們帶來的親兵護衛們，一齊跪倒磕頭。允祀聽見，也連忙從裡邊出來，他的身後，還跟著九爺允□。三兄弟揖讓著走進房裡，只覺得這裡春意融融，非常暖和。原來東西兩側的屏風，全是用空心磚砌成的，烘烘地散發著熱氣。經心裝飾的書房裡空而不曠、錯落有致。他讚了一聲：「八哥，你這裡可真是又氣派，又舒服呀！」他朝四邊瞟了一眼，只見四個世襲罔替的鐵帽子王爺，個個都戴著東珠朝冠，穿著滾龍繡罩的四團龍褂，外套著江牙海水朝袍，一臉的肅穆，正襟危坐在屏風前，看著這位剛剛進來的十六王爺。
允祀走上前來向大家說：「來來來，我為大家引見一下。這位，就是當今萬歲駕前的主事親王，我的十六弟。如今，怡親王允祥身子欠安，毅親王允禮雖然常常和大家見面，但他在古北口練兵，還沒有趕回來。現在京城裡裡外外，就全靠著我這十六弟了。」他略一停頓，又從左首最年輕的那位王爺依次引見說，「這位是睿親王都羅、東親王永信、果親王誠諾和簡親王勒布托。」四個親王也連忙站起身來，與允祿見禮。
允祿卻沒有允祀那樣的熱情，他恬淡而又不失禮節地說：「都羅王爺是一進京就見過了的。其餘三位，還是在康熙年間見過。但那時本王還是阿哥，格於國家體制，心裡雖然親近，可不能像現在這樣在一起說話。這次各位進京，要朝覲皇上，商議旗務，還要在京城裡逗留幾天呢。回去時，萬歲已下旨要我護送。你們在京城時，由我專職接待；以後到了盛京，你們可不能不盡盡地主之誼呀！」說完又左顧右盼地看著允祀這裡的書畫，品評著這個人畫得好，那張字是贗品，他的話東拉西扯，讓人摸不著頭腦。
允祀可不想和他閒聊天，便說：「好了，好了，我們快點書歸正傳吧。」他清了一下嗓子說，「這次聖上要整頓旗務，是經過反覆思慮後才定下來的，一定要整頓出個名堂來。既不能傷了旗人的身份體面，又要自力更生，作養出開國之初旗人們的大勇大智的風範。上三旗的旗主，從康熙年間已收歸皇帝親自管轄，下五旗的整頓就要靠今天在座的各位了。諸位來京之前，已經把各旗的參領、佐領、牛錄名單開列清楚，呈到了我這裡。我大致上看了看，歸屬還算明白清爽。只是年代久了，各旗旗人中換旗、抬籍的不是少數，一時怕也難歸原主。我們索性就以康熙六十年為限，重新統計。我這裡有一式五份的冊子，請大家按照這上邊開的重新造冊，歸一統屬，然後在京就地會議，布達聖意。我算了一下，在京的旗人共有三萬七千四百一十一名。密雲、房山、昌平、順義、懷柔、延慶這幾個縣裡，可以撥出旗田二百萬畝。旗人中，無論老幼，每人分四十畝旗田。從今年開始，五年內不動旗人的月例銀子。五年後每年減少二成，以十年為期，旗人們要全部自食其力。我已經請示過皇上，皇上答應說，只要旗人們能夠自立，可以永遠不交賦稅。實在是有難處的老弱孤寡殘疾病廢的旗人，經本主奏明，還可照樣由國家養起來。」他說到這裡，稍微停頓了一下，接著又說，「你們只要細細地算一下賬就能明白，四十畝的出息，早就超過了現在旗人們的月例。大家要說服旗人們把眼光放得遠一些，要體諒聖主朝廷愛養滿洲的至誠。咱們關起門來說一句實在話，漢人們累死累活的，收那麼一點糧食，得交多少稅？納多少捐？受多少層官吏的盤剝呀！就是漢人裡頭的縉紳，朝廷也在幾個省裡試行與百姓一體納糧。我們滿洲人的這個優遇，還不是因為我們姓『滿』，還不是老祖宗給我們掙來的功德？」允祀長篇大論，侃侃而談，從廟堂高遠，聖恩浩蕩說到旗下生滋日繁、養尊處優的種種弊端。足足說了一頓飯的功夫，才把要說的話全都說完了。
