雲丫頭未及出大牢門，犯人們「嗷」地一聲嚎叫，一窩蜂撲到籃子邊，把何庚金的換洗衣服抓出來扔了一地，爭著抓掏裡邊的食物。除了十幾張雜合麵餅子，還有幾塊老鹹菜，兩個煮熟了的鹹雞蛋。申三抓到了雞蛋，卻不敢吃，一手捏著餅子吃得噴噴有聲，說「這浪妞兒手藝不壞。真香，裡頭揉的有花椒葉兒呢——韋爺，兩個雞蛋自然是您老用了！」其餘犯人都拿著餅子、鹹菜咬得格崩崩響，吃得津津有味，喊著，含糊不清地還鬧幾嗓子二黃，有的笑說：「韋爺，何庚金總算有了常例孝敬，免了他過堂吧！」雲丫頭隔著柵門看得清清楚楚，一蹲身「嗚」地放聲大哭，任胡富貴怎樣拖拉，總不肯起身。韋天鵬一手一隻雞蛋，走過兆惠身邊，隔柵遞過一隻，笑道：
「眼都脹出血了，眼饞麼？來來，韋爺賞你一個！」
「！！」
兆惠渾身血脈賁張，頭暈身顫，盯著遞到臉前的雞蛋，氣得雙眼發黑，正思量著如何懲治這獄中惡霸，冷不防韋天鵬丟了雞蛋一把緊曳著他盤在脖子上的長辮猛地一拉，將兆惠的頭夾在了柵木中間動也不能動！
「胡總爺不能揍你，」韋天鵬看一眼正在拖雲丫頭的胡富貴，「你大約不知道，我還是老胡的把兄弟呢！——我替老胡教訓你這王八羔子！」回頭對幾個犯人道：「這傢伙身上有功夫！來，隔柵揍他！」立刻有幾個犯人吆喝著上來。韋天鵬將辮子纏在手上死拉硬拽不放，犯人們拳頭像雨點一樣打在兆惠頭上，擊在胸脯上、肚子上，還隔柵朝他身上踢飛腳。此時雲丫頭已經嚇愣了，臉上沒點血色，半躺在地下看著這幕慘劇。胡富貴剔著牙瞧熱鬧，口中兀自說：「別踢下襠，別踢下襠——這些當官的銀子堆成山，到這地步兒還一毛不拔！」那拳打腳踢一時變得更加凶狠了。
兆惠是久經戰陣的一員悍將，這點拳腳在他身上根本不在話下。苦幹辮子被人死死拖定了，身子不能動，手中又沒有武器，只能由著人打。情急間一瞥，見腳下一個瓦罐，上面蓋著一隻粗瓷大碗，因不能彎腰，雙腿靈活地躲著腳踢，使腳尖一個勾挑，那瓦罐連碗「托」地飛起來，已是將碗操在右手，雙手「格崩」一掰，碗已分成兩片！兆惠雙手各握一片，不啻兩把匕首，也不管三七二十一，伸過欄去直戳橫砍，兩個歹徒手上頓時著了一下，還有一個被刺中眼睛，「媽呀！」一聲滾倒在地。割傷了手的兩個也是鮮血淋漓，握著手脖子痛得歪嘴齜牙，不住口叫罵。韋天鵬遠遠扯著辮子仍不放手，呼叱：「使腳踢，踢掉他手裡傢伙！」幾個犯人見兆惠厲害，只是乍呼著空踢飛腳，再也不敢靠近一步。這時胡富貴才像是猛醒過來，對眾人斷喝一聲：「都住手！這他媽的是什麼規矩？」
「你現在才知道規矩？」因辮根在後腦勺，韋天鵬拉得緊，兆惠已被扯得半偏了臉，罵道：「你姓胡的等著，我不殺你誓不為人！」便用碗茬去割辮子。韋天鵬也不顧了「乾隆」身份，撤手便向東北角逃。兆惠積恨難消，又鬆開了手腳，胳臂伸過柵欄一揮，那半個碗片「嗖嗖嗖」直飛過去。正從韋天鵬左頰上猛割一下「噹啷」落地。用今日話說，是割斷了頸動脈，不能頃刻救治，與殺頭無異——只見韋天鵬頸中鮮血筷子一般筆直激射而出，直飛濺到牆上，立時撲身倒地，悶哼一聲滾了幾下雙腿直伸，渾身劇烈地一陣顫抖，一下子松氣，頭埋在自己的血泊之中，一動也不再動了。
