皇太后突然薨逝的消息震驚了所有的人，張廷玉和馬齊甚至驚得跳了起來。馬齊心直口快，脫口就說：「不會吧，昨兒個我拜見太后時，老人家還神定氣安的呢，怎麼今日就……」
張廷玉連忙搶過他的話頭，把馬齊那句沒有說出口來的「暴卒」二字堵了回去：「太后的痰症已經十幾年了，總是時好時不好的。當年鄔先生曾為太后推算過，說太后有一百零六歲聖壽。現在想想他是把晝夜分開來計算的，可不正好多說了一倍。我們不能再多說這事了，眼下最要緊的是為老佛爺安排喪事。」他一邊說著，一邊已經把頂子上的紅纓擰了下來。別人見他如此，也都紛紛擰下了自己的冠纓。
范時捷這時可真是傷心透了，心想我怎麼這樣倒霉呢，一回京就趕上了太后薨逝的大事，看來，自己的事且得等些時排不上號呢。他看看允祥說：「請爺節哀珍重。朝裡出了大事，奴才的事就提不上了。請爺示下，奴才是否可以在京候旨，等喪禮過了再遞牌子請見？」
允祥看了他一眼說：「我告訴你，年羹堯參你的本章已經到了，你被他撤差的事我也知道。但此時萬歲哭得成了淚人，誰敢向他回事啊？你先回去，等過了這陣子再說吧。」
一聽說年羹堯的折子先到，范時捷像吃了個蒼蠅似的，渾身上下哪兒都不舒服，唉，怪只怪蘭州離北京太遠，恨只恨他騎的那匹馬跑得太慢，如果早到一天，不是就能和十三爺說說心裡話了嗎？
大後的突然薨逝，給雍正皇帝帶來的悲痛，是難以名狀的。雍正自認為是個孝子，哪有母親死了兒子不痛哭流涕的道理？張廷玉他們趕到慈寧宮時，皇上已經哭得幾乎不省人事了。張廷玉雖然也想大哭一場，但他是上書房大臣，他必須料理皇太后的治喪大事，也不能讓皇帝這樣沒完沒了地哭下去。見滿大殿的人不管真的假的，有淚沒淚，一個個全都在哭。他當即立斷，一面吩咐太監們把皇上攙扶起來，強按在龍椅上。一面向眾人高喊一聲「止哀！」這才壓住了這個亂勁。
雍正皇上用熱毛巾揩了臉，滿面倦容地說：「朕方寸已亂，什麼話也不想說，廷玉，你和他們商議一下，該怎麼辦就怎麼辦，朕聽你們的也就是了。」
張廷玉剛辦了大行皇帝的喪禮，輕車熟路，馬齊也極力推薦他，於是他就自然而然地當上了太后喪儀的大主管。他鋪排得也確實讓人挑不出一點毛病來，大喪的事就這樣有條不紊地進行下去了。方苞得到消息，也從暢春園趕了過來，隨侍在皇上身邊。那位自以為應當主持這件大事的滿大臣隆科多，倒被閃在了一邊。
這是從康熙去世以來，北京城裡最不安寧的一夜。本來，像大後薨逝這樣的事，也用不著百姓們參與，他們早就熟知那些規矩了。無非是大赦天下，不准民間百姓婚嫁迎娶，還有禁止演戲，不准剃頭等等。可是，今天怪得很，一夜之間，突然謠言四起。有的說，前方打了敗仗，死的人血流成河；更有人說，年羹堯已經畏罪自殺了；有的說，羅布藏丹增的軍隊大批開來，京師危在旦夕；還有人說，朝廷下了命令，調集各路軍馬，火速開來北京勤王護駕。沒過一個時辰呢，百姓中又傳出這樣的話，說十四爺在前方打得好好的，為什麼要把他調回來？要是有十四爺在前邊擋著，哪會出現兵敗的事呢？於是就有人偷偷地在下邊說：哎，知道嗎，要變天了！十四爺又帶兵了，聽說這回要連皇上也一窩端了……亂世謠言出，這種事只要有人說，就有人信，北京全城都處在人心惶惶之中。
