訥親鎖拿北京，幾位軍機大臣都不知道，乾隆見大家驚異，說道：「這是午膳前得的訊兒，沒來得及知會你們。」他一下子變得神情莊重，眸子裡還帶著一絲迷惆，像要穿透這工字殿一樣望著遠方。不知是對眾人，還是吶吶自語：「文的、武的……都是吏治、賦稅不均、獄訟不平……白日不照之處即有覆盆之暗。不好好理一理……再敗壞下去不得了……」說完便沉默，只用手不住撫摸案上一柄紫玉如意，時而端茶一啜，等著幾個人傳看完奏折，仍由傅恆雙手呈遞上來，才命：「賜座，坐著說差使——朕有言在先，訥親門生故吏極多，你們也有的與他共事多年，一條是他到京消息不能洩露，二是秉公議他的罪，定住了他的罪，聽憑你們去盡你們的私交情誼。不然，雖是軍機樞臣，朕亦不能諒解。」
「那就請主子先定訥親的罪。定住了就不再變更。」阿桂見傅恆沉吟，幾次欲言又止，知道他有難言的苦衷，因率先說道，「如今官場哪裡有洩露不出去的事？朝廷有了一定主張，王法定住了，人情由他做去——這是奴才一點小見識，請主子裁度。」
「雖是權宜之計，不是小見識。」乾隆欣賞地看了看這個新貴，點頭說道：「這樣免了多少麻煩，也不至於為他再起新的波折——就照這個宗旨。傅恆，你和訥親共事最久，政見有合有不合，而且他原來位置還在你之上。這朕都知道，你不要存私意，或有顧慮，秉公參議就是了，是是非非，朕大約還判斷得清楚。」
傅恆心裡一陣感動，離座叩首說道：「聖明燭照，奴才的心難逃聖鑒！訥親在位與奴才共事一主，並無私人成見，只是性情上訥親冷峻寡言，比奴才孤僻些。私交不廣，奴才私地裡想，為樞機臣子，這還是一大長處。此次金川之役，他先是剛愎自用不納善言，戰敗之後又畏罪諱過欺君罔上。喪師辱國已經是罪無可恕，又恐罪行敗露，企圖殺人滅口，倭過於有功將佐。他如此喪心病狂，實實是奴才始料所不及，且大傷主子知人之明。清夜捫心，令人切齒痛恨！若論他的罪，欺君在上，戰敗還在其次，欺心在上，行為敗檢還在其次，他讓國家、社稷、朝廷君上顏面掃盡，實是天不覆地不載！」傅恆說得動情，眼中已是迸出淚花，旁坐幾人也都肅然動容。滿殿中靜寂空寥，只聽殿外順廊傳進來簌簌風聲，四面圍屏都在瑟瑟抖動。憑空給殿中增加了幾分驚悸恐怖氣氛。
「但訥親也有不可埋沒的長處。」傅恆平靜了一下自己激越的情緒，皺眉說道：「修永定河北岸堤、建築閘壩、確保京師無水患之災，這件事奴才反對，他對我錯；巡查河南、江南、山東幾省營務是奉旨而行，整頓得方，也不無勞績；順帶勘查海塘河工，修聾補漏，回京查看天津、河間賑災，除貪恤民，雖是大臣本分，也全活不少饑民。在江南整頓塘務、鹽政，建議以湖中涸田貸給無田貧民耕稼……諸如此類不能勝數，平心而論亦不可泯。這是他可恕之一；其二，訥親清廉，無私交關說，不取非分之財。所辦差使都是肥差，萬千銀兩過手，一介不取。如今貪風橫熾，劉統勳到江南查辦，府縣以下無清官，證據斑斑。取其清廉赦其重罪，可以激勉官場風氣；其三，朝廷倒有『八議』之體。訥親系遏必隆之孫、國家功勳之後，孝昭仁皇太后外孫，可以推『八議』之格從輕發落。」
這是對訥親很公允的批評，確實絲毫不帶成見。說「勞績」說「八議」乾隆也聽得認真，但並不在意，但「清廉」這一條確使乾隆怦然動心。聽完傅恆的話，他微微仰臉望著藻井，沉吟片刻，笑道：「訥親在私邸門口養著巨獒，以防有人關說撞木鐘，人不敢以私事相干，門前絕車馬之跡。雖然有些做作，畢竟清廉二字可許。你方才講，訥親的罪欺君欺心在上。其實喪師辱國，也不是小罪。諸葛武侯可以揮淚斬馬謖，朕為什麼不能誅訥親？」說罷低垂了頭，彷彿不勝太息。良久，抬起頭來，蒼白著臉說道：「說吧，該定什麼刑？」