滿屋的犯人都嚇傻了，有的伸脖子有的彎腰，有的口裡還噙著雜合麵餅，手裡拿著鹹菜，被人施了定身法似的紋絲不動。其餘號子的犯人也都把頭伸在柵欄邊，隔著木柱縫向大號張望動靜。雲丫頭「我的娘……」呻吟一聲，便暈了過去。
胡富貴煞白著臉，開門進號子，翻屍身看傷口摸脈息試鼻息，韋「乾隆」絕無動靜，翻開眼看，瞳仁已是散了，真個命似三更燈油盡，身如五鼓銜山月，一命西去。胡富貴好半日才醒過神來，慌亂得連號子門也忘了關上，匆匆出來，大叫：「那個逃將兆惠在號子裡殺人了！——來人，給他戴重枷，上鐐子！打死這個賊囚！」
隨著他的喊聲，十幾個獄卒蜂擁而入，見兆惠若無其事靠牆抱膝翹足而坐，立時一擁而上，「卡」的將一面四十斤柞木重枷給兆惠戴上，又稀裡光啷給他釘上大鐐。隔號那邊清理血跡，抬屍，這邊兆惠已毫無反抗能力，三個衙役手揮皮鞭，沒頭沒腦圍著兆惠只是猛抽。頓時，兆惠渾身上下血肉模糊，只閉目咬牙忍疼，卻無一聲呻吟。昏在過道裡的雲丫頭已經醒來，見這情景，撲身到柵欄邊哀告：「你們別打了，別打了……」隔號的何庚金也哭著求告：「胡爺……事由我起。要打打我，打我……」
「這位姑娘，你回去吧！」兆惠忽然睜開眼，對雲丫頭道：「我準能連你爹救出去！」
胡富貴怒極反笑，說道：「你可真能憐香惜玉啊！你是朝廷通緝的逃將，免不了西市一刀，還說救別人？」衝著雲丫頭就是一腳：「滾！不是你這浪屄妮子，老子能罰俸一年？」兩個獄卒連推搡帶踢打將雲丫頭趕了出去。這邊胡富貴兀自怒氣不消，親自進來劈頭蓋臉又猛抽一陣鞭子，乏了，才說道：「把何庚金帶這邊號子，他們現在是一案，叫老丈人來侍候他女婿！」此時兆惠已經昏了過去。胡富貴照他腰又踢一腳，說道：「你狗日的甭裝死——一天兩頓鹽水燒筍准教你吃個夠！」說罷鎖門帶人去了。
當天下午，胡富貴餘興未盡，帶著幾個獄卒又來。這次卻是有備而來，先用繩子把兆惠捆直了，帶枷平爬在地上，用竹篾條蘸了鹽水，輪著猛抽，說這叫「鹽水燒筍」。這一頓毒打與上午大不相同，上午只是皮肉疼痛，這般打法鹽水沾遍全身，竟似火燎炮烙，抽一蔑條心裡一揪，打得血花四濺。兆惠戴著枷伏身在地挺著，只能看見胡富貴的兩條腿移來移去，心中又恨又悲又痛又覺淒涼，咬牙忍著一聲不哼，又暗自對天起誓：「一旦昭雪，我不殺此獠非丈夫！」大號子的犯人們起先還有喝彩起哄看熱鬧的，不知什麼時候，忽然變得鴉雀無聲，都起身撲著柵欄緊張地注視著這邊，不知哪個號子有個犯人喊一聲「好漢子」！接著幾十個人應和「好漢」！兆惠頭「嗡」地一聲就什麼也不知道了……
兆惠整整昏睡了三天，醒來時發現已不在原來的號子裡，卻是一間七尺見方的斗室。不但自己躺在床上，而且還有桌子、水壺茶碗，脖子上的枷和腳上的鐐也都去了，渾身都裹著生白布。他恍惚了好一陣，看著用淨白紙糊得平平展展的天棚，下意識地抬抬身子，隔簾便見那座「慈悲」大號子矗在東邊，這才知道自己仍舊身在囹圄，只不知為什麼挪了地方……聽見「撲撲」的吹火聲，兆惠轉過臉，卻見是何庚金弓著腰蹲在地下，三塊石頭支著藥鍋子正在熬藥。號門子外還有窸窸窣窣的聲音，像是有人在搓洗什麼。柵門角只露一隻小腳，便知是個女的了。兆惠長長吁了一口氣，幽幽他說道：「給我換號子了……」
