海蘭察歷盡艱難，終於逃到了中原。他是「逃將」，金□是訥親的親信，要防他暗地追殺，遍天下官府出海捕文書拿他，還得防著賊匪劫道或住了黑店，身上帶著十萬兩銀票，又一文也不敢動。只索當掉佩劍上嵌的幾顆珍珠，包在劍鞘口的一小片金皮，還有母親給他隨身帶的一尊漢玉觀音，總共換了不到十兩小銀角子，知道憑這點錢絕然不夠到北京盤纏。索性一索性，乾脆就扮了乞丐，一路討飯。由湖北老河口入南陽境，過九里山、分水嶺入洛陽，一路不投宿不住店，白天沿門乞討，或到廟裡撞齋，夜裡鑽草垛，窩土地庵胡亂睡覺，實在犯饞了，就用小銀角子尋個小飯館饕餐一餐，總算逃出了訥親的勢力圈子。算了算，居然只花了一兩二錢銀子，不由心中暗喜。
海蘭察換了一身店夥計衣裳行頭，在洛陽盤桓了三天，終於打定主意走水路。過黃河走山西固然快一點近一點，一來委實走得太累、二來太行山強人出沒，不安全。身上既然錢夠用，坐船自然省力穩便。從黃河到運河交口處，再從運河直抵北京，省了多少擔驚受怕！因就在黃河渡口轉悠，因客船價高，就趁了一艘鹽船——官鹽船隻再沒個水上打劫的，艄公只收了二錢銀子便答應送他到開封。
船很大，但前艙後艙都堆著鹽包，裡邊只有兩個鋪，供兩個艄公輪流歇息。前艙留著一片空地，是艄公造飯的地方，僅可容兩三個人轉側挪動，加添上海蘭察，兩鋪三人輪流睡，倒也將就寬裕。不料船過鄭州花園口，又擠上來四個人，兩個五十多歲的老頭，一個年輕少婦還帶著個三四歲的孩子！
這一來就熱鬧了。艄公們把艙裡鹽包挪了又挪，擺了又擺，總算給這五個乘客騰出了地方，用鹽包擺兩排座兒。那位六十多歲的老人和婦女擠在一邊，這邊海蘭察坐了少婦的錯對面。偏是那小把戲不安生，一會要吃要喝、要撤尿拉屎，又摟著媽媽鬧著要「吃奶」，弄得少婦勸不攏哄不住，艙裡艙外來回張忙，有時惱上來，照屁股「啪啪」幾巴掌，打得那個叫「狗蛋」的嘰哇大哭大叫。老頭們鄉里人，不在乎，只瞇著眼打盹兒，海蘭察一肚皮心事，孩子鬧大人嚷，臉上便帶上陰沉。咬著嘴唇靠著鹽包仰臉不睬人。那少婦見他這般大樣，除了照料孩子，偶爾和兩個老漢搭汕幾句家常，也不理他。
偏是狗蛋兒十分活潑，好像第一次坐船，處處新鮮。媽媽不許他到艙外，他就在鹽包上爬上爬下，一會兒掀開篷布看外頭景致，指著岸上說：「媽，那山上有座塔！」一會兒又說：「這座廟還不如姥姥家門口那座呢！」一會兒又下來在艙板下人腿間鑽，撿起一段炭問：「媽，這是啥子？」少婦只笑著解說：「這是做墨用的細炭，這船運過炭，掉的渣兒……乖乖的，來媽懷裡，地下髒，又沒處洗……」狗蛋兒爬出來，已是變得烏眉灶眼，睜著黑豆一樣的眼看看這個人，又瞧瞧那個人，忽然撲到海蘭察膝上，搖著他膝蓋喊，「爹！爹！——」
他喊出「爹」來，滿船人都先是一愣，兩個老人嘴角肌肉抽了一下，又繃住了，船頭艄公卻忍不住「撲嗤」一聲笑出來。海蘭察一下子直起身子，卻見狗蛋兒一臉稚氣，虎靈靈一雙眼望著自己，十分可愛，撫了一下他的總角小撅兒辮，一笑說道：「毛頭小子，認錯人了，我——」
「他不是你爹，不記得你爹死了？」那少婦早羞得臉紅到耳根上，一把拽過狗蛋兒，在他腦門子上頂了一指頭，咬牙說道：「再胡說，丟你外頭黃河裡去！」
