康熙皇上離開窮廬，來到澹寧居。他剛到門口，就見八阿哥府上的太監何柱兒也站在那裡，便詫異地問：「何柱兒，你來幹什麼？」
何柱兒連忙上前磕頭：「主子爺，奴才何柱兒請主子金安。奴才今天是進宮報信的。八王爺病得厲害，渾身燒得像火炭一樣，打昨晚上到如今，一口水都灌不進去。還一個勁兒地說胡話，叫萬歲。八福晉瞧著又心疼、又害怕，打發奴才來稟奏萬歲，說怕萬一八爺有個好歹，萬歲爺就見不著了。」
何柱兒說的這位八福晉，是蒙古科爾沁王的獨生女兒，從小嬌生慣養，十分刁悍潑辣。康熙心中很清楚，這次她讓何柱兒進宮，分明是藉著八阿哥有病，要再一次來試探。便冷冷地說：「既然八阿哥病得厲害，為什麼不傳太醫呢？」
「回主子，太醫看了，說是發瘧子。」
康熙心中暗暗好笑，哼，發瘧子用得著這麼大驚小怪的嗎：「何柱兒，回去告訴你們那位八福晉，朕這兩天身子也不好，不能走動。什麼時候朕有精神了，會去看八阿哥的。你告訴她，既然八阿哥有病，就不必進宮請安了。別的阿哥也讓他們少去探望八阿哥，去的人多了對病人沒好處。李德全，回頭你上太醫院去一趟，讓他們給八阿哥送點金雞納霜丸。」
康熙說完，不等他們答應，一甩手走進了澹寧居。在皇上身邊侍候的太監們，也連忙跟了進去，把何柱兒一個人撂在了大門口。他思前想後，真是又妒忌，又羨慕。唉！都怨自己昏了頭，一步走錯，想回也回不來了。
康熙預料得果然不錯。老八這次藉著有病，叫福晉出面去請皇上，確實是為了試探，而且是一箭三雕的試探。怎麼，他老八不懂規矩嗎？他懂！皇子阿哥，只要是封了稱號，開府辦差，與皇上的關係就是君臣關係了。臣子害病，只要不是病入膏肓，死到臨頭，皇上是用不著親臨探視的。老八這是明知故犯。他讓福晉出面去請皇上，這就躲開了君臣之禮，而成了家庭事務了。皇上如果動了憐子之情來這裡一趟，朝中便馬上會傳出「皇上親臨探病，八阿哥重新得寵」的消息；康熙要是不上這個當，不來呢，大家就會說：「老皇上刻薄寡恩，親兒子要死了，請都請不動。」這樣的議論，對老八照樣有好處，會有更多的人同情他；還有哪，皇上來不來，那是老人家的事，他老八無權操縱。可是皇子阿哥、皇親百官不管誰來，老八都躺在炕上，不厭其煩地訴說對皇上的思念，說那些「皇恩高厚，難以報答」之類的廢話。而且說得煞有介事，說得傷感動情，以表示自己的忠心和孝心。這一招三式可真夠厲害的。老八這一病，名聲更響了，威望也更高了。
二阿哥胤礽私傳夾帶被皇上嚴加譴責，眾阿哥也因此陪著跪了半天受到訓戒的事，八阿哥也早知道了。他暗自慶幸，多虧自己「病」了，躲過了這場是非。看來，這「病」來得是時候。出了亂子我就病，有了喜事病就好，安坐府邸，逍遙自在。你們爭得頭破血流，我坐收漁翁之利，多美呀！今兒個老八得到消息，說派老十四西征的詔書就要明發了。八阿哥病也好了，精神頭兒也來了，他起了個早來到花園，一邊悠閒地賞花，一邊想著心事。在太子胤礽第二次被廢之後，他和老三、老四同時被晉陞為親王。可是，除非是見皇上，他很少穿那件明黃飾金的親王袍服，而總是穿著便裝。今天，他從頭到腳，一身黑衣、黑帽、黑布鞋。這裝束，襯著那粉白的面龐、悠閒的舉止，更顯得滯灑俊雅、風流調悅，也透著一副太平天子的雍容華貴。他十分自信。哼！無論你們怎麼折騰怎麼鬧，我老八穩如泰山，巋然不動，這江山落不到別人手裡！