「顯戮！」岳鐘麟頭一個說道：「臣帶了一輩子兵，打出這樣的仗，不殺主將，就是刑罰不公。往後再有戰事，誰肯激勵用命？」阿桂在旁一躬身，說道：「他罪在辱主辱國，愈是勳貴重臣，愈應該示天下典範，不應引八議之例！清廉是大小臣士本分，整頓吏治，應以誅殺貪婪為主。選清廉模範，也不能選訥親這樣的。這樣的誤國蠹臣，要乾脆利落地殺掉，反而能對官場糜爛之風有一番振作——奴才就是這個見識！」
紀昀一想事情就犯煙癮，掏出煙鍋子，又忙塞進靴子裡，卻被乾隆一眼看見，說道：「今兒給你破例一次。你抽吧，好在這裡通風，熏不到別人。」紀昀躬身謝了恩，磁吧磁吧抽著了，噴雲吐霧說道：「單論軍法，訥親已經是斬定不赦的了。他還犯了十惡之條，飾敗諱過欺君罔上為『大不敬』；不訥善言於前，落井下石於後又恩將仇報，是為『不道』——這樣的人留著有什麼用？別說萬歲爺，就是臣，也不敢與他打交道——你救他的命，帶他突圍，他在燈下密謀殺你！還有，恕了訥親，張廣泅怎麼辦？張廣泅有野戰功勳，也在八議之列的。」
乾隆原本想到君臣親戚同朝多年，自己在當皇孫時就由訥親伴讀，當皇阿哥時，訥親又在自己門下，辦差十分盡心盡力，真要下刀殺他，畢竟念著這些舊情，存著一點憫恤之心。紀昀的話一矢中的，訥親是個偽君子，恩將仇報的小人，誰敢再與這樣的人共事？乾隆因將最後一絲矜全的心也打滅了，點頭之後惡狠狠說道：「曉嵐說的是——中山狼！不但無用，而且有害，最要緊的是對不起死在金川的將士！」
至此，訥親身判死罪已成定論。傅恆暗自掂掇，剩下的事是如何周全乾隆的體面了。思索著，再三掂量，說道：「奴才以為……八議還是要引以為例。奴才方才說過，訥親也有他的過人之處，不能一筆抹倒，功過不相抵，他仍是死罪難逃，一是要念及聖祖先帝栽培他的一番苦意，二是要念及皇上平日對他諄諄教誨的恩情，奴才以為訥親原本不壞，壞在他貪功求進，欲圖更邀恩寵。存了這個私意，漸漸敗壞了天良。再者，他私地裡那些齷齪行徑，如果公佈天下，實在有失朝廷體面。看光景，訥親不自裁，還在希冀後恩，思之令人越發的厭憎。他當初立過軍令狀的，現在什麼也不必和他理論，就依軍令狀，著令他自盡以謝天下——這是奴才的小見識，請皇上定奪予裁！」說罷就座中向乾隆一躬。
「傅恆說得很中大體。」乾隆立刻聽出了傅恆的弦外之音，但他的「見識」不能與傅恆的「小見識」完全一樣，略一思索，說道：「他是負軍事失敗的罪責，和吏治摘開兩說。他做那麼大官，追究株連起來，要引起新紛爭的。遏必隆公當年何等英雄，有這樣一個敗類孫子，想必也蒙羞含恨於地下——把他祖父的刀封了賜給他，令他自盡，張廣泅即著豐台大營軍前正法。就這樣定了！」
在座的俱是千人遴萬人選粗管細管都篩過的頂尖兒人精，傅恆說得雖委婉，繞的只是一個彎子，皇帝任用訥親並無過錯，是訥親自己「變」壞了，辜負了君恩祖德。這樣既打老鼠又不傷花瓶，已是人人聽得心裡欽敬，乾隆這一處置，將納親與文武百官平日往來撕擄清白，更見高出一籌，更是人人佩服得五體投地，當下參差不齊都在座上躬身頌聖。