廉親王八爺府裡，燈火明亮，十四爺允□和隆科多都在這裡，正商議一件重要而緊急的事情。八爺允祀一反平日裡那種溫文爾雅的風度，義憤填膺地說：「十四弟，舅舅，我們再也不能等了，再等下去只能是死路一條！你們看看吧，老九被打發到青海，老十去了西蒙古。今天他當著太后的面，又要把老十四發到孝陵去為先帝守靈，以致活活地氣死了太后！他還有一點人性嗎？他不要父母骨肉，不要文武百官，也不顧天下百姓的死活，這樣的人為君，這樣的現代秦始皇，我們憑什麼要尊他敬他？憑什麼要聽他的擺佈？你們等著瞧，他只要扳倒了十四弟，下一個就輪到了我的頭上，再往下就是舅舅你和年羹堯，誰也別想有好下場！他不仁，咱也不義。與其坐以待斃，不如咱們立刻舉事叫他變天！」
允□和隆科多端坐在椅子上，一直沒有說話。「變天」這兩個字，允祀還是第一次親口說出來，他們聽了都不覺渾身一震。時間在不停地向前走著，房子裡的空氣好像都凝固了似的。過了好久，允□才邊想邊說道：「趁著國喪期間舉事，確實是難得的良機，但我又覺得倉促了些。年羹堯那裡雖然有很大的進展，但畢竟還沒有把話說開。朝廷上裡裡外外現在都由張廷玉在主持著，更何況老四身邊還有智囊方苞這個老狐狸。明日哀詔一下，我們又全都得進去為太后守靈，滿打滿算，也就這麼半夜的時間，來得及準備嗎？再說，現在舉事等於是赤手空拳。兵權！兵權最要緊哪！可是，兵權在兵部，而兵部又是馬齊來管的，連西山的銳健營和豐台大營的兵，我們也是一個也調不出來呀！」
允祀冷冷地說：「張廷玉這人可真是賊才賊智，怪不得老四讓他來主持太后的喪事。」他向下瞟了一眼隆科多又說：「可是，他到底不如舅舅和十四弟，什麼事他都安排好了，卻獨獨忘記了應該抓牢軍權！下晌，我跪在那裡聽得很仔細，他確實沒有說『不准擅調京師駐軍』這句話。他的這個疏露，恰恰給了我們以千載難逢的良機。舅舅你是九門提督，把九座城門一關，憑你手下的這兩萬人馬，就能翻他個底朝天！」
隆科多一聽這話，嚇得熱汗和冷汗全都出來了。八爺說得好聽，「下令關閉城門，禁止出入」，這事不難，只消他隆科多一句話就辦成了。北京城門好關，但號稱城中之城的紫禁城你卻沒法進去。隆科多雖然在名義上也是領侍衛內大臣，可實權卻在張廷玉和馬齊兩人手中。你關閉了九城，城外還駐紮著西山、豐台、通州的人馬，這些兵馬卻並不屬於他隆科多調遣，而是允祥的舊部。只要有人把一封密詔傳了出去，這近在咫尺的二十萬大軍，頃刻之間，就會把京師圍得水洩不通。到那時肘腋生變，四面楚歌，你就是神仙也難逃覆滅的下場！隆科多不是傻瓜，他不能替這二位爺冒險。他想了一下說：「不成，不成。八爺，今晚起事，說什麼也來不及，怎麼著也得有個準備時間哪！再說，老四守靈還得二十六天呢，時間還是充裕的。這樣吧八爺，您給我十天，十天之內，我先藉故把豐台大營總兵官畢力塔換掉，委一個我們信得過的人，到那時再動手也還不遲嘛。」
「不行，不行。哪能拖到十天呢？最多也不能過了太后的『斷七』。這樣吧，我給你六天，不能再長了。你要知道，幾天之內，外官們，像李衛等人全都趕到了。那時你封了城門，他們就敢在外邊硬闖，就敢鬧一個天下大亂！舅舅，你明白嗎？」
