兩日之後內務府同時收到了高恆和劉墉的密折。
其時已值盛暑，乾隆並富察皇后及嬪、御、媵、答應、常在諸有頭臉的宮人都移居暢春園，乾隆仍居澹寧居，軍機處設在乾隆當皇阿哥見人辦事的韻松軒。留守在養心殿的是六宮副都太監高大庸。卜孝被殺，卜義理應是養心殿的總管，卻因王八恥得寵，晉陞了這個位置，帶著卜禮卜智卜信等十幾個內侍過園子那邊隨駕侍候，卜義反倒是副總管太監，跟著高大庸，帶著一群沒職分的小蘇拉太監看守空殿，白天灑掃庭除，夜裡守更巡邏，聚賭吃酒什麼的。太監和天下職官，除了被閹這一條，心性卻都無兩樣，既要逍遙富貴，又要媚上邀寵。王八恥不次趨遷爬到第一位，卜義自然心裡不熨貼，但乾隆管制太監是千古第一嚴，無輒獲咎，或打或罰絕不憐恤，作踐起來如同豬狗。卜孝是頭號太監，當庭杖殺，滿宮肅然，是因他名頭大。其實每隔幾天，流水不斷線的都有獲罪被打死的小太監從東華門抬出去，送左家莊燒化了的。
因此不熨貼歸不熨貼，乾隆的事無巨無細，卜義不敢有半點怠忽。見內務府送過來黃匣子，立即備馬，帶了幾個小蘇拉，立即趕往西苑暢春園，在雙閘口萬壽無疆門前下馬。
如今的暢春園大非昔比，其實已經融人規制廣袤龐大的圓明園中，北海子，亞海子，飛放泊一帶舊稱西苑，大半都是元明朝御苑舊址。連同西山玉泉山，星星散散。乾隆因國力強盛府庫充盈，原本打算全部拆除，齊整規劃，按萬國冕旒向天朝的宗旨，分別將列國勝境名園全數照搬進來。卻在熱河被禮部尚書尤明堂死死頂任，當面指斥主張修園子的紀昀是「佞臣」，甚至說乾隆「非堯舜之君」。乾隆度量宏容，嘉獎尤明堂敢言直諫。但修園子的事卻沒有死心。只是不再拆建，仍將各處舊園一囊無餘，連成一片，逐年依形就勢增修。原來每年撥銀一千萬兩的旨意撤回，改為四百萬兩。
盡自如此縮減規模，亦是阿房宮開運河亙古以來罕見的浩大工程。卜義下馬北望，恁般暑熱天氣，看不到頭的是車水馬龍，磚砂石灰沿官道來往絡繹，從長白山拉來的紅松木，雲南貢來的楠木建殿料兒，粗的徑可丈許，至細的也要二人合抱，一堆連一堆，沿海子垛得陵山似的起伏連綿過去。極望北邊，融融炎炎的烈日下，一隊隊民夫，每隊約可三五百人，打著赤膊，用滾木搬運大石料，只用小黃旗擺動著推移，一聲號子聲不聞。卜義料是為了暢春園中皇帝宮眷安靜不敢呼喝，只一笑，將馬韁繩扔給小大監，便進萬壽無疆門。見守門的當值侍衛是巴特爾，卜義因笑道：
「巴軍門，是您老當值？」
「給萬歲爺送黃匣子的？」巴特爾面無表情，一伸手說道：「牌子！」
「巴爺，咱們常見面兒的呀！」
「牌子！」
卜義無可奈何地一笑。巴特爾是乾隆在蒙古那達慕大會上用千里眼和東珠，從科爾沁王爺手裡換來的死罪奴隸。心裡眼裡，除了乾隆任人不認。連紀昀有次忘了帶牌子，也被擋在乾清門外，硬等著派人驗了才放行。卜義過去只是聽說，今兒遭見了才曉得是真的，只好將幾個匣子勉強挪到左懷裡，騰出右手掏出腰牌給巴特爾驗，口中笑道：「爺這份忠心，哪位侍衛也比不了！——您還要升一等侍衛呢！」巴特爾卻聽不出他是誇讚還是譏諷，說道：「皇上的，下午在韻松軒見大臣——你去！」卜義聽他漢話說得古里古怪，想笑又不敢，一躬腰算是行禮，自進了園子。
