此刻的田文鏡心裡，好像也在窩著一肚子的火。他的臉蹦得緊緊的，像是刀刻木雕一樣。他走下河堤，東瞅瞅，西看看，又撿起一塊凍石頭來在河岸上敲敲。聽見一聲空洞，就火冒三丈地問：「這修的是什麼堤？嗯？查一查，看他們是否剋扣了工錢？」走下河灘，又讓他抓住了理由，「這塊地少說也有十萬畝吧？皇上多次明頒詔諭叫墾荒，你們難道沒聽到嗎？老羅，你到這邊看看，要是從洛河上游建一座水閘，引出水來，這裡定是個旱澇保收的肥田！限你明年，全給我墾出來。不然，我就撤了你的職！」
羅鎮邦苦笑一聲說：「中丞大人，這塊是荒地不錯，可它全是有主的地呀！要不，我怎麼肯不要它呢？今兒天不好，大人看不仔細，您下灘去走一走就看清了，那上邊插著牌牌，一家一戶地界劃得清清楚楚，咱們動不了啊！」
李紱看著田文鏡那灰心喪氣的樣子，覺得他這樣處處挑剔，事事訓斥，也太讓人過不去了。便趁著他停了口的空子上前一步說：「文鏡兄，你好勤政啊，真不愧是『模範總督』！」
田文鏡回過頭來看了好大半天，才認出李紱來，並且還看到他正長揖在地向自己行禮呢！他連忙還禮說：「哎呀呀，原來是李紱老弟，你近來好嗎？早上我就聽說你來了，正想把這裡的事情處置完了去看你的，不想你倒跑到這冰天雪地裡來了。」他回頭又怪羅鎮邦，「老羅呀，李制台是客人，他已經上堤來了，你怎麼也不告訴我一聲呢？」
李紱拉著田文鏡肩並肩地走了一段路，說了自己這次回京前後的情景。田文鏡問：「我聽說，你上任時從來不帶家眷，為什麼？」
李紱漫不經心地說：「不想帶。我的家就在北京，一年裡有好幾次回家的機會呢，何必要帶到任上？上回，我在襄陽遇見一位去宜昌上任的縣令，除了他的太太之外，還帶著姨太太和三姑六婆、七大妗子八大姨、師爺書辦的，好傢伙，足足有七八十人，我當時就撤了他的差。宜昌就那麼一個小地方，你帶著這幫牛鬼蛇神去，刮起地皮來還不得天高三尺！我看熙朝的有幾個貪官，原來也並不怎麼壞，可他就是架不住婆娘們愛小，老愛伸手向別人要東西，一來二去地就上了賊船。」
田文鏡聽到這話笑了：「老弟呀，你這不是要調回北京了嗎，難道你要弟妹她們都搬回原籍去？」
李紱正色說道：「不，北京和別的地方不同。在外頭是個西瓜，到了北京就成了芝麻。六部九卿，科道御史，他們的眼尖著哪。朝廷帝輦之下，就是家裡有個不肖子弟，刁惡長隨，他們也不敢不收斂些。我不願意回北京，其實還不是因為這事，在外我們是封疆大吏，說怎麼辦，就可以怎麼辦。到了北京，想當貪官難，可想幹點正經事也難哪！」
田文鏡聽到這裡，真想說一句，北京有那麼多的牛鬼蛇神，都吃著火耗銀子，你能辦事嗎？如果都讓他們憑俸祿和養廉銀子吃飯，他就不敢招惹那麼多的吃客了。可是，話到嘴邊他卻改了口：「可惜呀，天下官員們有幾個是這樣想的呢？」他一回頭又對羅鎮邦說，「老羅，你知會他們一聲，不要都在這裡乾等了。讓我帶來的錢師爺留下，其餘都回去吧。但回去也不能歇著，得到各處去看看，有沒有被雪壓倒了房子的？有沒有斷炊的？這事，讓縣裡好好地安置一下。你告訴他們兩條：一，不准凍餓死人；二，誰要敢從這裡剋扣，他吃一口，我要叫他吐三升！」
「扎！」
李紱看得高興，把其他人全都打發走，確實是個德政，何必讓大家都在這裡挨訓受凍呢？幾個戈什哈送來了蓑衣，田文鏡的那位叫錢度的師爺說：「這樣天氣，就是穿著皮袍子也能凍壞了人。各位大人權把這蓑衣披上，只圖它能擋點風，雪中蓑笠而行，不也可助點雅興嗎？」
