前來解圍搭救的是楚國的邊防軍隊。原來，那兩個被子貢救活的陳國囚徒逃生後並沒有回家，為報孔子師徒救命之恩，他們結伴逃到了楚國，向駐守在楚、蔡邊境上的一位將軍報告了孔子師徒幽谷被困的情況。這位將軍早就聽說過孔子的賢名，而且知道楚昭王十分仰慕孔子，孔子是應楚昭王的邀請從陳國到楚國，在蔡地被圍困的，於是親自率領部隊來營救。孔子率領眾位弟子大禮見過救星，千恩萬謝，然後由楚軍護送平安經過蔡國，來到了楚國境內。
楚國有一位叫沈諸梁的大夫，他的采邑在葉，人稱葉公，這時正駐守在負函（楚地，今河南信陽縣）。葉公是當時頗有賢名的政治家，他與孔子曾見過一面，彼此相互敬慕。現在孔子要到楚國的郢都去，便繞道路經負函，去拜訪這位老相識。
進入楚地，到達負函，還有三、五天的路程。一天，孔子師徒一行出了客店，見兩個小孩正在店門口激烈爭辯，互不相讓。孔子走上前去，微笑著說道：「二位童子，何事如此爭論不休？」
甲童指天劃地地說：「我們在爭辯這輪紅日，何時離地面最近。」
孔子吃了一驚，小小年紀，竟然提出了這樣連大人也想不到的問題，可見楚國的教化不同凡響。孔子對這兩個孩子，對他們所提出的問題很感興趣，便不顧緊急趕路，湊上前去，十分關注地問：「依你之見，太陽何時離地面最近呢？」
甲童理直氣壯地回答說：「早與晚，太陽離地面最近。」
孔子追問道：「這是為何呢？」
甲童解釋說：「日出東山，日薄西山，大如車輪傘蓋，而日中則小似圓盤。凡人視物，近者大則遠者小，所以我說，早與晚太陽離地面最近。」
孔子皺眉想了想，甲童說的確有道理，不禁脫口讚道：
「好，言之有理！」
乙童搶上前來，辯駁道：「有何道理？早與晚，太陽紅彤彤，淒涼涼，而到中午，則灼熱炙烤，如火似湯。凡人感物，近者熱則遠者涼，所以我說，中午太陽離地面最近。」
孔子的眉宇間又皺了皺，感到乙童也說得很有道理。
兩個孩子瞪著疑惑的大眼睛盯著孔子，等待著他解答，等待著他評判，目光像四把利劍，刺得孔子目瞪口呆，無言以對。孔子素來實事求是，從不掩飾自己的缺點與不足，哪怕是在孩子們面前。他老老實實地告訴兩個孩子，這個問題他自己也弄不明白。
兩個孩子很感失望，你看看我，我瞧瞧你，最後甲童說：「人說你是無書不讀的聖人，誰說你知道得比別人多呢？」
是呀，孔子常常自責，自己知道的東西確乎是太少了，不如老農，不如老圃，不如採桑女，不如八歲頑童。「三人行，則必有我師焉。」這是現實的概括與總結，真理的體現，大約包括孩子們在內。
辭別了睿智的頑童，孔子師徒迎著朝陽，披著彩霞趕路。正行之間，迎面貿然走來了一個漢子，只見他個子高大魁梧，步履踉蹌，東搖西晃的像喝醉了酒似的。漢子來到孔子車前，先是瘋瘋癲癲地圍繞著馬車轉了三圈，然後在車前邊舞邊唱：
鳳兮，鳳兮，（鳳凰啊，鳳凰啊，）
何德之衰！（為何這般狼狽！）
往者不可諫，（過去的就讓它過去吧，）
來者猶可追。（未來的尚可挽回。）
已而已而，（算了吧，算了吧，）
今之從政者殆而！（當今從政者俱是敗類！）
孔子見此情形，聽到了歌聲，忙跳下車來，欲和他交談，然而這位楚國的「狂人」卻哈哈大笑著揚長而去。孔子不解地說：「既然獻身說法作歌以諷我，卻又不願與我交談，真令人難以捉摸。」
子路說：「此乃狂人，夫子何必理會！」
孔子說：「懷才不遇之士，佯狂以避世，非真狂也。」
