十四阿哥胤□就要率兵出征了，趁著皇上的聖旨還沒有明發，老十四來到八爺府，向幾位哥哥辭行。他們的談話，當然離不開「皇位繼承人」這個眾目所矚的大事。老十四分析了皇上對八阿哥的態度，說江山非八哥莫屬，而老八卻說，只有老十四才有這個福分。一邊說，一邊就是深深一躬。其實，這哥倆是各有各的打算，也各有各的心機，他們都在做戲呢。
老十四故作吃驚地說：「八哥，你，你這是什麼意思。論人品、論學問、論見識、論度量，我老十四哪一點比得上你。我從小就愛武藝、傻大膽，夢想著做個將軍，馳騁沙場。現在當了大將軍王，兄弟夙願已償，別無他求。此一去但願立功於萬里之外，馬革裹屍，不負父皇和八哥的重托，也就死而無憾了。帝王之事，我老十四從來沒想過。再說，即令父皇真的要選我繼承江山，又豈肯把我放到那不毛之地，血戰疆場，去擔這分風險，受這個磨難呢？」
這哥倆推來讓去的，可把老十急壞了：「哎，我說二位，八字沒一撇呢，你們這是幹什麼呀？叫我說，還是咱們原來訂下來的誓約，不管咱們中間誰當了皇帝，都是大夥兒的福。為君者守君道，為臣者守臣道，誰也不擠對誰，不就完了嗎？」
老九卻多看了一層：「不不不，十弟說的是情不是理。依我看，阿哥之中爭奪皇位的勁頭這麼大，皇阿瑪的心中是害怕的。這幾年，他調武丹，調侍衛，調換將軍，調換守衛京師的軍兵，為的是什麼？老人家年邁體弱、心力不濟了；他只求平平安安地壽終正寢。這事兒擱在我身上，我也會想：讓一個信得過的皇子手握重兵，萬一發生不測，一道詔書發出，幾十萬大軍頃刻而至，誰敢不服？所以，無論是八哥有份，十四弟有份，對咱們都沒壞處。十四弟，你手中的兵權要緊得很哪！」
老十四聽出話音了。眾阿哥也都心照不宣了。房子裡靜得可怕。就在這時，何柱兒進來稟報說：禮部尚書尤明堂大人，在十四爺府裡坐等，要十四爺去南苑演禮呢。鄂倫岱將軍也要立刻前去。
老十四不敢怠慢，站起身來說：「眾位兄長，小弟就此告辭了。此一去山高路遠，相會無期。京城中風雲變幻，禍福不定，請眾位哥哥多多保重。若是有什麼大的變化，或者父皇龍體不測，請哥哥們不要忘記給我老十四送個信。」老十四說著，兩行淚水，奪眶而出。
老八連忙起身，說了聲：「拿酒來！老九、老十，來，咱們共飲此杯，為十四弟壯行。祝你旗開得勝，凱旋而歸！何柱兒，你到後邊庫房裡，叫人找出那件皇上御賜給我的金線牛皮軟甲來，親自騎快馬送到十四爺府上去。
「扎！」
國家昇平二十多年，又要有大的戰事了。率軍出征的又是皇子、大將軍王，這禮儀是不能馬虎的。
今天，是皇上欽命出征的日子。一大早，京城裡皇親國戚、文武百官，全都來到天安門前，按等級整整齊齊地列隊，雁翅般地排在金水橋東西兩側。大將軍王十四爺胤□的中軍衛隊，是一支三千人馬的鐵甲勁旅。他們排成方隊，站在中間，精神抖擻，殺氣騰騰。已時正牌，天安門豁然洞開。總管太監李德全手捧著黃績包裹的詔旨，在幾十名太監的簇擁下，款款走出天安門。「啪、啪，啪」靜鞭三聲，全場立刻鴉雀無聲。接著，樂聲響起，禮炮轟鳴。幾百名太監，擎著明黃龍旗。京城御林軍統領隆科多，指揮著儀仗，舉著金瓜、鎖斧、金鐙、銀槍、簇擁著身穿金甲、威風凜凜的大將軍王胤□，騎著高頭大馬走出城來。胤□身後的馬上，坐著副將鄂倫岱。他右手懷抱大令旗，左手高舉著一顆金光燦燦、四寸見方的大將軍王的印璽。他們出了天安門，翻身下馬，肅立一旁。此時，鼓樂高奏，頌歌揚起。吟唱聲中，康熙皇帝的鑾駕出來了。三十六名太監推著車駕，鑾輿上的明黃纓絡，車駕上的黃金鑲板，映著紅日，璀璨奪目，光彩照人。車駕四周，是十二面明黃龍旗。在一陣山呼海嘯般的「萬歲、萬萬歲」聲中，康熙緩緩地走下鑾輿，向眾人揮手致意。