李紱覺得這位新來的師爺雖然看上去有些不安份，可也真能辦事。他們邊聊邊走地就上了著名的「天津橋」。其實它不過是座極不顯眼的拱亭小橋，並不跨越洛河，而是廢在河灘上的一處名勝罷了。陪行的羅鎮邦說：「洛陽乃九朝古都，唐時各地秀才來京會考都要從這座橋上過，猶如青雲路口，所以才留下了這個名字。」
李紱也望橋興歎地說：「一晃千百年過去了，橋雖在，而人卻杳。當時的秀才們就是今天的舉人，可又用不著作八股文，真真是有福啊！」
這本是隨口而發的一點感慨，卻在無意間刺傷了田文鏡。他不就是位三榜落試不第，過不去天津橋的「秀才」嗎？李紱回頭看了看田文鏡，見他似乎並沒有在意，而是望著橋頭說：「洛陽共有四條河，洛河只是其中之一，宋代陳康把伊河改道，才有了今天的這個規模。陳康不是進士，也沒有跳過龍門，可他確實有功績。不過，這樣一來，天津橋也就沒用了。」
李紱聽出了田文鏡的話音，也明知他是為剛才自己所言在發議論。心想，老田這樣事事都要較真的脾氣，怎麼一點也沒改呢？
田文鏡卻轉過臉來對羅鎮邦說：「鎮邦，我明天就要沿途查看工程並且順道回開封了。你別介意我發作了你那麼多，你辦事還是認真的。你的毛病是必須要我推一推，你才動一動，還總想著讓省給你多撥點錢來。告訴你，洛陽的商賈富甲天下，這裡掛著千頃牌的紳商富戶多得很，你要從他們身上打主意。省裡的銀子也不是我田文鏡的，一條黃河要化多少錢，你想都想不出來。這些富戶們又個個都是鐵公雞，你得學會用『鋼鉗子』來拔毛！不要手軟，沒有國家安寧，他們發的什麼財？」
李紱聽了這話，身上直長汗毛。好嘛，誰富就用鋼鉗子拔毛，那不成了劫賊了嗎？但他也知道，田文鏡的這番話是雍正皇上說過的。你要是不同意，就得和皇上說去。聽說田文鏡明天就要走，他倒真地想和他談談。便說：「文鏡兄，我們倆借個地方說說話行嗎？」說著將手一讓，二人便離開了天津橋，來到河邊一處空地上。看著兩岸上凍得發實的冰雪，兩人都沒有急於開口。過了好久，李紱才突然問：「田兄，你一心要作一代名臣，這，也太辛苦了。」
「不，你只說對了一半。我一半心思要當名臣，另一半心思，卻是要報答皇恩。」田文鏡的眼光看著遠處，像是有說不盡的心事。
李紱承認，田文鏡說的確實是心裡話。在雍正登基之前，田文鏡幹過二十年的窮京官，就是那麼大點兒的「六品官」還是熬資格熬出來的。可自雍正元年他去西寧宣旨，回來又擅自清查山西藩庫，一舉扳倒了「天下第一巡撫」諾敏以來，這幾年，他升得多快呀，居然成了坐鎮一方的諸侯！他的成就，全靠了雍正的撐腰，他除了累死，也再報不完皇上的恩情了。李紱深有感慨地說：「文鏡兄，我有一言如骨鯁在喉，想勸勸文鏡兄。」
「哦？你說吧。」
「請你待讀書人和縉紳們好一點，因為這是國家元氣所在呀。」
田文鏡臉上變了顏色：「當然，他們是國家元氣，可元氣太旺了，就會成了陽盛陰衰。我拔他們的毛，是為了天下，對他們也是有利而無害的。前車之鑒可怕得很哪！你看這洛陽，本是前明福王的藩地，洛陽近處早熟之田，全是他這個酒肉王爺的。可他卻捨不得拿出少許來賑濟百姓，獎勵將士。到了城破家亡之時，堆積如山的金銀，全都變成了李自成的軍餉！你要是看看福王畫的畫，再讀讀他寫的詩，那個漂亮，怎麼說也得認他是第一流的文人！」