馬車在泥濘的道路上顛簸前行，孔子在車上正襟危坐，回味著這位「狂人」的嘲諷之歌。
「鳳兮，鳳兮。」他在肯定自己是鳳凰，不同於一般鳥雀，更非烏鴉所能比。鳳凰是百鳥之王，它的最大特點是道德高尚，「鳳遇有道之時則現形，遇無道之世則隱身。」「何德之衰。」是在嗟歎嘲諷自己現形於無道之世，道德衰微。以往的事情過去不論，未來的事還來得及追悔。這是在告誡自己應該歸隱了。末兩句直言不諱地指出當今出仕為官十分危險，必須收束。這分明是諷諫之語，哪裡是什麼狂言！
「夫子下車，欲與狂人做何交談？」子路突然問道。
「探討當今天下時勢，詢問楚國情況。」孔子回答說。
子路說：「他既為佯狂避世之士，豈肯與夫子並論天下時勢？」
「『今之從政者殆而』是什麼？」孔子反駁說，「不問而自言，豈能不談？只是見解必異罷了。」
子路又與夫子討論了一會天下時勢，估計葉公與楚昭王的為人，將可能遇到的情形……
子路一邊與夫子交談，一邊驅車疾馳，竟忘記了辨認方向與路徑。不知行了多久，前邊一條茫茫蕩蕩的大河擋住了去路，河寬數丈，波浪滔天，那氣勢頗似三年前所見到的黃河。河上既無橋樑，又無船隻，要想渡過河去，除非插翅飛翔。
突然，有一七十老翁身背漁簍，手提漁叉，從柳樹林裡走了出來，邊走邊唱著：「滄浪的水清呵，我洗我的帽纓；滄浪的水濁呵，我洗我的泥腳！」
孔子正欲令子路前去問路，那老翁竟睬也不睬地唱著歌走遠了。
不遠處，有兩個人正在肩並肩地拉犁耕地，其中一個魁梧高大，渾身汗津津的，身子彎得像張弓。另一個稍矮一些，但身廣體胖，褲腿挽過膝蓋，兩腳儘是泥巴。孔子讓子路過去向耕田的農夫打聽這條大河的渡口在什麼地方。
子路奉命，順手將手中的韁繩交給了孔子，匆匆忙忙走了過去，恭恭敬敬地問道：「打擾二位老丈，請問此河渡口在何處？」
兩位耕地的農夫聞聲直起腰來，用衣袖擦拭著滿臉汗水，打量著不遠處的車輛和人群，半天，那位大漢問道：「那位執轡者為誰？」
子路回答說：「吾夫子孔丘。」
大漢又問：「是魯之孔丘嗎？」
子路說：「正是。」
大漢說道：「魯孔丘號稱聖人，率弟子周遊列國，車轍足跡遍天下，他自知渡口所在，何必來問我等農夫！」
子路又向滿腳泥巴的胖子深施一禮說道：「懇請長者指示此河渡口。」
滿腳泥巴的胖子問道：「你是何人？」
子路十分謙恭地說：「小子名喚仲由。」
「是孔丘弟子仲由嗎？」胖子追問。
「正是。」子路強忍著性子回答。
滿腳泥巴的胖子說：「亂世哄哄，已遍天下，何人能夠治平？你與其追求避人之士，豈若從我等避世之士呢？」
胖子說完，二人便躬身拉犁耕田，不再理睬子路。
子路懊喪地回到了孔子身邊，原原本本地敘說了一遍。孔子悵然歎息說：「鳥獸不可與同群，若不同人群相交，又與何相交呢？倘天下有道，丘何需率爾等四處奔波，從事改革呢？」
孔子命子路御車沿河堤前行，行約三、五里路，見有一座石拱橋橫跨河上，橋上行人來來往往，熙熙攘攘，子路揮鞭驅馬上橋，渡過河去。
在異國他鄉行路很不容易，怕山，怕水，怕盜，怕迷途。不識路徑，需時時探問，有的告訴，有的不告訴，有的故意指錯。一天傍晚，孔子命子路前往探路，子路返回時，不見了夫子與同學的蹤影，四處打探，毫無消息。夕陽西下，炊煙裊裊，人回家，鳥歸巢，子路卻在曠野之中四顧徘徊。忽見一位老人，用手杖撅著竹筐，邊走邊吟。子路忙走上前去，躬身施禮問道：「老丈可曾遇見我們夫子？」