隆科多當然有他的打算，其實，十四爺允□又何嘗沒有自己的想法？他壓根就不相信老八私下裡和他說的話！什麼鬧成以後，「輔佐十四弟登上大寶」，說得好聽，一旦得勢，你八哥要不第一個搶皇位，把我的眼睛挖了！可是，現在是大家正要合力掀掉雍正的寶座，這些話老十四是萬萬不肯說穿的。他看了看隆科多說：「舅舅，你剛才說得很對，豐台大營一定要拿到我們手中，至少也要讓那裡守著中立，我們才能得手。八爺的門人中有個叫劉守田的就在豐台當參將，你找個理由把他換過來不就行了嘛。」
八爺莊重地說：「對，就這樣辦！老隆啊，我告訴你，無論豐台的事情進行得如何，我們這次也一定要幹起來。見事而疑，胸無定見，是幹不成大事的。你是上書房唯一的一位滿大臣，可這回太后的事不讓你來掌總，這就是一個不吉之兆！老四猜忌苛刻，可能已經疑到了你。一旦到了人為刀俎，我為魚肉的那一天，你就是悔斷了腸子也晚了。舅舅，你要當即立斷啊！」
隆科多再三斟酌，還是顧慮重重：「八爺，我不是不敢，確實是心裡不踏實。就算我們在北京幹成了，年羹堯如果帶著他的二十萬軍馬殺回來勤王，誰又能擋得住他？」
「哈哈哈哈，老舅，你太多慮了！」允□笑著說，「老九現就在年某軍中，他是吃乾飯的嗎？再說，西疆的軍隊都是我十四爺大將軍王的老部下，連我都不能把軍隊帶回來，年羹堯一個包衣奴才，他有多大的號召力？你只管把心放到肚子裡好了，我敢說，一旦這裡得手，頭一個上表給新皇上請安的，不是別人，定是年羹堯！」
老八見隆科多的眉頭舒展了，也笑著說：「好了，好了，就這樣說定吧，老隆你馬上回去準備。好在我們見面方便，假如有什麼變化，馬上收斂也還來得及。」
隆科多走了以後，允□對老八說：「八哥，你要小心，隆科多恐怕靠不住。不過，年羹堯已經在西寧得手了，你知道嗎？」
者八詭譎地一笑說：「我知道是你扣下了刑年的奏折。你扣得對，現在不能讓老四得到這個消息。邸報一出，人心穩定，我們的事就不好辦了。好在隆科多的事，是我們叫他自己去辦的，他辦成了當然好，辦不成也抓不住你我的一點把柄，就叫他自己坐蠟好了。」
允□看了一眼這位足智多謀的八哥，兩人四目相對、都不由得放聲大笑。
可是，他們並不能笑得太久，六宮總管太監李德全來傳旨，命允祀和允□兩人即刻進宮，為死去的老太后守靈。聽見這一聲旨意，他們簡直要驚呆了。允祀吩咐府裡的人：「去，取五十兩黃金來，賞給李公公。」李德全謝了賞，允祀就問，「老李，你這麼大歲數了，還深更半夜地來回跑，為的就是傳我和十四弟嗎？」
「哪兒呀，所有的爺全進去了，都在慈寧宮前守靈。靈棚已經搭好，共分四處，每五位爺在一個靈棚裡。茶水、飯食也都預備下了，爺只管放心好了。前頭給先帝爺守靈時是在乾清宮的，可如今太后又去了，慈寧宮的地方太小，爺們可怎麼受啊。這不，方先生出了個主意，讓多搭幾處靈棚，免得爺們委屈。眼看著天就要下雪了，不在靈棚裡怎麼守孝啊？這也是萬歲體恤爺們的一片心意。二位爺，奴才走了，你們也該進去了。」
李德全老了，說話絮叨，可這正是允祀他們要得到的消息。這一下，剛剛商量好的事就辦不成了。一座靈棚裡只能坐五個人，別說他倆分在兩處了，就是同在一處靈棚裡，也不能老是嘀嘀咕咕地說謀逆造反的話吧。允□罵了一句：「方苞這個狗娘養的，早晚我碎剮了他！」
老八卻還鎮靜：「不怕，就看隆科多辦事能力如何了。進去後，咱們一個時辰出來方便一次，他管得再寬，還能不讓人出來透透風？」
