話說那天深更半夜，孔子師徒與恩人石頭揮淚拜別，在濃重夜色的掩護下各奔前程。孔子師徒恐後有追兵，馬不停蹄地趕路，待黎明時分，來到了鄭國的都城新鄭的南門外。但孔子不見了，顏回不見了。孔門弟子大驚，有的揮淚，有的歎氣，有的咒罵，司馬牛則放聲大哭，決心潛回宋國，放火燒了司馬府，將桓魋碎屍萬段，以解心頭之恨。同學們勸住了司馬牛，大家著急萬分，四處尋找夫子。
子貢逢人便問，但卻一直沒有打聽到孔子的下落。突然，一位老者頭戴竹笠，肩荷草筐，身披霞光，口哼小曲，悠哉游哉地從對面走來。子貢忙上前施禮，問道：「請問老丈，可曾見到一位身高九尺，年過六旬，鬚髮霜染的外鄉人嗎？」
老者上下打量著子貢，捋著鬚髯，微笑著說：「東門外有一老者，身長九尺有餘，生一雙河目，闊額高顴，頭似唐堯，頸似皋繇，肩似子產，自腰以下，不及禹者三寸，累然若喪家之犬。」老人說完，也不等子貢致謝徑直走去。
子貢忙奔向東門外，遠遠地望見孔子不然一身正在四處張望，不遠處顏回在徘徊。孔子見了子貢，驚喜萬分，感喟地說：「丘一旦離開你們，便若失群之孤雁。賜啊，你怎麼知道我在此彷徨？」
子貢毫不隱諱地將方纔那位老者的話原原本本地說了一遍。孔子聽了，非但沒有生氣，反而哈哈大笑說：「像堯、像皋繇，像子產，丘愧不敢當。若說似喪家之犬，倒是像極了，像極了！……」
鄭國子產早逝，小人當權，沒有收留孔子。
猛虎踞高山，長嘯一聲，空谷迴響，狼逃鹿奔。蛟龍處深海，翻騰戲游，波浪滔天，魚潛鱉藏。鳳凰翔高空，金光燦爛，百鳥群集和鳴。而陳國的國都宛丘（今河南省淮陽縣）卻像一隻患病的小貓蹲在那裡，低頭垂耳，毫不顯眼。城牆低矮，坍塌殘缺。城門破舊，黑洞洞的，像一隻病獸半張著的嘴。街道狹窄，坑坑窪窪，市面擁擠，像一個沒有睡醒的懶漢。然而這天卻一改常態，大街小巷，俱都打掃得乾乾淨淨，主要街道，張燈結綵，人們神彩奕奕，奔走相告，整個宛丘城，彷彿突然精神煥發，年輕起來了。陳湣公以上賓禮迎接孔子入城，各自說了許多寒暄恭維的話。孔子說：「孔丘何德何能，敢勞大王如此厚愛。」
陳湣公說：「夫子屈尊敝國，使陳蓬蓽生輝，寡人倍感榮幸。」
孔子深受感動地說：「孔丘累然若喪家之犬，承蒙國君收納，定效犬馬之勞，以報知遇之恩！」
陳湣公歎息著說：「夫子天下奇才，敝國兵微地小，只怕無用武之地也。」
孔子微微一笑，從容地說道：「國家的存亡興衰，不限於疆域之大小。成湯居毫，地僅七十里；文王居豐，武王居鎬，地僅百里，初時的處境，與貴國雷同。自己雖無侵伐之野心，然一旦上國有命，令伐他國，猶不敢不從。而後來卻能統一天下，諸侯無不悅服來朝。大王何需煩惱呢？」
陳湣公聽得津津有味，忙插嘴問道：」寡人豈敢希冀湯、武之盛業，但夫子既稱處境相似，敢問湯、武何法奉事上國，卒能統一天下呢？」
孔子回答說：「修國以待天時，舉賢以佐國政。成湯得伊尹，知為大賢，委以國政，伐桀而建國。文王訪賢於渭水，舉太公望為相。武王繼承父業，克成興周滅紂之偉績。反之，桀殺龍逢，紂殺比干，天下賢士裹足不前，國遂滅亡。丘歷覽古史，凡能依重賢相者，國必興；賢奸不分者，國必亂；嬖奸害賢者，國必亡。至於以小國奉事大國，唯先恭順而已。大王在位十年，處於吳、楚兩強國之間，尚能安然圖存，實不易也。」
陳湣公問：「依夫子之言，齊自晏嬰仙逝，國無賢相，景公以垂暮之年，尚能勉強維持，是何道理？」