老人回答說：「四體不勤，五穀不分，孰為夫子？」老人說著，放下竹筐，扶著枴杖摘取籬邊的芸豆放到竹筐中。
子路環顧四周，暮色蒼茫，空曠無際，不知哪兒有客店，不覺焦急起來。心想，這一定又是個隱士，以往的事實告訴了他，凡隱士待人都是冷若冰霜的，看來今夜是要露宿曠野了。但他卻並不離去，為表敬意，一直垂手立正，恭恭敬敬地站在那裡。老人彷彿看透了子路的心思，待將竹筐摘滿，便說道：「日沒天黑，你到何處去尋找夫子？前去數十里方有客店，夜間行路不便，如若不嫌，且到老漢草舍去委屈一宵吧。」
這自然是子路所巴不得的，忙上前拱手施禮說：「老丈慷慨借宿，仲由感恩不盡！」
子路跟隨老人回到家中，只見室中陳設典雅，不像一般農家。老人一邊讓座，一邊喚出兩個兒子行禮相見，然後吩咐道：「立即殺雞具饌，招待遠方來客。」
兩個兒子答應了一聲「是」，分頭準備去了。子路十分感激，忙致謝說：「失路之人，驚擾高士，已覺不安，只求留宿，怎敢破費老丈。」
老人說：「既到茅舍，便是客人，農家素來好客，豈能讓客人受委屈！」
這位老人自稱無懷氏，隱居田舍，自食其力。食糧是兩個兒子春耕、夏耘、秋收而得的；衣服是家人植棉、紡紗、織布、裁剪制做而成的；瓜菜是老漢在籬邊壟畔種植的；後院有欄圈，餵養著雞、鴨、豬、羊，可以任意宰殺；村外有池塘，養著魚蝦，可以隨時捕撈；老人深明醫理，遇到疾病，不用求醫問診。這樣以來，事事不求人，不與外人交往，省卻了許多應酬與煩惱，很覺安閒自在。
老人陪子路閒談，只拉家常，不談國家大事。不大一會，老人的兩個兒端來了美酒佳餚，酒是自家的陳釀，菜餚是雞、鴨、魚、肉樣樣俱全。老人將子路讓於上座，父子三人相陪，輪番把盞，苦苦勸酒，只喝得子路醉醺醺，美滋滋。酒足飯飽之後，老人安排子路到客房休息。
這一夜，子路睡得十分香甜，待一覺醒來，已經日上三竿。主人招待吃過早飯，送他上路，彼此依依話別。
告別了無懷氏，費了許多周折，子路才找到了孔子一行。孔子盼子路正盼得心急火燎，忽見歸來，喜出望外，忙問：
「由啊，昨夜何處安身？」
子路一五一十地說了一遍，孔子聽後，說：「無懷氏乃避世高士，他既盛情待你，分明與丘有關。你快返回見他，代丘致敬仰之辭，並告以君臣之義，及丘訪問列國之苦衷。」
子路奉師命返回無懷氏宅第，但家中只有一位老年婦人，她告訴子路說，丈夫攜帶兩個兒子遊山玩水訪友去了，少說三、五日，多則十多天才能回來。子路只好告訴老婦人，自己奉孔夫子之命特來致謝，然後告辭離去。
原來，子路一走，無懷氏便預料到子路回去見到孔子，孔子必命他返回致意。孔子是濟世憫人的熱中客，自己是不問理亂的世外人，二者的處世態度針鋒相對，水火不相容。「道不同不相與謀」，呆在家裡，子路來訪，必然招惹許多麻煩，倒不如迴避的好，至少圖個耳根清閒，於是便帶領兩個兒子出門訪友去了。
聽了子路的回報，孔子感慨地評論說：「老者昨夜喚出二子與由相見，分明曉得長幼之禮不可廢。然而『率土之民莫非王臣』，君臣之義豈可不依？出仕乃士人之本分，似這樣以隱居為高尚，只顧個人潔身自好，不顧世態紊亂，亂世何時得治？蒼生豈能得救？雖生而與世何補？……」
孔子師徒一行終於到達了負函，見到了葉公。孔子與葉公雖說並非知己，但畢竟不是初次相見，且彼此仰慕，一旦相見，便促膝傾腸，相互切磋。孔子說：「吾公治理負函，事事公開，慎刑罰，薄賦稅，萬民稱頌，奉若神明。真乃可敬可賀！」