過了澹寧居，再向西，沿竹林小道逶迤約行半里，出來又穿一帶老檜林子，一片綠得發黑的百年老馬尾松樹，半掩著一片宮閥，便是韻松軒了。匣子雖說不重，園子裡也清涼，卜義還是走得一身熱汗。因見和珅扇著扇子，正指揮幾個書吏抬櫃子，忙趕上去。和坤已是瞧見了，笑道：「方纔有旨意，阿桂、劉統勳、傅恆、紀昀還有岳鐘麟，到瀛台等候聖駕——您請那邊去吧！」
瀛台，卜義去過，原是暢春園裡的一景。四面環水中間的一個島子，依著島上地勢，建起水閣涼亭，廣植喬木花卉，一座九曲漢玉長橋由岸直通島心工字形正殿。改在那裡會議，自然圖的涼爽。但卜義已走得焦躁，想想還有二里地，因陪笑對和珅道：「給我派兩個人，幫幫忙，路遠沒輕重，抱這幾個匣子，腿都遛直了。」
「這就難為我了。」和珅細細的眉毛微微剔起，下牙上牙稍稍錯著，一臉恬淨的笑容，說道：「這宮裡侍候的都是一個蘿蔔一個坑兒，你看看哪個是閒人？」卜義進園子已經窩了火，巴特爾得罪不起，你和珅不過是阿桂一個跟班兒的，也這麼狗眼看人低！心裡發狠，臉上仍笑，說道：「沒當官，就和咱鬧官派！統共二里地，蘿蔔就走蔫了麼？幫幫忙兒吧！……」和珅極聰敏的人，早瞧見他不自在，但他自己不得隨到流台，心裡也正不是滋味，因笑道：「我不是官，有什麼官派？你下頭沒蘿蔔，上頭蘿蔔沒壞，這園子是禁苑，下頭長著蘿蔔的不能隨意走動……」卜義沒等他說完，掉頭就走了。和珅跟後還挪揄一句：「走好您吶！」
卜義氣得頭都有點發暈，又返回澹寧居，迎頭遇見原來在養心殿侍候茶爐的小太監秦學檜。秦學檜卻與卜義相與得來。聽他攢眉苦臉訴說一路冷遇，不禁笑了，說道：「人還不就那麼回事？是你自己不會想事！皇上現在還沒起駕，你到瀛台，誰接你的匣子？來，我幫你抱匣子，主子在衍祺宮午睡，咱們養性閣那邊等著，主子起駕，你匣子直遞上去，不比在瀛台那塊死等強些，也不用叫王八恥代遞了。」
於是二人廝並而行，卻由澹寧居和東書房夾道北行，繞過窮廬，將到海子邊緣樹中又現出一帶新築的宮牆，由東向西綿連，直到隱沒在濃綠婆娑的竹樹中，牆北錯落有致都是新蓋的宮殿，一律都是門朝南，每隔十步之遙，站著一個善捕營軍校守護，都像大陵墓前石頭翁仲似的一動不動。沿路向西走了三座宮，秦學檜才小聲道：「到了，這就是衍祺宮。」
這一路警蹕肅森，兩個人都沒敢說話。進了宮卜義才透了一口大氣兒，說道：「我的乖乖祖宗爺，這邊比紫禁城還要森嚴呢！走一路我手心裡都捏著一把汗……這宮怎麼造成這種式樣，西洋畫兒裡洋房子似的？」
「這是仿土耳其王宮造的，」秦學檜將他帶到東邊一溜平矮的太監房裡坐下，一邊沏茶，笑道：「方纔我們過來的是紅毛國王宮式樣，再往東是葡萄牙式樣。你往西看，那是羅剎國克里姆林和冬宮合樣兒，再往西是丹麥式樣……名目多了，各自都不同，各宮中間都有小門相通，串成一串兒——你從韻松軒過來，韻松軒往南，八里地，和這宮對面兒，宮門朝北又一串兒，還是以澹寧居坐中央，顯出萬國夷君朝天子的氣勢。宮嬪這只是暫住，真正的後宮在北邊，離這裡十里遠近呢！」卜義聽得眨眼乍舌，齜牙咧嘴說道：「我的佛爺！那得多少錢！」「朝廷嘛！」秦學檜笑道：「羊毛出在羊身上，左右我們侍候人的人，管他那閒帳做麼？」他隔窗紗張了張，說道：「不能陪您了，皇上要洗土耳其浴，我管燒火供氣。您就坐這等，要不半個時辰，皇上洗浴出來你就遞匣子。」