在一旁靜聽的允祿不禁暗想：好，講得多好啊，八哥真不愧是一把好手！只可惜，他和雍正之間生了嫌隙。早年間，假如不是那段兄弟鬩牆的孽緣，現在當個安生的攝政王，有什麼不好的？就是把允祥、允禮加到一塊，也比不上他的這份才情啊！他掃視了一下在座的王爺們說：「我原來也想好了要說幾句的，可聽八哥已經說得這麼清楚，倒用不著我來說廢話了。宗旨你們都聽明白了，也就要按這個去辦。有什麼細務上不清楚的，我們還可以在這裡聊聊，我見到皇上時，也可以代奏。」
四個王爺誰也不肯先說話，大家一直在沉默著。簡親王勒布托是這群王爺中年紀最大的，今年已是七十掛零了。他早年曾參加過爭戰，也中過箭傷，至今左臂還有些發抖。看到大家都不張口，他可有點忍不住了。只見他猛抽了一袋旱煙，捋著雪白的鬍子說：「整頓旗務的事，我們沒有什麼可說的，也應該說這是皇上的英明決策。鑲藍旗是我的旗下，如今看來，是越來越不像話了。別說北京，就是盛京那邊，雖說有上千披甲人，這麼多年他們都沒打過仗，有人連馬都上不去了。讓他們辦差，就更是一個比一個的窩囊。一天到晚，就會養狗轉茶館，吹噓祖宗的那些功勞。月例銀子一到手，先下飯館去解饞，不到半個月就把錢化光了，然後就四處去打秋風借債，有人甚至賴賬吃喝。我每年的俸祿是三萬銀子，得拿出一半來打發這些狗才。要論起不爭氣來，他們真是讓人恨得牙都直癢癢。可要是轉念一想，他們的祖上又都對大清有功，你又能拿他們怎麼辦呢？所以，去年整頓旗務的詔書一傳到我那裡，我就頭一個贊成，一萬個的贊成！」他又點著一袋煙說，「可如今的情勢已經不同於聖祖初年了，八王議政廢了這麼多年，連哪個王爺還算旗主都說不清了。鑲黃、正黃和正白是皇上親統的上三旗。十六爺既然管著內務府，自然是心中有數。可下五旗呢？每旗中五個參領二十個佐領和三百個牛錄到底是誰，今天在座的誰能明明白白他說出來？不把這事撕擄清楚，責任就不明，談整頓就是一句空話。比如，我的一個牛錄在蔡珽那裡當副將，他的頂頭上司第三參領花善反而在他手下當馬弁！朝廷的制度和八旗的規矩頂著牛哪，你說他們是誰管著誰？就是叫我來管，我要訓話，是找這個牛錄還是找那個參領？」
永信和誠諾更是同聲附和，他們七嘴八舌他說著自己旗裡的情形。說現在不少人作了官，可他們的上司又淪落為沒有差使的閒散旗人，你想抓他們，根本就抓不著。一直沒有說話的睿親王都羅說：「如今有的包衣奴才都已經是起居八座的封疆大吏了，比如福建的方正明就是漢軍綠營裡的。可他的本主牛錄瓦格達現在還是他營裡的哨長，兩個人根本不能見面。去年方正明去奉天見我，請求我給他抬籍。我說，我是個空筒子王爺，哪來的這麼大的權力？我勸他花上幾千兩銀子送給本主瓦格達，讓他回家養老算了。」