訥親的罪既定，兆惠和海蘭察的案子也就明朗。劉統勳道：「兆惠和海蘭察戰功卓著，身攜軍餉萬里投主，忠忱之心可對日月。臣等退下去後即著兵刑二部撒去海捕文書。只是兆惠獄中之案、海蘭察德州之案，已經天下知聞，應議處分，伏請皇上聖裁。」
「千里走單騎，這是朕的兩個關羽嘛！」乾隆議決了訥親的案子，似乎輕鬆了些，撫著案上如意，略帶自嘲地一笑，說道：「他們從前隨班接見，朕其實還認不得。著高恆禮送海蘭察進京，朕單獨接見。你們可以告訴這二位，海蘭察與丁娥兒，兆惠和那個何雲兒，由朕來賜婚，朕要成全他們一段美姻緣。」
這有點近乎鼓兒詞折子戲裡的故事兒了。阿桂倒是滿有興致，紀昀卻覺得這般處置透著欠莊重，因見傅恆微笑不語，劉統勳和岳鐘麟置若罔聞，遂歎道：「可惜我軍是打了敗仗……兩位將軍是亡命而歸。不然，班師榮歸，天子賜婚，好生熱鬧一番，傳之天下後世，確是一段風流佳話呢！」一語提醒眾人，乾隆不禁一怔，笑道：「紀昀這是在譎諫吶！好，朕聽你的，你們去操辦這些事吧！」
「佃租太重，佃戶業主的人命官司愈來愈多了。」傅恆跟著一笑，轉入議政主題，歎道：「奴才查看了丁娥兒和何雲兒兩案，一個是主佃不合逃亡躲債，一個是抗租不繳被送入獄。兩個將軍偶然相遇，都是同一類案子，舉天下之大，可想而知。乾隆元年主子就有旨意，『主佃相爭，以凡論處』，佃戶只是租借業主田土耕種，並沒有主奴身份。現在業主拿著佃戶當奴才的，在在皆是，高萬清光天化日之下搶劫民女，即是一例。奴才以為茲事體大，斷不可輕忽，應明詔天下，重申以凡論處的旨意，這是杜絕民變的大法。」阿桂深以為然，接著傅恆話茬說道：「從來客大欺店，店大欺客。主佃也是一樣，都是良莠不齊善惡不等。業主強橫，就魚肉一方，佃戶強橫，抗租賴債欺侮業主的也盡有的——不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風——朝廷應該兩頭按，按著業主減租，也要拿著些刁頑凶蠻的租戶作法，不能偏頗。」因見傅恆目視自己，料是哪句話失了口，便款款收住，疑思良久，才恍然大悟：原來不留神間，引用了《紅樓夢》裡林黛玉的話，不禁臉一紅。
乾隆卻不理會，笑道：「阿桂見得是！把雀兒牌桌上的話都搬到這裡了——你們擬旨意。」他頓了一下，目視劉統勳，問道：「江南應革的府縣官員共是多少名？」
「一百三十四員。」劉統勳答道。
「多少留任的？」
「十二員。」
「都是金□手裡任缺的？」
「回聖上，大部不是。但尹繼善參奏得十分結實，有理而且有據，革掉他們，江南人民額手相慶！」
乾隆沉默了，舉省府縣官員操守清廉的不及十分之一。府縣以上的官員尚未清理，現放著兆惠身攜的黃金不翼而飛，隱隱透著省、道、司各衙門不可告人的貪贖情形，盡自已經心中有數，乾隆還是深感不安，傅恆最熟悉乾隆脾性心思，因款款說道：「主子，江南是天下第一富省，鹽務、漕務、海關、河務、塘務，處處銀子淌河水，貪官自然多些。各省情形是不一樣的，請主子留意。」
「朕豈有不留意的？」乾隆冷笑一聲，「銀子多的多貪，銀子少的少貪，豈不令人心驚膽寒呢？！劉統勳寫信告訴劉墉，蕪湖、德州的差使辦得不壞，給他加刑部侍郎銜，不用回京謝恩，即赴江南，就從五百兩黃金著手，從總督到未入流，牽連到誰，有一個查處一個。傅恆給高恆指令，德州一案高恆的折子很好，尉遲近賢皮忠臣已有旨鎖拿，叫他著力整頓鹽務，查漏補闕，不可怠忽——江西、河南、山西、陝西都有盜運官鹽的，江南更甚，掛著官鹽牌子販賣私鹽、鹽庫也有不少虧空，都要著落在他身上弄清白！」