卜義也順窗向外看，果見太監卜信打頭，幾個小大監捧著中櫛、朝服朝冠，簇擁著乾隆從西邊月洞門過來，逕往正殿而入。卜義見秦學檜張忙著穿大衣裳，問道：「我能走動走動麼？想看看羅剎國的紫禁城成麼？」「西邊是那拉貴主兒住的，你串串可以。這會子都在睡午覺，她近來沒翻牌子，氣性不好，別招惹了她。」秦學檜說著匆匆去了。卜義直待院中沒人，才挑簾獨自出來。
此時正是未正時牌，驕陽西偏萬里晴空，園外熱得湯鍋一樣，園子裡卻是清涼世界。卜義沿著長滿苔蘚的卵石甬道悠閒散步逶迤向西，只見各種不知名的高大喬木濃綠蒼翠遮天蔽日，甬道兩側都用籐蘿、金銀花、葡萄架、刺玫籐再編起一層屏障，或成花洞，或為籬牆，地下別說曬日頭，連個日影光斑也難得一見。北邊海子那邊吹過來的熱風，被這濃蔭過濾了，也變得清爽宜人，滿園裡樹影搖曳，花草萋萋，只聽得簌簌的枝葉相撞聲和樹間知了此起彼伏的無間長鳴。似乎所有的人都睡沉了。卜義只在「克里姆林」宮前繞了個角兒，想著差事，已覺走得太遠，便往回走，路過東邊迴廊，一個宮女穿著撒花寬褲，赤著膀子端著一盆洗澡水潑了，一轉臉見是卜義，笑道：「是你！」
「蟈蟈兒！」卜義止住了步，叫著那宮女名字，嘻地一笑說道：「洗澡呢麼？屋裡就你一個人？」蟈蟈兒笑道：「你進來就兩個了。」卜義看看四外無人，隔坎肩兒摸了摸她聳起的乳房，說道：「這會子可沒功夫跟你玩兒，我給主子遞黃匣子呢！」
按世上一般人，都以為太監閹割之後便沒了男女之愛，其實不知就裡，他心裡照舊想著自己是個男人，只是那活兒萎縮不舉，做不來房事而已，見了標緻女人，照樣的浮想聯翩，夢寐妄想。自漢至清，宮中穢亂，太監宮女愛慾飢渴，結成干夫妻名曰「菜戶」，也是宮外不傳之秘。蟈蟈兒便是卜義的「菜戶」。許久不見，此時乍遇，男「曠」女「寡」，自然有幾分情熱，哪裡便肯放他走？蟈蟈兒當下臉一紅，啐道：「大約在養心殿那邊和惜惜她們又勾上了——以為我不知道麼？沒良心天殺狠命的——皇上在那邊和睞妮子洗『土耳其』呢，不盡了興就出來了？」
「好好！我就進來——」卜義笑著隨她進屋，一頭坐了凳子上，說道：「沒有的事，你別多心！」蟈蟈兒已是撲上來，顫聲兒小聲道：「小親親哥哥哩，想死我了……」膠股粘糖般死死摟住卜義寬闊的肩膀，解了卜義衣裳紐子，又掀起自家坎肩，貼肉兒揉按，小手伸向他下身又摸又捏。卜義盡自也情熱，卻也無可安慰，心裡自愧，歎道：「殭蠶兒似的，有什麼摸頭？我們這號人不算人……」自家想著淒涼，連摟著親熱的興頭也漸漸消了。蟈蟈兒便覺掃興，悄語道：
「人家王八——恥，都能弄點藥吃，也將就能……那個的，你的有時也能舉事，怎麼不去弄點藥？」
「你和王八恥還有染？」卜義一把推開蟈蟈兒，「那你還來和我攪纏什麼？」蟈蟈兒一怔，說道：「殺千刀的！這事宮裡下人誰不知道，就你自個兒蒙著！人家教給你，你反疑我！」卜義猶自不信，問道：「你怎麼知道的？真有那個藥！」