胤□從班部中閃身出來，行了三跪九叩首的大禮，流著激動的淚水顫聲說道：「請皇阿瑪留步。再遠送，非孩兒和臣子所能承受。兒臣胤□就此拜辭。兒臣當謹遵父皇訓示，努力殺敵。請父皇安枕高臥，靜候佳音。」
康熙的心中也是十分激動。這樣的場面，幾十年沒經過了。往事如煙，歷歷在目，一陣風吹了過來，撩起了他那花白辮子。唉，朕老了，要由兒子們去衝鋒陷陣了，但願胤□此去，不負朕望。他走上前去，虛扶了一下胤□，沉穩地說：
「起來吧。該說的話，朕全告訴你了，你要好自為之。軍情大事，要飛馬報朕知道。不要掛念朕，只要前方得手，朕總是高興的。你，出發吧。」
胤□磕頭領命，從鄂倫岱手中接過令旗，望空一揮。立時，號炮震天，軍歌高唱，三千鐵甲軍士翻身上馬，舉起了明晃晃的戰刀，在胤□的統率下，浩浩蕩蕩地出發了！
十萬大軍西出陽關，這可不是件小事情，京師各部衙門立刻忙亂了起來。這些年，不興兵，不打仗，太平加粉飾，哪還有戰備可言呢？兵馬一動，所有的弊端立刻顯了出來。十四爺胤□的大軍剛到西安，就飛馬傳來了十萬火急的文書。說西域已經是嚴霜遍地，水結薄冰，要戶部即刻發十萬冬衣，以供將士御寒。胤禎接到軍報，不敢怠慢，帶著人到戶部庫房裡一查，軍衣倒是不少，可放的年頭多了，拿出來，太陽一曬，風一吹，全部成了碎片。胤禎吃驚之餘，馬上想到了兵器，又飛馬到兵部武器庫，情形也是一樣，刀槍劍戟，樣樣俱全，有的因為塗了油，還閃閃發光呢。可是，那槍把、刀把卻早已朽爛了。弓啊、箭啊什麼的，更是一撅就斷。這就夠讓人著急了，還有更難辦的事兒呢。胤□在前方又發回了六百里加急軍報，說甘陝總督調給大軍的糧食，全是霉爛變質的，草料也不夠使用。此等玩忽職守，怠慢軍情之官員，豈能放縱不管？所以，十四爺斷然決定，將甘陝總督革去頂戴，請朝廷明降詔諭，鎖拿問罪，井速派得力能員，以確保後方。銀子的事兒、更讓四爺頭疼。戶部賬上是不少，可那是空的，全讓人借光了。現在，不但前方的需要供給不上，連答應發給軍士家屬的安家費用也沒地方出。老十四的軍情奏報上寫得慷慨激昂：
請四爺轉奏皇上，將士遠征，浴血疆場，生死只在呼吸之間。其妻子老小，倚門而望。但，家無繼炊之米，人少御寒之衣。如此，則前方將士，怎能安心殺敵，為國效命？！
十四爺統兵西征之後的一個多月中，發生的這一連串事情，可把老四胤禎累壞了，也難為死了。但是，他咬緊牙關，再難，再累，也得辦好這件差。軍情大事，沒有哪一件不是十萬火急的。來一件，要辦一件，絕不能延誤。軍糧，下令從山東、山西、河南等地急調入陝，以供軍用；軍衣，讓順天府百姓一齊動手，趕製出來，發往前線；兵器，也日夜趕造、修復。幾個有關衙門裡的官吏們，見四爺不但雷厲風行地辦事。而且忙得顧不上回家，顧不上睡覺，甚至顧不上吃頓安生飯，個個又心疼，又畏懼。從前那種推推諉諉、疲軟拖沓的衙門作風一掃而光，辦事效率空前提高，總算是堵住了幾個大窟窿，現在急需的，是軍前立等要用的一百多萬兩餉銀，和安頓家屬的幾十萬兩銀子。四爺把幾個部的尚書們叫到上書房來，商議對策。