就在這時，鄂倫岱來了。這個人，論輩分，是老八的表哥，論身份，卻是八爺的旗奴。他原來是皇上跟前的侍衛領班，在那次皇上狩獵時，因為驕橫跋扈，被革去侍衛，放到軍隊裡當差。這幾年，他被東調西差的，總沒個安生地方。十四爺將要率軍西征，老八看準機會遞了個話，把他從奉天調回來，安排在十四爺帳下做一名副將。所以，他一回京城，就來拜見八爺了：
「八爺，奴才鄂倫岱給您請安了。」
老八連忙上前攔住：「哎呀，鄂兄，你回來了，這幾年不見，把我想得好苦啊！快說說，在張玉祥的手下幹得還不錯吧？」
老八這是用的激將法，是買好呢，可是鄂倫岱哪知道啊！一聽這話，他的牢騷就上來了：
「唉，八爺，別提了。您忘了他的事兒了嗎？這張玉祥早先不過是皇上身邊的御駕親兵。那年皇上北巡碰上了老虎，他嚇得抱頭大哭，被皇上當場摘掉了花翎。後來，為了這支花翎，在皇上親征葛爾丹時，他帶著敢死隊在烏蘭布通血戰一場，受了傷，也得了彩頭，傷好後做了奉天將軍。哼，要我去給他這個漢人做副將，他配嗎？要不是八爺您總派人去瞧我，又送吃又送喝的，勸我殺殺性子，等待時機，我早和他鬧翻了！」
鄂倫岱一個勁兒地倒苦水。八阿哥卻不動聲色地耐心聽，直到鄂倫岱發作完了，才微微一笑說：「這些事兒我知道。咱們雖然名分上有別，可從小一塊長大。在我心裡從來沒有什麼主子、奴才的想法，這你是知道的。不管皇家規矩多嚴，你還是我的表哥嘛。所以，這次我才設法把你要回來，打算讓你在十四爺手下干，你看如何呢？」
鄂倫岱一口就頂回來了：「我不去！幹嗎這常年在在外、東奔西跑、出生入死、血灑疆場的事兒都擱在我頭上？要干，我還進宮當我的侍衛去。不就因為我訓斥了張五哥那小子嗎，他算什麼東西？皇上至於為這點小事兒沒完沒了地作踐我嗎？我，我嚥不下這口氣！」
老八一聽這話笑了：「哈哈哈哈，鄂倫岱呀鄂倫岱，你不夠聰明，你說的是哪年的話呀？仔細瞧瞧，皇上的侍衛班子還是老模樣嗎？你在那裡當一等侍衛的時候，張五哥只不過是個六等蝦。可是，如今他和德楞泰、劉鐵成一樣都是一等侍衛了。你再補進去，大家肩膀一般高。他管不了你，你管不了他；皇上又待見他不待見你，這日子你受得了嗎？再說，上邊還壓著一個武丹。這個老棺材瓤子除了皇上之外，誰的賬都不買，誰他都敢訓，你能和他斗嗎？相比之下，你跟著十四爺出征，一人之下，萬人之上，衝鋒陷陣輪不上你，立功受獎你頭一份。在外邊，十四爺離不開你，在朝中，有我和九爺、十爺替你說話，要不了幾年，就能混上個封疆大吏。老兄，你說說，是上哪兒最好呢？」
一席話，把鄂倫岱說得氣消了：「那，那依八爺說，我就應下這差事兒？」
老八心中踏實了：「哎——這就對了。我告訴你，不止是應下。明兒個你就去見皇上，一是說說思念皇上的苦處，二是慷慨請纓，西征定邊。往下，你就瞧好吧！不過，我還得交代你幾句：十四爺年輕氣浮，辦事不穩當，你到了前方，一是要保護好十四爺，二是要替他管住軍隊。那裡的弟兄，一大半是咱們正藍旗的，只有你在那兒盯著我才能放心。明白嗎？」
鄂倫岱心裡一沉，哦，八爺這是把我放在十四爺那兒當釘子使呢。哎。你們哥倆不是好得穿一條褲還嫌肥嗎，到了要緊的關頭，為什麼要這樣提防呢？難道……他不敢往下想了。不管怎麼說，他鄂倫岱是八爺的旗奴，不為八爺出力，難道胳膊肘能往外拐嗎？想到這兒他說：「八爺，您放心，我心裡明白。」
老八拍著他的肩頭高興地說：「對對對，這話說得對，我要的就是你『心裡明白』。」