「趙（兆）爺，您可醒了！」正熬藥的何老漢忙起身來湊到床前，問道：「渴不渴？肚餓了吧？」兆惠未及答話，外間柵門口閃出雲丫頭的影子，扒著門，略帶喘息喃喃說道：「南無大慈大悲救苦救難廣大威靈觀世音菩薩……您可醒了……真是嚇死人，整整三天三夜，昏得人事不知……」
兆惠一怔，問道：「我死過去三天了？」
「四天了，爺台。」何老漢歎息一聲，「是三天前挪你來這邊小號的，頭前你昏著，那個胡爺還進去踢了你幾腳……」
「為什麼搬過來呢？」
「不知道：「何庚金搖頭道，「是這裡的管監的官帶人抬你過來的。興許你家人或者你朋友使了錢……聽這裡的大爺說，這邊關的都是有頭臉的大案犯，什麼刑不上大夫的話，我也不懂，反正大夫給你開藥治傷……」
兆惠苦思，斷然沒人使錢救自己，卻仍是頭昏腦漲想不成事。由著何庚金餵了幾口水，說道：「我肚饑。那桌上籃子裡的包子給我吃一個……」「您別吃那個。」何庚金道，「那是雲兒給我送的飯。他們供你的是細米白面，還有肉。雲丫頭——拾掇好了麼？」
「就好，就好！」外間雲丫頭連聲答應，「籠裡的包子太熱！吶！——」一邊說，一邊用手拍打，轉眼間用小笸籮盛著幾個雪白的包子隔門柵塞過來。兆惠吃了一個，是純肉和蔥餡的，一咬冒油，剛要說「香！」一眼瞥見那籃子，因說道：「大膩了，把你吃的拿來我吃。」雲丫頭隔門笑道：「就怕膩，用的都是瘦肉，也沒敢兌油。你這個人吶！我們那除了韭菜鹹鹽，連油都沒拌，什麼吃頭——沒聽『五月韭，臭死狗』——」她突然覺得失言，紅了臉，訕訕轉過了身。
兆惠卻不留心，吃一個韭菜餡包子，果然不甚好吃，而且因為天熱怕餿，一味鹹得蜇口，一邊咀嚼著說「不錯。」問道：「怎麼把你也關到這邊了？雲丫頭還能在跟前伏侍，太不可思議了。」「這我更不明白了。」何庚金道，「我覺得是地獄搬到了天堂呢！——管他呢，得受用時且受用，反正現時不吃苦頭就好。」正說話間，一陣腳步聲雜沓近來。兆惠看時，是典獄帶著一個十五六歲的年輕小伙子進來。那年輕人眉清目秀，神情流動、只穿一件天青實地紗袍，束著絳紅腰帶，配著頭上簇新的黑緞瓜皮帽，亭亭秀立在獄典史身後，滿面是溫和的微笑。一見便使人心生好感。獄典史見他凝望年輕人，俯身撫摸了一下裹在兆惠膀上的藥布，問道：「今兒換過藥沒有？我吩咐他們一天兩換的。身上這會子可好些？」
「這位先生是誰？」兆惠望著年輕人問道，「你見我有事麼？」獄典史見他不理自己，卻也並不尷尬，忙笑著介紹：「這位是和珅先生，現在跟著阿桂中堂在軍機處當差，飛黃騰達那是——」和珅不待他說完便截斷了，「——是桂大人叫我來看你，來遲了一步，您吃了苦了。」