蟈蟈兒撇撇嘴，冷笑著掩了衣裳，隔窗兒向外望望，說道：「呆子！你不信？我這會子就帶你去看個西洋景兒，沒準碰巧了叫你見個實證！」因對那拉氏住的東偏殿努努嘴兒，招手對發愣的卜義小聲道：「冤家，跟我來……把靴子脫了……」
卜義脫了靴子，小心翼翼跟著蟈蟈兒，卻不出房子，悄沒聲躡腳兒繞過房中一道屏風。屏風後閃出一個小門。門上方鑲著玻璃，裡邊卻是甚暗，隔玻璃什麼也看不見——小心開了門，二人無聲無息進了屋。卜義定了一會子才看清，這是南北長東西扁一個長條房，裡邊大櫃小櫃，齊整擺著金銀器皿並各種茶具酒具，還有各色貼著黃簽的茶罐，都靠東牆放著，西邊的一牆，是一道兩折合的金絲絨大帷幕，光亮被帷幕遮了，又沒有窗戶，因此裡邊很暗。卜義宮裡住老了的，一看便知這是后妃臥室內側侍候送茶的暗房。正要揭帷幕，蟈蟈兒殺雞抹脖子擺手勢止住了他，示意他聽。卜義便學著蟈蟈兒，耳朵貼近帷幕，略一聽便大吃一驚，原來隔帷牙床上，真有兩個人在悄聲說話，還有褥墊窸窣之聲，那拉氏的嬌聲呻吟，還有個男的喘息聲……只要是人，都能聽出是男女交媾——卻不知男的是誰。正皺眉凝神再仔細聽時，蠕動聲停了。但聽王八恥的聲氣，喘息著說道：「奴才沒用，奴才是個廢物……」
「別忙著下來！」那拉貴妃的聲氣，嬌聲喋語低聲道：「誰不知道你是太監！……能這麼著已經難為你了……」
「那還不虧了貴主兒給的藥？嘻……」
「到底你是殘廢。唉……細得筷子似的，全當搔癢癢兒了……」
「那——奴才下來！」
「別！這麼著壓壓也好……」
「貴主兒……」
「晤……」
「主子爺和你……這麼著時候兒，你也這麼摟著不放？」
「……別說這話，沒上沒下的……」
「嘻……奴才這會子在上，主子在下頭呢！——用我們保定話，主子才是王八——」
「不准說這些個！」那拉氏嬌吁著，聲音壓得極低，嘁嘁嘰嘰耳語幾句，任卜義蟈蟈兒再細聽也聽不分明，卻聽王八恥笑道：「原來還有這個花樣兒，奴才試試！」
卜義和蟈蟈兒暗中對望一眼，兩個人都想看看什麼「花樣兒」，卻都不敢去動那帷幕，但那帷幕頃刻之間動了一下，接著像發了瘧疾般簌簌抖動。接著便聽那拉氏急促的喘息聲，呻吟得似乎要喊叫起來：「啊……啊——受……受用啊……啊——再快點，快點，說幾句……幾句撓心話……」便聽做嘴兒聲，王八恥壓著公鴨嗓兒不知在那拉氏耳邊說了幾句什麼，那拉氏似乎更興奮，打著挺兒將床墩得撲通撲通直響，「天爺！真……舒坦透了……」
卜義再也忍不住，顫著手掀開帷幕縫兒，蟈蟈兒也湊過來看。只見那拉貴妃和王八恥都是赤條條一絲不掛，那拉氏仰身臥著，和王八恥口對口狂吻，一雙玉臂摟著王八恥脖子死死不放，王八恥側身半仰，一隻手按著她雙乳撫摸揉按，一隻手摳著她下身那處急速抖動，都情熱亢奮到了極處。卜義側著腦袋還要看、蟈蟈兒拉了他一把，兩個人仍按原路回到下房，兀自都面紅耳熱，頭暈心跳。
「看見了吧！」蟈蟈兒笑道：「這就是貴人們私地的模樣兒！啐——好噁心人的麼！照樣兒就把乾隆爺的法子教了王八恥——知道人家怎麼當上正總管的了吧？」卜義驚定思驚，乍舌說道：「罪過……佛祖呀！——這要叫拿住，犯剝皮罪的呀！」「好聰明人——你去拿試試！管情教你死無葬身之地！」蟈蟈兒哂道，「舒坦一時是一時，百不相干的——先頭那個惠主兒，也是和太監弄這個，叫這位那拉主兒拿住了，也不過一個打發到辛者庫洗衣裳，一個處置到龍陽齋看守玉器。家醜不可外揚，乾隆爺比你聰明！」
