張廷玉和方苞遵照皇上的密詔，一大早便趕往暢春園。他們剛來到那塊宮中禁地「窮廬」門前，就聽康熙在裡邊說：「是方苞和廷玉嗎？進來吧。」
隨著皇上這句話，兩個小太監一言不發地打起了簾子。二人進屋叩見行禮之後，方苞先開言了：「皇上恕臣無禮。聖上不該起這麼早，就是睡不著，躺著養養精神也好嘛。」
康熙淡淡一笑：「對，這話有理。年輕的時候，朕把生死看得很開，自古人生誰無死呢？可這些時，朕還真有點怕死了。兒子們不孝，朕如果不多活幾年，把後事安排好，怎麼去見列祖列宗呢？」
張廷玉知道，皇上對前天發生的事兒，氣兒還沒消呢，忙說：「皇上，據臣的愚見，阿哥們出點差錯，甚至二阿哥久遭禁閉想出來活動一下，都是人之常情。要說他們想叛逆、要謀反，還不至於。皇上已經訓戒了他們，就請把這事放過了吧，不必再生氣了。」
康熙長歎一聲說：「唉！朕不是生氣，而是無可奈何。前些時，四阿哥推心置腹地勸朕，把老大、老二、老十三都放出來，讓他們鬆動一下。朕也想，都是朕的骨肉嘛，老囚禁著也不是個事兒。可是，你們瞧這形勢，不放，他們還胡作非為呢，放了，可怎麼得了。如今邊疆有事，他們一窩蜂地都請求帶兵出征。要放在二十年前，朕高興還來不及呢，現在可不敢輕易答應他們。朕不怕什麼陳橋兵變，因為他們誰也沒這個本事。朕也不怕西蒙古的阿拉布坦，因為他不堪一擊。朕怕的是大禍起於蕭牆之內呀！」
張廷玉聽康熙說得痛心，想趁機岔開話題，便說：「皇上提到這件事，臣倒想，當初御駕西征時把西域的富八城分給土謝圖汗一半，真是廟算高明，聖慮深遠哪！」
康熙微微一笑：「嘿嘿嘿嘿，土謝圖汗還是有忠心的嘛。他佔著富八城的一半，阿拉布坦就不能為所欲為。唉，多虧了他呀，說起來他還是老十三的嫡親表兄弟呢。」
方苞沉吟著說：「皇上，既然土謝圖汗王忠於朝廷，皇上何不把人情做大一點，索性赦免了十三爺呢？據臣所知，十三爺並無大錯呀。」
康熙歎了口氣說：「唉，方苞呀，你不知道老十三。他確實沒有什麼錯，更沒有罪。這個孩子，忠心可嘉，爽直可愛，這是他的長處；可是，他爭強好勝，倔強膽大，又是致命的短處。朕圈禁他，是要磨一磨他的性子。他既然沒福承受皇位，那就得讓他學得穩健一些，成熟一些。不然的話，在朕的身後，他要是捅了馬蜂窩，誰能護得住他呢？」
方苞聽了這話，驚得眼都直了：「皇上，七年了，臣才明白，原來圈禁十三爺，不是懲罰，竟是為了保護他。聖心思謀之深，臣萬萬不能及。正如剛才聖上所說，土謝圖汗是十三爺的娘舅家，又與阿拉布坦不和睦。臣斗膽進言：釋放十三爺，讓他統兵西征，豈不甚好。」
康熙放懷大笑：「哈哈哈哈，方苞啊，方苞，你果然是個書獃子。老十三和老十四這哥倆性情相仿，也都是治軍之才。可是朕思慮再三，正因為十三阿哥與土謝圖汗是甥舅至親，所以還是放老十四去帶兵更為穩妥些，你說呢？」
方苞心有靈犀一點通，他明白了。在如今阿哥爭權、愈演愈烈之時派十三爺西征，假如他和外婆家聯起手來，裡應外合，殺了進來，那京師又將是什麼局面呢？哦，別看皇上對胤祥深信不疑，別看老爺子對十三爺疼愛之至，可是在皇位、君權這些大事上，皇上對誰都不放心啊！這難道就是人們常說的「帝王心術」嗎？皇上對自己的親生兒子，尚且如此小心防備，對我和張廷玉又該如何呢？他不敢想下去了，臉色也嚇得變白了。
方苞的情緒變化，怎能瞞過精明過人的康熙呢？他陰沉著臉冷冷地說：「方苞、廷玉，今天如果不是在這個地方，不是對著你們倆，朕剛才的話是絕對不會說出來的。既然你們知道了，就不能再說出去。說了，對你們，對朕都沒有好處。朕今天召你們兩個來，本不是說這件事的，是想聽聽你們倆對皇子們的看法。這地方絕對機密，方圓半里之內沒有一個閒人。武丹守在門口，太監全是啞巴，而且是終生不許走出院門的。所以，無論你們今天說了什麼，只有朕和你們倆知道，無論說了什麼錯話，朕也決不降罪。朕要打一打遺詔的腹稿了。」
張廷玉和方苞一聽此言，「撲通」一下全跪下了。張廷玉淚流滿面地說：「請主上慎言。」方苞也說：「陛下剛過耳順之年，聖壽無期，且不可說這樣的話。」