兆惠沒有答話。獄典史湊上來，陪笑道：「大人大量，您得體恤我們這些狗才的難處。當地方官能刮地皮，當帶兵管帶能吃空額。像我，只有八兩月例，胡富貴他們只有二兩。這地方不吃犯人吃誰？打我爺爺算起，三輩子在這當差了。只要犯人不越獄，樂得叫犯人管犯人，圖個清閒自在不是？那邊仁愛號子裡的犯人頭還凶呢！這個韋天鵬不過是運氣不好，撞到兆爺您的手上……」兆惠冷冷地聽著，說道：「他們要打死了我，你怎麼處？現在是我打死了他，你要怎樣？」
「這麼熱的天，獄裡哪天不往外抬死屍？」獄典史一聽就笑了，「這事不能叫『案子』，我們有我們的法子——一個『暴病』報去記名備案也就結了。」
兆惠不禁暗自歎息，「真是殺人如草不聞聲啊……」轉臉問和坤：「有沒有海蘭察的消息？」和珅笑道：「我這等人色怎麼敢問這些，等有了信兒，你比我知道得還早呢——您任事甭想，先養好傷。這裡我說好了，給您開單號子，想到院裡遛遛也成。要缺什麼，告訴那個雲丫頭，自然有照應的。」說罷也不行禮，只向兆惠含笑微一頷首便辭了出去。獄典史狗顛尾巴似地陪送和珅出去，轉眼踅身回來，連中間那道柵門也不再鎖，逕自叫出何庚金父女到大院裡，說道：「這位兆爺不是小可之人。本來該囚到養蜂夾道那些老爺大人們處禁起來的，陰差陽錯關到了順天府。上頭現在既然有話，我就把兆爺交給你們照料。仔細侍候著！何庚金你是有罪之身，你好造化！先因災免勾，聽說皇后鳳體欠安，又要大赦，這位何（和）爺又指你們來侍奉病人，你是一步登天了！」
典史因兆惠在號子裡回護何庚金殺死韋天鵬，料想二人必有淵源，唇焦舌爛賣人情，何庚金是個老實人，只唯唯答應鞠躬不迭。雲丫頭在旁問道：「這位趙（兆）爺犯了啥子罪？」
「他是金川打仗的逃將。」獄典史舔舔嘴唇說道。「不過聽說案由繁複得很，還要御審了才能定。」
「要是定了罪，能會怎麼樣呢？」
「那當然要明正典刑——不過，明兒殺頭，這樣兒的人今兒也得好生待承。」
「明正典刑？」
獄典史一笑，用手比著在脖子上一抹，說道：「喳！——就是砍腦袋瓜子！小丫頭片子，問這麼細幹麼？看上他了？」一句話說得雲丫頭飛紅了臉，那典史搖著芭蕉扇笑嘻嘻去了。
和珅離了繩匠胡同，立即趕回軍機處向阿桂覆命。阿桂卻不在軍機處，只有傅恆正在和劉統勳說差使，還有幾個刑部主事和御史端坐在旁聆聽，幾個軍機處章京在隔壁房裡忙著拆看文書，他也不敢打擾。問了問門外侍候的太監，才知道阿桂去了張廷玉府，剛走了不到一袋煙工夫。阿桂不在，這裡沒他的差使，人也不熟，站著想了想，仍出西華門來張府尋阿桂。
三天內他已是第二次到張府來了。頭一次來，院內院外崗哨警蹕，都是步軍統領衙門的御林軍佈防，還有大內的幾個三等侍衛帶刀巡弋，十分肅殺威嚴。他連二門都沒進去，擋住了，只放阿桂進內院。這次大不相同，軍隊行伍全都撤了，只留了內務府慎刑司的幾個筆帖式和衙役守護，院內院外雖然仍在戒嚴，但都不帶兵刃，便少了許多暴戾之氣。門口幾個戈什哈驗了牌子，見是軍機處的人，沒有問話便放行進人。倒是西院二門把守的衙役盤問和珅來意，知道是阿桂的隨員跟班，指了指西內院北房，說道：「桂中堂紀中堂都在裡頭和張相說話，您家自個進去吧。」
