這年秋天，孔子由負函返衛。
衛國的君位終於還是由衛靈公的孫子輒繼承，這就是衛出公，也稱衛孝公。輒的父親蒯瞶在晉庇護下流亡在衛晉邊境。這時衛出公在位已經三年了，國內的政治形勢日趨安定，孔子在衛做官的弟子們紛紛邀請孔子返回衛國。孔子毫不猶豫地辭別了郢都，帶領一班弟子自楚返衛。
深秋季節，大地一片淒涼，枯草望風披靡，黃葉隨風飄落，為數不多的寒蟬在秋風中哀鳴。一天中午，孔子師徒來到一片樹林中休息，人吃乾糧，馬啃衰草。正午的陽光，透過稀疏的枝葉篩入林間空地，很有幾分暖意。午飯後，孔子斜倚在一棵古松下閉目養神，微風吹來了一棵乾枯的蓬草，在他身邊停住，刺疼了他的腳面。待孔子睜開微閉的眼睛，不等伸手去拿，蓬草又隨著一陣清風飄走了。它有時升到空中，有時貼著地面，穿行在林木之間，或滾動，或飄搖，飄飄停停，最後不見了，不知去向，不知何處安身。孔子望著這飄去的蓬草，聽著梢頭寒蟬那淒厲的哀鳴，不覺感慨萬端。秋天過去便是寒冬，一年將盡。自己已經六十三歲，也到了暮秋之年。暮秋季節，農民已經收穫完畢，倉滿廩盈，而自己卻一無所獲，一事無成，將用什麼去送走這寒冬歲末，生命的終結呢？那棵遠去的蓬草仍在他眼前閃現，它沒有根，沒有家，隨風四處飄蕩，這又多麼像自己的形象與身世呀！蓬草總有歸宿，或爛成淤泥，或化為灰燼，然而自己的歸宿是什麼，又在哪裡呢？……一陣歡快的歌聲由遠而近打斷了孔子的遐思冥想。抬頭望去，一位駝背老人一手持竹竿，一手提口袋，哼著小曲，一樂三顛地朝這邊走來。他邊走邊用竹竿粘那枝頭上哀鳴的寒蟬，只要竹竿到處，便是一個，無一逃亡。老人將竹竿伸出去，收回來，那蟬便振著翅翼掙扎，嘎嘎地鳴叫著落入他的口袋。他粘得很準，很快，遠遠看去，彷彿是在不斷低頭拾取。駝背老人走近身邊，孔子驚異地讚歎說：「丈人粘蟬的技巧真高，莫非你掌握什麼訣竅嗎？」
駝背老人回答說：「每年五、六月間，我於林中取蟬，開始時，粘三隻飛兩隻，漸漸的粘三隻飛一隻，到後來便一隻也不再飛走，像從樹上取下往口袋口裡裝一樣。我的身體好比是樹株，我的手臂好比是枝葉，天地雖大，萬物眾多，但均與我無關，我的心目中只有蟬翼。如此而已。」
駝背老人講完，孔子像似總結，又像是在教育弟子們說：
「用心專一，能通於神。佝僂丈人大概是指此而言吧！」
說話間飛來了一群鴿子，落在他們身旁不遠的一塊空地上覓食。它們並不怕人，一邊叫，一邊瞪著機靈的小圓眼向這邊瞧，一邊「咕咕咕」地呼喚著。內中雜有一隻水鳥，比鴿子大，比鴨子小，呈黃褐色，身體笨拙，走起路來一搖三晃，總是小心翼翼地左顧右盼。孔子從未見過這種水鳥，便向駝背老人請教。駝背老人告訴孔子說：「此鳥名意怠，飛時由他鳥引路，棲時任他鳥脅迫，進不敢向前，退不敢落後，食不敢先嘗，常列群鳥之中，張網捕者，援弓射者，均不能傷害它。」