其實，來的人心裡都清楚。當初，如果按四爺、十三爺的辦法，把戶部的欠款一清到底，今天何至於捉襟見肘呢？可是，如今說什麼都晚了。馬齊沉吟著說：
「四爺，這一陣把您累壞了。看您忙得連剃頭的功夫都沒有，我們這些人心裡都不安哪！說實話，國家有糧，也有銀子，只是下面官吏疲沓，運不上去就是了。今早上，我接到廣東的解銀單子。他們上繳國庫的一百二十萬兩銀子，已經到了洛陽。依我看，發個文書，叫他們不必解往京城，就近運到前線去，這就解了十四爺的燃眉之急。」
四爺略一思忖說：「嗯，很好，去了一大頭兒，咱們也輕鬆了。那安置家屬的銀子呢？」
：「嗯——這個，我倒真想不出辦法來。不過，咱們是不是可以發個文告，明告訴隨軍家屬，請他們體諒一下國家正在用兵、到處要錢的難處，先不要鬧，到年底一定全部發放，決不拖欠。」
尤明堂接口說：「嗯，馬中堂這話有理。前方是八旗子弟，後方是八旗父老，自己的兒孫自己疼。只要把話說清，而且保證年底清賬，他們掂算一下就會明白。後方多吃點苦，前方就少流點血。我看，這些從軍人員的家屬就能想得通的。再說，到不了年底，魏東亭海關上的銀子就到了。這不是空頭支票，四爺您放心好了。」
施世綸更是成竹在胸：「四爺我有個見識，說出來請四爺斟酌。如今前方正在用兵，錢糧之事，至關重要。咱們老在這兒東擋一陣。西擋一陣地補窟窿不是常法兒。依我看，各省的錢糧庫存都不少。乾脆列個單子，給各省派個明數，要他們按月準時送往軍前聽用。違了限期。少了數目，一律按軍法處置，這是個一勞永逸的辦法，只是顯得過於嚴厲。刻薄了點。」
四爺胤禎苦笑了一下說：「老施，這辦法我也想過。說心裡話，我老四早就落下刻薄寡恩的名聲了。虱子多了不癢，再加上這一條，我也不在乎。可這是一件牽動全國的大事。不這樣辦，保證不了前方。十四弟率領軍士，在冰天雪地裡打仗，後方供應不上，那怎麼行呢？可是，如果這樣辦，又不是我一個人說了能算的。這要請旨，要有父皇下旨才行。父皇年紀大了，我不忍心去驚動他老人家呀！」
在座的幾位大臣，都是儒學名家，最看重的是「忠、孝」二字。他們聽四爺在千難萬難之中，還處處維護皇上，都是十分感動。尤明堂想了一會兒說：「四爺，您的至誠至孝之心令人欽佩。我還有一個辦法不知能行嗎？」
「哎，老尤，吞吞吐吐地幹嗎呀，說嘛！」
「是。四爺門下的年羹堯將軍，已經調往西安。他的軍中有錢、有糧、有兵器。十四爺軍中急需的東西，從他那裡先調劑一些，不就救了急嘛。年將軍現在北京，四爺您只要說句話，他還不得乖乖地辦。」
胤禎目光一跳：「什麼，年羹堯回來了，我怎麼不知道？」
施世綸說：「老尤說的是實情，年將軍回北京已經四天了。他來過一次，正好四爺不在，以後再沒來。」
「哦，是這樣。」胤禎心中一陣怒火上冒，他強自鎮定著對在座的人說，「諸位，請先回去，我到暢春園見駕，把咱們議的事向皇上稟奏，看有什麼旨意，咱們再商量著辦吧。」