鹽庫虧空不足為奇，進出稱秤不一，運輸中途折耗，庫房潮濕漏雨，官定折耗不足補償，歷來如此。盜運官鹽便令人百思不得其解。官鹽比私鹽價高出一倍多，偷買出來再賣私鹽，世上哪有這樣的傻子？阿桂心思靈動，電光石火般閃過一個念頭：「這是官賣私鹽——天！那該是多大的案子？」他囁嚅了一下，想說，見傅恆等人都沉靜不語，便嚥了回去。劉統勳雙手把著椅背，坐得很直挺，看樣子也在緊張思索。許久，輕咳一聲說道：「臣請旨再去一趟江南，親自徹查兆惠軍餉這一案，還有『一枝花』易瑛，在浙西浙北大湖一帶傳佈邪教，這個禍根不除，皇上南巡安全容易出漏子。劉墉到底年輕不更事，臣放心不下他辦差！」
「有子如劉墉，你延清還不知足？」乾隆笑著說了一句，隨即斂去笑容，歎道：「尤明堂幾次上折子諫阻朕南巡。一是說萬乘之君不宜輕動；二是國事繁冗，政務叢雜之時，不宜冶遊；三是怕花錢，迎駕送往擾民擾官。他說話鯁直不隱，朕從來不罪他，因為他的心地忠正。但兩江之地是國家財賦根本之地。一條揚子江，一條運河，還有黃淮堤防，朕身為天下之主，焉能不加關心？就是江南的人文勝景，也應該看看……」
說到這裡，他打了個頓兒，江南「人文」其實是指那裡漢人聚集，又曾是前明故都，文士墨客薈萃之地，民間草萊之中懷念漢家冠裳制度的為數不少。南巡，可以收攬民心，化解當初清軍入關嘉定三屠揚州十日的冤情。聖祖六次南巡，三謁明孝陵，接見勝國遺老，其實說穿了就是「羈縻」二字。但眼前五個臣子有三個都是漢人，這一層不能捅破。因此，乾隆略帶詭譎地一笑，又道：「擾民擾官的事已屢有旨意，斷然不會有的。察勘民情疾苦，順帶觀賞江南魚米水鄉風調，朕看也到不了『荒淫遊冶』那個地步兒。劉統勳既然要先下江南為朕清理駐蹕關防，也好。你也可在南京休養幾個月。查案的事還著劉墉多操辦些，你坐纛兒指點指點也就是了。」說罷便起身。
幾個臣子也忙起身施禮辭駕。乾隆陡地想到他們一退出去，立即就要封刀去殺訥親，心裡不知怎的猛然一疼。臉上似悲似喜站在座前，怔著沒動，也沒言語。傅恆小心翼翼問道：「主子還有旨意麼？」
「朕是想起一件事。」乾隆暗舒了一口氣。已是回過神來，勉強笑道：「江南罷黜那麼多官員，該著哪些人去補缺。上次已有旨叫你們軍機處議一議，你們是什麼章程？」
傅恆原料他反悔訥親的案子，聽是這事，忙笑回道：「軍機處沒有會議。奴才和阿桂、紀昀三人商計了一下。內務府現在有一百多筆帖式候補待選。這都是些窮京官，在這裡苦熬，不如放到江南外任上，內務府的錢糧月例也稍寬裕一點，這件事還沒透出風去，請旨之後才能辦理。」乾隆冷冷一笑，說道：「太監們早就把風透出去了！如今撞木鐘都撞到老佛爺那裡去了——早點定下來，只怕那干子急著補缺的筆帖式們還少些混帳鑽刺走門路的。你們瞧著，朕還要處置幾個有頭臉的太監——這上頭絕不手軟！」因見劉統勳張口欲言，又道：「你好像還有事要奏？」
「臣以為這樣不妥。」劉統勳濃眉緊蹙，沉吟著說道：「江南的缺都是州縣官缺，是治百姓的，應該讓當過百姓的官去補缺；那都是許多人紅著眼去爭的肥缺，又去一批不懂政務一心撈錢的筆帖式，等於是攆走一群飽狼，又來一群餓虎——」他沒有說完，乾隆己是笑了，說道：「你們議的那個不成。劉統勳這才是老成謀國，股肱之臣忠良之心，不愧真宰相啊！傅恆不要臉紅，朕沒說你們有私意，只是慮事要從根子上慮起，公務忙了，容易就事論事。」傅恆忙道：「這是主子原宥，細思私意也是有的。筆帖式們職在禁苑朝夕見面，他們在宗室皇親問走動得勤，官雖小，都是手面通天的人物兒，暗自也有怕開罪他們的心。」