孔子回答說：「此乃管仲之餘威，晏仲平之遺謀也。齊有三賢，鮑叔牙、管仲、晏嬰並稱。人皆稱管仲有大功於齊，推居三人之首。丘以為當以鮑叔牙居首。叔牙攝相之日雖短，因知管仲賢才出於己右，力勸桓公莫記射鉤之仇，自己願以相位相讓。這種公而忘私的大度，古今罕見。」
陳湣公聽了這一席話，佩服得五體投地，本想繼續討教，看夜色已深，便命內侍送孔子師徒去館舍安歇。司城貞子奏道：「夫子乃微臣之老友，就請夫子寒舍下榻，以便隨時討教，也免得夫子館舍寂寞。」
陳湣公准奏。從此，孔子師徒便住在貞子府上，參預朝政，領取俸祿。就這樣，孔子在陳一住三年。
陳湣公一直待孔子為上賓，時常召孔子進宮，或駕臨司城府拜訪孔子，問政，問禮，切磋學問，但卻無所成事。因為小小的陳國畢竟是處在吳、楚兩大強國的夾縫中生活，常受兩國欺凌。吳國尤其趾高氣揚，這正是吳王夫差任用伍子胥打敗越王勾踐的第三年，自然也是勾踐臥薪嘗膽的時候。
一天，陳湣公由一貼心太監奉陪到司城府訪問孔子，半路上聽行路人說，魯國司鐸家發生火災，全家被焚，並且殃及宗廟也化為灰燼。駕車來到司城府門外，孔子得報陳侯駕到，忙與貞子率弟子出門拜迎。湣公以上賓禮相還，由貞子引入正廳，分君臣禮坐下，彼此說了些仰慕頌揚的話後，湣公問道：「適才來時，聽得路人說，魯司鐸家毀於火災，且大火延及宗廟，但不知是哪一代的宗廟？」
孔子雙眉緊皺，略假思索後，很肯定地回答說：「烈火所及，必是桓公與僖公之廟。」
湣公問：「怎見得呢？」
孔子回答說：「禮制，祖有功，宗有德，不毀其廟。桓、僖二公，無功德可存其廟，魯人不毀，天必毀之。」
其實，桓公、僖公祖廟的存在，說明季氏在魯國的跋扈。按照當時的禮法，祖宗的廟只存到四代為止，魯國所以還保存桓公、僖公的廟，是因為季氏當權的緣故。桓公是季氏的直系祖先，僖公則是開始給予季氏封地的人。季氏為了紀念他們，所以特地將他們的廟保存下來。孔子一向反對季氏專權，嫉惡如仇，才說了這樣的話。
陳湣公對孔子的話將信將疑，隨便暢談了一會，囑托貞子要以上賓款待孔子，然後便擺駕回宮去了。
事隔不久，有魯使到陳國來，陳湣公一打聽，大火果然將桓公和僖公的廟焚為灰燼。孔子料事若神，湣公倍加悅服。
來日孔子入朝謝禮，湣公詢問治國要道，孔子一一詳細對答，湣公連連歎賞。正當此時，突然有一隻飛鷹集於庭樹上，片刻墜地而亡。小鷹身上帶著一隻箭，箭頭是汎石的，箭桿是瓘荊木的，長一尺八寸。陳硒公遍問群臣，沒有人能夠辨析這支奇特的箭，又問孔子，孔子說：「此箭頗有來歷，乃北方肅慎國之物。昔者周武王平定天下之後，各國均有貢物，肅慎國即貢此瓘矢石汎，長一尺有咫。武王欲昭令德澤於後世，鐫六字於汎矢云：『肅慎氏貢瓘矢。』分賞大姬配胡公而封於陳。古明王定制，分同姓以珠玉，以示親親；分異姓以貢物，以志遠服。大王設若不信，可派有司遍查府庫，可證臣言。」
陳硒公立即派人入庫檢查，果然找到了同樣的楛矢，砮矢上確實刻有「肅慎氏貢楛矢」六個蠅頭小字，從此以後，湣公對孔子更加敬重，視為仙師尊長，事事請教。
一日，陳湣公對子貢說：「孤今日方知聖人的確難能可貴。」
子貢說：「但知聖人可貴，仍屬無益，惟能委以重任，使其行道以化民，方為可貴。」
陳湣公感到子貢言之有理，於是遇有大事，及任免官吏，必向孔子咨詢而行。一班佞臣嫉賢妒能，孔子主持正義，他們恐怕官位不牢，便常在君前讒譖孔子。一日，佞臣伯專向湣公奏道：「先君靈公遺留一顆九曲明珠，貫線斷脫，無人能穿，久藏寶庫。臣聞孔子為萬能聖人，主公何不煩地穿珠，以便賞玩。」