勒布托被大家的附和鬧得興奮異常，他指著都羅說：「睿親王原來是鑲黃旗的座主王爺，順治年間，老睿親王多爾袞壞了事，他們就一蹶不振了七十多年。鑲黃旗是康熙十二年統歸了聖祖爺親自管轄的。可都羅這位旗主呢？他管的又是哪一旗？真是讓人莫名其妙！」
聽著這些旗主們的牢騷，老八允祀和老九允□心裡不知有多高興了。其實，今天到這裡來的人中，除了東親王永信之外，其餘的三位都不是他們的心腹。偏偏永信的旗營又集中分佈在遼寧黑山一帶，是最容易整頓的，號召起來也方便，這樣一來，永信倒沒有了發難的借口。自從雍正下旨要整頓旗務以來，為了串通王爺們要求恢復八王議政制度，老八、老九這哥倆不知費了多少心思。甚至還不惜重金，從廣州聘請了兩位英國傳教士。一個送奉天的永信王府，另一個禮尊在八王府裡教授英語。從此，他們便用英語互通書信。所以四王到京前，永信就用英語給老八寫了密信說：「他們各位都有此意，但又害怕皇上勢大，偷雞不著反倒蝕了米」。現在聽到王爺們都在發牢騷，這兩個難兄難弟高興得心裡咚咚直跳，恨不得馬上就實行那個「八王議政」制度才好。
老九允□見允祿閉著眼睛似睡又醒的樣子，對王爺們的話好像是聽而不聞，他可真是著急了，就親自出馬，要給這局勢再加上一把火：「你們說的這些，八爺和我有的知道，有的還是頭一回聽到。現在要說的是整頓旗務，而不是整頓政務。你們的心裡到底是怎麼想的呢？」
心有靈犀一點通，永信立刻就搶先說：「我看，這兩個事情要一同進行，整頓旗務和整頓政務要一齊整才能整出個眉目來。這事由皇上親自主持，上三旗和下五旗就全都包括進去了。再不然，請皇上暫時將上三旗放權給十六爺、八爺和九爺，這樣，八旗的的『事』和『權』都有了正主，一同商量，也一同下令，這盤死磨不就推動了嘛。」
允祀轉臉間允祿：「十六弟，你覺得如何呢？」
允祿搖搖頭說：「兄弟說不好，這樣的大事恐怕得請示皇上。皇上現在正全力以赴地刷新吏治，掌握的是全局，是大政，他沒法分心來過問旗政，更不要說讓他親自主持了。至於上三旗交給我們來管，這事關係著朝廷政體，我們怎麼敢定？我想最好是讓軍機處、上書房裡發了話，再由皇上定奪才好。」
永信一聽這話就火了：「什麼他媽的軍機處？軍機處能打仗嗎？他們就知道玩心眼！青海一個羅布藏丹增，人馬不過才八萬，年羹堯花了八百萬銀子，用了二十多萬兵力，還逃掉了元兇。我真弄不明白，是皇上漢化了，還是我們旗人真的成了酒囊飯袋？當時出兵時，我曾向皇上請旨說，請以我黑山鑲紅旗的三萬人馬，給我三百萬餉銀，掃不平青海割了我的頭當夜壺！想不到皇上不冷不熱的給了我一句『其志可嘉』四個字，哼，他不置可否，太看不起我們旗人了！」
勒布托也來了勁兒：「說得對！皇上是太慣縱漢人了。年羹堯得勝還朝時，黃韁紫騮千乘萬騎，文武百官十里相迎，連在京的王爺們也都得跟著舞拜。想當年，我跟著我們老爺子南征福建，白雲嶺上的那一仗，就滅敵二十萬！有誰來迎接我們爺們一步呢？」
果親王誠諾聽到這裡也附和說：「對對對，就是這話，漢人裡頭有幾個是好東西？周培公在當年也曾號稱名將，其實沒有我們圖海老將軍，他屁事也幹不成！」
永信見有了幫手，更是信口雌黃：「快別提那個周培公，他是個心術最壞的人！要不是他建議全數徵集在京的旗人，我們八旗制度還亂不了呢。聽我們家老爺子說，他是為了一個女人得了相思病死的。呸，下賤！」
