「是，臣知道，臣就是聖祖親自選拔上來的。但田文鏡沒有做過地方官，可不可以讓他先到四川重慶去呆上一些時間，然後再破格提拔上來。再說，田文鏡在山西一鬧就升了官，也給以後當欽差的開了個頭。大家都想爭著干預地方政務，就不太好辦了。」
「好吧，朕全都依了你。膚乏透了，你也下去吧。」
震驚全國的山西舞弊大案終於劃上了句號，為慶祝新皇登基而舉行的恩科會試即將開始。這次會試關係著皇帝選人是否得當，用人是否可靠，也是對雍正皇朝又一次嚴峻的考驗。
三月朔日，是欽天監為順天府恩科會試擇定的入闈吉日。從頭一天入夜時起，副主考楊名時就沒有睡覺。他獨自一人焚香默坐，靜待吉時來臨，也想使自己的心情能更加平靜一些。雍正皇上在接見他和張廷璐時說的話，還響在他的耳邊。皇上那殷切的希望，諄諄的囑托，刻薄的話語和令人心驚膽顫的預言，也讓他惴惴不安。他懷裡揣著從伯倫摟買回來的考題，他在進場之後，還要驗證一下這考題的真偽，驗證一下張廷璐和其他官吏們對皇上是否忠貞。子時正刻，午夜的炮聲響起。楊名時一躍而起，端正了冠帶朝服，向外邊侍候的家人們吩咐一聲：「備轎！到貢院去。」
順天府貢院座落在北京西南角，自有明以來就是朝廷掄才大典的重地。大清開國以後，又對這裡進行過多次修葺，規模的宏偉壯觀，甚至超過了六部衙門。楊名時從綠呢大轎出來時，只見寒星滿天，斗柄倒旋，才剛過四更。他整整袍服，邁著沉穩的步伐向龍門走去。
陽春三月，白天已經暖和起來了，但在這樣的凌晨時分，仍然是寒氣襲人。在門前遠望，貢院好似一座小城，城四周密密叢叢的圍棘，又好像給這古城鑲上了一層微褐色的薄霧。楊名時知道，這就是人們通常所說的「棘城」了。
繞過一座石坊，便見甬道兩邊各設著一座小廳，這個地方叫做「議察廳」。它的名字叫得不錯，可卻是所有的舉人們最最丟臉、最最掃盡顏面的地方。因為只要是來就考的，不管窮富也不論老少，全都得在這裡寬衣解帶，赤裸裸地接受貢院衙役們的檢查，以防夾帶和藏私。楊名時當年就曾經在這裡飽受過羞辱，但也從中領教了科考的嚴肅和神聖。
楊名時漫不經心地正往前走，一個差役緊走兩步來到他的面前：「喲，是楊大人啊。」他規矩地打了個千，「您老來得可真早啊！」
楊名時向「議察廳」那邊一指問道：「時辰不是還早嗎，怎麼這裡已經有人了？」
「回楊大人，張中堂來了，是來送他兄弟、主考張廷璐大人進場的。」
「哦，那我就不去打擾他們了。哎，那邊房子裡是幹什麼的？」
差役忙說：「大人，您不知道嗎？他們是在扎紙人。」
「扎什麼紙人？」
「咳，這是多少年前傳下來的規矩了，每次考試都有的。扎一個『恩』鬼和一個『冤』鬼，等天明舉子們進場之前，供到西望樓上去。」
兩人正在說話，卻聽那邊有了動靜，正是張廷玉哥倆走了過來。只聽張廷玉說：「皇上起得早，我該走了。千叮嚀萬囑咐，其實就是一句話：要秉公。聖上如今刷新吏治，最看重的就是這一點，諾敏的倒台也向全國官吏敲響了警鐘。咱們家世代為宦，祖宗家風中講究的就是一個『廉』字。你幹得好，就會給祖宗掙臉，我在裡邊辦事心裡頭也就踏實了。」
張廷璐答應一聲：「六哥，你放心，我不會給你惹麻煩的。」
兄弟倆正在說話，一抬頭看見楊名時在遠處站著，張廷玉連忙給他打招呼：「那邊是名時嗎，你早來了，為什麼不過來一起說話呀？」
楊名時緊走兩步來到跟前拱手行禮：「卑職給張大人請安。因見張大人正和張大主考談話，不便前來打擾，所以就在那邊隨便看看。」
張廷玉微微點頭：「你們這裡是貢院重地，呆會兒一拜過孔子，連我也不能進來了。瞧，那邊的舉子們就要進場了。好，我們各自珍重吧。」
張廷玉走過之後，張廷璐和楊名時二人相互拱讓著並肩走進了這神聖的考場。此時，入考的舉子們已經排成行，高聲報著姓名走了進來。楊名時突然聽見有個人自報姓名叫劉墨林，他不由得心中一動：啊，劉墨林？這不是那天在「伯倫樓」裡作打油詩的那個人嗎？原來他果然也來趕考了。
貢院裡的舉子們一見兩位主考來了，連忙跪下參見：「給張太老師、楊太老師叩頭！」