聽了駝背老人的介紹，孔子深受啟發，心想，禽鳥尚且知合群以團結，藏身以避害，更何況是人呢？回想十年來，自己帶領著幾十個弟子，顛沛流離，被圍於匡，伐樹於宋，被困於陳、蔡，都幾乎喪生，這與自己不知避害有關。自己曾讀過「林回棄千金之璧，負赤子以避亂」的故事。重千金的是以利合，重赤子的是以天屬。以利合的，遇到窮患禍害必彼此相互拋棄，以天屬的遇到危難必相互營救。自己長期拋家捨業，別妻離子，流落在外，這難道是合「天屬」的嗎？然而本來「直木先伐，甘井先竭」。「自誇者易貶，功成者招忌，名高者受謗」，這似乎是亙古不變的常理，難道自己能夠逃脫嗎？——孔子思想的機器在飛旋著，充滿了矛盾與苦惱。
本來，孔子這次是要徑直返回衛都帝丘的，因受意怠鳥的啟迪，便派子路、高柴先到帝丘去探聽實際情況，看看衛出公與孔文子是怎樣的態度，是否容他回去從政，自己帶領弟子們到宋衛邊界的儀邑暫住，因為那裡風俗敦厚。
一天，公良孺駕著車來到一條大河邊，渡口處集聚著許多人，等候過河。忽然，有一隻九尾鳥從樹林中飛出，掠過河面，飛向遙遠的北方，消逝在藍天的盡頭。大家都翹首仰望著那遠去的飛鳥，很感驚詫，誰也不知道這只奇怪的九尾鳥叫什麼名字。有位中年漢子見孔子歲數大，行走乘車，跟隨他的一夥人都稱他為「夫子」，定是個有知識有學問的高貴人，便上前問道：「請問老丈，可知方才飛過的九尾鳥喚作何名？」
孔子回答說：「此乃鶬鴰也。」
漢子追問說：「老丈有何根據？」
孔子解釋說：「丘少時嘗聞河上艄公唱道：『鶬兮鴰兮，遂毛衰兮。一身九尾，誇美兮長兮。』此鳥生九尾，不是鶬鴰是什麼呢？」
圍聽的人個個點頭稱譽。
孔子師徒住在儀邑一家不太考究的客店裡。一天下午，店家來報，說有敝邑封人拜見孔子。封人是官名，大約是典守邊疆的官吏。孔子吩咐子貢出去招待。子貢來到客室，見封人正立在那兒恭候。經店家介紹，封人向子貢拱手說道：「某雖系風塵小吏，然素來仰慕君子賢人。凡經過敝邑之君子賢人，未曾不見，今聞聽孔夫子駕臨，特來拜見受教。」
子貢引封人進內室來見孔子。封人見了孔子一揖到地說：「某雖居下位，然頗留心天下時勢與君子賢人的蹤跡。某素慕夫子是久負天下盛名的聖人，遍訪列國，欲以『仁政』『德治』救萬民，可是奔走十年，大道終莫能行。夫子既然博學多能，當然通達事理。眼見到處枝節橫生，被困於匡、宋、陳、蔡等地，僥倖得脫伐樹、絕糧等危險，應該覺悟息肩，何必再東奔西跑呢？」
孔子說：「丘之道，來自古聖賢。居上位者，藉著職權以化民，收效較易；然而世不用我，只好以口舌說法，以道啟民。丘之所以走遍天下，遊說諸侯，結交士大夫，旨在借語言傳古聖賢之道，以濟天下，至於個人功名富貴，丘視之若浮雲敝屣！」
封人再次施禮，十分恭敬地說道：「今日方知夫子乃救世真人，誓欲救民於水火。此非風塵末吏所能妄測高深的！」
封人說罷，依依告退。孔子命子貢代送到客店門外。店門外，封人感喟地對子貢等人說道：「諸位不必憂慮天下無賢君，世道昏暗日久，天將以夫子為木鐸，故而周遊四方，甚不得志，只能以施政設教的木鐸，遍徇於道路，以收振聵發聾之功效，完成其素王之業績……」木鐸是銅質木舌的鈴，古代施行政教，傳佈命令時用它。也比喻宣揚教化的人。這裡用的是第二個意義。