陳湣公准奏，宣召孔子進宮，命司庫取出九曲明珠，授予孔子說：「此珠無人能穿，有勞夫子用絲線貫穿，以便賞玩。」
孔子接珠在手，細細觀看。原來那珠在蚌胎中原孕九粒，飽綻而未曾分顆，便被人取出，用人工琢成一顆九曲巨珠。古時候的能工巧匠，竟能鑽上彎曲的眼，穿上絲線。年代久遠了，絲線磨斷，至今無人能穿。孔子打量了一番，很覺為難，便對湣公說：「穿絲未備，容臣帶回，三日後進呈。」
陳湣公毫不猶豫地答應了，孔子便將九曲明珠帶回寓所。第二天一早，孔子向顏回說明原委，顏回便匆匆出了宛丘東門，奔向洩莊。
原來，就在與弟子們失散的那天黎明，孔子與顏回在一個叫洩莊的村旁碰見一位中年婦女正在園內採桑。只見她衣飾整潔，舉止文雅，風度不凡，不似農家女子。孔子便對顏回說：「采風問俗，是做客行路的通例，回何不去與採桑女做回答，以觀陳國風俗。」
顏回遵師命走到採桑女近前，很恭敬地說道：「南枝窈窕北枝長，園中採桑迎朝陽，能否吐絲難預卜，何苦辛苦為蠶忙。」
採桑女聽得顏回是山東口音，上下打量他的裝束與風采，問道：「聽口音，先生彷彿是魯國人，不知來陳何為？」
顏回回答說：「吾隨夫子孔仲尼來陳，一則往見陳君，二則觀光采風。」
採桑女微微一笑說：「仲尼號稱大聖人，游陳見嫉眾朝臣，九曲明珠穿不得，回來問我洩莊人。」說完，挎著籃子，頭也不回地徑直走了。
顏回返回孔子身邊，將採桑女的話敘述了一遍，孔子想，此婦人必系士大夫之家眷隱匿田間，賴採桑以自給的。
顏回來到洩莊，查訪到採桑婦人的住處，進家求見。屋內只有一位年近古稀的老太太，回答說無人在家，並搬出一個西瓜，邊割邊說：「天氣炎熱，路途辛苦，請吃瓜解暑吧。」
顏回捧起老太太切就的西瓜，正要張口吞食，發現了紅瓤中嵌著的黑子，頓然省悟，便立起身，向內室施禮道：「餉我以瓜，『子在其內』。請出一見，因有要事請教，望勿避面。」
採桑娘含笑款款地從內室走了出來。顏回再次正容施禮，說道：「吾夫子奉陳侯命，囑穿九曲明珠，不知如何穿法，特來求教。」
採桑娘子回答道：「以蜜汁潤珠眼，以細韌蠶絲粘蟻尾，同放匣中，密蓋靜置，隔一夜蟻必能度絲穿珠。」
顏回返回，如實向孔子回報。孔子如法炮製，果然靈驗，不無感慨地說：「丘智不如採桑女，徒有虛名！」
原來這位採桑娘是洩冶的孫女，洩冶曾做過陳靈公的司庫，所以家屬知道庫中藏有九曲明珠。洩冶因見靈公與夏姬私通，以忠言直諫而被殺戮。
不等三天，孔子便將穿好的九曲明珠呈予陳湣公，滿朝文武無不讚譽孔子的智慧。然而因此也就埋下了幾乎喪生的隱患。
陳湣公對孔子儘管十分敬重，但陳國畢竟是處在吳、楚的卵翼之下苟延殘喘，難有作為，因而孔子的宏圖難展，只好每天講學，研究學問，積累資料，為未來「刪詩定禮作春秋」做著充分的準備。幸而外患強大，內憂不顯，雖有幾個佞臣常在湣公面前讒言孔子，但裡外上下都在應付吳、楚的侵凌上，顧不了這許多雞毛蒜皮的瑣事，因而孔子方得以在陳平安地度過了三年。
忽有一日，孔子正在給弟子們講學，顏回一樂三顛地闖了進來。顏回本來是個濕衣不亂步的斯文青年，今天也變得風風火火起來，似乎嘴也在學司馬牛，竟結結巴巴地說不清一句完整的話。他一闖進來便大聲嚷道：「昨晚喜鵲叫，今有貴客到，同學們快迎接，定然樂陶陶！」