張廷璐和楊名時也拱手還禮，然後就帶著他們來到公堂，在「大成至聖先師」孔子的牌位前，恭行三跪九叩首的大禮。張廷璐代表所有各房考官進香盟誓：「為國家社稷秉公取士，不循私情，不受請托，不納賄賂——有負此心，神明共殛！」
兩位主考退下，差役們上場，領著舉子們拜這個，拜那個的忙個不停。楊名時突然在腦子裡閃過一個念頭：這些神真的能顯靈嗎？
等該拜的都拜完了，張廷璐上前大喊一聲：「開龍門！」於是這些舉子們便按著唱名順序，一手秉燭，一手提著考籃，魚貫而入，進到那一個個好像蜂巢一樣的考號裡面坐下，單等各個分考場的試官前來頒發考題。此時雖然孔孔露頭伸足，都在向外張望，卻是鴉雀無聲，一片肅穆。
張廷璐和楊名時一同走上前去，先在銅盆裡洗了手，又同時向金盤中供著的御封試題深深一躬，由張廷璐拿來拆開。他自己先看了一眼，然後轉交給楊名時。可是，楊名時不看還好，一看之下，竟然驚得呆住了。原來那第一個試題就與自己在伯倫樓買到的完全一樣，一字不差！過了好大一會兒，他才鎮定下來，回頭向張廷璐問道，「張大人，這才是第一場的試題呀，那兩場的呢？」
張廷略聽他一問，也是一驚。不過他們倆驚的可不是一回事。楊名時吃驚，是因為這試題和外邊買的完全一樣；張廷璐驚的卻是他看出了楊名時那不同尋常的神色。這場考試，張廷璐確實是作弊了，他心裡有鬼呀！考試之前，雍正皇上的大兒子三爺弘時，給他傳出了考題，要他照顧今科的四名舉人；張廷璐也順便傳給了另外的六個人，還收了他們七千兩銀子的賄賂。現在楊名時一問，張廷璐能不心驚嗎？可是，他再看看楊名時的神色，又不像是已經知道了秘密的樣子。他寬心了，笑著說，「哦，不忙，這考題只能考一場拆一題。你初次擔當這個重任，還不知道貢院裡面的差役們鬼著哪！你只要拆開一個小口，他們就能給你透出去。」
張廷璐的估計楊名時消除了疑慮。他在心裡暗暗禱祝：但願後邊的兩題，伯倫樓的人沒有猜對。他寧可不要那一百兩銀子，也小希望看到那個意外。
哪知，事情的發展超出了楊名時的預料。第二場考題下來，楊名時一對照，還是一樣，只不過是把第二題換成了第三題。楊名時想起那個賣考題的人說的：或者是一二三，或者是三二一這話。心想，先不要聲張，再等一天，看看明天發下來的考題，是不是第二題。到了第二天晚上，張廷璐叫上他來拆考題。這考題不拆還罷，拆開一看，果然是第二題！就是說，賣考題的人說得一點不差，裡邊的內容絲毫沒錯！楊名時此刻來不及細想就高喊一聲：「張大人，這考題洩露了！」說著從懷裡掏出那張伯倫樓給的帖子：「張大人，你來看。」
張廷璐用顫抖的手拆開封套看時，三場考題全在上邊，不但一字不差，甚至一筆一劃都完全一樣。張廷璐只覺得自己的頭「轟」的一下大了，「東窗事發」幾個字閃過他的腦際，頓時手腳
張廷璐自己的腦袋就要掉了，哪還顧得上和楊名時說這些呀！這考題弘時阿哥偷來交給自己的時候，曾說過要絕對保守機密的話，他也向弘時下了保證。可是，事實擺在眼前，弘時沒有遵守承諾。他不但繼續擴大了洩露的範圍，甚至公開地在酒樓上拍賣！再一想、這恐怕不是弘時一個人能幹的。弘時和隆科多之間過從甚密，而隆科多又有向八王爺允祀那邊靠攏的跡象。弘時，弘歷和弘晝這三位阿哥間，眼下又正在重新上演著當年阿哥黨爭當太子的故事。考題洩露的事肯定與這些人有關，但他們中不論哪一個，都是天字第一號的人物，也都是張廷璐惹不起的人。賊船好上不好下呀……怎麼辦……是現在就向楊名時和盤托出嗎？不，那樣就會株連到許許多多天璜貴胄，龍子鳳孫，自己也難逃罪責。那麼，就只好狠下心來，寧可開罪了楊名時也不能把這事透露出去。對！先給他來軟的，過了這一關，再找弘時商量辦法吧。想到這裡，他一笑說道：「名時，你何必這麼認真呢？天下的奇人多得很，焉知他們不是得了哪位神仙的點化？再說，有能耐、有眼光的人也不少，他們難道就不能猜對了這考題？話又說回來，我們在這裡把事情張揚出去，立時就將引起朝野震動，也立時就會牽動全局，不可不慎哪！今科考場裡最先看到題的，只有我們兩個人。而且出示考題在前，舉發舞弊在後，稍有風聲透出去，我們倆就必然要承擔這血海般的關係，考場裡的十八位房官的性命都攥在我們倆的手心裡。名時老弟，你明白嗎？」