和珅甩步進院，只見東廂南房和北上房都是鎖鑰封銅，貼著黃紙封條。北屋廊下垛滿了箱子，也都封了。只有西廂是原來張廷玉接見外官的客廳，也是房門洞開，紗窗支起，幾個人正在裡邊說話。他聽著有阿桂在內，也不敢驚動，躡腳兒到廊下站著垂手靜候。卻聽張廷玉蒼老混濁的聲氣道：「這些天反省了許多。總歸想，皇上既這麼說，還是體念我這老奴才。唉……人老了，不會想事情了，也不能給主子分憂出力了。為自己身後名聲，反倒弄得身前一片狼藉！不過，務請二位代我仰叩天恩，下陳愚表，廷玉絕沒有倚功做上的心——其實也沒有什麼功勞可言——更不敢倚老賣老。就是目下處分，也覺得不足以蔽我之辜，還請聖上洞察燭照，從重處分，以為人臣之戒。」
「老相，這些話就免奏了吧。」阿桂瞥一眼窗外和珅的影子，笑道：「連你方才請求退歸桐城養老的話，我看也不必提。皇上對你其實聖眷優渥不替，說這些，反倒顯著矯情了。記得您年輕時信守『萬言萬當，不如一默』，學生以為還是可取的。」
和珅在外聽著心裡暗自掂掇，人都說阿桂文武全才心思靈動，果然名下無虛。就這番話，其實沒一句不是在駁回張廷玉，警戒他那些言不由衷的話頭，且帶著威壓，卻是綿裡藏針絲毫不著痕跡，還顯著一片體貼溫存之情，又不失皇家大臣身份……不由暗讚：這才是真學問，真見識！
和珅正自聆聽著感慨，紀昀輕咳一聲說話了，口氣卻不似阿桂那樣溫善，莊重裡透著誠摯嚴肅：「衡臣老相國，我是後生新學小輩，幼年讀書受教，家父業師都拿你作讀書人楷模教導我們的。實在是高山仰止，景行行止，今日之事至此，真是始料所不及。能不能聽學生幾句忠告呢？」
「老夫不敢當。」張廷玉一臉核桃皮似的皺紋動也不動，冷冰冰說道：「我是待罪之人，往事休提。韓退之云『吾師道也，夫庸知其先後生於吾乎？』——願聞先生教誨。」紀昀在椅上一欠身說道：「多承嘉納！方才阿桂大人說的是了。天下人莫不知老相勤勞王事終生未懈。您的家產也都看過，除了御賜田產物件，身為宰輔，一點也不奢華豪富，所以您是正人。在學生看來，老相居閒顧問之後，犯了失慎貪得之病，有時辰想自己的事了，替皇上為社稷的事就想得少了，身後名祖宗榮子孫貴想得多了，就思量自己昔年功勞苦勞，而今所得不及往昔所失，就存了計較之心。古人云『老而戒得』，那真是千古至理名言。您思量是不是呢？」
這話說得如此憨直不留情面，連阿桂也不禁變色，不安地挪動了一下身子。張廷玉為相四十餘年，別說像紀昀這樣的後生學子，新進大臣，就是康熙朝一輩的老親王們也從來都是肅肅如敬大賓，言語遜遜似對師長，聽到「貪得」二字，已是老大不自在，後頭的話只覺得愈來愈狂，根本無暇細思。但他畢竟心如城府之嚴，竟不動聲色靜聽紀昀說完，乾笑一聲說道：「若論起講道理，我是久仰你的了。我不能，也不敢駁你，『老而戒得』我都不知道，能侍候這三代經天緯地之才的聖主？你是讀遍三墳五典八索九丘的人了，如今又在修四庫全書，存在皇史成金匾之中有我一篇文章，說的就是『戒得』。你是大忙人，恐怕未必有空去讀。」