這一鬧，滿船人的目光都聚攏過來，海蘭察和少婦更不好意思的，都別轉了臉。一時，船上人俱各無話，只聽得外邊黃河濤聲無休無止的悶嘯和咯吱咯吱單調枯燥的搖櫓聲。但狗蛋兒還是個人事不知的吃屎娃娃，也不懂「丟到黃河裡」是什麼意思，只安生了一刻，就脫開媽媽的手，這次卻是直奔海蘭察，仰著臉又極響亮地喊道：「爹！」
那少婦見眾人又笑，臉上更掛不住，一把拖了兒子過來，狠歹歹點著他鼻子，說道：「死冤孽！丟人現眼不揀地方兒——」她瞟了海蘭察一眼，又道：「他不是你爹！——你爹有那麼大耳朵麼？」但狗蛋兒看來是平日嬌慣到頂兒了，根本不在乎媽媽臉拉得多長，也聽不出話裡惡罵的意思，見眾人都笑，越發起興頭。一個冷不防又跑到海蘭察懷裡，連叫：「爹，爹——就是我爹！」海蘭察生性佻脫，出了名的精明伶俐人，嘴頭兒上從不吃虧的，聽那女人罵自己「耳朵大」，正想著無法遞口兒，遂拍拍狗蛋兒頭，笑道：「孩子，我真不是你爹，聽媽媽話啊——去吧，我也沒你爹那麼嘴長——是吧？」
這一來眾人再遏不住，兩個艄公一個掌櫓一個撐篙，幾乎笑得傢伙脫手，兩個老頭捶胸打背，吭吭地咳著笑。那婦人紫漲了臉，拉過狗蛋兒僻僻啪啪在屁股上揍了幾掌，眼中已是迸出淚花，罵道：「都是平日慣的你了！越是沒意思的話越說得興頭，越是厚臉皮沒廉恥的人越愛親近——看我不打死你！」那狗蛋兒挨這狠幾巴掌，直著嗓子「哇」地一聲號陶大哭起來。
「這位大姐，」海蘭察起先還想勸，要笑又笑不出，聽到罵及自己，忍了忍還是憋不住，皺著眉頭道：「憑你良心說，今個這事怨我麼？我怎麼厚臉皮、沒廉恥了？」
」你就是！你幹嘛說我男人嘴長？」
「我耳朵很大麼？——是你先罵人的！」
「你耳朵就是比我死鬼男人大！」
「沒比過。」海蘭察嘻地一笑，「你說大就大，不過我想著你男人耳朵小，嘴自然長些，這才扯得平些——」
「街痞子，無賴！」
兩個老漢見二人吵起來，忙都分說解勸，一個說「都是出門在外的人，擠在一條船上也是緣分，小孩子無心話頭兒，你們都是大人，計較這些作什麼？下了船又各奔東西了。」年老一點的看樣子讀過點書，說道：「同舟共濟嘛！你這位先生也真是的。她是女人，孤兒寡母的，面子當然要緊，就不能讓一讓？小心著口孽！」他看了一眼少婦。「——要遭報應的！」好容易地勸住了，那女的仍覺氣恨難當，抱緊了孩子，說道：「沒皮臉天殺的！嚎你娘的什麼喪？睡！」
喧鬧一陣，船上又平靜下來。海蘭察臉上癟笑，想想自己一個將軍，落到這一步，擠這麼一條船，還受女人的氣，又不知前程吉凶如何，心裡覺得好不是滋味。因思量著，不由得又苦中作樂，在艙板中摳出一根炭條，瞟一眼那婦人，在手心裡畫一筆，再瞟一眼，又畫一筆……
那少婦也是落難之人，到洛陽借錢還債投親不著，一般的滿腹無名。剛和海蘭察鬧這一場，她尚自一肚子五味不和，眼見這個嬉皮笑臉的傢伙看著自己一筆一筆在手心裡畫，登時又氣得渾身亂顫，從孩子身下抽出手來，「啪」的朝海蘭察就是一記清脆的耳光！
船上立時又熱鬧起來，兩個老者驚愕地看著這對年輕人，不知又出了什麼事，艄公也把船定住了，伸頭進艙問道：「你們是怎麼了，沒完了麼？」一個老者也道：「這就是你的不是了，已經和息了，怎麼憑空伸手就打人——女人家，怎麼這麼潑？」海蘭察血陣裡滾出來的人，哪裡在乎她這一掌，只是尋開心，捂著左頰，仍是似笑不笑，說道：「是呀！方才說我『無賴』，你這不是潑婦麼？」