李紱盡量按住心頭的火氣，平靜地說：「我沒有說讓你不要讀書人，可是你應該知道，讀書人把面子看得重於生命啊。鄧州有個裴曉易，是做過兩年知府的人，也是大清出了名的清官。他死後，只剩下孤兒寡母五口人，可也被攆到河上修橋做工。她是封過誥命的人，忍不下這樣的羞辱，所以就自盡了。熙朝時還沒有養廉銀，裴曉易也沒拿過你這每年五千兩的銀子。文鏡兄，你這樣做太寒了讀書人的心哪！」
田文鏡一邊思忖一邊說：「裴王氏自盡的事我已知道了，還上報了皇上。皇上朱批諭旨裡說，要加意撫孤。但這樣的事情，從來是沒有萬全的。讀書人作官是為了天下社稷，不是為了謀私利，他們出幾次官差，也算不上什麼丟人事。但士人鄉宦們不出官差，時日久了，後患不可勝言！」
「其實我看沒有什麼大不了的。你的折子我拜讀了，我覺得你這是杞人憂天。」
「你的折子我也拜讀了，四平八穩，沒什麼新鮮內容。如今朝野上下，參劾我的人多了，我看不到一件是有份量的。」
李紱懇切地說：「揠苗助長，恐怕要事與願違。」
田文鏡寸步不讓：「琴瑟不調，當然要改弦更張。」
話說到這裡，倆人同時停住了。原來他們在鬥嘴中間，竟無意間說出了一幅對聯。一愣之下，他們同時放聲大笑了起來。
在遠處看著他們說話的羅鎮邦瞧見了這裡的情景，對田文鏡的師爺錢度說：「都說田李二人勢同水火，我看，他們談得滿投機嘛。」
錢度卻笑著說：「他們這些大官們，從來都是這樣的。哭未必是悲，笑也未必是喜，他們只在大事上才動真情哪。就像我們這位，」他用嘴指指田文鏡說，「你在他跟前齜齜牙，他就把你轟出書房，可過不了一會兒，他還照樣和顏悅色的和你說話。」
羅鎮邦悄聲地對錢度說：「哎，老兄，在下有一事想請您幫個忙。陝州的金寡婦一案，你是知道的。她是被人逼得沒辦法，才吊死在蔡家門口的呀！這案子明明是有冤情，但只因她男人是位學子，就被田制台駁回來了。洛陽的秀才們群情洶洶，都吵著要上京裡打官司，這可怎麼得了？
錢度神密地一笑說：「我也知道此案定有冤情，可是因為這是畢老夫子手裡的事，田大人又定了案，我怎麼還能插手？畢師爺親自到陝州查訪，這金寡婦平日連二門都不出，一個羸弱女人家，哪能跑到別人家門口去上吊？畢師爺動了嚴刑，可蔡家不知從什麼地方請來一位刀筆吏，那辯狀裡說：『八尺高門，一女何能自縊？三更雨甚，兩足何以無泥？』田制台說，駁得有理，這飯就這樣做夾生了。」
羅鎮邦忙從懷裡掏出一張銀票來遞了過去：「金家確實是冤枉啊！這是她們湊來的幾個錢。唉，這錢來得不易呀。好歹你得給我想個法子，把這案子一堂就定死，讓誰也別想反過來。」
「那，你大人怎麼謝我？」
「金寡婦的侄兒說了，只要能打贏官司，讓他傾家蕩產都不在話下。你幫我一次，得了好處，我還能忘了你嗎？」
錢度湊近羅鎮邦，在他耳邊小聲說：「這事情是明擺著的，蔡家的人偷換了死者的鞋嘛。你把蔡家的女僕們全都叫到堂上，一個個地試她們的腳，誰穿這鞋子最合適，就把她和丈夫一起下到牢裡，不信他不肯招供。只要一人吐了口，哪個還敢再出頭！」
羅鎮邦笑了：「好你個錢師爺，你本是管錢糧的，可在刑名上邊也這樣能幹，我算服你了。這一下，我這個關口就能過去了。哎，二位大人有什麼大事，怎麼還沒說完呢？」
這邊，田文鏡早已和李紱談崩了，只聽他冷笑著說：「你為什麼這樣指手劃腳地來教訓我，要我不能這樣，不能那樣的？要知道，我比你大著十好幾歲哪！你覺得你湖北的辦法好，可偏偏是你那裡的藩司出了貪污庫銀的事。我克薄是真，可卻沒有一個貪官。」
