康熙四十四年的夏天，乾旱無雨，酷熱難擋。就拿安徽省桐城縣來說吧，接連二十多夭，別說下雨了，天上連塊雲彩都難得看見。火辣辣的太陽曬得天如蒸籠，地似煎鍋，不倒中午，人們都熱得喘不過氣了。大樹下，門洞裡，到處躺滿了納涼的人。說是乘涼，其實個個都是一身出不完的臭汗。您別說，在這炎夏難熬的天氣裡，桐城縣還真有一塊清涼寶地。這地方在桐城西門外，臨近宮道，背靠小溪，十幾棵大柳樹，圍著一片瓜園。園子的主人，是位種瓜能手。他培育的西瓜，個個又大又圓，又脆又甜，吃一塊，消暑去熱，涼甜解渴。這不，瓜園四周的柳樹下，坐了好多的人，在這兒乘涼吃瓜，閒聊嗑兒。別看那時是等級森嚴的封建社會，可常言說，盛夏無君子。來這裡的人，別管是宮紳大戶，販夫走卒，或者是讀書士子，公子哥兒，全都打著赤膊，哧哧溜溜地啃瓜，什麼禮儀、規矩、斯文、體面，全都不顧了。
在這群人中，有兩個歲數差不多的年輕人，並排坐在一棵大樹下。他們都是外鄉人，沒有參加那東扯葫蘆西扯瓢的閒聊。一個在埋頭吃瓜，一個卻在東張西望。過了一會兒，吃爪的青年突然向身旁這位發話了：
「喂，老兄，你怎麼不買瓜吃，是身上沒帶銀子嗎？來來來，吃我的。」
那位連忙答話：「哎呀呀，不敢當。小弟在這兒歇歇涼，等個朋友。謝謝您。」
「咳——客氣什麼，給，拿去吃吧。」說著遞過一塊瓜來。
那人接過瓜來，沒有吃，卻反問道：「請問老哥貴姓、台甫，聽您口音好像是北京人吧？」
吃瓜這位和善地一笑說：「哦，算你說對了。我姓尹，單名一個祥字，出來做點小買賣，碰上這大熱天，走都走不成了。唉，真是……」
「哦，原來是尹公子，失敬了。小的姓張，在家排行老五，沒大名，小名張五哥。恕小的直言，我看你不像個跑買賣的。」
尹祥一愣：「你怎麼看出來的？」
「瞧您這手，細皮嫩肉；再瞧您的臉，猶紅似白。別看您一身普通人的打扮，可手裡拿的這把檀香木扇，就不是一般買賣人用得起的。」
「好啊，五哥，真有你的！不瞞您說，小弟自幼嬌生慣養，靠著祖宗開的商號過舒服的日子。這次出門，是家父有意讓我歷練一下。眼下雖不愁吃穿，但比起那些鹽商來、可差遠了。五哥沒聽剛才那人說，他們才是富得流油呢！」
「尹大哥，你這話不對。鹽商算什麼？從這桐城往北二百多里，有個富戶叫劉八女。你打聽打聽，他有多少家產，那才叫富呢！別看天這麼熱，劉八爺屋子裡興許就放著幾十盆冰，還有七八個小丫頭給他打著扇子。唉，人比人氣死人哪！」
兩人正說著呢，不防旁邊一個胖子接上茬兒了：「什麼、什麼？劉八爺，劉九爺也不行！鹽商是好惹的嗎？咱們桐城先前的錢大老爺，每天跟著鹽商魏老九吃酒，狗顛尾巴似的。如今，戴名世寫了本什麼書，書裡罵了當今萬歲爺。咱桐城的名儒大家方苞方老爺因為給這書寫了序，也被鎖拿進京了。錢大老爺吃了掛落，被摘了印。新任的縣令施大老爺一到任，就先在五福樓設宴請了鹽商。哎，聽說京裡派了兩位皇子來桐城，也請鹽商老爺們吃酒呢！嘿，皇阿哥請客，那是什麼氣派，他劉八女有這面子嗎？」
尹祥聽這人吹得沒邊沒沿，心中不覺好笑。其實這個尹祥是叫胤祥，不過可不是姓尹，而是姓愛新覺羅。他乃當今康熙皇上的第十三個兒子，上卷書中說過的，蒙古格格阿秀生的皇子，全名叫愛新覺羅·胤祥，新近封了貝子。這次奉旨隨著四阿哥胤禎一道，來安徽視察河情的。兄弟二人請沒請鹽商他心裡當然有數了。可是這個新來的縣令施世綸，聽說是位清官，他怎麼會去巴結鹽商呢？