就在這時，家丁前來通報說，十四爺和九爺、十爺都來了，在前邊客廳裡等著八爺呢。
幾個阿哥正在前廳說話，見老八進來，都連忙起身見禮。老十開口就說：「八哥，前兒我來的時候，你躺在炕上還要死不活的，怎麼說好就好了呢？嘿嘿，俗話說，女要俏，一身孝，男要俏，一身皂。八哥，你今兒可真精神啊！」
老十四也走上前來說：「八哥，這一向小弟窮忙活，只來看了你兩三次，兄弟我著實惦記著您呢。眼看，讓小弟出征的聖旨就要頒發了。聖旨一下，我再來走動就不方便了，今兒個特來瞧瞧八哥，也算辭行吧。」
十四爺說的是實情。凡是奉旨出京的皇子、大臣，在聖旨明發之前，想見誰見誰，想去哪兒去哪兒。可是，一旦聖旨頒布，就是皇命在身了，除了見皇上陛辭請訓之外，是不能隨便串門兒的。怎麼，你領了皇命還不行，還要去請示某某人嗎？霍，這罪名誰也擔不起！所以，八爺聽了這話，寬容地一笑，拉著十四弟走到桌旁坐下說：「十四弟，你忙著，我病著，哪能讓你再多操心呢？唉，有幾個小人，天天盼著我死。可是閻王爺卻怎麼也不肯收我，這不，我又被從鬼門關攆回來了。哈哈哈哈……哎，十四弟，出征的詔書什麼時候發？」
「哦，回八哥，皇上昨晚召見了我，已經把話說明了，要我率軍西征。這事兒關乎國體，聖上讓禮部擬定細節，籌辦授印、閱兵事宜。明天，皇阿瑪讓四哥替老人家告廟，告奉先殿，然後送我出天安門，就算禮成了。」
老九聽他們說得熱鬧，也湊過來問：「哎，我說十四弟，皇阿瑪打算給你個什麼名號呢？」
「哦，聽說是封我做大將軍王。」
老九大呼小叫：「什麼，什麼？大將軍王？嘿，父皇可真會出點子啊！如今，三哥、四哥和八哥都是親王了。十四弟你這幾年裡把兵部整治得這麼規矩，如今又代父皇統軍出征，封個親王不是順理成章的嗎？而且親王統領三軍，那威風氣勢也不同一般哪！好嘛，只封個大將軍王，這算哪一等，哪一級呢？虧父皇想得出來。」
老十也來湊趣：「九哥說得對。十四弟哪一點不如那個書獃子三哥，又哪一點不如那個刻薄鬼四哥。他們都能當親王，為什麼只封十四弟一個上不著天、下不落地的大將軍王？咳，算了，不說這話了。十四弟，皇阿瑪昨天召見你，肯定是面授機宜了。能不能給兄弟們透個風，這次西征阿拉布坦，老人家有什麼高招啊？」
老十四有點為難了。這次被皇阿瑪委以重任，他老十四還是心存感激的。阿哥中誰受到過如此信任呢？在朝局動盪不安的時刻，皇上把幾十萬大軍交給他老十四，把西部邊境安寧的大事交給他老十四，說不定，是老人家心中已經有了想法，要試試他老十四的忠心，試試他的才幹，將來把江山也交給他呢！現在不封他做親王，或許是怕他冒尖了會招人妒忌，所以對這一點，他沒有牢騷。眼下十哥突然問起父皇內定的討賊方略，他不能不猶豫了。哪有大將尚未出征就把戰略方針洩露出去的道理呢？可是，在這幾個鐵哥兒們面前，他要是不說，似乎又有點見外。所以沉吟了一下，謹慎地說：
「按理，按規矩，我不該說。其實，說了也沒什麼。皇上定了三步棋：一是要我在西寧閱兵、盛陳天兵軍威。二嘛，率軍進入西藏，趕走阿拉布坦。第三步是命令他稱臣進貢。」
老十不屑地一笑：「喊！這算什麼高招呀？父皇真是的，這打仗能像麥地裡攆兔子一樣，站在那裡吆喝兩聲，嚇跑算完嗎？」