孔子吃驚地問：「回呀，何事令你如此高興，竟然一反常態？」
說話間南宮敬叔走了進來，他先長跪在地，兩眼垂淚，拜見孔子。然後與同學們拱禮，握手，擁抱，長時間地在地上跳躍，旋轉，戲鬧，二、三十歲的人了，有的四、五十歲，突然都變成了小孩子，一會哭，一會笑，一會鬧——整整十年不見了，這是戰亂的十年，顛沛流離的十年啊！……
彷彿長河上滾下了一股波濤，洶湧澎湃之後便平靜了下來，南宮敬叔向孔子陳敘了此番來陳的原委。
這年秋天，色癆纏身，奄奄待斃的季桓子忽然想起要到城外散心，於是數輛裝飾豪華的馬車前呼後擁地出了曲阜南門，碾過了沂水。秋天，這是個豐碩的季節，收穫的季節，金色的季節，然而魯國的大地卻一片蒼涼，田園荒蕪，荊棘叢生，兔走雉飛，狼蟲出沒。田埂邊，地頭上，偶爾有幾個農夫在勞動，但卻一個個面黃肌瘦，手無縛雞之力，奄奄思睡。濃雲低垂，殘陽如血、星星點點的村落，冒著有氣無力的炊煙，一群群烏鴉聚滿了光禿禿的樹梢，報喪似地呱呱地叫著，令人不寒而慄。季桓子見了這情景，百感交集。他悔恨自己不該接受齊國女樂，不該沉湎於酒色，不該疏遠了孔子。如果，在夾谷會盟的基礎上運用孔子的治國方針，發奮圖強，如今的魯國早已是東方第一大國了。可是眼下，咳！……他後悔莫及，囑咐自己的兒子季康子說：「為父將不久於人世，一生最大的遺憾，便是沒有重用孔夫子，致使國破家殘。按祖制，我死後你必相魯，定要將孔夫子請回，委以重任，敬之若父，尊之若師！……」
這是季桓子的遺囑，也是一個靈魂的最後懺悔。他希望兒子能比自己聰明，日後的魯國能夠振興，能夠再度強盛。
季康子本欲遵父命請回孔子，可是大夫公之魚諫阻道：「先君與先令尊對孔子不能善始善終，弄得孔子逃離他鄉，為天下人恥笑。如今塚宰請他回來，那老夫子一意孤行，素不知委曲，若再不得善終，豈不留話柄於後世嗎？」
季康子說：「依子之見，就這樣作罷了不成？」
「豈可作罷。」公之魚冷冷一笑說，「不遵父命，便為不孝。倒不如請回冉求，此人多才多藝，又在府上做過家臣，彼此相得益彰，與人與事均有益無害。再說，請回孔門弟子，就等於請回孔夫子，只是無任何後患罷了。」
季康子也是個沒有政治頭腦，沒有主見的庸碌之輩，事情就這樣決定了，南宮敬叔便奉命來請冉求。
同學們聽了南宮敬叔的敘述，俱都憤憤不平，罵季康子鼠肚雞腸，有眼無珠。
冉求倒是滿心歡喜，這些年來，他們像大海上飄浮的一葉孤舟，海水茫茫，到處是巨浪，到處是險灘，到處是暗礁，厄運像片片烏雲，一直在籠罩著他們。災難像波濤，不時地向船頭襲來。墳墓早已掘好，就在腳下，就是這無邊無垠的汪洋。他們已經跟隨著夫子在這浪峰波谷中整整顛簸了十年，然而理想的彼岸究竟在哪裡？他感到茫然。如今能夠有個安逸的歸宿，無論如何，總是好的。但這一切。他不便於表現，只是不動聲色地、默默地聽著。
孔子顯得很平靜，彷彿大海上並未泛起任何波瀾，即使是襲來了暴風驟雨，他也是獨處船頭，默默地垂釣。
「與季桓子比，季康子如何？」孔子淡淡地問。
南宮敬叔回答說：「有其父的權勢，無其父的權謀。」
「哀公比定公如何？」孔子臉上依然沒有一絲表情。
南宮敬叔說：「有其父的權謀，無其父的權勢。」
孔子深深地歎了一口氣說：「原來如此！……」
子路說：「既然如此，一個冉求回去，孤掌難鳴，於事何補？倒不如多回去些人，同心協力，共治魯國。」
「事雖如此，」顏回說，「只恐敬叔兄無法向季康子交代。」