楊名時簡直被他說糊塗了，什麼「我們要承擔這血海般的關係」？外邊有人買賣考題，主考官揭發出來，這是天經地義的事嘛，擔的什麼關係？什麼「出示考題在前，舉發舞弊在後」，這不是埋下了伏筆，在向我暗示，如果我去首告就要反過來追究我的責任嗎？哦，我明白了，張廷璐的哥哥現在是上書房大臣，他最有可能偷得考題，他們兄弟二人就是這件考場作弊大案的最大嫌疑者！
楊名時不能再沉默了：「張大人剛才所說似乎有理，但細想起來卻有些不通。皇上把掄才大典的重任壓在我們肩上，我們就應該憑著對皇上的忠心把事情擔起來，而不能光靠猜測為自己開脫。與其說什麼『神仙』、『能人』一類的廢話，倒不如認真地想一想，也許皇上身邊藏著小人呢？也許我們這考場裡就有人納賄收受呢？也許我們之中的哪一個人，是個要錢不要命的人呢？依學生看，咱們不能去想怎麼才能騙過皇上，怎麼才能洗清自己。皇上再三囑咐我們要秉公，前天剛進貢院時，我們也都曾向天盟誓。所以這事不能只想人情，更要多想想天理。在下以為，這一科的考試應該立即停止。我們應該立刻向皇上請旨，按皇上旨意去辦，不能再猶豫了！」
楊名時說得夠誠懇的了，哪知張廷璐卻突然變了臉。他惡狠狠地說：「好哇，聽你的意思，好像是說我張某人就是偷露考題之人。好好好，我一心為了維護你，你卻疑到我身上來了。既然這樣，你願意拜章呈奏皇上，那就請便。不過我也要拜章，而且頭一個就要參你！」
一聽張廷璐說要拜本參奏自己，楊名時也怒聲問道：「什麼，什麼，你要參我，我有什麼錯？」
張廷璐連壓帶嚇唬地冷笑著說：「嘿嘿嘿嘿，請你安坐稍待。我會讓你先看到我的奏章的。」
楊名時年青，也是頭一次遇到這樣的事情，他能在這裡等候張廷璐的彈劾嗎？就在這時，在外面等著接題的承題官進來了。他剛往裡面一伸頭，正好讓楊名時看見。楊名時想也來不及想，就大聲說：「好，你來得正好。快去傳話，今科考試立即停止！貢院的人役全部出動，包圍搜查貢院街的伯倫樓，把那裡的人全都拿下，送交順天府聽審！」
「慢！」張廷璐斷喝一聲：「姓楊的，你懂不懂規矩？有沒有王法？這裡的主考是我而不是你，你不要太猖狂了。」他回頭對承題官說，「你們都聽我的吩咐，第三場考題立刻發下去，考試照常進行。派兩個人到順天府去通知他們，鎖拿伯倫樓出賣考題的人候審！」
張廷璐是正主考，他的話就是命令，承題官答應一聲領了考題出去了。楊名時跌坐在椅子上，心想，自己怎麼這樣多嘴而又沉不住氣呢？剛才的兩句話，全都讓張廷璐抓住了把柄。自己是副主考，沒有權力下令停考；自己是考官，也沒有權力讓順天府到伯倫樓去抓人。唉，糊塗啊！
張廷璐高興了：「姓楊的，你還嫩著哪！請安坐聽參，我還要在奏本裡給你加上一條罪名：擅權。什麼時候你升了大主考，那時你再來發號施令吧。」
一個書吏走進來稟道：「大人，十一房有個貴州來的舉子夾帶了一本書，被房官抓住了。請示大人如何處理？」
張廷璐正心煩意躁，脫口就說：「貼了他的卷子轟他出去。告知貴州府，停考三年，以示懲戒。」
在一旁苦思對策的楊名時，突然從這句話裡得到了啟示：舉子犯戒就可以轟出去，我這個副主考為什麼就不能出去呢？他來到門口對自己帶來的家人說：「快，給老爺我預備轎子！」
張廷璐忙問：「你要到哪裡去？」
楊名時一聲不語，頭也不回地就要往外走，張廷璐一看急了，大喝一聲：「站住！」
楊名時停住了腳步：「怎麼，舉子能走，我就不能走？」
「他是被逐出考場的。」
「我是自己把自己逐出去的！我不想呆在這裡了，因為這裡邊大髒！」楊名時寸步不讓。
「你是官身，是有差使的人！」張廷璐半上提醒半是威脅地說。
楊名時放聲大笑：「好，多謝你的關照。」一邊說著，一邊摘下頭上的頂子，往地上一扔，轉身就走。剛才還氣勢洶洶的張廷璐，卻像頭上挨了一悶棍似的，倒在椅子上再也站不起來了。
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