李紱仍是在推心置腹地勸著田文鏡：「文鏡兄，你知道，官府管著士紳，而士紳又管著百姓，你這是在整治官府的爪牙呀！刷新吏治，就像是走冰河一樣，應該一步一小心才是，千萬不能急於求成啊。」
「狐疑！」
李紱的臉騰地紅了：「你竟然這樣瞧不起人；難道做了官就能荼毒讀書人嗎？你是個小人，是個言利之臣，我要動本參你！」
田文鏡頭也不回地向北岸走去：「願參就參，悉聽尊便！」
李紱急步來到羅鎮邦身邊：「鎮邦兄，我明日就走。」
「為什麼，不是說好了要玩兩天的嗎？」
「這裡的銅臭味太重了！」
錢度也正在那邊問田文鏡：「東翁，談崩了？」
「呸！」田文鏡厭惡地吐了一口：「偽君子！就憑他那兩下子，還想來說動我，哼，妄想！」
田文鏡氣哼哼地回到驛館，一大群戈什哈連忙出來迎接，可他看也不看一眼，就坐到火盆跟前，一杯杯地喝著又苦又釅的濃茶。錢度換了衣服出來，見他這個樣子，不禁一笑說道：「制台大人，怎麼發了這麼大的火呢？合得來就套套交情，合不來就逢場作戲，何必要認真呢？再說，李制台是位過路客人，總得留個今後見面的退步吧。」
田文鏡哪能聽進這話呀，他咬牙切齒地說：「錢老夫子，你替我備好筆墨，打個草稿，我要參他這個大膽狂妄的李紱！」
錢度卻笑著來到近前，幫田文鏡脫去了蓑衣說：「唉，田大人，您還穿著它幹什麼呢？來來來，寬寬衣，靜靜心，等有了章程，文章才能寫好呢。」
這一番折騰之後，田文鏡心裡稍稍舒展了一些，他搓著凍得發紅的兩手說：「這個李紱，你別看他表面上清廉道學，可心裡頭污濁得很！我寧可和小人打交道，也不願答理他這樣的偽君子。他這是因為皇上表彰我是模範總督，就讓妒火給燒得發昏了。參我？哼，看咱們誰參誰，看是我的馬跑得快，還是你那兩條腿跑得快？」
錢度小心地問：「李制台他究竟對大人說了些什麼？」
田文鏡生氣地說：「他說得我一無是處！他說，天下十八個行省裡，除了廣西、貴州和青藏之外，百姓最苦的就數河南了；說河南人在本地連做賊都不敢；說逃荒在外的人中，就數河南人最多。哦，他還說我是個酷吏，只知道蠅頭小利而不懂春秋大義……他嘴裡說『這都是轉述別人的話』，其實我早看出來了，這就是他自己的心聲！我跟他說，如今河南正在大興水利，是見功不見利的時候，老百姓苦一點確實是真情。可是，只要修好了這條河，那不就日新月異了嗎？這是一勞永逸的事啊，哪能就會一蹴而就了？我告訴他，凡是逃出去的全都是好吃懶做的刁棍地痞，他們在河南不敢胡來，到了李紱他們那『君子國』裡，幹點小偷小摸的勾當，還是十分從容的。後來他見說不過我了，又挑剔我們河南不該標新立異。說我們實行官紳一體納糧，弄得哀鴻遍野，民不聊生。我告訴他說，我這個『模範總督』的稱號，就是因為標新立異才得來的。皇上既然表彰了我，就說明我幹得不錯……」田文鏡說得口沫四濺，這才停了下來，端起面前的茶杯一飲而盡。
錢度耐著心一直聽完了才說：「東翁，據您剛才所說，我看只能算是大臣們的私下交談，或者說是交心，這是用不著寫成奏章彈劾他的。李紱與朝廷政見不合，是人人皆知的事，你說他有陰謀，別人哪就能信呢？昨天來的邸報上，說湖廣萬民聯名叩闕，要請他留任湖廣，這個聲勢可是大得很哪！李紱和您大人一樣，都是在皇上未曾登基之前，就和皇上有了機遇的。他也是在受著皇上的極力提拔，他的寵幸恐怕也不在您大人之下。你假如為了這些私下裡的談話告他，皇上一定會把折子發給他，並且讓他『據實回復』。他在北京，而您在河南，是您說話方便，還是他更方便些呢？兩人受到的信任都一樣，皇上是更容易相信您，還是容易相信他呢？」