此刻的康熙卻顯得分外平靜：「起來，起來，坐下說話。朕只是說要打遺詔的腹稿，並沒有說要死嘛，你們何必如此呢。唉，你們都是飽學之士，想必知道，大凡君主帝王，無論是庸碌之輩，或者是英明聖君，都很忌諱這個死字。他們在清醒的時候絕對不想後事，可是死這一關又逃不過去。到了他死期臨近、昏迷不醒之時，才叫來兒孫，召來大臣、糊糊塗塗地指定個繼位之人。這種事兒，史書上還少嗎？」
方苞和張廷玉默默點頭。皇上這話他們只能聽，不敢接茬兒。康熙接著說：「朕既然決意不立太子，那就要在這個『死』字上做文章。胤礽兩立兩廢，已經讓朕心力交瘁了。你們不要避諱，什麼龍體康健，什麼聖壽無疆，這些話，不過是讓朕聽了心裡高興罷了。朕心裡很清楚，『老病已至，無常漸近』，這才是實情。」
儘管康熙皇上這話說得十分平靜，可是方苞和張廷玉聽了，還是覺得頭昏目眩，心肝顫抖。他們終日守在皇上身邊能看不出來嗎？議事的時間稍微長一點，皇上就坐不穩了。剛才皇上說得一點不錯，老了，病了，要見無常了。可是，這話除了皇上自己說，誰敢這樣想呢？
康熙似乎並不理會他二人的心情，自顧自地繼續往下說：「朕思謀已定，這遺詔要分兩層意思來寫。第一層，指定繼承皇位之人。這只要一句話就行了。可是，朕不想當一個糊塗皇帝，要把一生所思、所想、所作、所為全部昭示子孫，留作後世之訓。這是第二層，也是最重要的一層。要分門別類，逐一寫來，要趁著朕頭腦還清醒的時候慢慢寫出來。現在，咱們先說第一層皇位繼承人的事兒。朕想聽聽你們的高見呢。」
張廷玉聽了這話十分激動。他淚流滿面地說：「皇上如此推心置腹地垂詢臣子，為臣者豈敢不披肝瀝膽直言。臣以為，論學問，皇子之中以三阿哥和八阿哥最好。不過，三阿哥缺少治世之才，八阿哥又似乎待人太遷就了些。」
康熙注視著方苞問：「嗯，方苞，你說呢？」
方苞欠身回答：「陛下，若論學問，阿哥們都不能算差，但今日講的是選擇儲君，而不是品評學問。唐朝的玄宗皇帝，明代的嘉靖皇帝，學問都是極好的，可是卻把國家搞亂了。所以臣以為，八阿哥只不過是學了皇上的風度和儀表，卻沒有學到皇上的為君之道。三阿哥埋頭編書，更不必說。這兩位阿哥都不足取。」
康熙點了點頭說：「嗯，這樣說很好嘛。朕要的就是你們的肺腑之言，要的就是你們毫無掩飾的忠正之言。說下去。」
張廷玉說：「聖上剛才說，要啟用十四阿哥率兵西征，臣揣摩著，皇上似乎有意於十四爺。十四爺雖機敏幹練，爽直敢為，這幾年整兵籌餉也頗見功效。但他與八爺交往過密，而且過於大膽，不可不慮。」
康熙一笑止住了他：「哎——廷玉呀，你心裡想什麼就說什麼，揣摩朕的心思幹什麼呢？」
「是。臣以為，若將十三阿哥和十四阿哥相比，兩人性情相仿，十三爺似乎更具忠心。但十三爺卻只是個將才，不是帥才。讓他管一個部，辦一件差，那是沒說的，是個好臣子。更大、更重的擔子，怕他挑不起來。」
方苞接口說道：「對，廷玉說得是。除了上邊說過的幾位阿哥，臣以為四阿哥倒是值得看重。他為人誠孝，這些年辦差最多，且事無鉅細，都十分認真。尤其是他自強自立，性格堅如鐵石，從不攀附別人，更不結黨拉派。但四阿哥過於認真，以致落了個刻薄之名。這也算是個毛病吧。」
再往下，他們又議論了老九、老十、老五、老六等人。早膳時刻到了，康熙傳了御膳，讓兩位臣子和他一齊坐下，邊吃邊談。康熙興致很濃，他笑著說：「咱們說了這麼長時間，還是一句話，各有長處，也各有不足。你們說，朕這花團錦簇的江山，究竟要交給誰呢？」
張廷玉這會兒膽大了，脫口而出：「皇上，臣以為四爺和十四爺最好。」
康熙一怔：「哦？這哥倆是一母同胞，竟都有這福分。那麼，老八真的不行嗎？」
方苞略一思忖說：「陛下，臣適才已經說過，八爺的學問、風度都沒說的，連外國使臣都誇他有帝王之相。可是，如今天下昇平日久，人人只思安樂。武將怕死，文官貪財，朝中積弊很多，亟待整飭。八爺似乎難當此任。」