卜義還在想著方才情景兒，見蟈蟈兒巧笑嬌嗔，也是一臉春色，欲待照模範做去，猛地想起黃匣子，遂笑道：「我得趕緊去『土耳其』了，往後黃匣子我包送了。這邊聽說叫『摸死渴』（莫斯科）真真的實符其名，下回來，我准摸死了你叫你解渴！」蟈蟈兒追著他還叮嚀一句：「千萬千萬——今兒見的事爛在肚裡！」
卜義回到延祺宮，乾隆尚自洗浴未出。因見乘輿已停在「土耳其」正殿階前，卜義鬆了一口氣。總算沒有誤了時辰，便坐了秦學檜屋裡，扇著扇子張望門外等候。一時便見秦學檜滿臉熱汗顛回來，一進門便說：「熱，熱！」端茶咕咚咕咚喝一氣，笑道：「別看我管燒火，今兒還是頭一遭長見識。主子和睞娘兒在澡堂子裡那個——」正說著，乾隆由一群太監簇擁著出來。卜義見嫣紅和英英兩個嬪在宮門口跪送，才知道這是她們起居住所，擺手兒道：「一回頭再說——」抱著匣子出門，趨步官階下躬身侍候。
「卜信接了匣子。」乾隆一眼掃見了，吩咐一聲，又命嫣紅英英，「回去吧，晚間朕過皇后那邊——」因見睞娘也低頭站在乘輿旁，笑道：「睞娘也回你主子娘娘那邊，稟一聲說朕去瀛台會議。晚間過去看她，然後來嫣紅她們這邊進膳——這王八恥怎麼弄的，到現在不見影兒？」
眾人答應著，因乾隆乘輿未動，也都不敢真的離開。只見王八恥一溜小跑從西邊「克里姆林」過來，微微吁喘著陪笑道：「奴才那邊陪那拉主子釣魚，貴主兒叫奴才給鉤兒上掛肉餌子——不敢耽誤主子差使！」卜義聽著，忍不住吞聲一笑，忙咳嗽著掩飾過去。乾隆掏出懷中金錶看著，指針正抵未末時牌，心滿意足地舔舔嘴唇，坐穩了，一邊拆看黃匣子，口中吩咐道：「起駕罷！」
「萬歲爺起駕了——！」王八恥唱歌兒似的高喊一句。遠處一遞一站都有人接聲直傳。
「萬歲爺起駕羅——」
「主子爺起駕嘍——」
瀛台等候乾隆的幾個大臣已經來了多半個時辰，倒也不為了虔敬。這裡西臨西山，東夾壅山萬壽山，南邊是飛放泊，其實坐落在南海子的西北，從西繞一灣月牙兒形水路，在澹寧居西北又另成一潭，瀛台就修在潭中。什麼八仙洞、十八學士亭，對弈台一類景致點綴起來，高低起伏錯落有致。因東西兩面夾山，夏日時分，無論北風南風，都從海子密林間穿掠而過，被水氣林蔭濾了，失去了那份燥熱還帶著潮涼。登觀星亭四眺，壅山萬壽山疊翠碧蒼，西山嵐氣含黛雲岫橫亙，南北瞻望，萬木蔥寵竹樹掩映間廊廡銜接，亭閣參差，俱都在煙色水光之中若隱若現——如此景致，又涼爽宜人，又有恭候聖駕堂皇正大的由頭，誰願意躲在自家悶熱的四合院裡，熱得順頭流汗不停地揮扇法暑？因此不約而同，都早早來了，聚在蓮花台亭子下觀景說話。
幾個人都是大軍機，除了傅恆阿桂，都兼著部務，頂尖兒的風雲人物，都自有一份深沉。傅恆儒雅練達，只在欄邊隨意散步，劉統勳素有心疾，倚柱靠坐在漆柱旁的機子上靜靜養神，岳鐘麟是新起復的兵部尚書，矜持中還略帶了點拘束。只有紀昀，似乎從不疲倦，坐在石凳上侃侃而言，對阿桂陳說他的《四庫全書》，俯仰之間，精神煥映，「經史子集四部，真是浩若煙海啊！你方才問『子部』，共是十四類，一儒家，二兵家，三法家，四農家，五醫家，六天文算法，七術數，八藝術，九譜綠，十雜家，十一類書，十二小說，十三釋家，十四道家。一共是九百二十部，一萬七千八百零七卷……你大約想看點兵家的書？有！」