就在這時，忽然耳邊傳來一陣吵吵嚷嚷的聲音。胤祥抬頭一看，只見一乘二人抬小轎飛快地來到瓜園，轎中走出一個四十多歲的人來，滿臉橫肉，眼光陰毒。剛才那位吹牛的胖子一見，連忙上前打千請安：「喲，魏九爺，您老吉祥！」胤祥明白了。哦，原來這位就是鼎鼎大名的鹽商魏老九啊！那魏老九並不理睬胖子的巴結，對在場眾人掃視一遍，突然指著張五哥大叫一聲：「把這個私鹽販子給我拿下！」隨著魏老九來的打手，猛撲上前，就要拉張五哥，不想五哥是練過功夫的，這一拉，居然沒有拉動。又有四五個人上來，才勉強把張五哥擰了起來，從他身旁拿出了一口袋鹽來。在場眾人正在發愣，胤祥卻突然站了出來：「別忙，這一袋鹽裡，有我的一半。要拿他，把我也一塊拿了吧？」
這一下，連鹽商魏老九也愣了。碰上吃官司的事，別人跑還來不及呢，這小子怎麼自投羅網來了？張五哥更是驚異：「尹大哥，你，你這是何必呢？」胤祥微微一笑：「五哥，你別擔心，小弟自有道理。」魏老九把臉一沉：「好吧，給我一塊兒拿了，送到縣衙去！」
魏老九帶著從人，押著張五哥和胤祥來到縣衙時，二門裡的大槐樹下已經綁著兩個人了。這倆人一見多了個不認識的人，忙問：「五哥，這，這人不是咱一塊的，他怎麼也被押來了？」五哥還沒答話，胤祥倒先開口了：「弟兄們，別問了，這叫周瑜打黃蓋，願打願挨嘛。小弟我生就的這個脾氣，就愛湊熱鬧。你們不要管了。」
就在這時，堂鼓「咚咚咚」三聲，新任縣令施大老爺升堂了。八個衙役手執半截黑半截紅的水火大棍，「噢」地一聲高呼，整整齊齊地擁了出來，在大堂兩邊雁翅般的排成兩行。隨著，一位五十來歲的官員，乾巴精瘦，身穿五蟒四爪官袍，頭戴素金頂大帽，慢條斯理地邁著方步走上堂來，在正中端然坐下。縣衙的刑名師爺遞上一張狀子。縣太爺是個近視眼，看樣子度數還不低。他右手接過狀紙，左手拿了一個鏡片，貼著眼看了好大一會兒才說出一句話來：「傳原告魏老九。」
刑名師爺連忙退下，對魏老九說：「九爺，大老爺請您呢。哎，這位施老爺風骨很硬，您要多加小心啊！」
魏老九滿臉不在乎地瞥了師爺一眼，一撩袍子上了大堂：
「老公祖在上，晚眷生魏仁拜見了！」一邊說，一邊略一拱手，大大咧咧地站在了一邊。堂上的施世綸微微一笑說：「哦？原來你是陝西人，怎麼我聽著口音不像啊？」
胤祥在下邊聽得好笑。他知道，施世綸原來是知府，貶了職來這兒當縣令的。「老公祖」是對知府的尊稱，縣令可就當不起了。魏老九稱他「老公祖」，分明是故意奉承巴結。施世綸竟泰然受之，不予反駁。哼，這個「清官」也不怎麼的。他這兒正想呢，魏老九答話了：
「回大人，我是內黃人。」
「嗯——什麼，你是內黃人，本縣在內黃沒有親戚呀？你這『晚眷生』三字又從何說起呢？」
一句話，把魏老九問了個大紅臉，吭吭哧哧不知如何回答。施世綸又發話了：「本縣知道，你不學無術，用錯了稱呼，尚可原諒。可你不過是個鹽商，就算是販官鹽的吧，又有什麼了不起的，怎麼見了本縣，只是一揖，難道連見官的規矩都不懂了嗎？」
這一問，不但魏老九無言以對，堂下的衙役、師爺也都傻眼了。往常，不光是他們和這鹽商魏老九內外勾結。狼狽為奸，歷任縣令沒有不巴結魏老九的。沒想到碰上了這位施老爺，這麼不給面子，一上來就讓魏老九碰了釘子。魏老九正沒法張口呢，施世綸可等不及了：「怎麼不回話，嗯！」
魏老九隻好又是一揖：「回老公祖……」
施世綸「啪」的把公案一拍：「你少來這一套！什麼老公祖，本縣不要你拍馬屁！」
「是是是，老父台容稟，歷來的規矩就是這樣，我在延慶府時……」
魏老九還沒說完，堂上又是一聲斷喝：「這兒是桐城縣，不是延慶府！他們吃了你的賄賂，自然厚待你了。可是本縣買米做飯，買鹽炒菜，兩袖清風，無私無慾。你算什麼東西，竟然和本縣抗禮！——來人啊！」
衙役們見縣太爺發了火，早嚇得出神了，此刻聽見一聲招呼，連忙答應一聲：「在！」
「把這個藐視朝廷法制，不懂規矩的傢伙拖下去，重責二十鞭子！」
「扎！」