張廷玉聽到這裡連忙接口：「對！方苞之言很有道理。臣也以為，繼承皇位之人，一定要精明強幹，能矯正時弊。這個人，一要洞察吏治民情，二要剛毅不拔。這樣，才能克難攻堅，使天朝永立於不敗之地。八阿哥沒有這樣的才幹。」
康熙似乎是被他們的話震動了。他放下筷子，急促地在屋裡走來走去。忽然，他仰天長歎一聲：「唉——你們說得對，說得好啊！多難興邦，朕要個只會坐享現成的繼位之人有什麼用呢？朕已經過於寬厚了，老八比朕還寬厚；朕對下邊已經過於放縱了，他比朕還放縱，大臣們稱朕是『老佛爺』，可有更多的人叫老八『八佛爺』。讓他來繼承江山，再過幾十年，大清不就完了嗎？有人說，朕是一位太平天子，這話說得混賬透頂。朕這一生經歷了多少磨難，朕這太平江山是一刀、一槍、一滴血、一行淚苦苦掙來的！好兒不靠父母，自己的功名自己掙。得來的太容易了，也就不懂得珍惜了。所以，朕聽從你們的勸告，決意不立老八！」
方苞激動地說：「萬歲聖明。臣思之再三，這儲君只在四阿哥和十四阿哥兩人之中。」
康熙狡黠地一笑：「哦，天無二日，民無二主。他們倆再好，只能有一個皇上。你說，哪個更好呢？」
說了大半天，這可到了節骨眼上了。張廷玉和方苞都覺得，今兒個自己說得太多、也大直了。可是事到如今，迴避是決不可能了。方苞到底是老辣一些，他略一沉思，便直率地說：「皇上，四阿哥和十四阿哥哪個更好，臣平日從沒有想過，也不敢去想。所以皇上突然問起，臣難以判定。論起為臣之道，臣和廷玉今日的話都是越軌之舉。這件事，唯有皇上乾綱獨斷才能定奪。但臣以布衣之身，受到皇上如此信託，又不能不放膽直言。若皇上已經內定，也就罷了，若陛下尚在猶豫，臣有一法可供聖酌。」
康熙的目光咄咄逼人：「什麼辦法，說下去！」
方苞擲地有聲、一字一板地說：「是。看皇孫。有一個好皇孫，至少可保大清三代太平江山！」
康熙眼中一亮，眉頭舒展了。當年在熱河獵狼時，小弘歷那清脆的嗓音，得體的話語，聰明過人卻又少年持重的嬌憨之氣，閃現在康熙的面前。多日、多年疑而不決之事，被方苞一語道破。康熙覺得精神振奮，心情舒暢，不覺仰天大笑：「哈哈哈哈……朕得到了，朕決心定了！方苞啊方苞，你這句話說得好，抵得上萬兩黃金。」
康熙得到了什麼，他下決心要選哪位皇子，方苞和張廷玉都是聰明過人的。馬上就猜出來了。可是，康熙不明說，他倆當然不敢再說、再問。今天，能做到讓皇上這麼高興，能定下這樁大事，這兩人也總算是對得起皇上的信任了。
康熙卻沒容他們倆鬆口氣。他快步來到方苞面前，神色嚴峻地說：「方苞，從今日起你不必在上書房辦差了，也不要再回你的府邸。這暢春園是宮中禁地，你自然不能住在這裡。朕叫人為你安排一下，就在園子附近，另賜你一座宅子。你每天都要待在這窮廬裡。朕有空時，來向你口述遺詔，你代朕記錄、潤色。朕不來呢，你就安心在這兒讀書。瞧見了嗎？這裡的藏書多著呢，而且全是珍版秘笈。不過，你要小心，不可與外官交結。如果你出了一點差錯，透出一點口風，朕可就難以維護你了。」
方苞聽得心驚肉跳：「萬歲，臣、臣只怕才力不足；難當此任。」
康熙看也不看方苞，又走到張廷玉面前：「廷玉，你的擔子更重。從今天起，方苞寫出來的遺詔草稿，要由你來歸檔保管。稍有差錯，禍滅九族，你明白嗎？」
倆人撲通一下全跪下了：「聖上放心。臣等以合族性命擔保，決不負皇上千斤重托。」
康熙嚴厲地說：「不！這不是千斤擔子、萬斤擔子。這事關係著大清的江山社稷，關係著朕的一生令名。你們要掂出這個份量來。也要想到，從今以後，你們自己也和朕一樣，處在至危至難之中了。朕當然要設法保護你們，不得已時，恐怕還要採用一些非常措施，你們要心中有數。從今天起，你們倆都有隨時向朕密奏之權。好了，朕要去前邊接見大臣們了。你們倆留下來再商議一下，怎麼辦這件差使。」
二人同聲回答：「是，臣等遵旨。」
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