此時此刻，雍正皇上那裡也同樣是燈火通明，擺出了要通宵達旦以應付事變的架勢，雍正和方苞以及文覺和尚也正在緊張地計議著。太后的突然薨逝，對雍正這位皇帝來說，並不是一件壞事。當然，死了老子娘他也悲痛，可是，娘一死，他頭上戴著的金箍咒也就不解自開了。過去，不管他想辦什麼事，都要想想太后會不會反對，都得顧及太后的情面。今日之後，他這個皇帝就能當得有滋有味，他的話都將貨真價實的成為金科玉律，再也沒人說三道四了。所以，現在的雍正皇上，雖然也是披麻帶孝，雖然也是在為太后守靈，可是，他的眉宇之間，卻透露著難以掩飾的愉悅和輕鬆，甚至還有點亢奮。他今天之所以這樣高興，還有一個重要的原因，那就是他剛剛接到軍報，羅布藏丹增的十萬大軍全部被擒！這個消息來得正是時候，好像給他注射了一針強心劑一樣，使他無法抑制那激動的心情。他差點就失聲大笑了，可是突然又想到自己還是個孝子，口氣一轉，嘴裡沒有說出的話就變樣了：「母后啊……你為什麼這樣早就離開了兒子？你晚走一日，也可以給聖祖爺帶去這個喜信了……」
文覺是皇上的替身和尚，也是在青海塔爾寺剃度出家的。他想想捷報上的那些話，卻不免心中難過：「這一仗打得雖好，可畢竟是殺生太多，青海省恐怕沒有十年是難得恢復元氣了。還有一點，年羹堯萬萬不該為打這一仗和岳鐘麒鬧僵，善後之事，又何其難也。」文覺看看雍正那閃爍不定的目光又說，「岳鐘麒帶兵進駐松潘，與年從甘肅調來的兵統屬不一，互相爭功，幾乎鬧到劍拔弩張的地步。賊酋羅布從而得以乘機逃逸，為明春草肥水足之時的反撲留下了隱患。這件事年羹堯無論怎麼說，也難辭其咎。更何況九爺在軍中甚得人心，萬一有挑撥離間之事發生，就可能釀成大禍，萬歲可不能掉以輕心哪！」
雍正聽文覺說得有理，也不能不有些憂鬱：「唉，年羹堯此人就是這個毛病，恃才傲物，不能與人平等相處。這些朕都知道，可這比起他在青海的勝利來，畢竟是小事。朕懸得老高老高的心，終於能放下了。哎？方先生，你怎麼總不說話呀？」
方苞正襟危坐，正在埋頭苦思，聽見皇上問他，才抬起頭來說：「我以為萬歲的見解是對的，舉大事應當不計小節。我正在想著兩件事，這兩件事都有點讓人費解：按常理推斷，青海大勝，年羹堯一定會立刻向朝廷報捷的，可是至今他那裡卻是隻字不見。如果沒有蘭州將軍呈來的密折，主上大概還不會知道。此事細細想來，說它是咄咄怪事，恐怕也不為過吧。」
文覺說：「哎，這事不奇怪。仗剛打完，戰場要清理，軍俘要處置，事情多著哪！再不然就是年羹堯另有新的舉措，還沒來得及奏明朝廷……」
「不不不，絕不可能！這不是年羹堯的秉性。」方苞斷然否定，「再說，岳鐘麒既然和年羹堯合力參戰，他也該有折子來嘛。還有一件耐人尋味的事，我剛才從暢春園來的路上，聽我的書僮說，北京城裡滿街都在哄傳一個消息，有人說年羹堯兵敗戰死，也有人說他已經自殺了！」
雍正一驚，忙問：「你的意思是說……」
「軍報早就來到，只是被人扣下了！」
「那，謠言又是怎麼回事？？」
「謠言是可以殺人的！」
方苞一語中的，雍正呆在那裡了……
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