「老相的文章學生焉敢不讀！」紀昀略一俯仰已經憶起。他已經聽出來，這個張廷玉壓根就不服乾隆對他的懲戒，這麼個心思硬撐，後禍更不可測。因笑道：「好像是《論三老五更》的那一篇吧。還有老相在承德避暑山莊寫的《成得居記》也拜讀了的。學生盂浪冒請，這兩篇文章還請老相自讀自審，或者更好——當然，學生也還要再拜讀。就是當朝秉政諸公，讀一讀也會大有稗益的。」
按「三老五更」出自《禮·文王世子》，意謂正直、剛、柔之老臣（三老）應知五事，即「貌、言、視、聽、思」，備此三五之德的耆臣致仕，天子應該「以父兄養之」以為天下孝梯示範。康熙朝名臣湯斌致仕退休，聖祖引用這一古禮，言及湯斌享用此種優遇，張廷玉當時甫入機樞，深恐湯斌因福得禍，寫了《論三老五更》這篇文章感悟聖祖，認為時移世易，情勢不同，「禮」法也應變通適應，認為「當今之世，無人能當此禮」。湯斌終身因此榮寵不衰，身後溢名「文正」為諸號之冠。但事出久遠，張廷玉自己已忘了文章主旨，只記得「三老五更」的原意。經紀昀提起，頓時知道搬石頭砸了自己的腳，立刻顯得不安起來，支吾著說道：「在人臣，自然應該遜辭。在君主，另是一番道理情分。嗯……我豈敢以此自居呢！我是想先帝……不說這個，總之是我自己一誤再錯，辜負聖上洪恩。雷霆雨露，任由主上揮施。我是知罪的了。」
「老相不要不安。」阿桂雖然不全懂他們的對話，也看出張廷玉神色狼狽，說得驢唇不對馬嘴，心裡不禁暗笑，表裡卻是滿面恭敬，說道：「我們不是奉旨，是學生拜訪老師，私下交心嘛——」話未說完，聽得院外靴聲橐橐，隔門望去，卻是乾隆唯一的弟弟和親王弘晝進院來了。三個人便忙起身相迎，和珅早已伏身在地叩頭行禮。院中守護的太監衙役們也「忽」地跪倒，齊聲說道：「給王爺請安！」
弘晝三十四五的年紀，略嫌瘦一點，氣色卻是甚好，走起路來腳步生風，半點病容也沒，卻已經給自己辦過三次「喪事」——也一般的買幡神主鼓吹喪筵，一般的白紙素幔封門。「死人」獨坐靈棚，聽家人假嚎，自顧旁若無人據案大嚼。是乾隆朝出了名的「荒唐王爺」。乾隆兄弟十人，長成的僅這一個弟弟，存了十分楷梯之情，只是傳旨辦差簡捷易為的事交他來辦，軍國經濟重務從不找他。偶有失誤，也只和他叫去兄弟私話，絕不公然傷他面子。偏是這弘晝小事散漫不羈，稍大點的事半點也不糊塗，因此荒唐歸荒唐，御史們僅只私下議議，卻挑不出大毛病，沒人敢到乾隆跟前饒舌。
和珅還是頭一次見位分這樣高的人，心想不知怎樣個體態尊貴、榮華莊敬法。偷眼瞟去，卻見弘晝剃得齊明發亮的頭，一條辮子在脖子上盤了兩個圈兒，粗葛布靛青短衫不遮膝蓋，卻穿著天青寧綢褲子，褲腳挽起老高，赤腳片子洗得白淨，蹬著露頭草履，走起路來踢踏踢踏直響。再細看，兩個大拇腳趾上還各套著個大鐵板指！和珅忍不住低伏了頭偷笑。弘晝卻一眼瞧見了，手裡扇著草帽子，笑罵道：「日你媽的，要笑還不敢放聲兒！」張廷玉已龍龍鐘鐘跪下請安，說道：「罪臣張廷玉問王爺安好！」
「好，好！」弘晝笑嘻嘻的，一把挽起張廷玉，「沒有免你的職嘛！皇上還是一口一個『衡臣』嘛——阿桂也起來吧。紀曉嵐，你笑甚麼？你欠我的字寫了沒有？」