孔文子的妻子是衛靈公的大女兒，蒯瞶的大姐。早在衛國獨掌大權。蒯瞶是因為湔雪宮闈奇恥大辱而出亡在外的，無論是從倫理上，還是從道義上，天下的輿論多支持蒯瞶。蒯瞶現在住在戚邑，與趙簡子的關係相當融洽，一旦借得晉兵回國奪取君位，孔文子將左右為難，既不能袒護妻侄而拒郎舅，也不便私通郎舅而逐妻侄。他反覆想了許久，想起孔子是負天下重望的聖人，如果能請他回來同理朝政，一切問題便有所依靠了，而且孔子有許多賢弟子，可以做柱石，挑重擔，共治衛國，因而他便徵得出公的同意，欲到楚國去迎回孔子師徒。不料恰在這時，子路、高柴求見。孔文子忙慇勤地接入客室，劈口問道：「為何不見孔夫子歸來？」
子路將實情告訴了孔文子，孔文子說：「正如久旱盼雨，圉醒裡夢裡都在盼望老友歸來，豈有不歡迎之理，明朝一定親駕車輿往迎！」
子路問起了衛國的近況，孔文子說：「衛正當多事之秋，內無賢才相助，外有世子樹敵，所以急待老友還朝，解決疑難。」
彼此又談論了一會兒國政，孔文子非常愜意地對子路說：「余已年高，軍權現已交王孫賈。府中尚有家卒三千，苦於無相當人統率，今日將軍自天而降，真乃雪中送炭，就請統率家甲，並薦為大夫。高柴原為士師，頗有經驗，仍官復原職，不知二位意下如何？」
子路聽說身兼雙職，可以施展胸中抱負，欣然稱謝。高柴性格內向，很少言語，只是默默地點頭表示同意。
孔文子招待子路、高柴吃過便飯，三人一同入朝拜見衛出公。孔文子向出公奏明原委，出公一一准奏。
第二天早朝以後，孔文子便與子路、子羔分別駕御著兩輛裝飾豪華的馬車到儀邑去迎接孔子。衛出公也學著祖父靈公的樣子，率領文武官員郊迎大賢，回宮後設盛宴為孔子師徒接風洗塵。從此以後，孔子師徒又在衛國住了五年。
孔子回到衛國的第二天上午，子路就問孔子：「倘衛君正待夫子主持政務，夫子將以何為先呢？」
子路向孔子提出了一個很重要的問題，在返回衛國的路上，在居儀的日子裡，孔子就一直在思考著這一問題：這次返回衛國，假使衛出公讓我出仕從政，我將首先解決什麼問題呢？這個問題本來是很簡單的，但在衛國卻變得極其複雜。衛出公輒是衛靈公的孫子，是世子蒯瞶的兒子。靈公死後，理應由蒯瞶繼任君位，但因他不滿其母南子的淫亂行為，謀殺未成，逃亡在外。南子想立小兒子郢為君，郢不受，讓位給輒，於是由輒繼位，並拒絕其父蒯瞶回國。這不論在「君臣」的名份上，還是在「父子」的名份上，都是不「正」的，國內外對此正議論紛紛。但是，出公輒既受其祖母南子之命而立，即使將父親排斥在外，也不影響他的君位「名份」，因為「父子」關係是從屬「君臣」關係的。為了平息國內外的不好輿論，肯定衛出公的君位名份是合乎「周禮」的，必須首先端正名份。孔子對這個問題考慮的時間很長，早已成竹在胸了，所以當子路提出時，便毫不含混地回答說：「先端正名份，使之各安其分。」
子路對衛國的君位繼承問題的看法如同世俗，認為輒繼君位，拒絕其父蒯瞶回國是不合「名份」的，要「正名」就得反對衛出公，迎接蒯瞶回國執政為君，這在衛國不僅難以立足，恐怕要招惹塌天大禍。他沒有猜透孔子的思想，因而提出懷疑說：「夫子未免迂腐太甚了吧？當今之衛國，首先端正名份，如何行得通呢？」
孔子不高興地說：「由啊，你說話竟如此粗野淺薄！不懂之事，君子應取保留態度，不可妄言！名份不正，則難言之成理；言不成理，則事難有成；事不成，則禮樂難興；禮樂不興，則刑罰難以公允；刑罰不公，百姓則無所措手足。由此可見，君子對於名份，不可不言，言之則必可行。君子之言，定嚴肅不苟，萬不可馬虎從事！」