允祀不動聲色地看著這情景，在一旁加火添柴說：「王爺們，扯得太遠了，那是大行皇帝的事嘛！現在再來說它還有何用？」
簡親王勒布托興奮得摘了帽子，拿在手裡揮舞著：「當時要不是頭疼醫疼，腳疼醫腳，哪能留下這禍患？如今再重新整頓起來，何其困難！」
永信畫龍點睛地說：「先帝爺那時要不廢除八王議政制度，用人行政都出自旗人之手，旗政旗務也不至於糜爛到這等地步。」
勒布托剛要說話，誠諾拖著長腔說：「要依著我看，還是老祖先的制度好。皇上掌總，八王議政！當年我們入關時，總共才有十二萬人馬，可有了八王議政，人馬就指揮得動，就能打勝仗。」他用手比劃著，「我們橫掃中原，橫掃江南，橫掃兩廣福建，天下雖大，誰又敢與我們抗衡！」
允祿聽到有人已經明明白白地喊出了「八王議政」，他的心像被刺了一下似的，覺得渾身一顫，連忙喊了一聲：「諸位，哎哎哎，我說諸位，請稍安勿躁，稍安勿躁嘛！」待眾人停下話頭來，他才不緊不慢地說：「我們還是回到眼前的事說吧。皇上要我們整頓旗務，是有他的宗旨的。王爺們說皇上向著漢人，這話在康熙年間就有過。其實滿人們血食廟堂，安享祖宗的余德，無論是先帝，還是當今皇上，都沒有虧負滿洲子弟的心。政務上有什麼看法，我看還是等旗務整頓有了眉目後再提的好。比如剛才說到鑲黃旗，原來是睿親王管著，現在上三旗都由皇上親自管，睿親王怎麼辦？這是個事兒，我回去奏明皇上後，必定還有旨意。恢復八王議政，事關國體，既不是我們的差使，也不是我們職權內的事情。我看，還是不要說這些吧，你們說好嗎？」
永信瞟了一眼允祿，乾笑一聲說：「沒了八王議政，我們這些個旗主，連一個旗丁也指揮不動，怎麼去著手整頓旗務？我真奇怪，當年聖祖東巡，常常帶著當今皇上一塊去的，噓寒問暖地多麼親密無間啊！現在可好，咱們趕到北京辦差，連個面都見不到了。請十六爺把我這些話，原原本本地回奏聖上。就說我們想念聖躬，也有些辦差的難處，請皇上召見我們！」
一直坐在那裡沒有插言的都羅一笑說道：「我和各位的情形不同。我們老親王含冤蒙垢有七十年了，如今又恢復了我的世職。我心裡感念聖恩，也確實想見見皇上，說一說心裡話，聽聽皇上的訓誡。我想踏踏實實地辦好差使，盡一盡我的本份。」他從懷裡拿出一本奏折來說，「十六爺，這是我的條陳，請十六爺代我轉呈給皇上。」
允祀已經見過這位睿親王多次了，也和他談過「八王議政」的事。可是，別看他年輕，心裡的底兒卻瓷石著哪！你一說到「八王議政」，他就顧左右而言它，從來也不和這位八爺正面說事。可旗務整頓，又不能沒有他參加。此刻，見他又是頌聖德，又是遞條陳的，心裡要多膩歪就有多膩歪。他也乾笑著說：「啊，睿親王不愧少年老成，您遞的這個條陳一定會切中時弊的……」他正要順著這意思繼續挖苦睿親王幾句，卻見門簾一挑，皇上的三阿哥弘時走了進來。他滿臉莊重，也不行禮問好，說了聲：「有旨意！」就站到了上首。
幾位王爺連忙跪倒在地同聲說：「奴才等恭聆聖諭。」
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