葉公謙遜地說道：「夫子過獎了。梁不過遇事公開，聽論無私，以直道對待百姓，故而負函民眾皆率直無私。有一少年，其父攘羊，羊主查究，少年率直出面作證，證明羊為其父攘竊，並已入市脫售。少年直躬無私，人人稱譽。」
孔子說：「吾黨之直者，並非如此。持躬順乎天理，合乎人情。父為了隱惡，子為父隱惡，雖不求直，直在其中。古訓：『子不言父過。』子證父攘羊，違反天理人情，雖直不足取。」
葉公聽後，很不以為然。停了一會，問道：「梁自知才智不足，不敢入朝為官。請問為政之道，應該若何？」
孔子回答說：「為政者當正心修身，施惠於民，使近者悅服，遠者來歸。譬如北辰，高掛天空，眾星環繞。居上位者能以德為政，便可不動而化民，不言而民信，無為而國治；所守雖簡而能御繁，所處雖靜而能制動，所務雖寡而能服眾。堯、舜、禹、湯、文、武，能得天下，無不如此。」
葉公忙解釋說：「梁僅為一縣之主，德薄力微，絕無得天下之野心。只為吳、楚結怨，國社覆亡，幸而天不滅楚，有申包胥借得秦師，挽回天意，昭王才得以復國。然而楚府庫中之珍寶，兵甲等，被吳軍擄掠一空，元氣至今未復。梁身為大夫，名為將軍，常患吳兵再臨，危巢遇風，故隱憂在懷，不顧冒昧，敢向夫子求教，專為圖存，絕無他意。」
孔子讚歎說：「當世盛讚公賢，名不虛傳。可惜不為昭王所重用，此乃昭王之失，非公之過也。至於吳、楚結怨，公患楚為吳所滅，實多慮矣。丘可斷言：楚無吳患，吳必先亡。」葉公驚訝地瞪大了眼睛，問道：「吳破楚滅越，威震東南，兵強將勇，府庫充盈，怎見得會先亡呢？」
孔子說：「公只見其外表，不曉其內裡。從外表觀之，誠如公言，然夫差親佞、好色、忘義、遠賢，四害兼具，豈有不亡之理！」
葉公懇求說：「敢請夫子明白指教，以安梁心。」
孔子解釋說：「伯嚭是嫉賢貪財的佞臣，夫差倚為心腹，是謂親佞。勾踐進美女西施於吳，寵冠六宮，是謂好色。子胥隻身逃吳，忠心報楚，運籌於幃幄之中，拚殺於疆場之上，為楚立下了汗馬功勞，堪稱忠勇冠時之名將，但因忠言直諫而為夫差所疏，是謂忘義、遠賢。桀、紂因此四害而失天下，難道夫差還能夠逃脫嗎？」
「夫子所言，令梁豁然開朗，如出洞穴之中。」葉公說，「夫子在魯，官為司寇，兼攝相事。敢問掌刑執法，該怎樣的呢？」
孔子回答說：「掌刑執法，民命所托，非同兒戲，力誡者有五。一誡不枉法。冤獄皆由枉法而成。遇有冤獄，細心審察，力為昭雪。二誡不徇私。若有徇私，則說項求情者紛紛而來，如何應付？不徇私，執法如山，王孫將相犯法與庶民同罪，說項求情者自絕。三誡不納賄。納賄即為貪財，為官吏之大忌。不納賄就是清廉自愛，秉公治獄，人民則愛戴若父母。四誡不慎刑。慎刑，就是謹慎用刑，不可屈打成招。不慎刑，就是濫用刑罰，使無辜百姓備受刑罰之苦，與心何忍？五誡不鯁直。鯁直，就是忠梗率直，鐵面無私，哪怕公侯將相犯了法，也要奏請君命治罪。不鯁直，則有權有勢者犯了罪，不敢直奏，使他們得以逍遙法外，則天下必亂。此五誡乃掌刑執法之金科玉律。」
葉公聞聽，連連點頭稱是，讚歎說：「夫子教言，諸梁頓開茅塞！不知可有佐證之實例嗎？」