乾隆徐步下了御座，卻不就離開。在幾個大臣的目光注視下，輕緩地橐橐踱步。他的目光變得有些陰鬱，望著長廊裡映進來的日光，點頭歎道：「是啊！這裡講究的就是心……能到這裡作事的哪個不是百伶百俐？訥親素日小心謹密，而方寸一壞，天奪其魄，雖欲倖免而不能！」他目光倏地一亮，又黯淡下來，沉默了一會子挪步便走，邊走邊說道：「訥親的事不要等後命了。他寫兩封血書想見朕，告訴他，見面時彼此更傷心，傷心也不能廢國法，見面何益？就這樣辦……」說著，已是去遠了。
乾隆離開流台，過了板橋看表，已過了申正時牌。王八恥隨他身後，見抬輿的太監們都垂手站在涼亭子外頭候命，搶前一步道：「呆著做什麼？主子要到澹寧居給老佛爺請安！」乾隆面無表情，擺手道：「朕累了，隨意走幾步過去，你們把乘輿抬過那邊等著就是了。」
「主子，您瞧這天兒，要下雨了呢！」王八恥陪笑說道，「再說，老佛爺娘娘那邊的秦媚媚過來兩回了，問主子甚時下來。去遲了，怕老佛爺惦記著。今兒必定有軍國大事，主於議了這長時辰的政——也忒勞乏的了。」乾隆說道：「就因為坐得勞乏才想走動走動——議政長短，議的什麼政，不是你問的事。仔細著了，告訴下頭，這邊園子大，要比紫禁城管得更嚴。朕殺太監可從來沒有心軟過！」他透了一口氣，拔腳便走，卻不沿來路，只揀著林間小徑向澹寧居方向穿行。王八恥他們不敢隨行，又不敢遠離，只遙遙跟在後邊，綽著乾隆樹叢花掩中的影子，時停時走，時快時慢。
天果真是陰了，西邊還隱隱傳來隆隆的雷聲，只是滿園的老樹薛蘿濃蔭蔽天，看不見天上的雲是怎樣的情形兒。乾隆滿腹心事，一件一件地想時，卻又都不足掛懷，理不出到底為了什麼心情如此沉重。思量著逶迤而行，只見林子愈來愈暗，不知名的小鳥在枝椏中撲翅飛著啾啾而鳴，草間小蟲也在此呼彼應，濃綠得油黑的樹葉叢草掩得卵石小徑成了一條細線，越發顯得幽暗陰沉。走著，道旁一塊臥虎石映入乾隆視線，他觸電了似的身上一顫，立即明白了，自己下意識裡還在想著訥親。
這塊臥虎石不大，只有一人多高，色彩黑黃相間，天然的四腿屈臥，有頭有尾，耳目宛然，據說是壅山山神，康熙初年聖祖出獲西苑，它不合自動出來護駕，被聖祖誤為猛獸射了一箭，就地化作石虎。後左腿上一塊小石疤就是當年留下的箭傷。乾隆小時候常來這裡爬上爬下地玩，就在這裡海子邊的叢石中和訥親捉迷藏，逮蟈蟈兒，有時還踩著訥親肩頭騎上虎背左右顧盼，訥親和老總管太監張萬強一邊一個，扎煞著雙臂怕他有個閃失，訥親那張緊蜜眉頭，又惶急又擔心的臉，到現在還記憶猶新……此刻，訥親囚在豐台，盼著想見自己一面，憂急如同焦焚，自己卻送了一把刀過去！乾隆想到這裡，心像從很高處跌落下來，一直往下沉，沉……他的臉色也蒼白起來。
正沒做奈何處，乾隆忽然聽見石後有個女子聲氣，暗著嗓子極壓抑地嚶嚶啜泣，這啜泣給這黯黑的林子裡平添了幾分淒迷和陰森。他放慢了腳步，手攀籐蘿繞過臥虎石頭，從虎項下向西看時，卻是睞娘偎坐在一株老烏柏樹下，背對著石虎，用手帕子握嘴掩面在吞聲兒哭。乾隆怔了一下，似乎想躡腳兒過去嚇她一跳，又止了步，輕咳一聲道：「睞妮子，受了誰的委屈了？一個人躲在這林子裡哭？」