這個錢度也真有兩下子，他一番話說出口來，竟讓田文鏡沒了一絲的火氣。但田文鏡畢竟是個心胸狹窄的人，他嚥不下這口氣，便恨恨地說：「我就見不得他這假模假樣的人！」
錢度笑了：「東翁，這種人多了。妒忌，恐怕是人人都有的。學識好的人會掩飾，氣量大的人不計較，如此而已。李制台是正途出身，反而落到您後面，他怎麼能無動於衷呢？您看他的為人，為政，萬事都循的是孔孟之道，不貪不暴，可也不事更張、無為而治。他就是證明自己走的是正道，是正統，他復的是古風啊！」
「若要復古，何不結繩記事？」田文鏡心裡也在緊張地思索著，「近來京城裡在大抓旗務整頓，我覺著這裡頭有文章。整頓旗務抓住內務府不就行了，何必要旗主們都進京呢？這一群人久困沙灘，一到北京，說不定會鬧出什麼亂子來呢。他們要攻擊皇上的政務，就肯定會拿我當個靶子。如果那樣，李紱攻我豈不是倒攻對了？不行，不能讓他太得意了。我琢磨著皇上急調他進京，那原因就是防著八爺這一手哪！李紱要趁火打劫地奏我一本，也許皇上真地能動了心呢。」
錢度不緊不慢地說：「大人，我說句罪過的話，如今的朝局可不同從前哪！賜死的年羹堯在西寧大破蒙古兵，一仗下來，打穩了皇上的江山。各地就著這聲勢清理庫銀，又連著殺了幾位大員。雍正改元刷新吏治，這是最好的時機。皇上把政、治權、法權、財權和軍權全都一古腦地包攬下來了，幾個空筒子王爺還能造起反來？八爺他也真能異想天開！可話又說回來，李制台是何等聰明的人，他絕不會去趁這渾水的，大概最多也只會聯絡些讀書人上書整你。你就給他來個以靜制動，靜觀待變。你現在寫他一本，他不理你這碴兒，顯得你毫無氣量；他對攻過來一本，又成了你們『互訐』，兩下裡打個平手，那有什麼意思？當今皇上的耳報神滿天飛，誰也別想瞞住他。所以我勸你，壓根就不再提這件事最好！」
田文鏡終於被他說動了：「好，我聽你的！不過，李制台不會在洛陽久留，他要走了，我們不盡點地主之誼，是不是也有點說不過去？」
錢度思忖了一下說：「咱們可以把難題塞給李制台……」
就在這時，羅鎮邦走了進來稟道：「大人，李制台他……他說明天就走，卑職……」
有了羅鎮邦這個台階，田文鏡馬上笑著說：「唉呀呀，我也正犯難呢？你看，你看，上游來了急報說，那裡的冰凌積結如壩，這可是不得了的事情，我馬上就得趕過去。李制台那裡，我也只好得罪了。我寫封信你帶給他，請他多多包涵吧。」
羅鎮邦也只得說：「大人今夜動身，是不是太辛苦了？」
「那又有什麼辦法呢？記著，明天你送走了李制軍，也立刻趕到陝州去。」田文鏡的口氣裡沒有一點商量的餘地。
「是，大人。卑職明白。」羅鎮邦答應著退了出去，師爺錢度出來送他。走在門前路上，錢度問：「府台，有一個笑話不知你聽到過沒有？」
「什麼笑話，可否說出來讓我也樂一下？」
「哦，有兩個孩子在街頭吵架，這個罵那個是混蛋，被罵了的回罵說，我是混蛋，那你就是烏龜。有個過路人聽見忙上前來說：『孩子，你不能罵他是烏龜。烏龜是大人才能當的，小孩子家哪有烏龜呢？』所以，你以後同田撫台說話時，只能稱他為撫台或者督軍，卻萬萬不能稱他為『大人』。因為……」
兩人對視了一眼，突然發出了一陣爽快的笑聲。