「你在手心裡畫的什麼？」那少婦朝指指定海蘭察，「——他畫我！」
「我沒畫你！」
「你畫我！」
「我沒畫你！」
「你敢伸出手叫大家看看？」
「我不伸手。手是我自己的，伸不伸由我！」
於是兩個被耨惱得極不耐煩的老人又忙著和解，說了這個勸那個，那女人只是不依。船艄公道：「黃河上行船最講究個祥和平安，你們前世無仇今世無冤，這麼鬧算怎麼回事——你既沒畫她，伸出手給她看看不就結了！」
「我畫的我自己。」海蘭察笑著伸出手掌。眾人一看，竟畫的是個豬頭！海蘭察在眾人笑聲中兀自解說：「——這是你麼？——你看，這豬耳朵多大，嘴多短……」那女人又氣又羞又恨又無話可說，臉色雪白，慪了一會，「嗚」地一聲抱頭大哭，口中含混不清訴說著「……我好命苦……走一處受一處人欺侮……老天爺你就睜不開眼……」夾著還有些別的話，卻任誰也聽不清楚，眾人不知她為什麼哭得這樣淒惶，不禁面面相覷，都嗔怒地看著海蘭察。
海蘭察這才意識到自己惡作劇過了頭，後頭這苦中作樂「樂」得實在太沒意思。怔著想了想，對那婦人道：「我是落難人，心裡不痛快，窮開心。傷了大姐你了。我給你陪不是，你別介意了，我真的不是歹人。」那女子含糊不清不知說了句什麼，也就慢慢止住了哭。
這一路水路，兩個人沒有再鬧，卻也沒有說話，直到過了開封。兩個老漢接著坐船到清江。海蘭察和那少婦都下了船，各自走路。這裡是黃運交匯處，因黃河水位高，向南向北都是順流。但幾經黃水氾濫，正經碼頭早已東移徐州。開封一帶通運河的其實是通濟渠北口，也都淤得漫漶不堪。真正要坐船，得到開封城東北四里地左右的石牛橋，離著他們下船渡口還有十幾里地沙灘。海蘭察走了一段，已是熱得汗流泱背，回頭看時，那少婦也在跟著。她背上背著狗蛋兒，臂上還挽挎著個大包袱，火辣辣的毒日頭，焦麥炸豆兒的天氣，又是一雙小腳，在沙灘上一擰一擰地踽踽跋涉，時時放下包袱，到潦水灘跟前捧水喂孩子，又自己喝。海蘭察不知怎的，想起了自己姐姐。也是狗蛋這大年紀，和姐姐在昌都音郭勒河岸去尋父親的大營，也是這麼熱的天，也是一眼望不到盡頭的沙，走幾步自己就鬧著渴，姐姐也是這樣用手捧了水，一口一口喂……他心裡一酸，幾乎想回步幫這母子，苦笑著搖了搖頭，又踅轉了身，大步向北走去。
其時正是麥收季節，碼頭上船倒不少，也盡有向北駛的，不過都是客船，每客坐到通州十五兩銀子定打不饒，他坐不起。碼頭上的老艄公說，只有趁漕運糧船走才省錢，大糧船隊已經開走，碰碰運氣，說不定有的船壞了槳櫓，裂了板縫沒跟上船隊的，還能坐上。他轉悠了半日，還真找到一隻，是苫糧的油布壞了，換布苫蓋誤了跟船隊。但老艄工卻十分難說話，說船隻開到德州，要五兩銀子。好說歹說，價錢落到三兩五。海蘭察已是飢腸轆轆，折身去買了十幾個燒餅、一包子俺蘿蔔，返回船上，吃餅就鹹菜，還自得其樂地哼道情，等著開船。
不料沒過半刻工夫，聽見橋板響，隔著篷隙向外看，海蘭察又是一愣：冤家路窄，還是那個女子帶著狗蛋也上了這條船！那女子也是和船老闆磨了半天嘴皮子，一吊半錢的船價到德州，好容易才上了船，一見是海蘭察，竟釘子似地站在艙口，不知該怎麼辦了。狗蛋兒伏在媽媽背上，指著海蘭察童音響亮地叫道：「媽媽媽媽，還是那個人，他是我——」「爹」字沒出口便被女人回手摀住了嘴，對老闆道：「開船走吧！」自坐了對面糧包上哄狗蛋兒睡，海蘭察自覺沒趣，張了張口又閉上了。