「是萬歲爺！」睞娘嚇得渾身一哆嗦，轉臉見是乾隆，就勢兒翻身便叩頭，吶吶說道：「沒，沒人……給奴婢委屈……是奴婢自己想不開……」
「你還敢哄朕？」乾隆一笑，虛恫嚇道，「朕都知道了！」
睞娘驚得臉色慘白，用惶恐閃爍的目光凝矚著乾隆，半晌說不出話來。乾隆原本不在意的，此時倒真的上了心，認真問道：「出了什麼事？你說的不對。皇后已經說過，要給你開臉，進『答應』位，有什麼『想不開』的？」睞娘淚眼模糊低垂了頭，說道：「老佛爺方才傳了我去……」
「老佛爺？！傳你？」
「老佛爺問我，在魏清泰府裡，幾歲進去的，幾歲出來的。」睞娘拭淚道，「奴婢起初也不上心，就如實回了。後來老佛爺又問，聽說魏清泰有個外孫，叫黎登科，是幾歲上頭死的？得的什麼病死的？還叫我說實語、不說實話就打我辛者庫去。還說……先頭有個叫錦霞的，私自勾搭皇上……說我不同錦霞，跟皇上沒有倫常輩分的分說，只要說實話，一定不打不攆……主子啊！黎登科是跟他表姐巧姑娘相好兒，夏天吃冰湃李子得了夾色傷寒死的。死時才十四歲，死時候還叫巧姐的名兒——這魏府沒人不知道的，我那時才九歲，任事不懂的洗菜丫頭，這事跟我什麼相干？……主子，主子……你是知道的……我給你的是乾淨身子……」她說著，已是淚如泉湧，只渾身抽搐著縮在樹下，瑟瑟抖動。
暗幽的林於似乎片刻之間亮了一下，接著便是「轟隆」一聲雷響。刷刷的雨聲急驟如奔馬呼嘯漸漸近來，密不分個地打得樹葉一片聲響。只是因大樹枝葉稠密，難得有雨滴零星滴下來。王八恥等人聞得雷雨聲早已趕過來，見乾隆置若罔聞，忙又遠遠退了回去。
乾隆的臉色比周圍的景色還要陰沉。牙齒緊緊咬著，腮間肌健都微微凸起。他為一國至尊，先是與信陽府的王汀芷有情，汀芷嫁人在京尚偶有來往，她丈夫卻無端被人遠調了兩廣，還有嫣紅和英英，與汀芷一樣於自己有救命之恩，也在園子裡防賊似的幽居數年，如今又比出一個錦霞，不知是誰又要害面前這個睞娘了！政務叢雜國事繁冗間，有幾個紅顏知己聊慰寂寞，怎麼處處都有人作梗擋橫兒？怨皇后？皇后床上情事有限，從不兜搭霸攬，一心要作史上名賢皇后；怨太后？他不敢這樣想，太后管自己的閒事從來循著禮法，又是自己的生身母親，再沒有半點外意的……思量著，乾隆說道：「睞娘不要哭，你乾淨，朕知道。朕親自給你作主，看是誰敢傷你！」說著，提高了嗓子喊道：「王恥過來！」
「奴才在！」王八恥聽得叫自己，三躥兩蹦飛奔過來，打千兒道：「萬歲爺有什麼旨意，奴才即刻承辦。」
「你給朕查一查，是誰在老佛爺跟前嚼睞娘的舌頭，回頭奏朕！」
「扎！」
「傳旨內務府，哦不，傳皇后懿旨，睞娘著進儀嬪，隔過『答應』這一層，賜名號——嗯，就叫魏佳氏——她是漢軍旗，抬入滿洲正黃旗！」
「啊——扎！請旨，魏佳氏抬旗，魏清泰家抬不抬旗？」
乾隆略一思索，說道：「一起抬旗吧——他們跟著沾點光，也許少些是非。」說罷又吩咐，「送睞娘到娘娘宮裡，把朕的旨意說了。」睞娘發著怔，未及謝恩，乾隆向她一點頭，已踅身去了。
出了林子，乾隆才知道雨已經下大了，站在一株老柏樹下，由著大監們給他披上油衣，換了鹿皮油靴，在蒼蒼茫茫的雨幕中淌著潦水緩緩直趨澹寧居。在丹墀上脫衣換靴時，殿中太監早已一擁而上，說著「老佛爺請主子裡頭更衣，外頭風大氣涼，防著著涼了！」乾隆搖頭不語，到底穿換停當，才跨步進殿。