阿桂初入機樞，剛至而立之年，既要學宰相度量，又不能過於持重造作。一邊想著乾隆駕到後如何應對，又要雍雍穆穆含笑和同行周旋，見紀昀說得口渴，起身提壺給他續了茶，微笑道：「領教了——不過您沒有猜對。我想問的是儒家的事，有一件事是非難以判定。」他這一說，除了岳鐘麟，大家都留了心。
「還有儒家判斷不了的是非？」紀昀一笑，「你說說我們聽。」
阿桂點頭，說道：「我在陝州知府任上，三門峽有個清裡村，出了個案子報上來，叫我好生為難——那個村的族長，告本村龔家媳婦龔王氏，不守族規，和村裡幾個年輕人明裡暗地來往，勾結宿姦淫亂不堪；有時甚或一夜之間你去我來的幾個，折騰到天明——被本村族裡當場拿住了一對，送縣告官。陝縣縣令申上來，我說，這是屁大的事，也來驚動我？縣令說，『這個女的生性至淫，早就有人告過。但她又是全鄉最孝順的一個，她的老公爹、婆婆、妹子，兄弟媳婦，還有她男人，一家子到縣攔告，說要拘了這女人，就要家散人亡，請求免罪』。——至淫，又最孝——我現在不指這件案子了，請問紀公，《春秋》之義該如何置評？」
「淫乃萬惡之首，孝是百行之先……」紀昀沉吟了。深思有頃，幾次張口欲言，方撫膝歎道：「前者是論行的，如果論心，哪個人沒有淫心？世問也就沒有完人了。後者……是論心的，富貴人家侍奉老人侍奉得好，是孝行；可不光有孝行，也要有孝心；沒有孝心不算孝，貧寒人家如果和富貴人家比這孝行不比心，寒門也就沒有孝子了……」說罷停頓起來思量：愈說愈糊塗了，於是又道：「這一論題情理反悖，聖人沒有論及，我一時還真尋思不來……」傅恆在旁笑道：「那婆娘難死紀曉嵐——必定是她丈夫不中用，或家中貧寒，或者有別的難言之隱，家裡才攔告的！」阿桂道：「這我都想到了——」還要備細說，紀昀道：「不是就事而論，是這個命題，何止難倒紀某，孟子再世，他也難以論定：德可升天、罪當入地，只好叫玉皇和閻王二人商量商量再說了……」
他說得大家都是一笑，阿桂卻是有心司學政務，又問傅恆：「禮部前兒遞上來各省申請奏報施表節婦烈婦那張單子，六爺看過金華那個案子沒有？」「你是說姜柳氏被惡少輪姦，罵賊不屈而死的那個？」傅恆點頭，說道：「我當然留意了的。可惜是受了辱而後死，沒法給她立牌坊。論起『烈』，滿夠份量，但卻又失了『節』，我也很難過歎息的。批了下去，厚葬，地方表彰——朝廷不宜表彰——延清，那五個惡少是怎麼部議的？」
「四個斬立決。」劉統勳也在想他們的議題，他似乎有心事，望站水面游魚喋呷，多少有點不經意他說道：「一個斬監候：他是最後一個。而且臨時陽痿，幾個人對證了的。」幾位大臣都不禁莞爾。紀購轉臉對傅恆道：「洪亮吉、沈歸愚、錢香樹、朱修篤幾個《四庫全書》史集副總校，昨兒有旨罷斥不用。這都是有名的碩儒，六爺是史集總校，待會兒皇上駕到，請你替他們斡旋幾句。這麼多的文字校對，偶有幾處脫漏失誤，情有可原——我保他們是兢兢業業作事，不是玩忽失職。我也有失誤嘛！」傅恆苦笑道：「聖上震怒，連我也捲進去，罰俸半年呢——你不曉得？我就死也不得明白——你紀曉嵐怎麼就不出差錯——我校閱時把細得一撇一捺都不敢放過呢！」