兩個人起初都打定主意各不相干。但船上生涯，不同住店。輾轉反側，不到四尺空地。白天好說，夜裡都是糧包當床，中間只有一尺來寬空餘容船工過往，這就又尷尬又不方便；別的好說，這一路八九天水路，單是這大小解就難為煞人。海蘭察仔細想想：「這『同舟共濟』四字，還真沒有一字虛設。」便起心和好。那女人卻似乎沒有想到這些，只是哄兒子睡。偏生狗蛋兒半點睡意也沒有。「爹」是不敢喊了，見麻包上放著燒餅，用手指定了，說「媽、媽！我吃餅餅——」
「好狗蛋哩，別給媽鬧了！噢？」女人無可奈何地嚥了一口氣，「到德州老家，媽給你買扒雞吃，我們不吃餅餅，啊？」狗蛋兒四腳踢騰，只是不依，鬧：「我不吃扒雞、扒雞不好——你說過的不好！——我吃餅餅，我要麼我要麼！」
海蘭察見時機已到，取下三個燒餅來，陪笑道：「大姐，再給你陪個不是——別打孩子了，他不懂事嘛……你這麼惱我，我都不知道該怎麼好了。我要知道你是——反正都是可憐人，我那是苦中作樂，再不敢瞎胡鬧了！真的！」那女人不無幽怨地看了海蘭察一眼，忽然臉一紅，遲疑一會兒，遂低頭對兒子說道：「這位……叔叔給你，你接……住吧……」
這一下子就化解了二人的不快，反而一路上兩人聊家常，說在外頭見聞，比長江，講黃河，偶爾海蘭察還上岸買點豬頭肉什麼的，連艄公也跟著打打牙祭，說說笑話，逗逗孩子，竟是滿船笑語。閒話中海蘭察才知道，這少婦叫丁娥兒，是德州城外桑各莊人，靠佃租本村富戶高仁貴二十畝地過活，卻是定租，不管旱澇災欠，一畝一小石，每年兩千斤租谷一兩不能缺。丁娥兒兩年前死了丈夫，中間看病吃藥欠了一屁股債，德州去年旱得寸草不生，債主逼門，業主討租，收了地扒了房子仍是還不清，住在瓜庵裡，村裡惡少又夜夜攪嬲，竟是終日以淚洗面，說到傷心處，丁娥兒哭得渾身顫慄，狗蛋兒也跟著媽媽哭，連艄公也跟著落淚。
「那——你去洛陽作甚麼？」海蘭察拭淚問道：「有親戚在那作生意？」
丁娥兒啜泣著，說道：「我娘家表舅，是我媽拉扯大的，中了舉人，在嵩山縣當縣老爺。這上天無路入地無門的地步兒，媽說去投他打打饑荒。媽把嫁妝衣裳都當了，才湊夠盤纏，誰知到他那去還是竹籃打水一場空！」海蘭察問：「怎麼，他不認親？」「認是認了。」丁娥兒顫氣兒歎道：「表舅說了，人家是外頭闊，裡頭窮。總共那幾兩養廉銀子，給上頭送冰炭敬，官面上應酬，還有一大家子人嚼吃使用，各處親戚都來尋他，實在照應不過來，還欠著幾百兩什麼『虧空』上頭追逼……總之是比我們還艱難！後來，見我走不了，打發了我十兩盤纏，說隨後再寄些錢來……」她冷冷一哂，又道：「媽從小就跟我說表舅怎麼怎麼好，有才學、又仁義，聽話、懂事——人哪，甭當官，本來興許還有點人味，一當官就不是人了！小時見表舅，待我真親，這回去，叫我住在丫頭房裡，吃廚房剩飯，我一想起他那副臉就噁心。什麼臉最難看？變了心的人臉！」
她的牙緊緊咬著，臉色蒼白得沒點血色，長長的眼睫下汪著淚。這一剎那間，海蘭察忽然覺得她很美，不像「大姐」，倒似個……心中一動連忙收攝，沉默移時才問道：「你還回德州作甚麼？就在他衙門裡泡上，看他怎樣？」
「我才沒那麼下作呢！」丁娥兒恨恨說道，「家裡還有個半瞎老娘，我不回去她怎麼辦？」