紀昀起身又打個千兒，笑道：「我是笑王爺這身行頭，漁樵耕讀四不像。跟您的這幾位也眼熟得很，不是太監也不是家人——這是葵官，這位是寶官兒，這是茄官……是家戲班子裡頭的丫頭們女扮男裝了。還有，您腳上戴兩個板指，是作麼事用的？」「請，請，外頭熱，咱們裡頭說話。」弘晝呵呵笑著，一邊進屋，一邊不停口說話：「我來串門子，又不傳旨，這熱天兒裝王爺幌子做麼的？這些小丫頭，她們在我園子裡大門不出，二門不邁，悶壞了，鬧著想跟我街上遛遛——我說你們打扮起來！你瞧，還真行！長隨沒這個韻味兒，太監沒這嗓門兒，鶯啼燕呢跟我說話，多提精神吶！腳上戴板指，是大醫說的方子，這些天心火旺，說得用線縛了大腳趾。我想，用板指不是更好？就戴上了……」一頭說，一頭落座，張家僕人早端過一杯茶來，弘晝只喝了一口，皺眉說道：「水不好，不是玉泉山的，茶葉也陳了——人吶，不就那回事，適意為貴——對哦，張相？」他突然問張廷玉道。
他這一陣說笑攪和，本來鄭重見悶的氣氛頓時被一掃而盡。張廷玉的心緒也輕鬆了許多，歎了一口氣，自失地一笑說道：「王爺真會開玩笑。我如今這地步，誰拉玉泉水給我？還論什麼新茶陳茶？方纔還和二位說話，官，我是決計要辭的，要回我桐城老家，山明水秀問漁樵耕讀。皇上能恩允，就是我的福了。」他頓了頓，又道：「河南原來那個總督王士俊，你們知道不？在位時起居八座、堂呼階諾的，官架子最大，去年錢度去貴州，繞道兒訪他，現在真成了個老樵夫，七十歲的人了，腰裡插著斧頭，肩上扛著扁擔，滿臉黧黑、滿手老繭。問起任上作官的事，一概都記不得了……養移體，居易氣，情勢變了，人不變也不成，過幾年你們到桐城，我不定是個漁夫呢！」說罷莞爾而笑。
「你哪裡也不要去，皇上捨不得你，我也閒得發慌，想有個玩伴兒呢！」弘晝聽得認真，聽完又是一臉癟笑，「是非都從心頭起，這還是早年你教給我的嘛——你我都不是自由人，想適意，先得適了皇上的意不是？——別老是那麼沮喪懊惱一臉苦相。就算北京是桐城就是了，你漁我樵，大廊廟、西山、西海子、圓明園……咱們逛去，趁著能走動，不定去檀柘寺住幾日，和老和尚下棋。我是王爺，你還是你的四十年太平宰相。多愜意，多好玩吶——《易經》裡頭說『吉凶侮吝皆生乎動』，不是你常講的？——咱們不『動』，哪來的全都是福氣！」說罷哈哈大笑，又吩咐跟來的侍女，「花官，叫這裡管事的太監進來！」那花官嚶嚀答應一聲去了。
弘晝外表放浪形骸，內裡伶俐精明，張廷玉瞭如指掌。紀昀和阿桂卻是頭一次領教，心中卻暗自嗟訝。阿桂瞟一眼跟著花官進來的太監，笑道：「人都說您是瀟灑王爺，果然灑脫超俗！」
「當了軍機大臣還要拍馬屁？明明是『荒唐』嘛，阿諛！」弘晝笑容不改，又轉臉問紀昀：「我托你給我尋一套全本《紅樓夢》，你弄來沒有？你管著收集天下圖書的事，連這點子事都辦不來？」張廷玉在旁說道：「若澄有三十回抄本。聽說傅六爺和恰親王府有全本。王爺要看還不容易？」弘晝頭搖得撥浪鼓似的，說道：「都不全，都不全！我要看全本全套的。老紀，你給我弄來。」