「回言之有理。」孔子說，「冉求呀，回去吧，此番歸魯，定然大用，非小用也。」
冉求說了一些與夫子和同學難分難捨的話，最後提出，一人歸魯，恐獨木難支，欲邀樊遲一同回去。孔子徵求了樊遲的意見之後，便答應了。並且說：「回去吧！回去吧！吾孔門弟子，志向高遠，行動疏闊，似一匹匹綾羅綢緞，質地優美，花紋美觀，丘不知該如何裁剪，做何衣裳……」
司城貞子知道孔子來了貴客，設家宴為南宮敬叔接風洗塵，賓主、師徒彼此把盞進觴，盡歡而散。
夜，靜悄悄的夜，曠野裡只有孔子一人在獨自踱步，徘徊。四周萬籟俱寂，只有秋蟲的鳴叫，震盪著孔子的耳鼓。一輪明月大如傘蓋，懸於藍天，月光如洩似流。稀疏的幾顆星星，亮晶晶地拱圍在圓月四周，像似鑲嵌著的顆顆寶石。偶爾飄浮著幾朵淡淡的輕紗似的白雲，籠罩了明月，遮避了星光。孔子那明淨的心靈上，頗似這深邃的夜空，似乎也有淡淡的輕紗似的雲朵在飄，在浮，給他帶來了淡淡的陰影，淡淡的愁絲，淡淡的哀怨和淡淡的惆悵。他今夜的心緒頗不寧靜，這是為什麼呢？冉求就要離去，就要歸回魯國了，自己是在為他慶幸，為他喜悅嗎？似乎並不是。季康子請冉求，而不請自己，自己是在嫉妒嗎？自然更不是。人總寄希望於後代，老師對弟子猶如父母對子女，總希望一代更比一代強，否則，社會豈不就要停滯，人類豈不就要毀滅！自己之所以衝破重重障礙，首創平民教育，廣收弟子，有教無類，不就是為了讓他們繼承自己的事業，實現自己的主張，推動人類歷史的發展與進步嗎？憶往昔，自己整整走過了半個多世紀，腳腳荊棘，步步坎坷，無論在怎樣艱難困苦的環境下，從未懷疑過自己的主張與信仰，自己有充分的理由和根據證明這個主張與信仰的正確性，無數先哲聖賢的事跡告訴了自己，要實現一種偉大的主張與信仰，要付出寶貴的代價和數代人的犧牲，難道今夜裡竟會動搖了嗎？……
一陣秋風掠過，孔子不禁打了一個寒噤，但頭腦也頓覺清醒。仰望夜空，浮雲被風吹散了，消逝了，星和月都慷慨無私地拋灑著燦爛的光，天高地曠，整個夜空湛藍湛藍的。是呀，樹再高也能攀援，山再高也可攀登，深邃的天空怎麼能上得去呢？然而它卻實實在在的存在著，而且是美麗誘人的。這大約便是自己的主張難以為人接受，到處碰壁的根本原因吧……
顏回默默地尋了來，給孔子披上了一件外衣說：「更深露寒，夫子小心著涼，快回去安歇吧！」
孔子深情地說：「落葉歸根，為師老了，是多麼思念父母之邦呀……」
第二天一早，南宮敬叔、冉求、樊遲便匆匆離開了陳國，孔子很感淒楚，率領部分弟子一直送至國境邊上。
南宮敬叔十分關注地說：「適路上聽人說，吳正欲伐陳，楚也在調兵遣將，陳彈丸之地，非久居之處；望夫子早作打算。」
冉求問道：「今日分手，不知何時相見，夫子尚有何教導？」
孔子揮揮手，自言自語似地說：「回去吧，回去吧！
……」
顏回說：「夫子請留步，回代夫子再送三位師兄一程！
……」
三人一齊跪倒，揮淚向孔子拜別……
秋風嗚咽，落葉飄飄，枯枝敗葉，隨風飄蕩。雁行長空，飛向它們所應該去的地方。烏雲遮日，陽光透過雲層無力地射向大地，像是揮灑著的滴滴熱淚……
走了很遠，南宮敬叔回過頭來，見孔子依然站在那裡一動不動，並不斷地向他們揮手，蕭瑟的秋風中，他那高大的身軀變得瘦削彎曲了……
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