「你總得有個打算的吧？」
「打算？」丁娥兒道：「我早想好了，刀子剪子繩子井，要命一條，要血一盆！」
她這般剛烈果決，饒是海蘭察殺人如麻，也被震得一凜，隨即一笑，說道：「你不要這麼想，這不叫辦法。這是要命！你要死了，你的老娘孩子誰管？再說——也太可惜了！」丁娥兒遂嘻得一笑，說道：「你是好人看來不假，就是透著……唉……」海蘭察笑道：「能落個好人也就成了。興許我能幫你點忙呢！」
「你？」丁娥兒黑嗔嗔的目光凝視著海蘭察，「你能幫我什麼忙？再說，我又憑什麼受你的惠？」海蘭察嘻笑道：「憑我們『同舟共濟』這緣分吶！——你總共欠他們多少錢？」丁娥兒拿他也真沒辦法，況也漸漸熟慣了，嗔笑道：「一萬兩！你出得起，我就跟了你當使喚丫頭！」
海蘭察見她巧笑流眄，掠發挽首，三分嗔怒中倒有七分喜悅，原本無意玩笑的，卻真的動了心，怔怔地看著丁娥兒，一時竟沒想著回話。丁娥兒給他看得心頭怦怦直跳，好半日才回過神來，問道：「這會子傻愣著，怎麼像個廟裡神胎？」海蘭察歎息一聲，又是一笑，說道：「我是在想你方纔的話，變了心的臉難看。可有時候，變了心的臉也會美得天仙一樣呢！比如你，在黃河上像個凶羅剎，到運河上，這會子瞧著像個活觀音——敢情高家哪個少爺看中了你，打你的主意，才逼債逼得這麼凶的吧？」
「你真不正經……」丁娥兒紅著臉啐了一口，歎道：「哪是他們少爺，是高老爺子那個糟老頭子……我反正就是一條，刀子剪子繩子井……」她又墜下淚來。海蘭察笑道：「你看看你看看，又來了！不就欠他們錢麼？還了不就結了！」丁娥兒道：「你說得輕巧！一百二十多兩銀子呢？」
「你不是說一萬麼？」海蘭察笑問道。
「嘴臉！」丁娥兒嬌嗔道：「你不就是個屠戶麼——你有一萬？」
海蘭察呵呵大笑：「屠戶！——我就是個屠戶，要看殺什麼東西了——我做的大買賣，一百多兩銀子算得了什麼！你別這麼盯著我，不圖你報答，也不要你當什麼黃子使喚丫頭。你的遭際可憐，我也是個同命人。沒別的，我樂意幫就幫定了。」他看看艙外兩個艄公都在忙活，從懷裡衣裳夾帶中抽出一張銀票，鄭重他說道：「你看，這是一張三千兩見票即兌的銀票！不夠你使麼？」
「呀！」丁娥兒驚得身子一趔，彷彿不認識似的從頭到腳打量這個年輕漢子，面白如紙，聲音也打了顫兒：「你……你幹麼裝窮？你……你是……什麼人？」
「我真的是屠戶。」海蘭察見她唬得這樣，倒覺好笑的，收起銀票，適意地向糧包上一靠，說道：「放心！我不是刀客不是強盜，我是個殺人不眨眼的……將軍！」他頓了一下，又恢復了常態，嬉皮笑臉說這：「我的事呀……三天三夜也跟你說不清——現在我還是『無賴』，你仍是『潑婦』，還有幾天水路呢，容無賴慢慢與——『觀音』道來……」
德州終於到了。這裡西通石家莊直入晉省，東至濟南省城，南北驛道、運河雙向水陸碼頭，人煙稠密陸車水舟軸轆如流，名城大郡又是晉冀魯豫衝要通衢，自然熱鬧非凡。儘管農忙麥收，碼頭上人眾還是往來如蟻。接客的、送貨的、裝船的、套車的往來湧動，扛夫們拉著鹽包、背著糧袋和各類藥材瓷器茶葉包棉花布匹吆吆喝喝，加上賣扒雞賣小吃尖著嗓門兒的叫賣聲，就嘈雜得十分不堪。