這裡自康熙晚年倦政，一直都是皇帝夏日議政見人的處在，裡邊的陳設佈局仍舊是昔時格調。乾隆一進來，所有的太監宮女輕呼一聲「萬歲」便都跪了下去。
「都起來吧。」乾隆無所謂地一擺手，吩咐一句：「太后在這下榻，這個須彌座擺在正殿不合適，叫人把它移出去。」說著便進東暖閣，見那拉氏和鈕祜祿氏都侍奉在太后榻下，也是剛剛起身，正在蹲福兒。因見還有一位五十多歲的貴婦人也在旁邊，炕桌上還零零散散堆著紙牌，料是她們斗紙牌正在玩兒，乾隆也不理會，只向太后打個千兒行禮，說道：「老佛爺安康！」
太后似乎有心事，臉上似笑不笑，雙手無意識地整著桌上的牌，說道：「皇帝起來吧！外頭下這大的雨，我吩咐叫他們過去傳話，就別過來請安了，他們回來說已經起駕了——淋著了沒有？這裡林子太密太暗，響晴天氣我還不敢獨個兒進去轉悠呢！你是萬金之軀，就是那個叫紀什麼的來著說的，『千金之子坐不垂堂』，凡事不能任性兒——先帝爺……得病，不就是這園子裡克撞了什麼？雖說你福大無情、當心些兒還是沒過逾的。」
「今兒子議政議得時辰長，走動走動疏散筋骨，又有那麼多人跟著，不妨的。」乾隆宮外宮內百事掛心，原來打不起精神，聽母親教訓，只好一一稱是，一邊又回話，「上回老佛爺吩咐下來，叫人把清梵寺的佛像裝裝金，這錢不能從國庫裡出，兒子已經傳旨內務府，從皇莊貢來的銀子裡出項。這事兒子請母親放心，八月燒斗香，兒子陪您過去看，准教母親歡喜！」說罷一笑。
太后也是一笑，說道：「內務府也不會屙金尿銀——方纔那個趙司晨還進來哭窮，直隸、京郊，還有承德黑山、喀左都鬧災，要過個窮年呢！喀左，是我娘家地兒，我已經有話吩咐，今年年供免了。你還從他們身上打主意？」乾隆一聽便知，仍舊是那群筆帖式在下頭起哄，拱著大後壓自己放江南外任，心中已是有氣，勉強笑道：「老佛爺這麼處置最好！不過，有些事他們是哄您的。內務府那些筆帖式都是旗人，落地就有一份皇糧，又吃著六品的俸，哪裡就窮了這起子光棍呢？江南百姓那裡，大臣意見還是要派百姓裡出來的讀書人去。淮安一個水災，緊賑濟慢賑濟，連餓帶病還是死了二百多。餓急了的人吃樹皮，吃觀音土，吃楊樹杏樹葉子……就為怕官逼民反，鬧出亂子吶！」大後原來一臉不然之色，她是虔心敬佛的人，聽說餓死人，只喃喃念誦：「阿彌陀佛！可憐見的，我老婆子懂什麼？還是依著辦事人說的做去罷……不過，有些旗人也艱難的，一個月守那二兩月例，沒有差使外項進項，夠做什麼使的？也得想法子。」
「一直在想辦法呢！」乾隆見母親通情達理，心裡鬆快了一點，陪笑道：「給他們差使，他們不會辦；當官，理不了民政；分給他們的地，都是宮中最好的，不但不種，都賣了。只會泡茶館吹牛，養老黃狗栽石榴樹，提溜個鳥籠子轉悠，兒子也拿他們沒辦法。」
太后歎道：「我嫁到你們愛新覺羅家快四十年了。打聖祖爺時就說這個話，你皇阿瑪脾氣躁性，提起旗人就氣得臉上不是顏色，現在又輪到你了！說句罪過的話，我瞧皇帝比著先帝、聖祖，似乎都聰明些。趁著天下富足太平，趕緊整頓。旗人，是咱們這個朝廷的根本啊！」