紀昀卻是一聽《紅樓夢》心裡就犯膩味。但弘晝說這件事已經是第三次，焉知背後沒有更大的文章？倒起了警覺，因試探著說道：「《紅樓夢》非經非史非子非集。我是久仰了，卻從沒讀過，不過和《聊齋》一樣，供人玩笑破悶的才子之筆罷了，沒有一句警世教時的正經話。王爺既要看，學生留心訪查就是，市面上並沒有全套的，聽說曹雪芹的遺孀還在北京，我試著查一查。」弘晝點點頭，卻問那進來的太監：「你是這裡的頭？叫什麼名字？」
「是！」那太監忙叩頭回話，「奴才叫高鳳梧！」
弘晝不易覺察地微微搖頭，說道：「保定人？你爹媽可真能耐，給你起這麼雅的名兒，你配麼？」高鳳梧連連磕頭，說道：「是——奴才不配！聽奴才媽說，奴才落草時奴才的爹做了個夢，有個鳳凰落到我家梧桐樹上，就起了這名兒……」紀昀笑道：「幸虧幸虧！你爹要夢見雞在籬笆上飛，你就該叫高雞巴（笆）了！」
眾人不禁哄然大笑，弘晝說道：「回頭我叫內務府給你改名字。太監，不許叫得這麼好聽，——我交待幾件事，你即刻就得辦。」
「是！」
「這裡所有房間全部啟封，所有文書案卷公文御批奏折，轉到皇史箴。」
「扎！」
「內務府的人，還有順天府的人統統退出張府大院，不許進院滋擾，不許刁難盤查來看望張相的官員，不許攔阻張府人出入。查抄翻亂了的私財物品，要物歸原處。」
這其實是解除了張府一切禁令：這也不許，那也不許，那一群太監衙役守在大門口做什麼營生？高鳳梧不禁囁嚅，答應著「是」，乍著膽子問道：「那奴才們的差使是……」
「是你媽的蛋！」弘晝笑道：「看看把相府翻成什麼樣兒了？拾掇也夠你們忙活一陣子的——哦，對了，張相每天兩車玉泉水，還照例供應、這差使也暫歸你們。至於以後，自然還有旨意，這不是你操心的事。」
「扎！」
「滾吧！」
「扎！」
弘晝這便起身向張廷玉告辭。諄諄囑咐了許多「榮養保重」，「時時向皇上請安」，「順時聽命」、「澹泊寧靜」之類的話頭。話未說完，卻見養心殿太監王恥進來，因笑問：「王八恥，你來什麼事？主子又有旨意麼？」王恥沖弘晝陪了個笑，說道：「皇上去了岳鐘麟府，叫奴才傳阿桂中堂過去，六部裡跑了個遍，才知道來了張相這兒。這就請桂中堂趕緊過去。」
「是！」阿桂忙躬身說道：「我這就去！」弘晝道：「騎我的馬吧——快些。你再回西華門坐轎，折騰到什麼時辰了？」阿桂答應著，向張廷玉微一致禮便匆匆去了。張廷玉不無感慨他說道：「我進南書房也是他這年紀吧……輪到下一代出力的時候了……」
弘晝只一笑，卻對紀昀道：「給你送兩條金華火腿，給我寫的字快送來。聽說你要請馬二侉子他們吃酒，別忘了本王！至於《紅樓夢》，你那個說頭有偏頗的。百色百味各人好惡不同，我看《紅樓夢》可以與你的《閱微草堂筆記》各分春秋。你不要瞎猜疑，沒聽人說『士子不閱《紅樓夢》，讀盡詩書也枉然』？有人說荒唐王爺愛附庸風雅。我說，附庸風雅總比附庸市儈好點吧？」當下三人在屋門口立談了片刻，也就各自散去不提。
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