對於夫子的話，子路雖不十分明了，但卻不再言語。
由此可見，孔子決心接受衛出公的邀請，在衛國幹一番事業，施展自己的政治抱負，因而提出了自己「首先是端正名份」的政治綱領。然而，衛出公既像他的祖父衛靈公一樣郊迎孔子，宴請孔子，禮待孔子，每年給孔子兩千擔的俸祿，博得了一個愛賢的美名，又像他的祖父衛靈公一樣並不重用孔子，孔子在衛五年，只是做一個賓客，做一個公養之仕。孔子在魯，是行可之仕，即有希望行道的官；衛靈公時，孔子是際可之仕，即受禮遇的官；如今成了衛出公的公養之仕，即受公養的官。這在別人，也許是最高的願望了，無具體工作，卻享受著並不低的待遇，而孔子卻是個有理想、有抱負，想做一番事業的人，僅僅「公養」，是違背他的意願的。在這種情況下，孔子只好把精力用在教學與治學上，為他幾年後返回魯國，刪《詩》、《書》，訂《禮》、《樂》，修《春秋》，搜集了資料，創造了條件，奠定了基礎。
孔子閒來無事，一天由子貢陪同到士師府去查看高柴的政績，高柴不在，他的副手正在審訊嶺邑邑宰。嶺邑已經兩年不曾繳納田賦，影響了國庫的收入，孔文子責承士師依法審理。嶺邑宰哭喪著臉說：「敝邑地處山區，近幾年來常有猛獸出而作害，毀壞莊田，捕食牛羊，失蹤和被傷害的人不計其數，農夫紛紛遷徙……」
「不管有何困難，拖欠田賦，總非忠實臣子！」副士師打斷了邑宰的話，「本官限期三月，務須將所欠之賦稅如數繳清，否則，將判你抗旨不遵之罪，定嚴懲不貸！」
「農夫逃亡，土地荒蕪，縱然將末吏碎屍萬段，也難繳清田賦……」邑宰為難地爭辯著。
「休得狡辯，三月內繳不清田賦，你需提頭來見！轟下堂去！」副士師將驚堂木拍得震天響，暴跳如雷地大呼。
幾個如狼似虎的武士奉命擁上前去，七手八腳地將邑宰推出大堂。停了半天，副士師仍餘怒未消。
孔子與子貢在審判廳側旁的客室裡等候高柴歸來，隔壁的審訊情況，聽得真真切切。
過了約有半個時辰，高柴外出歸來。高柴，字子羔，齊人，比孔子少三十歲。他長得個子矮小，其貌不揚。早在魯國，子路曾想推薦他擔任費邑宰，孔子認為他比較愚笨，恐怕不能勝任。但他做事很靈活，能隨機應變，在衛兩任士師，都幹得很出色。高柴見夫子來視察政績，如實地作了較詳盡的匯報。談及方才副士師審訊嶺邑宰的事，高柴說：「此事全在弟子失職，未能勸說副士師審慎從事。副士師為人正直，辦事認真，頗幹練，只是粗魯莽撞，易出事端。」
孔子問：「柴啊，依你之見，此案該如何了結？」
高柴回答說：「深入嶺邑查訪，查耕作收穫之實情，訪農夫衣食之疾苦，然後奏明國君，酌情減免賦稅。更為重要的乃是組織眾多獵手進山，捕殺野獸，除去獸害，遷徙之農夫方得以歸家，安居樂業，勤於農桑，民既富有，何患田賦難征？」
孔子欣慰地點點頭說：「柴之所言，正合吾意。待進山之日，勿忘告知為師，丘攜弟子同往，共探疾苦。」
孔子又與子羔拉談了一些治法之道，子羔留夫子與子貢吃過午飯，師生促膝暢敘，直到太陽落山，孔子與子貢，方才離去。