在去暢春園的路上，胤禎坐在大轎裡一個勁兒地生悶氣，前方打仗，後方支援，苦點累點，他都認了。可是，老八明明沒病、沒災，老十四一拔腿，他就又告了病假。老九、老十他們也故意躲開不管。二十幾個弟兄，合著就玩我一個，他們卻坐享現成，瞪著眼睛看我的笑話。這且不說，朝中又總是流言不斷，說十四阿哥一帶兵，阿哥黨又要得勢了。那些眼光短淺的人，急著去巴結老八他們。現在可好，連年羹堯也不把我放在眼裡了，回來四天，竟敢不來見我，簡直是要反了！還有那個戴鐸，前些天來了信，請求調到台灣去。說是萬一朝中有變，給我留條後路。哼，我要的什麼後路，難道他想讓我躲到台灣去嗎？真是小人見識。不過，把這一大堆事連在一起看，不能不令人擔憂，也不得不防著老八他們一手啊。
外邊轎夫們一聲吆喝：「四爺，暢春園到了！」把胤禎從沉思中驚醒過來。他起身下轎，一眼就瞧見年羹堯從園子裡走出來，可能是見過皇上了。胤禎心中有氣，故意裝做沒看見，對站在門口的侍衛張五哥說：
「喲，五哥，這麼大冷的天，難為你站在風口上。來人——去把我轎子裡那件披風拿來給張軍門披上。哦，還有那個銅手爐也拿來。瞧五哥你凍得兩手冰涼，讓人心疼。」
張五哥連忙打了個千，笑著說：「奴才謝四爺賞賜。不過，您要是給奴才這麼一扮，奴才可就不像個侍衛了。」
胤禎歪著頭想了想，也笑了：「哦，對對對，哪有侍衛抱個大手爐站崗的呢，那好吧，手爐就不給你了。披上這件披風，略擋一下寒氣吧。」
四爺看見了年羹堯，那年羹堯也早看見了四爺，他見四爺不理他，只顧和張五哥親親熱熱地說話，知道四爺生他的氣了，只好候在一旁，心神不安地等著，這會兒，他見有了空兒，連忙搶步上前跪了下去：
「奴才年羹堯，請四爺金安。」
胤禎斜著眼瞧了一下跪著的年羹堯說：「喲，這不是年軍門嗎？快起來，起來，我可受不起你的大禮呀！」
「四爺，您別生氣，容奴才稟報。奴才回京，今兒是第五天了。主子忙，一直不在府裡，衙門裡也找不著。所以沒能給主子請安……」
胤禎一陣冷笑打斷了年羹堯的話：「嘿嘿嘿嘿，難為你了，還有這份誠心。告訴你，爺還得幾天忙呢，暫時沒功夫和你說話。你先到別的阿哥那裡去請安問候吧。我府裡你也不必去，那裡地方窄，容不下你這位封疆大吏。再說你帶著親兵護衛，人吃馬嚼的，我也養不起。」胤禎發作完了，一甩袍袖，拉著張五哥進園子了。把個二品大員的年羹堯傻呆呆地撂在門外，簡直不知如何是好了。
胤禎來到澹寧居的時候，正碰上張廷玉送方苞出來，胤禎知道，這位方老先生早就不在上書房了，可是還經常在皇上身邊走動，可能在辦著一件十分機密的事。他不敢問，更不敢對方苞有一點不恭敬，連忙停下腳步說：「方老先生，您近來可好？」
方苞連忙拱手說：「喲，是四爺呀！老夫托皇上的福，還算過得去。四爺，您可是瘦多了，得注意保重啊！」
兩人在這正說話呢，屋裡的康熙已經聽見了，吩咐一聲：「外邊是老四嗎？快進來，大冷的天，站在外頭說什麼呢？」
老四心中一陣激動，連忙搶步進殿，規規矩矩地磕頭行禮：「兒臣胤禎，請皇阿瑪金安。」
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