老八從十四弟那欲言又止的神色中，從他那似明若暗的談話中，早已敏感地覺察到，這位十四弟與以往不同了，他已經有了自己的想法了。不行，我得拿話鎮住你。你小看老三、老四可以，但你不能小瞧了我這個八哥！想到這兒，他沉著冷靜地開口了：
「十弟，你的話不對。我以為父皇定的方略是經過深思熟慮的。老人家要的不是什麼殺敵幾萬、屍橫遍野，他要的是安邦定邊。當年葛爾丹作亂，父皇三次親征都沒有趕盡殺絕。我們幾個皇子無論誰去帶兵，能比父皇幹得更好嗎？再說，葛爾丹是有野心的，他想的是吞併蒙古、西藏、青海，重建成吉思汗的大業。而阿拉布坦只不過是個跳樑小丑，想的也不過是擴大地盤而已。在西域打仗和東邊不同。東邊是大海，打到海邊就算到頭了。西域疆域遼闊，你攆得緊了，他到處亂竄，甚至會跑到羅剎國去；等你收兵了，他又殺回來了。所以，『盛陳兵威，招撫為上』這八個字，就是我對皇阿瑪進軍方略的解釋。十四弟，你要記住八哥的話，你少年氣盛，且不可以為將在外君命有所不受，打了勝仗就窮追猛打。尤其注意，寧可不打，也不能打敗仗，萬一有個閃失，八哥我就愛莫能助了。」
這番話，簡直把老十四說呆了。好八哥，真有你的！父皇昨天向我說的也是這番話呀，你怎麼和父皇的見識一模一樣呢？嗯，八哥果然是高我一籌，也難怪他一心一意要爭皇位。如今，我雖然也有了此心，但論心機謀算，論實力威望，都比不上八哥。別看手握重兵，可是卻遠征千里之外，對八哥我不能不依賴，更不能得罪呀，想到這兒，他誠懇地說：
「八哥教誨，小弟銘刻在心。父皇也是這樣的意思。近來我常想，老人家從第二次廢掉胤礽以後，心思越來越讓人琢磨不透了。臨別之前，小弟有幾句話要放膽講給幾位哥哥。據我看，皇位的繼承人，父皇仍然是屬意八哥的。」
老九、老十一齊發問：「十四弟，你說明白點。」
「好。胤礽倒台之後，封了三位親王。大哥被囚禁不必說了。三哥、四哥晉封親王。中間隔了老五、老六、老七三個人，把八哥也封為親王，這是為什麼？此其一。十三哥胤祥的文韜武略不比我老十四差，可是，為了一點小錯就被拿問，而且一圈就是七年！相比之下，父皇表面上恨八哥，訓斥八哥，有時恨不得一個窩心腳把八哥踢死，可是這一腳卻偏偏不踢。父皇對八哥總是雷聲大，雨點小，把八哥封了親王不說，病了還派太醫、賞藥物，這又是為什麼呢？此其二。還有第三，老人家明知我是八哥的人，又明知我總是故意氣他，卻先讓我掌管兵部和河運，熟悉帶兵和籌糧、籌餉的事務，然後又讓我率兵出征，也讓人費解，所以我想，是不是我們壓根兒就錯看了皇上，皇上對八哥是不是明壓暗保呢？」
老十四這話說得誠摯無私又句句在理。老九、老十聽了心裡服氣。他們暗自盤算著，八哥不放心十四弟，是不是過於小心了。十四弟不錯嘛。老八呢，此刻卻不這麼想：好哇十四弟，你把球踢過來了，是真心呢還是試探呢？哼，我老八上當回數多了，寧可信其奸，不能信其忠。我呀，照樣給你踢回去：
「十四弟你不要這樣說，八哥我聽著這話心裡就難受。當初張德明說的什麼紫氣、白氣的，早就煙消雲散了。這幾年，我身子一直不好，沒了早先的銳氣。今天在場的除了鄂倫岱我這位表兄之外，只有你和九弟、十弟。我們哥四個知心換命，外邊叫我們是『阿哥黨』。多一個人、換一個地方我什麼都不會說。可是，今天我要說，這帝王之份，非你十四弟莫屬！」老八說完站起身來，朝著老十四就是深深的一揖。
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