忽一日，子羔來約孔子進山。師徒一行十多人來到所要視察的目的地。只見梯田裡蒿萊遍地，一片荒蕪；山谷中林深草密，蛇蠍蜿蜒；山坡上荊棘叢生，狼蟲出沒；為數了了的村莊，殘垣斷壁，茅舍無煙；走進村去，兔走雉飛……這景象告訴子羔，邑宰的話沒有半點虛假，無錢糧繳納田賦，是在情理之中。必須立即採取措施，拯救這一邑百姓。
天氣明朗，風清日暖，孔子提議登山遠眺，以開闊心胸。他已經許久不曾登山覽勝了，十多年來，四處流浪，雖說跋涉過不少名山勝水，但棲棲遑遑，哪裡還有閒情逸致觀賞山光水色呢？今日他為子羔做了一件好事，為邑宰不再提著頭來見，為一方百姓將會得救而高興，所以不顧年邁體衰，竟有興致登山了。
翻過一座山梁，眼前是一道深谷。兩山峽谷，深而窄，山高坡陡，水流湍急似箭。湛藍色的澗水跳著高，打著滾，游著渦，一瀉千里，谷中巨石順流而下，震得山谷轟鳴作響。這樣的巨谷，這樣的山澗，莫說是人，恐怕龜鱉、黿、鼉也難橫渡。孔子站在岸邊眺望，觀賞，他由這湍急的谷流生發開去，想得很多，很遠。突然，有一個漢子縱身跳下水去，接著就被激流巨浪吞噬了。孔子認為這漢子是在投河自殺，急命公良孺設法搭救。公良孺沿谷澗追了一陣，無奈水深流急，不敢涉足，只好停下來望谷興歎。正在這時，一陣歌聲自水面飄來，抬頭望去，見那漢子仰臥波上，一會安然若睡，一會邊歌邊泳，很順利地到達了彼岸，站在岩石上向這邊眺望。河谷雖窄，但因激流轟響，高聲呼喊是徒勞的，孔子便揮手示意，請他游過來，有事請教。那漢子又縱身跳入水中，一會仰，一會臥，一會側，一會潛，一會浮，似散步林蔭，若游愁涼亭，安閒自得，很快地游了過來，爬上岸邊。孔子如饑似渴地問道：「敢問壯士，這游泳可有道可學嗎？你是怎樣學得如此精湛呢？」
壯漢回答說：「我不知有道，更不知是如何學法。」
孔子又問：「莫非你生就善游，如行陸地一般嗎？」
壯漢說：「這是我的故土，我生於此而安於此。我生於水而安於水，因而游技與生命俱長，這是我的天性。我不知道為什麼要游水而善於游水，這大約是我的命中注定的吧。」說完，一揖告別，無憂無慮地唱著山歌遠去了。
孔子疑心這又是一個避世之士，在勸戒自己要安於故土，不必四處奔波。要安於時勢，不必自尋苦惱。要安於命運，不必拚力掙扎。他沉思了半晌，然後對弟子們說：「游水漢子之辭，丘不能苟同。倘人人安於混沌，盤古不揮動板斧，開天闢地，何以會有今日朗朗之晴空！丘之一生，就是要進取，要拚搏，要行吾之大道！……」
深谷激流擋住了去路，孔子師徒只好折回身去，向另一座山峰攀去。弟子們攙扶著夫子，翻過了大小不等的幾條山背，奔向主峰。時當正午，驕陽似火，只曬得孔子口燥唇乾，命弟子們就樹蔭下休息，子路提桶去取泉水解渴。
子路手提水桶徑直朝前走去，翻過一座小山包，鼻中聞到了一股腥味，正在驚異的當兒，霍地一隻白額猛虎從茂密的叢林中躥出，張牙舞爪地向子路撲來。子路急忙拔出腰中佩劍與猛虎相搏，一個騰步躥到了猛虎的後邊，挺劍便刺。無奈虎皮堅韌，不能深入，猛虎挨了一劍，疼痛難忍，怒吼著，咆哮著撲向子路……
子路雖從小練過武功，堪稱勇冠三軍，但卻從未與猛虎交手，不得打虎要領，見猛虎撲來，一閃身躲過，又是一個箭步躥到了猛虎的身後。虎身大體笨，還沒來得及調轉過來，被子路左手抓住了尾巴，右手噌的一劍，割下了半截。猛虎疼得滿地打滾，子路趁機隱於叢林，一口氣逃到了半山腰……