乾隆一邊聽一邊稱是。他其實比誰都清楚，旗人是給慣壞了的：落草便有錢糧，一直到死，誰還肯出死力氣自養？但這是「敬天法祖」的根本規矩，革掉這一條，八旗也就散了，皇位也坐不住——談何容易呢？想著，乾隆說道：「兒子並不敢和先帝、聖祖比聰明。這裡頭有個氣數，不單是人力的。三藩亂時，聖祖爺起用圖海、周培公，帶京師三萬旗人，十二天掃平察哈爾叛亂，不到半年廓清甘陝。兒子想，有仗可打，還能調起我們滿洲人的英雄氣概。好比刀子，不用不磨，就是寶刀也銹壞了。告訴母親一句話，金川雖然戰事不利，兒子又得了兩員好將軍，而且都是咱們旗下的人！」因將兆惠和海蘭察金川之戰中殺敵護軍、帶餉逃亡，獄裡途中仗義殺人的事繪形繪聲說給母親，又道：「阿桂也是一樣，打出來的國家棟樑！老佛爺瞧著，西邊用兵，准還能再出一批人才。用心檢點，慢慢整頓起來，還是指望得的。」
太后聽得一時搖頭閉目，一時皺眉蹩額，一時目瞪口呆，一時微笑頷首，對旁站的三個女人說道：「你們聽聽！這不是說古記兒？一時斬頭灑血，一時又是兒女情長——皇帝，往後有這樣故事兒，跟我多說說，比什麼都解悶兒呢！」因見乾隆目視那位貴婦人，便道：「這是魏清泰家的，是我們鈕祜祿氏門下的人，進來請安。我們三缺一抹牌兒，就湊了一手。」
「噢，魏清泰家的？」乾隆點點頭，問道：「你家老爺子還結實？」魏清泰夫人正聽得發呆，見皇帝問自己，忙跪了叩頭道：「是！我們老——魏清泰過年就八十，身子骨結實，每日清早還能打兩趟布庫！」她第一次面對皇帝回話，心裡撲撲直跳，說話打連珠炮似的。應對也不得體。天子問起居，先是得謝恩，還要代魏清泰回問聖安。這些話頭一概忘了，宮人們都低頭偷笑。乾隆卻不在意，只看了太后一眼，又對魏家的說道：「睞娘入宮侍候得好，已經有旨著進儀嬪。她改了貴姓，叫魏佳氏。你們家自然也要沾君恩，改姓魏佳氏，抬入正黃旗。回頭就有旨意，你回去可以先給魏清泰報個喜訊兒。」
睞娘越過貴人、常在、答應等品級，由宮人直摧到嬪，連太后在內，沒有一個人知道的。魏家的因早年欺侮虐待睞娘，怕她得意報復，時時放些流言蜚語進宮裡，作踐睞娘人品。連太后都聽得在了意；鈕祜祿氏因恐睞娘得意，自己失寵、妨了兒子前程，也常在皇后處似有若無地添些閒話。聽乾隆如是說，不禁也怔了。看著大後，似乎有點不知所措。只那拉氏這上頭觸過乾隆霉頭，深知這主子脾性冒犯不得，因見魏佳氏兀自直撅撅長跪著發呆，笑道：「你高興糊塗了——還不趕緊謝恩！」
「謝主子……隆恩！」
「從今後你們就是貴勳外戚了。」乾隆隔窗望著外面的朦朦雨簾，端著茶杯平靜地說道：「和別的嬪妃一樣，每月要進來請安朝見，你們有些家務事朕也略有風聞。過去的就翻過去罷，睞娘也沒有計較過。你記好兩條，一是睞娘榮你魏家榮，睞娘辱，你魏家辱，這是自然之理；二是約束家人子侄，有差使沒差使，當官不當官，不要自己佔定了『國舅』的勢招搖鑽刺，要學傅恆，給朕當好奴才，那就大家平安皆大歡喜了——懂麼？」
魏氏已聽得滿頭大汗，額頭磕得烏青一片，連連說道：「是是是！奴婢懂了，懂……了。家去一定回說主子旨意，告誡家人。奴婢再帶女眷進宮給睞——魏主兒請安謝罪！」
「這就對了。」乾隆滿意地一笑，說道：「你這就算叩拜了老佛爺和朕。再過西邊道寧齋去，給主子娘娘磕頭謝恩，也要給你們主兒叩賀，禮全了再回府報喜。」又笑謂那拉氏和鈕祜祿氏，「你們兩個也過皇后那邊湊湊趣兒，娥皇女英同事一君，是件喜事嘛！也該賀一賀的。」
三個女人各懷心思，對望一笑，齊叩下頭去，低聲下氣稱道：
「是！——」
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