衙役們答應一聲，擁到魏老九面前。魏老九在桐城作威作福多少年，還沒吃過虧呢。他臉上橫肉一顫，眼睛一瞪，把幾個衙役給嚇住了，平日裡，吃慣了魏老九的，現在誰敢下手啊？
這邊正在猶豫，施世綸可火了。「啪」的一聲，扔下火籤來：「怎麼還不動手？拉下去，打四十鞭子！」
好嘛，本來要打二十鞭子，轉眼功夫，翻了一番。衙役們不敢怠慢了，魏老九也不敢耍橫了，再耽誤一會兒，說不定還要打八十呢！衙役們一擁而上，拉扯著魏老九來到堂下，扒下褲子，這一頓好打呀，直打得魏老九一個勁兒的尖叫：
「哎呀，別打了，饒了我吧，好縣太爺，好令尹，好明府，好父母宮，小的再也不敢了……」
胤祥在下面忍不住撲哧一聲笑了：好好好，打得真好。這魏老九也算聰明，一會功夫，把對縣太爺的尊稱竟然叫了個遍。嗯，這施世綸，行，不糊塗！
打完了，衙役們又把魏老九拖上堂來。施世綸指著院子裡被綁的幾個人說：「魏老九，你怎麼知道他們是販私鹽的？」
魏老九被打得半死不活，他少氣無力地說，「回大人話，他們每次販鹽來桐城，都住在小人開的店裡，因此小人認得。」說著又指著張五哥說：「這人是他們的頭兒。」
施世綸把張五哥叫上堂來：「你叫什麼名字，魏老九說的你聽見了嗎？他說的是不是實話？你們到底有幾個人？」
「回大老爺的話，小的叫張五哥。兄弟六人都是販私鹽的，不過是為了換點錢，養家餬口。我們沒有本錢，更沒有勢力，每次每人只背五十來斤。」張五哥一邊回答，一邊指著胤祥說，「這位兄弟不是我們的人，也不是販私鹽的，請大老爺放了他吧。」
施世綸奇怪地看了胤祥一眼。嗯？這人年輕英俊、風流倜儻，雖然穿戴普通，可是氣字軒昂，與張五哥等人的氣質大不相同。絲——他是幹什麼的呢？便又問另外兩人：「張五哥說的是實話嗎？」
兩人齊聲回答：「回大老爺，這人確實不是我們一夥的。」
「哦，你們是六個人，怎麼只抓住了你們三個呢？」
張五哥趕緊說：「回大老爺，今兒個頭晌，魏老九領了人去抓我們，大夥一哄跑散了。只有一人外出沒回來，小人等怕他被逮住，所以在城外等他。另外倆人，已經跑掉了。」
「哦，原來如此。那麼，現在你們還能跑嗎？」
「這……」縣大爺這活問得沒頭沒腦，仨人都不知如何回答才對，全愣住了。
「本縣說的，你們沒聽明白。你們既然被逮住了，當然是跑不了的。可是，要真的能跑，就把鹽背起來，跑幾圈，讓本縣看看。」
仨人更迷糊了。這，這是怎麼回事呢？可是縣大爺發了話，不跑也不行啊，便背起地上放著的鹽口袋，在院子裡跑了起來。
施世綸一邊輕搖扇子，一邊哈哈大笑。「哈……好好好，跑啊，快跑啊！」
這一下，仨人心裡透亮了。噢——這位縣太爺是巧放人呢，此時不走，還待何時！他們互相遞了個眼色，飛也似地衝出了縣衙大門。
魏老九這個氣呀。好啊，原告挨了打，被告倒被他放走了！他冷冷一笑，趴在地上磕了個頭說：「施大人如此斷案，千古少見，小的今天開了眼了，回去，小的稟告任三公子，必定在上頭為您多說好話。大人榮升晉級還在後頭哪！」
「哈哈……你說的是任伯安的那個兒子吧？多承你關照。不過任伯安只能在京城橫行，這桐城他恐怕還管不著。老爺我知道，這兒的私鹽販子多得很，無法無天的人也多得很。不過卻不是張五哥他們這佯的窮苦人，販的，也不只是三五十斤只能餬口的小鹽。你願上哪位公子那兒告狀，悉聽尊便，老爺我隨時奉陪！退堂。」
胤祥見施世綸甩手走了，這才來到魏老九身旁，拍著他的肩頭說：「喂，老魏，你今兒這買賣，賠了夫人又折兵，干的可不值啊？」
魏老九把眼一瞪：「去去去，小毛孩子，懂個啥？哼，老子不能白栽了。府裡的太尊，還在桐城抄方苞的家，今晚，有他施世綸的好戲看！」
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