李紱在洛陽受了一頓窩囊氣，他說什麼也不肯停留了。便改騎了馬，在一路風雪交加中趕到了邯鄲，這裡已進入他李紱的管轄之內了。他放慢了步子，一邊走，一邊查看著這裡的民風民情，也查看著莊稼收成和官員們的官聲民望。直到正月十八，才來到了北京。他是奉旨回京另行簡任的大員，按規矩，雖然家在北京，可是，在未見皇帝之前，是只能住在璐河驛的驛館裡的。哪知，今天他來的不是時候，剛到半路就被順天府的兵丁攔住了。說從奉天來的睿親王都羅已經佔了璐河驛。嘖天府接了內務府的牌票，這裡要嚴加關防，無論軍民人等，一概不許通過，更不准私自謁見王爺。李紱向裡頭張望了一眼，他看到這裡確實是戒備森嚴，一個個戈什哈持槍挺立著，三步一崗，五步一哨，別說進去了，連走得近了都要受到訓斥。
正在無計可施之時，西頭巷口邊走來一個店小二，手裡提著一盞西瓜燈，上面寫著「蔡記老店」四個大字。他笑得一朵花似的走到面前說：「客官是要住店的吧？那就請到這邊蔡記者店來。我們蔡記是百年的老字號了，前店後房鋪蓋俱全。前三十年張中堂，後三十的李制軍，都是在我們店裡發科出去的。爺們要是想進場，不也得圖個吉利嗎？」
李紱簡直被他說得愣住了，不禁問道：「店家，你說的李制台是那位？」
「咳，湖廣總督李大人嘛！不過現今他調到咱們北京來當總督了。」那店夥計好像真有那麼回事似的，大吹法螺：+李制台可是了不得，天子駕前第一臣，欽賜紫禁城騎馬，太子太保。前幾天他從小店門前過時，還專門下轎來看了看。他老人家當年進京趕考時題在牆上的詩，真是人人敬仰啊！」
李紱仰著臉想了好大半日，也沒有想起這檔子事來。不過，當時年輕，遇到什麼高興的事，逢場作戲，題個詩什麼的，沒準也曾有過。他一笑說道：「好，既然貴店有這麼多的好處，我們也來圖個吉利吧。」
那夥計喜得眉開眼笑，連忙走上來幫助李紱主僕來到店門口。抬頭一看，上面泥金匾額上寫的「蔡記者店」四個鳳翥龍翔精神飽滿的大字，竟是昔日熙朝故相高士奇的手筆。店裡早就燭影搖搖，坐滿了客人。店小二更是飛跑著出來進去的，上酒布菜，忙個不停。李紱他們剛從外邊進來，騰騰熱氣熏得幾乎看不見任何東西。過了好久才看清楚了，原來在這裡圍坐的大都是來參加今年鄉試的秀才們。他沿著牆根看了那上邊的題詩，卻大多是些庸俗不堪的句字，哪有他自己的留詩啊！又一想店小二的話，反倒有受了愚弄的感覺。李紱撿了個沒人的角落坐下，和兩個小奴邊吃邊聽屋子裡的議論。原來這裡的秀才們，都正在猜測今年的試題。李紱來了興致，告訴那兩個孩子說：「你們倆一個回家去稟告夫人，說我明天見過了皇上就回家；一個到相府胡同張中堂那裡報告一下，說我已經到了北京。請張相示下，明日我是先到軍機處報到呢？還是先參見皇上。老師要是有什麼指示，一定要一字不漏地複述給我，快去吧！」
他回過頭來，正聽見一位老者在大聲說話：「李大人是名門正派，他定是要出大題的。非如此，不足以顯他的大家風範。」
他旁邊的一個後生撇嘴說：「那可不見得，一部四書，不過四萬來字，考了幾百年都是拿它來當題目，就是炒石頭也炒成沙子了，你說李大人不會出偏題，那就一定是熟題，怪題。要不，像燙剩飯一樣干篇一律，還怎麼能分出個三六九等？」
李紱感慨地輕聲說：「唉，眾口難調呀！他們胡說些什麼呢？」
李紱身邊突然冒出一個小鬍子的人，他大概是喝多了，連走路都有點歪歪邪邪的。他來到李紱面前說：「你說什麼眾口難調，你敢說李大人沒有出過偏題怪題嗎？」
李紱不想和他糾纏，便笑著說：「大家都在議論，你有你的解釋，我有我的看法嘛。」