海蘭察打定主意，上岸先兌出二百兩銀子幫丁娥兒還帳打發饑荒，然後到德州府衙門投案聽旨。丁娥兒心裡卻是說不出的一番滋味，又想著家裡老娘，又不知該不該接他這筆錢，更替這位落難將軍吊著一顆心。說「當使喚丫頭」當然是一句笑言，不知什麼時候，已經在認真地想了，可是……她自己也想不明白這份情緣：自己是個鄉下窮寡婦啊……七上八下的心裡不落實，只是發怔。
兩個人各懷心事下岸出碼頭，正中午日頭偏西時分，乍從蔭涼的篷船中踏上焦燒燙腳的陸地，頭一個感覺就是地下踏實，不再那麼晃蕩，反而不習慣；再就是天空亮，日頭毒，亮得刺眼，連吹過來的風也是熱的，汗來不及流下就蒸發了，衣裳也是干簌簌的。丁娥兒和海蘭察站在碼頭西一家客棧邊，都似乎有點不知所措，都像有許多話要說，卻又無從說起，正沒做理會處，狗蛋兒鬧著渴，要喝水，丁娥兒心裡發煩，揉著他身子道：「我把你這鬧事冤孽喲！剛在船上叫你喝水你不肯，下船就渴了！一忍住！不許哭！」海蘭察勉強笑道：「這怨孩子麼？船近碼頭，水髒，燒開了也有一股味兒，大人都不願喝，他還是個孩子——那邊有賣桃的，還有甜瓜，我買些來，大家都吃。我也渴了呢！」丁娥兒便抱著孩子站在房蔭下頭等。
賣瓜果的和客棧離得只有兩箭遠近，海蘭察買了一草兜五月仙兒桃，又挑了幾個甜瓜，剛立身起來，便聽一陣人聲嚷嚷，喊聲罵聲哭聲喝斥聲攪成一團，還夾著極熟悉的狗蛋兒的尖嗓兒哭聲。海蘭察一驚，手搭涼棚看時，十七八個漢子正圍著丁娥兒撕拽，丁娥兒已被拉倒在地下，擰身打滾的不肯就範，懷中兀自緊緊摟著狗蛋兒，竟是被拖著往一輛車跟前走！
海蘭察幾乎想都沒想，已明白了是高家搶人，心中一震，焰騰騰怒火勃然而發，將瓜果一扔，拔腳便趕了過去，一手揪定了拖丁娥兒那漢子，輕輕一提扔起足有人高！那人大叫一聲，仰臉摔在車轅上。兩個拽腳的放下丁娥兒便撲過來，海蘭察左手順勢一拉一帶，已將先撲上來的莊丁揉到車下一個馬爬，腳下飛踢，正中另一個襠下，那人「媽呀！」一聲尖嚎，雙手護著滿地打滾。這幾下兔起鶻落，打得極是乾淨利索，又來得猝不及防，連其餘的莊丁也都看呆了。海蘭察一把拉起丁娥兒，說道：「你不要怕，誰敢動你一糧汗毛，我叫他立旗桿！」——指著眾人問丁娥兒：「這裡頭哪個王八蛋是頭兒？」
丁娥兒披頭散髮，滿身灰土滿臉污垢，抱著嚇傻了的狗蛋兒，張著眼看著這群莊丁，卻一個也不認識。忽然眼一亮，指著站在車轅前頭一個三十多歲的中年人，說道：「就是他——高仁貴的三少爺高萬清！欠債還錢，我說了還你，憑什麼搶人！老天爺……」她突然放聲大哭，「這還有日頭沒有，有王法沒有了！啊……呵呵……」
「你們他媽愣什麼？」高萬清起初也被這個突然冒出來的程咬金嚇呆了，見只有海蘭察獨自一人，立時又壯了膽，擰著疙瘩眉，兩隻鬥雞眼一瞪，指揮莊丁：「這是丁娥的野漢子——我們二十個人還對付不了這雜種？給我上，拿！」高萬清原是帶著莊丁到碼頭上買收麥農具的，什麼桑杈掃帚竹爬子、鐮刀木掀扁擔馬嚼子裝了幾車，只偶然遇到了丁娥兒，就勢兒搶人的。莊丁們見海蘭察凶悍，冷不防打來，原是一時愣怔住了，聽主人這一聲吩咐，「嗷」地齊聲一吼，亂哄哄從車上抽扁擔拽桑杈、執鐮刀預備著抬掇這三個人。海蘭察雖不把這些莊稼漢放在眼裡，但他赤手空拳，還護著丁娥娘母子二人，情勢便十分凶險。