紀昀轉臉看眾人都在散觀湖境，作個手勢示意傅恆跟自己來。傅恆不明白他要說什麼，說聲方便，和他一塊轉到一座假山後邊，問道：「你搗什麼鬼？」紀昀笑道：「我教六爺一個不傳之秘，包你往後只挨訓，不遭大斥。跟你約法三章，有一日我在別的事上出了差錯，六爺也得保，保我——我們是恩親嘛！」
「那是當然，不過我不明白你的意思。」
「你知道他們為什麼遭斥，你為什麼又罰俸又挨訓？」
「出了錯兒嘛！」
紀昀笑著搖頭，看傅恆驚異地望著自己，說道：「跟六爺說句透心話。您要接著這樣仔細辦差，不但不見皇上的情，有朝一日貶你的官也未可知！」
「嗯？」傅恆愈加詫異，「你說說看！」
「皇上是何等樣主子？聖學淵深，精明強幹，歷世練達、都是經天緯地、一點也不亞於聖祖世宗。若論勤政、精力打熬，千古帝王沒一個及得上！」紀昀的神氣多少有點詭譎，見傅恆聽得專注，又道：「正為聖明過於天高，自然求下要嚴。他心性高傲，你一點毛病也讓他挑不出來——你不是比聖上還『高傲』？所以，太把細了反而不好，『過猶不及』，六爺——您明白麼？」
他沒有說完，傅恆已經「明白」得猶如醍醐灌頂。千古忠臣，轟轟烈烈死無下場，多得如恆河沙數，一片誠貞之情不為白日所照，原因就在於他們讓皇帝覺得「比朕還精明」！六經四書裡卻偏不寫這一條：皇帝精明，你要稍糊塗一點；皇帝昏憒糊塗，最好你就更「糊塗」，甚或作個白癡。紀昀見他怔得發呆，暗自懊悔把話說得太直太白，正思挽回，傅恆已回過神來，竟向紀昀一揖，說道：「真正受教了，真真的謝你了——這幾句話可保我一世平安！」「這是人情，人情就是天理，並不是教唆六爺為非。」紀昀緊著圓場，笑道：「明哲保身——連自身都保不住，怎麼輔佐皇上為一代令主呢？」
二人正說著，聽遠處樂聲細細鼓吹穿林漸漸近來，知道乾隆御駕將臨。對望一笑，二人都轉身出來，乾隆已在對岸九曲板橋下輿，從容徐步過來，當即隨班跪了迎候。待乾隆到了橋頭亭，傅恆率先叩頭，稱道：
「奴才傅恆等恭候聖駕，給主子請安！」
「都起來吧！」乾隆略站了一下，看了看幾個心腹股肱大臣，含笑說道：「韻松軒雖也涼爽，沒有風，比這邊氣悶些，所以叫了你們來——隨朕進工字殿吧。」
眾人一一躬身聽命，隨乾隆身後亦步亦趨進殿。原以為殿中必定比外邊要悶熱些的，進來才知道，這座『工』字形殿字東西南北四面開通，厚重的穹宇，中間天棚藻井又加了一層，再毒的太陽也曬不透。中心須彌座設在十字衝口，無論什麼風向，都在這裡交匯，為防穿堂風傷人，四面都敞圍著薄紗屏風，一色的黛青色金磚打磨得光可鑒影，踏上去覺得連腳心都森涼沁心。因殿宇深邃，為增光色，所有過道壁上，字畫擺設全無，嵌滿了人來高的大玻璃鏡，色彩各有不同，對影反射，即便一個人進來，也覺得滿殿都是人影晃動。幾個人進得這裡，不但滴汗全無，隨著陣風徐徐，竟還有些寒意。因乾隆進內殿更衣，幾個人肅立在御座屏風前，有點像傻子進城，呆頭呆腦地東張西望。見乾隆從角門出來，「忽」地便跪了下去。