小鬍子突然一聲大笑：「四次了，我考了四次了！十二年裡我四進考場，場場落第，難道真要讓我蔣文魁老死名場嗎？唉，人哪，一輩子才有幾個十二年呢？」
蔣文魁？好熟悉的名字。啊，想起來了。當年他在戶部曾聽尤明堂說起過這個人，是位通州名士，極有才學，可又放蕩不羈。康熙五十九年鄉試時，他三卷都定在榜首，穩穩的一個解元公就要當上了，可是，他的詩卻交了白卷！出來時還說：『今日詩興不高，寫不好還不如不寫』，考官們都叫他『蔣瘋子』。哦，原來他就是這副德性。
李紱看著他的臉說：「君子知命守時，你這樣浮躁，怎麼能成得了大器呢？」
一位老者在一邊說：「老夫有幸曾經見過當年尤司徒給你的批語：『皓月當空，一生不染，君何吝教乃爾！回通州去再翻詩韻，誤爾三年，再為朝廷效力』！這指的可就是你蔣文魁嗎？」
老者一說出尤明堂當年的批語，頓時引得大家哄堂大笑，有人還鼓掌喝采說：「無字詩，妙哉，太妙了！『皓月當空一塵不染』，嗯，這才是書生本色，也不愧這『文魁』二字！」
有人卻說：「文魁當然是文魁了，只不過是個『僵』文魁，可惜呀，可惜……」
「哈哈哈哈……」
「嘿嘿嘿嘿……」
吃醉了酒的蔣文魁，在大家的哄鬧聲中簡直無地自容了。
就在這鬧鬧哄哄亂得不可開交之時，一位年紀輕輕的道士從外邊走了進來。他一把拉住蔣文魁說：「啊，這不是蔣居士嗎？上次我托缽通州時，多承你一飯之恩。當時沒有吃酒，我並沒注意，原來你是酒後才顯相的。你今年只管去考吧，命裡注定了，今科你必是解元。來來來，別聽那些凡夫俗子們的聒噪，我請你先吃一杯喜酒好嗎？」一邊說著，一邊就把迷迷胡胡的蔣丈魁拉進店裡，指指點點地說，「你們笑什麼？今日在座的只有一個人能和他相比。等春榜放了，我若說得不准，你們抉了我賈士芳的眸子去！」
李紱問隔座的人：「這牛鼻子是哪座觀的，他怎麼吹得這樣神？」
一位中年秀才模樣的人笑著說：「聽說他是從龍虎山上婁真人那裡來的。前天在白雲觀和魯道士鬥法，大冬天竟然種出西瓜來。這件事哄動了幾乎半個京城，你怎麼不認識他？」
李紱笑一笑說：「哦，這不過是個會變戲法的遊方道士，我才懶得信他呢。」
一位旁坐的老秀才也說：「世上哪有什麼神仙？要是有，聖人為什麼存而不信呢？他這是邪術！」
說話間，酒保已經走了過來，把一罈老酒放在了賈士芳面前，還賠著笑臉說：「賈神仙，您老先用著。我們掌櫃的說了。您老是不動葷腥的，叫後頭廚上好好把鍋涮涮，再給您炒素菜。錢，我們是萬萬不敢收的。」
賈士芳旁若無人地坐了下來，孤拐臉衝著夥計一笑說：「我有言在先，這飯錢酒錢我是一定要付的，何況這酒還是請的蔣解元呢？你們老闆的心腸不壞，他不就是想要個兒子嗎？你告訴他，把裡間門摘了，我保管他明年湯餅待客！」說話間，他隨手拿起一個饅頭來，在手裡團弄著，對剛才那位說風涼活的老者說：「我從來不敢說自己是神仙。你也不瞧瞧自己那副模樣，能取得上功名嗎？你除了弄那些陳詞濫調之外還會什麼？嫖窯子、偷女人鞋，再加上幫人打官司奪寡婦的產業，你作得夠份了！」那老秀才聽他這麼一說可不幹了：「你……你誣人清白！你是個賊道士……」同桌的幾個人連忙勸他，拉拉扯扯之間，—件東西從他袖子裡面掉了出來。好事的人們撿起一看，呀，除了一張狀紙之外，果然還有一雙不足三寸的繡花鞋！
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