孔子說：「晉國的刑候與雍子爭田，訴訟到司理官叔魚那兒。論罪該在雍子，但雍子有女貌美，送予叔魚為妾，以求反罪。叔魚貪色受賄，曲斷罪在刑候，田歸雍子。刑候大怒，殺死叔魚、雍子於朝廷之上。正卿韓起向叔向問道：『此案罪在何人？』叔向回答說：『三奸同罪，輕重無分。雍子自知有罪，以女為賂求直；叔魚貪色反斷；刑候專殺，其罪相同。《夏書》云：昏默賊殺，咎陶之刑也。雍子自知理曲，以賂求直便是昏，叔魚暗中收賂便是默，刑候殺人無忌便是賊。按刑律俱當斬』韓起依叔向之言，斬刑候於殿外，把雍子、叔魚暴屍於市。叔向堪稱執法無私的直臣。」
……
孔子與葉公縱論天下時勢與治世之道，推心置腹，談得很是投機，不覺雄雞已唱頭遍。
經過這次暢談，葉公更加敬佩孔子了，但他卻不能完全理解孔子。第二天一早，子路獨自在庭院內散步賞花，葉公走上前去問道：「孔夫子究竟是一個什麼樣的人呢？」
子路雖說是孔子早期的弟子，曾屢次棄官不做，追隨孔子多半生，而且在三千孔門弟子中，是唯一敢與夫子爭執甚至頂撞、耍脾氣的一個，彼此一向開誠相見，無所不談。然而葉公的問話卻也給他出了一個大難題。
早飯之後，子路獨自一人在臥室中默默地思考著這一考題的答案。
夫子像朝陽，似明月，他的思想放射著燦爛的光輝，照亮了許多人的心和前進的路。
夫子像藍天，似草原，他的情懷深邃曠遠，精深博大。
夫子像水晶，似清泉，他的心晶瑩、透明、清澈，沒有一絲瑕疵，不染一點塵滓，光明磊落，無私無畏。
夫子像刀鋒，似劍刃，他的洞察力是那樣犀利和深刻。
夫子像巨谷，若滄海，裡邊盛滿了豐富淵博的知識和學問，這知識像江河之水，丘巒之石，取之不盡，用之不竭。
夫子像一團熊熊燃燒著的烈火，無論誰靠近他，接觸他，都會被灼熱，被熔化。
夫子像波濤，似激浪，精力總是那麼旺盛，那麼充沛，從不知疲倦，永不會停息。
夫子像春風，溫暖，和煦，三十多年來，很少見他惡聲惡語地跟人說話。
夫子像一把萬能的鑰匙，他能夠循循善誘地打開每一個弟子的心靈。
夫子像一支射出去的箭，不回頭，不折彎，總是朝著一個認定的方向前進。
然而，夫子也很神秘，他的說和做似乎並不一致，例如，他說「君子大禍臨頭不恐懼，好事到來不喜形於色」，但當榮任大司寇、兼攝相事、參與國政、決定墮三都時，他都興奮異常，喜形於色；他說「親身做壞事的人那裡，君子是不去的」，但卻欲應公山不狃和佛肸的邀請而前往；他一向主張君子重德不重色，但卻應聲名狼藉的南子的召見，進宮去半天不出來。而這一切，他又有足夠的理由證明是正確的，使你無言以對。最使子路百思不得其解的是像夫子這樣治國平天下的大賢大聖，為什麼竟會顛沛流離，終日棲棲遑遑，而不為當世所用呢？儘管在陳蔡絕糧時，夫子曾引經據典地給他講過許多道理，但在感情上卻一直轉不過彎來。
子路是個性格粗魯，頭腦簡單的人，他很少會靜下心來前思後慮地想問題，今天卻因葉公的一句問話而想了這許多。難道能將這一切都端給葉公嗎？他想概括地評價夫子，但這是他所無能為力的，於是他陷入了深深的苦惱之中……
孔子回到臥室，見子路在凝神冥思，這是三十多年來朝夕相處所不曾見到的，很感奇怪，便問子路發生了什麼事情。子路如實地告訴了夫子。孔子聽後微笑著說：「由啊，你為何不告訴他：『孔丘為人，學而不厭，誨人不倦；發憤忘食，樂以忘憂，不知老之將至。』如此而已。」
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