乾隆進殿前只穿一件米色葛紗袍。出來時已套上了石青色直地紗繡洋金金龍褂，項上戴一串伽捕香朝珠，繫著白玉鉤馬尾紐帶，青緞涼裡皂靴踏在金磚上錚錚作響，卻沒有戴冠，由王八恥捧著隨侍在旁。他顯得很隨和，適意地走動幾步，打量著岳鐘麟道：「你還很精神嘛——廉頗不老，尚能飯否？——延清近來心疾好些了罷？朕下旨太醫院派醫士兩人，還有內務府派二十名太監到你府侍候聽用，他們都去了沒有？」
二人便忙都叩頭謝恩。劉統勳感動得聲音發哽。說道：「皇上給臣的待遇是親王待遇，斷然不敢當的。太監打發回去了，醫士不敢回去，留了一個住在臣府——其實臣的病不要緊，皇上賜的藥、蘇合香酒很效驗，務請皇上不必為臣的身體操勞。」岳鐘麟卻是聲如洪鐘：「臣比廉頗小著十歲，雖不能頓餐斗米，三大碗老米飯、二斤紅燒肉是下得去的——臣覺得還能給主子出把子力，出兵放馬去廝殺！」
「若論吃肉，還是紀昀。」乾隆一笑，沒有理會傅恆和阿桂，卻對紀昀道：「你這個紀曉嵐，不檢點吶！至朋密友小酌相會，原是人情世故，你怎麼請了一大群佐雜無職微員，蠅營狗苟之徒，一大院子搭起席棚吃酒？還是你下請帖！都察院有御史劾你舉止不檢，有失大臣官體。朕雖留中不發，也不以你為然。」
紀昀連連頓首，說道：「聖主責得是，都察院也劾得臣是！不過……臣現在這位置，蠅營狗苟之徒來褥鬧奉迎的大多了。設這一筵，臣為拒客。」
「唔？怎麼說？」
「筵宴的主食是水角子。水角子的餡兒是人腳上的老腳皮！」紀昀說道：「臣全家一百多口男女齊洗腳，齊刮腳皮還不夠用，還向阿桂借了他親兵的三十多斤——吃了臣的老腳皮，這群人還願意再登臣的門檻麼？」
原來如此！乾隆先是愣著聽，接著不禁哈哈大笑：「老腳皮！啊——哈哈哈……」傅恆湊趣兒笑道：「好噁心人的，虧了紀曉嵐想得出！」劉統勳也詫異，「難道吃不出臭味兒？」岳鐘麟只是顫著鬍子笑，阿桂笑道：「他說要借老腳皮和藥用。他那麼大學問我當然信——叫親兵們泡腳，都來刮——誰曉得他和的什麼藥？洗了又洗，漂了又漂，哪裡還有什麼臭味兒？」岳鐘麟笑道：「兵部新分到我府的門官也去了的，怪道的我問他，紀大人作什麼好吃的給你們了！他說『菜也平常，只那水角子是肉餡兒，誰也吃不出滋味來，不曉得是什麼肉！』他要知道是腳繭子，不當場嘔出來才怪呢！」
眾人又笑一氣，乾隆索了萬絲生絲冠來戴上，輕咳一聲，笑聲立止。他卻不立刻上須彌座兒，從案上抽出方才拆出的兩封折子，遞給傅恆，說道：「一封高恆的，一封劉墉的，都不長，你們傳看——真有意思，兩個逃將，一個在獄裡殺了個獄霸；一個在德州又殺了個惡霸，還都夾著一份姻緣情愛——」一邊說一邊就登了御座，卻仍是和顏悅色，神清氣朗他說道：
「今日議的幾件事，昨兒都已有旨意告知了你們，一個賦稅，一個白蓮教，一個吏治，一個金川之役。嗯，還有訥親的處置。」
幾個大臣，連正看折子的傅恆，都抬起了頭望向皇帝。
「訥親——還有張廣泗，都已經鎖拿到了豐台。」乾隆一哂，淡淡地說道。
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