孔子師徒正在林蔭下休息，有的聊天，有的啃乾糧，忽聽陣陣虎嘯，估計可能是子路碰上了猛虎。公良孺等幾員武將奉夫子之命正欲持刀劍下山相助，見子路渾身汗濕，氣喘吁吁地跑來。孔子見子路面如土灰，喘息不迭，正想動問，子路卻劈面先問：「上士，中士，下士，殺虎是怎樣的？」
孔子回答說：「上士殺虎砍虎頭，中士殺虎割虎耳，下士殺虎捉虎尾。莫非你遇著猛虎了嗎？」
子路從袖中取出半截虎尾拋到地上，一屁股坐在一塊青石上說道：「夫子明知此山有虎傷人，卻遣由一人下山汲水，莫非是欲假猛虎以殺由嗎？」
不等孔子開口，眾弟子紛紛為夫子爭理，你一言，他一語，弄得子路張口結舌，無言以對，只是傻愣愣地望著藍天出神。子貢說：「孔門弟子三千，夫子從未宣過惡言，出過惡聲，況且你是夫子最得意的弟子，數十年來親若父子手足，夫子豈會有害你之心！」
孔子說：「二三子請不要責備於他，由與虎力搏，受虎驚嚇，力怯逃來，一時神志昏糊，不足為怪。」
子路坐在青石上，閉目養神，半晌，睜開眼說：「由與虎鬥昏了，說了幾句夢話，懇請夫子恕罪！」
孔子愛撫地說：「知性者同居，丘豈能怪你。」
子路挺身而起，抓起弓箭，就要下山，孔子問道：「由啊，意欲何往？」
子路發誓說：「下山打虎！今日不將這畜生殺死，便不佩做仲尼弟子！」
孔子很喜歡子路的勇敢性格和勇於進取的精師。「明知不可而為之」，這是孔子一生的作為。但他不喜歡子路的莽撞，頭腦簡單。一個人單槍匹馬地下山搏虎，無異於自投虎口。如果弟子們真能打死一隻獸中王，那麼便可以此作廣告，告訴人們猛虎並不可怕，就可以順利地組織獵人進山消滅野獸，使這一帶百姓重建家園，安心耕耘，所以他支持子路下山打虎，派公良孺等一起前往，協力相助。
子路帶領五、六個同學，手持兵器來到方才與虎搏鬥的地方。子路吩咐同學們隱蔽在四周的草叢裡，由他一人慢慢地披蒿草，拔荊棘，向前窺探尋覓。突然，子路發現猛虎正躺在一棵大樹下，回躬著身子在舔那受傷的斷尾。子路不聲不響地匍伏到正對著虎頭的一棵古松下，然後噌噌噌地爬上樹幹。那虎只顧舔傷，子路的這些舉動，它絲毫沒有發覺。潛伏在四周草叢裡的同學們，也根本不知道子路都幹了些什麼，正在幹著什麼，是否尋到了猛虎的蹤跡。子路拿箭搭弓，用力拉弦，精心瞄準，直拉至弓似滿月才松弦放箭。只聽蹚的一聲，那箭正正當當地射在虎的天靈蓋上，只疼得那猛虎向上躥了一丈多高，又是怒吼和咆哮，震得山谷迴盪。猛虎用頭抵地，在地上旋轉著，力圖將那枝箭擦掉，減少疼痛。同學們聞聽虎嘯，躥出草叢，圍攏過來，但只是高聲呼喊，誰也不敢靠前，竟都忘記了向猛虎放箭。子路一個高從古松上跳下地面，撲上前去，雙手抓住那半截虎尾，將猛虎掄在空中，每掄一圈，那虎頭便在樹幹上狠砸一下，連掄了三圈，連砸了三下，那畜生便腦漿迸裂，鮮血淋漓，失去了昔日的威風。同學們歡呼著圍上前來，那虎早已氣絕，子路也癱坐在草地上……
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