在戰場上，海蘭察不知遭到過多少次孤身被圍的境況，最怕的是敵人行伍齊整不亂，圍定了緩緩逼近，難以有隙可乘。但這群莊丁們哪裡懂得這個？竟是各自為戰，操傢伙便上。一個手握扁擔的站在東側，掄起來照著海蘭察背後便劈砸下來，丁娥兒未及驚呼出來，那海蘭察似乎腦後生著眼睛，前腳踢飛了一個人手中鐮刀，左手接住扁擔順勢一送，那扁擔著了魔似的在半空無端拐了彎兒，正掃在南面一個持桑杈向海蘭察刺來的莊丁面門上，頓時打得他滿臉血花四濺！海蘭察已將飛起的鐮刀接在手中，更是殺心陡起，見一個大漢惡狠狠舉杈衝過來，竟似要一杈將自己和丁娥兒都穿死，飛腳一踢那杈桿，頓時將杈撩起老高，跟一步將鐮橫掃過去，那鐮刀沒根釘進那人太陽穴中，頓時血流如注滾地掙命，眼見是活不成了。
此時看熱鬧的人早將這裡圍得裡三層外三層，見海蘭察一人護著丁娥兒，獨對二十個人圍攻，已是打倒四五個，砍傷七八人，尚自一毫不損，都忘了熱，嗷夭吼地價起哄兒喝彩。高萬清臉色煞白，雙手握著轅桿，連喊：「他打死人了，他打死人了！上啊——連這個淫賤女人，給我往死裡打！」正喊著，不防一個莊丁一杈刺空，紮在騾子屁股上，那騾子長嘶一聲，拖著車發瘋似地放蹄向西直衝，轅上倒著的，車轅子底下躺著的，已被打倒在車前的三四個莊丁被鐵輪子直碾過去，兩個碾斷了腿，還有一個被橫脖子切斷了頭，饒是高萬清躲得快，被車輪子撞了個仰面朝天，西邊看熱鬧的閒漢們躲閃不及，壓倒了一片，蹭了腿碾了腳的哭爹叫娘亂成一團。海蘭察此時已殺紅了眼，上前一把提起高萬清，將血淋淋的鐮刀蕩在他脖子上，大喝一聲：「德州看熱鬧的朋友不要走！聽我一言！」
那些看熱鬧的原已嚇得四散而逃，見海蘭察如此英雄氣概，都又緩緩聚攏了來，剩下不到十個莊丁見主人被拿，也都嚇得丟了傢伙僵立在地。碼頭上圍了兩三千人，看著血泊中橫七豎八撂倒在地的莊丁，都驚得渾身起栗，寂然無聲等海蘭察開了口。丁娥兒早已唬得癱坐在地下，做惡夢似地怔怔看著渾身是血的海蘭察。不知過了多久，丁娥兒才道：「海……你惹了大禍，還不快遠走高飛？」
「不妨事的。」海蘭察獰笑一聲，卻問被自己揪在手裡的高萬清：「為什麼搶人？」
高萬清原已嚇軟了，聽得遠處馬蹄聲急促近來，知道是衙門派兵來了，立時又膽壯起來，說道：「你鬆開手，這麼著我不說話。你殺吧！」海蘭察嘻地一笑，鬆開了手。高萬清見他不敢動手，越發氣壯，指著丁娥兒道：「魏丁氏是我高家佃戶，欠債不還逃走，現在撞見，我憑什麼不能拿她？」
「欠債還帳」，海蘭察道：「賴債有宮府，你竟敢光天化日之下搶劫婦女？！大清律主佃同法，不是主奴名分，你刁頑惡賴到了極處，我不能不管！」
「誰替她還債？」
「我！」
「你是她什麼人！？」
海蘭察被問得一愣，掃了一眼丁娥兒，心一橫說道：「她是我夫人！」
人群立刻一陣騷動。按清時制度，貴婦人共分五等，夫人宜人恭人孺人安人，只有一二品朝廷大員正配才能稱為「夫人」。他一身店舖夥計打扮，此語一出，立時滿場竊竊私議，丁娥兒心裡也轟地一聲，頓時面紅過耳，抱著孩子低頭不語，狗蛋兒卻直著脖子晃媽媽，又衝海蘭察喊道：「爹……我怕……」
「聽聽，不假吧？」海蘭察對高萬清笑道，揚聲又對眾人大喊：「我就是大清金川招撫大營車騎校尉，欽封二品副將海蘭察！要微服回京面聖奏事！德州人聽著了？！」
此時德州府衙，德州城門領的衙役兵丁都已趕到，四面裡護衛殺人現場，推擁著打道進來，聽海蘭察自報身份，倒不敢造次，只圍定了他，派人飛騎去請知府親來處置。那看熱鬧的越發聚得多了，擠擠捱捱人頭攢湧，足有上萬號人，他如此身份，又如此丈夫豪氣，眾人齊發一聲喊：「德州人聽見了！」
「海蘭察今日血染德州碼頭，乃是事不得已！」海蘭察一把揩去臉上血漬油汗，大聲喊道。他本就十分機警靈敏，此時定住了神，思慮便十分周詳：報明身份，萬人皆知，德州府甚至直隸總督就不敢私地處置自己，說明丁娥兒是「夫人」，衙門就不敢動刑逼她的供。「逃將」兼著這白日殺人的一切罪名統都攬到了自己身上，當由乾隆御審讞罪，不至於給地方官黑吃了自己。一路聽丁娥兒訴說高仁貴家霸道，此時一不作二不休，又想著要殺高萬清出氣，因思定了，指著丁娥兒道：「剛才孩子叫我『爹爹』，諸位仁人君子都聽見了，這位正是我的夫人——是沙勇和為媒，葛致民為證，我娶的……」他目視丁娥兒，示意她記住，其實這兩位媒證都是他的好友，已在攻下寨一役中陣亡。有「媒」有「證」，狗蛋兒又喊「爹」，鐵定了他兩個就是夫妻。
丁娥兒一點也不笨，如果不是「夫妻」，海蘭察今日連殺數人，就成了路見不平殺人犯罪，定罪量刑要重得多，因大聲道：「他就是我的丈夫！初嫁由父母，再嫁由自身，媒證俱全我們兩廂情願成親的！」兩個人當眾串供，高萬清尚自聽得稀裡糊塗，一腦門心思還在那筆佃債上，因也大聲道：「她欠我家租債逃脫在外，我拉她回去索債，有什麼錯！」
「你這惡賊！」海蘭察格格一笑，說道：「你拉的是朝廷命官夫人，知道不知道？你高家倚著德州馬寡婦勢力，漁肉鄉民稱霸一方——我為國家上將，在前方出兵放馬，你竟敢欺到我的頭上，我豈能容你？」因問眾人，「他該殺不該殺？」
「該殺！」
眾人語聲未落，海蘭察手中鐮刀弧旋一閃，勾住高萬清脖子，只一勒……高萬清像一株被砍倒的樹，一聲不響便簌然倒地，脖子上的紅水泛著血沫子汩汩淌流出來，急顫幾下，伸直了腿。海蘭察丟了鐮，平靜地拍拍身上灰土，笑嘻嘻對丁娥兒道：「這口鳥氣總算出得痛快。娥兒，別他媽的膿包勢嚇得這樣——跟你說過我是屠戶麼！——咱們夫妻要一起在德州蹲幾天了！」丁娥兒見他如此從容，亂得一團麻一樣的心也定了下來，說道：「我也解氣！這才是真男人呢！——我跟你一道下地獄！」
此時德州知府尉遲近賢早已趕到，只是他也看呆了，竟不防海蘭察當著他的面又殺一人，這才驚醒過來，帶著幾個衙役走近前去，問道：「這些人都是你殺的？」
「不錯。」海蘭察平靜他說道：「是我。你是德州知府？」
尉遲近賢盯著海蘭察，似乎不知道該怎麼辦。論官位，海蘭察比他大得多，該行庭參禮，說他是「逃將」，內廷早就有信兒，兆惠頗受乾隆回護，而且訥親也已被拿鎖進京，金川的事還是疑案。但捕拿海蘭察的海捕文書並未撤回，仍是欽犯。此刻在德州，他又犯這潑天官司，說的道理又頭頭是道……惶惑半日，拿定了主意，不卑不亢說道：「我是兩榜進士，去年分發德州知府，叫尉遲近賢。海大人，您的案子只有朝廷決裁，卑府不能受理。事已至此，請大人移步——哦，還有夫人公子也一同——暫行羈留敝衙南監。待申奏朝廷，自然公道處置的。」
「你曉事。就這樣辦吧！」海蘭察笑笑，轉臉對丁娥兒道：「喂，一家子的，咱們走！」
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